Влад сконфузился — какие глупые мысли лезут в голову! Между тем он не мог отвести от пленницы взгляда. В ее голубых глазах полыхала ярость, она изо всех сил пыталась освободиться от стягивающих ее руки пут — при этом так соблазнительно извивалась. Тело, приметные, заметно открытые, играющие выпуклости приманили взгляд Влада. Она была красива! Он признал это сразу и бесповоротно. Пусть родом из вонючей клоаки! Пусть в жилах ее намешано всего без разбора!.. Пусть она неровня последнему недотепе из Клана Волка — все равно она была прекрасна! Необыкновенно маняща, удивительно прелестна. То, что Влад ощущал в тот момент, не имело никакого отношения к похоти, к физическому влечению. Многих женщин, с которыми он вырос, с которыми довелось бок о бок воевать, тоже можно было классифицировать как красавиц. В тех мирах, которые попали под власть Волков, тоже было полным-полно красоток. Хоть отбавляй!.. Собственно, в этом смысле он не имел никаких проблем — Влад совокуплялся с теми, с кем хотел и когда хотел, но ни одна из тех, с кем он проводил время, не занимала его мыслей.
На этот раз все было по-другому. Он взял себя в руки — в это мгновение оформились в слова страстные,
мучительные, неосознанные желания, которые он испытал, увидев эту женщину.
Он хотел от нее ребенка. Не одного! Много детей!.. Всегда!.. Пусть их трое, четверо — чем больше, тем лучше. Мальчишки, девчонки, крепкие, упитанные, сопливые…
Эта мысль вконец ошеломила его. Неожиданно для себя он как бы прозрел — будущее открылось перед ним просто и незамысловато. Желание было греховным и вызывающим, но еще более опасным и острым это стремление казалось потому, что, только добившись этой нелепой цели, он мог надеяться на осуществление своих заветных дум.
Ну, дела!..
Следом накатило ощущение растерянности — Влад почувствовал, насколько он неопытен в подобных вещах. Весь прежний строй его мыслей, воспитание, система ценностей не имели отношения к тому, о чем он теперь мечтал. Казался смешным и нелепым внутренний позыв выставить элементала за дверь, а пленнице предложить пройти в спальню. Если начнет отказываться, заломить ей руку, сорвать комбинезон… От дальнейших картинок к горлу Влада подступила тошнота. Он, конечно, не специалист в таких делах, но сердцем почувствовал, что подобный способ для воспроизведения здорового потомства не годится.
Что же делать? Вот когда он ощутил полное смятение и — стыдно сказать — робость. Он — согласно происхождению и родовой программе — воин до корней волос. Он был создан, чтобы сокрушать врагов — убивал он бесчувственно, как токарь нарезает резьбу, штурман прокладывает курс. Его умственные способности и чувственный настрой обеспечивали ему превосходство как в каждом отдельно взятом поединке, так и во время руководства кампанией или рейдом. В этом деле он был как рыба в воде — отсюда и уверенность, и желание добиться большего, тем более что его потенциал далеко не исчерпан. Нынче — здесь, в каюте, — ничего из прежних знаний, навыков, приемов рукопашного боя не могло пригодиться. Не борьбой же он собирается с ней заняться!..
В силу закрепленной законом традиции образ жизни воинов кланов напрочь отделял совокупление от воспроизводства потомства. Влад во время коротких связей испытывал привязанность к партнерше, но это отношение не выходило за пределы дружеских чувств. Каждый член рода, по существу, никогда не оставался один, он постоянно был в коллективе — ученическом, боевом. Это казалось само собой разумеющимся. Любви в сообществе кланов не было — само понятие исключалось из обыденного обихода. Существовал секс, как метод снятия напряжения и получения удовольствия. Все происходило вполне добровольно, как помощь товарищу — без всяких там волнений, вздохов, ревности. Всем было ясно, как быстро подобные настроения могут испортить внутренний климат в коллективе. Стоит только дать волю личным чувствам, и подобное воинское подразделение можно сразу расформировывать.
Удивительно, но ничего подобного он не испытывал к этой женщине, называющей себя Катрин Штайнер. Хотя, к чему лукавить — она и являлась правительницей Лиранского Содружества. Он сразу узнал ее. Влад, к своему ужасу, почувствовал, что у него нет желания потребовать, чтобы она по-хорошему помогла ему снять напряжение. Удовольствие от обладания ее телом тоже казалось чем-то невозможным — то есть, чтобы получить удовольствие, ему следует по-иному вести себя.
Но как?
Его привело в уныние сознание, что в таком возрасте ему, оказывается, еще многое неизвестно. Какой-то новый опыт, невиданные наслаждения грезились ему. Но как добраться до сказочной страны счастья? И что такое это счастье? Разве оно не в борьбе, не в победах?
Это была неслыханная крамола, недопустимая не только для Хана, но и для простого, не имеющего родовое имя воина. Ну и пусть крамола! Фелан сам по себе явился вызовом всем общественным установлениям кланов — и ничего, выбился в люди…
Вот только поддаваться слабости и подобным мыслям сейчас не время.
Этого упрека хватило, чтобы тренированная воля помогла взять себя в руки. «Пусть в этот момент кое-что недоступно моему пониманию, но постепенно я и здесь доберусь до сути».
Тут ему вновь пришел на ум Фелан Келл. Что там Ранна плела о своем отношении к этому вольнорожденному? Что-то в таком же духе, но все как-то смутно, приблизительно. Влад в ту пору ни слова не понял из того, что она пыталась втолковать ему. Фелана, как не прошедшего через наследственную программу, он презирал и считал, что совокупление с ним есть предел падения. В кланах считали возможными связи с представителями низших каст, но никогда не приветствовали подобное общение. Конечно, случалась нужда привести к покорности строптивую рабыню… Но чтобы с вольнорожденным!.. Это уже ни в какие ворота не лезло! Скорее всего Ранна развлекалась какой-то неизвестной прежде игрой — так, по крайней мере в ту пору, считал Влад.
«Это невозможно, потому что этого не может быть никогда! И на тебе — я тоже вляпался в эту игру! Ладно, меня так просто не возьмешь!..»
Наконец он хмуро глянул на элементала и приказал:
— Оставь пленницу здесь.
Солдат толкнул ее вперед, однако Катрин удержалась на ногах — встала прямо, чуть выставив ногу вперед. В прореху голубого форменного комбинезона были видны ее живот и грудь. Однако Влад а было нелегко провести — напряженное ожидание беды в ее глазах заметно ослабло, рот чуть приоткрылся. Она, по-прежнему стараясь сохранить равнодушно-презрительное выражение на лице, глянула на Хана так, что тот даже с некоторым одобрением отметил, что жертвой она не кажется. Скорее, подобный ему хищник, только попавший в тяжелое положение.
Влад кивком поприветствовал ее:
— Добро пожаловать, Катрин из рода Штайнеров. На ее лице отразилось понимание.
— Вы из рода Волка. Но вы не Ульрик Керенский… Голос у нее оказался низкий, грудной и, как бы точнее выразиться — волнующий… Влад окончательно придавил попытку всякой чувственной оценки происходящего и скупо ответил:
— Да, не Ульрик… Я — Хан Владимир Уорд из Клана Волка.
— Вам известно, кто я?
— Конечно. Ваше изображение частенько появлялось в разведсводках.
В ту пору он не очень-то обращал внимание на ее деятельность. Что можно ждать от вздорной девчонки, которая играет в миролюбие? Только со временем, после долгих разговоров с Ульриком, он внимательнее присмотрелся к этой новоявленной архонтессе, которая единственная среди членов семей лордов-наследников вела речь о мире с кланами. Возможно, это была всего лишь тактическая уловка, с помощью которой Катрин пыталась разложить изнутри сообщество кланов. Лишить их самого ценного капитала — традиций и веры в силу наследственных программ. Поразмыслив над всеми обстоятельствами, Влад пришел к выводу, что Катрин Штайнер не более чем марионетка, вещающая чьим-то голосом. Теперь, при личной встрече, он сразу и напрочь изменил свое мнение.
Эта женщина с чужого голоса петь не будет. Выходит, это ее собственные мысли. Тем лучше. Всегда приятней и полезней иметь дело с непосредственным творцом политики, чем с его последователями.
— Теперь мне посчастливилось взглянуть на оригинал. Должен сознаться, это куда более приятное зрелище. Если, конечно, вы — это вы.
Катрин, пытаясь освободиться от стягивающих ее пут, покрутила руками.
— Это вам решать. Хан.
Наконец ей удалось кое-как вывернуть руки, и она застегнула молнию.
«Прекрасная кандидатура для супруги ильХана! В этом случае никто не усомнится, что я — настоящий ильХан». Влад отвернулся и посмотрел в иллюминатор. За толстым бронированным стеклом во всю ширь светили звезды. Сбоку наплывал желтовато-оранжевый шар Киамбы. «Она же вольнорожденная, и ты собираешься возвести ее на такую высоту? Чтобы она правила вернорожденными?.. Это безумие!..»
— Ваше появление в этих краях означает, что вы очень молоды и глупы.
— Что касается молодости — в этом я вынуждена согласиться с вами, Влад.
Когда она произнесла его имя, в ее голосе прозвучала неожиданная теплота. Скорее всего, она намеренно выговорила так, чтобы взволновать его, однако Влад почувствовал, что это не вся истина. Эта встреча и на нее произвела сильное впечатление.
— Что касается глупости, то разве чуть-чуть…— добавила она.
— Больше чем чуть-чуть. Куда больше…— рассудительно сказал Влад и резко повернулся к пленнице. — Вы, по-видимому, совершили этот полет на свой страх и риск, даже не поставив Ягуаров в известность? Что же вы хотели предложить им? Мирный союз?.. Ну-ну… Вы, вероятно, рассчитывали ошеломить их своим появлением. Или, скажем так, храбростью и уверенностью в себе.
— Но вас-то я ошеломила!
— Э-э, дорогая, разве дело во мне.
— И в вас тоже.
— Ну, разве что самую малость, — он пожал плечами. — И не ваше удивительное прибытие в зону оккупации Ягуаров я имел в виду, когда говорил о вашей молодости и наивности, граничащей с глупостью. Как можно оставить свой народ в такие минуты, когда началась война? Катрин вскинула голову.
— Война?
— Род Нефритовых Соколов предпринял несколько ударов против вашего Содружества. В начале месяца они высадили десанты на Энгодине и нескольких других мирах.
Катрин на мгновение закрыла глаза, руки невольно сжались в кулаки. Прежнее легкое кокетство, которое она пустила в ход, заметив, какое впечатление произвела на молодого Хана, — исчезло.
— Где, вы говорите, они ударили? Как это случилось? Влад пожал плечами.
— Дела этих разбойников меня не интересуют. Если они хотели продемонстрировать, насколько они сильны, им следовало бы напасть на другой клан, а не на Лиранское Содружество.
Катрин вскинула подбородок.
— Мне необходимо немедленно вернуться в Таркад!
— Вот как?
— Моя нация нуждается во мне!
— Лиранское Содружество больше вам не принадлежит. В настоящее время вы всего лишь рабыня рода Волка.
— Что?!
Влад указал на десантный трос, которым были связаны ее руки.
— Вы были взяты как военный трофей. Теперь вы в моем полном распоряжении.
В ее реакции на это заявление гнев откровенно и явно смешался с любопытством.
— Вы действительно считаете, что я ваша собственность? — Она ткнула пальцем в иллюминатор. — Под моим началом находятся миллиарды людей. Стоит только им узнать, что со мной случилось, и сотни тысяч храбрецов пойдут на вас стеной. Они сметут вас.
Влад вскинул брови.
— Ой, как страшно. Отчего же это ваши храбрецы не способны остановить продвижение Соколов? Каким же это образом они сумеют вырвать вас из моих грязных лап?..
— Почему я должна верить, что мой народ не остановил зарвавшихся агрессоров и не вымел их с родной земли? — Она с трудом разместила кулаки на своих бедрах — якобы уперлась в них. — Странно, что вы настолько глупы, что не в состоянии поверить, что мой народ дал жестокий урок Соколам. Скорее всего, они уже давно разгромлены и с позором бежали из пределов моей страны. Токкайдо доказал, что мы способны остановить кланы, более того — разгромить их!
— Волки не были разбиты на Токкайдо. В голубых глазах Катрин блеснули искры.
— Волки помогли войскам Внутренней Сферы на Токкайдо.
Влад фыркнул, потом спохватился и, криво усмехнувшись, спросил:
— Вы полагаете, что без Фелана Келла кланы обречены на поражение?
Катрин вернула ему усмешку.
— Можно и так сказать.
— И вы верите, что Фелан и его люди спасут ваши владения от Соколов?
Архонтесса твердо ответила:
— Его верность родному дому служит примером для моего народа.
Влад кивнул. При этом прикинул, как она прореагировала на упоминание о Фелане. «Слишком импульсивно. Не может сдержать чувств. Что на уме, то и на языке. Занятная особа. Интригующая… Однако к Фелану добрых чувств она явно не испытывает. Так дорогого для себя человека не защищают».
— Фелан — ваш двоюродный брат. Вы не очень-то любите его.
— Вы что, с ним знакомы? — Катрин окинула Влада удивленным взглядом. — Он вам нравится?
Влад не удержался и громко захохотал, Катрин даже немного отпрянула. Хан указал на шрам, бегущий по левой щеке:
— Видите, это его работа. Такую же отметину он оставил и в душах моих людей. Это его я считаю виновником всех бедствий, обрушившихся на наш род, это его скверное влияние довело нашего ильХана до гибели. Его присутствие на Арк-Ройяле делает этот мир, принадлежащий вам, особенно желанной для меня целью. Как только начнется наше наступление…
— И когда же это случится?
Он пожал плечами, некоторое время смотрел на нее, потом ответил:
— Это будет решено, когда мы выберем нового ильХана. Катрин нахмурилась.
— Но вы уже провели заседание Совета Ханов месяц назад. И собирались как раз по этому поводу.
— Так и было.
— Почему же вы не атаковали? Или это произойдет со дня на день?..
— Нет.
— Почему? Влад улыбнулся.
— ИльХана-то мы выбрали, только я убил его спустя несколько минут после выборов.
— Вы что?..
— Он не годился для этой должности. За это я и наказал его.
Глаза Катрин раскрылись в немом восхищении.
— Но, вероятно, это была не единственная причина, чтобы… ну, восторжествовала справедливость?
— Нет, не единственная. Он был из рода Нефритовых Соколов. К тому же попытался обмануть меня.
— Понятно, — прошептала Катрин. Влад усмехнулся.
— Надеюсь.
— Выходит, вы знали о моем визите сюда, квиафф?
— Нет, но это очевидно. Вам крайне важно отыскать дубину против Синдиката Драконов, а кто, кроме Дымчатых Ягуаров, сгодится на эту роль? Подобный поступок должен сбить с толку вашего брата. Кроме того. Ягуары вполне могут служить этаким тормозом и молчаливым предупреждением для Нефритовых Соколов или для какого-нибудь другого амбициозного клана, угрожающего вашему королевству. Нам, Волкам, например… Ввиду того что у вас слабое — я бы сказал, романтическое — представление об окружающем мире, в частности о нас, кланах, вы решили, что Ягуары очень хороший выбор.
Она спросила с мягким упреком:
— Вы полагаете, что есть более достойный выбор?
— Открытый союз какого-нибудь рода с государством Внутренней Сферы станет самоубийственным поступком для любого Хана.
— Точно так же, как и для любого лидера государства Внутренней Сферы.
Их взгляды встретились.
— Вы и я, — замедленно продолжила она, — могли бы найти общий язык. Мне так кажется… Враг моего врага — мой друг.
Эти слова эхом отозвались в сознании Влада, следом прилетели другие, не дающие покоя: «Соколы, Фелан…»
— Вы говорите, общий язык. Что ж, это интересное предложение…
— Вот и замечательно. — Катрин протянула к нему руки. — Освободите меня, и вы обнаружите, что я очень словоохотлива.
— Как говорят в подобных случаях, архонтесса Катрин, по рукам!.. — Влад достал из голенища армейского ботинка нож и разрезал путы. Трос упал на пол между ними, и он ударом ноги отбросил его в сторону.
— Теперь, — добавил Хан, — давайте поговорим о тех, кому наша нечаянная встреча встанет поперек горла.
XX
Таркад-Сити,
Таркад
Округ Донегал, Лиранское Содружество
20 февраля 3058 г.
От напряжения у Тормано свело шею и плечи. На объемной карте, висящей над его столом, ядовито-зеленоватая область проникновения кланов глубоко вонзилась в голубое Лиранское Содружество. После ударов на Ресифи, Эленгерге и Гуатавиту должна последовать атака на Ковентри.
Таркад лежит всего в четырех прыжках от этой планеты. Если принять во внимание темп наступления Нефритовых Соколов, то в окрестностях столицы враг окажется не позже первого апреля. Подлинный смысл, с которым была связана эта дата, не был секретом для Тормано. В сложившихся условиях это число приобрело роковое значение. Он даже вздрогнул, почувствовал легкое головокружение.
Теперь отчетливо определилась главная цель, поставленная Кланом Нефритовых Соколов. Вероятней всего, это — Таркад.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49