Настроение общаться и всякая тяга к свежей информации неожиданно исчезли, будто выключатель какой внутри повернули. Кэлеон несколько секунд рассматривал меня со смесью удивления и подозрительности, словно вдруг обнаружил кроличьи уши или разом позеленевшие волосы. Потом вернулся к еде.
Некоторое время мы молча жевали. Из непонятного чувства протеста я твердо решил не начинать разговор первым. Кэлеон мою игру в молчанку не поддержал. Проглотив порцию мелко порубленного мяса какого-то зверька, сдобренного острым соусом, он аккуратно отставил поднос на край тележки и вновь воззрился на меня.
– Расстроен из-за города? – В его голосе неожиданно проскользнула нотка сочувствия.
– Нет, знаешь, невероятно обрадован! – огрызнулся я.
– А ты стереопанель включал? – Кэлеон кивнул в сторону утопленного в стену экрана.
– Включал, ну и?!. – Я неожиданно поперхнулся репликой, призванной передать возмущение, а Кэлеон оформил промелькнувшую у меня мысль в слова.
– Понравилось? На улицах радориан будет много, и в отличие от меня масок они носить не будут. Ты уверен, что сможешь наслаждаться архитектурными красотами в этой ситуации?
Я промолчал, яростно орудуя вилкой и челюстями. Овощи закончились, и я принялся за нечто, мысленно обозванное холодцом. Вкус, правда, был не острый, а сладковатый. Кэлеон взял с тележки полупрозрачную фляжку с темным напитком. Сделал глоток.
– Будет у тебя пара часов на ознакомление с местной жизнью. Не нашей, правда, а элианской, но это не должно тебя расстраивать. – В голосе координатора мне почудился сарказм. – Через одиннадцать часов твоя группа отбывает в населенный пункт, непосредственно прилегающий к зоне операции. По завершении до момента, когда вас эвакуируют, у тебя будет несколько часов. Прогуляешься в гриме по городу. Скорее всего это даже необходимо. В центральную часть тебя никто не отпустит, но по окраине пройтись возможность будет.
– Координатор, – я смотрел на него в полном изумлении, – это твоя инициатива? Или снова пресловутые Корректоры мне потворствуют?
– Корректоры, – в голосе Кэлеона проскользнула веселая, насколько я разбирался в радорианских эмоциях, нотка, – но в этот раз я с ними солидарен. Держать вас взаперти после операции – не лучший вариант.
– Это почему? – Я и в самом деле не понял. – По-моему, после такого задания лучше притихнуть и лишнего не светиться, мало ли…
– Думай. – Кэлеон опустошил фляжку, поставил ее на свой поднос, поднялся. – Оставляю тебя одного. Я в здании. По коридорам особо не броди, все равно ничего интересного здесь нет, лучше отдохни: кто знает, как сложатся следующие сутки. Все нюансы задания пересмотри. Будут вопросы – связь через уником. – Кэлеон кивнул в сторону стоящего на столе компа. – Мои координаты занесены в стандартную коммуникационную программу.
– Угу… Буду ждать дальнейших указаний. – Я уныло посмотрел на уходящего радорианина. Дверь за ним бесшумно закрылась, и я остался один в тишине чужого номера, на чужой планете в черт знает каком уголке Вселенной.


Часть вторая
ОХОТА НА ОХОТНИКОВ

Глава 1
Итени Рин

Очередная молния ударила в промокший серый пик. Спустя пару мгновений рык небес докатился до моего уютного убежища. Еще несколько блестящих нитей обвили клинки скал. Рокот на сей раз был тише. Зато успокоившийся было ливень обрушился с новой силой. Несколько капель залетели на миниатюрную веранду, и я почувствовал, как дождевые слезы побежали по лицу. Смахнув их, поудобнее устроился в кресле и неторопливо отхлебнул солоноватую смесь горячего сока со слегка пряным тоником – простенький, но приятный коктейль.
Красота!
Даже рука с утра саднить перестала. Домашний регенератор залатал бы пустяковую рану за такт, но воспользоваться его услугами не позволяло упрямство.
Руку я повредил два дня назад. Понесло меня штурмовать местные вершины – занятие для поддержания формы полезное, но требующее серьезного отношения и минимального уважения к покоряемым вершинам. Уважение я проявлял только в первый подъем. А к концу второго потерял всякую осторожность. Ну что может случиться с бывалым воином, за спиной которого два десятка спецопераций? Да еще и занимающимся скалолазанием в иллулиаре, пусть не привычном – боевом, но все-таки?! Ровным счетом ничего. Скалы крутые? Осыпаются? Обратный наклон? Малый опыт? Да кого такие препятствия могут остановить?! А уж с моей-то подготовкой… Оказалось – могут.
Зацепиться я, конечно, успел. Так что произошедшее и падением-то назвать нельзя было. Но вот руке досталось. Спуск тоже представлял определенную проблему, однако справился. Доковылял до домика, поборол искушение воспользоваться регенератором и, обработав рану, замотал ее эластонитями. За самонадеянность и глупость надо отвечать. Без всяких уловок и технических жульничеств.
А на следующий день разыгралась буря, да какая… Люблю!
Впрочем, окончательно расслабиться и впасть в легкий транс, наслаждаясь созерцанием буйства стихии, не удавалось. Мысли неизбежно возвращались к предстоящей встрече с начальством, и вырваться из этой круговерти не получалось.
То, что руководителям свойственно прерывать отдых подчиненных, будь он даже заслуженный и официально оформленный, – знание общедоступное. Но вот так, на середине, после блестящей операции на Эроне… Выглядело это как-то неэтично. Разумеется, с моей точки зрения. Говоря же объективно, повод был более чем весомый, поскольку про неэтичность подобных визитов начальство осведомлено прекрасно. А потому я потягивал остывающий напиток, смотрел на зелено-серое, расшитое узором золотистых змеек небо и размышлял о возможных причинах визита.
Долго гадать не пришлось. Отливающая перламутром турбоплатформа вынырнула из реденькой молодой рощи, пронеслась над небольшой, небрежно подстриженной полянкой и зависла у самого входа на веранду. Пассажиров оказалось двое, и если куратора одного из отделов внешней разведки Аона Тини я знал прекрасно, то женщину видел впервые.
Средних лет, одетая по-деловому настолько, насколько это вообще возможно. С учетом окружающей обстановки строгая форма смотрелась довольно комично. Несколько шагов от турбоплатформы до веранды – и легкая синяя накидка промокла. насквозь. Сложная прическа пострадала чуть меньше, но форму потерять успела. Самое неприятное, что я ничего не мог сделать. Женщина выскочила из машины столь решительно, что я и слова сказать не успел, не то что увеличить площадь навеса, закрывая транспорт от дождя.
Аон спрыгнул следом. В отличие от незнакомки он был одет весьма вольно. Короткие, до колен, штаны, майка с плавающим узором – довольно сложным, явно штучной работы, – да короткий же плащ с прозрачным капюшоном. Подобный контраст в одежде удивлял. Обычно при совместных выездах форму минимально согласовывают и приводят к некоему общему виду.
Я поднялся навстречу гостям. Аон улыбнулся. Женщина коротко поприветствовала, осторожно и деликатно коснулась психосферы. А в следующее мгновение изменила ментальный каркас, позволив проникнуть в ее пси-оболочку чуть глубже. Телепат! Высокого, высочайшего класса! С уровнем не ниже одиннадцатого. Сумели все-таки меня удивить.
Ткань ее костюма высохла почти мгновенно. На восстановление прически ушла четверть такта – время, необходимое Тини, чтобы сбросить капюшон и стряхнуть капли, сумевшие удержаться на водоотталкивающем материале.
– Удачи, Итени, легок ли твой путь? – Разговор начал куратор. Выходит, формально главный все-таки он. – Прошу извинить за поспешное и малоэтичное вторжение, но обстоятельства вынуждают.
– Легок, куратор. Мы сможем побеседовать в доме или придется отпутешествовать в более защищенное место?
– Веранды вполне достаточно. – Голос женщины звучал мягко и немного приторно. – Айя Сиини, сотрудник внешнего контроля. У меня полный допуск, так что можете говорить свободно, без ограничений на темы.
Я сморгнул. Внешний контроль. С ними мне сталкиваться не доводилось. Как и с элианами с полным допуском.
– Располагайтесь. – Я указал на полупрозрачные кресла. Коснулся сенсорной панели, вызывая автобота с небольшим сервированным столиком.
– С лазером заигрался? – Аон неторопливо опустился в кресло.
– Учился падать с больших высот. – Я впервые за сегодня попробовал пошевелить пальцами раненой руки и почувствовал легкий болезненный укол. – Понемногу заживает.
– Понимаю… – задумчиво протянул куратор. – Занимаешься самовоспитанием, значит? Это правильно, но все равно придется подлечить. Ты нам нужен уже в ближайшие дни, причем в предельно функциональном состоянии.
– С чего подобный канцелярит? – с деланным удивлением спросил я. – И в чем моя ценность для внешнего контроля? – Теперь я смотрел на Айю.
– Тут все не просто, Итени. – Аон наклонился к подкатившему боту, взял небольшой кусочек желе. – Если вкратце, ты и твое звено обладаете необходимой квалификацией, и вы участвовали в операциях на Эроне. Подобного сочетания в послужном списке больше нет ни у кого.
– Требуется вновь вернуться на Эрон? – Я наполнил опустевший бокал.
– Требуется, – охотно согласился Аон, – но сначала небольшая прелюдия.
– Сколько известных нам рас существует на данный момент? – Айя смотрела на меня с легкой улыбкой.
– Наблюдатели выдали координаты нового мира? – Я чуть подался вперед. – Давно?
– Не совсем так, – Аон проглотил мягкую голубую пластинку, – но суть ты верно ухватил.
Аон выложил на стол карманный проектор, запустил уже загруженную программу. Над столом зависла небольшая фигурка. Надо же, и вправду иномирец!
Побежали данные. Невысокий. Немного тяжелее меня, хотя с радорианами не сравнить. Нервная система попроще. Мозговая активность сопоставима. Но… элиноид! Третья похожая на нас разумная раса!
– И когда его цивилизация была представлена сообществу? – спросил я, разглядывая фигурку инопланетника.
– Она не была представлена. – Айя вновь улыбнулась и посмотрела на меня с некоторым лукавством. Если она и играла, то очень естественно, и сути игры я пока не понял. – Это существо представлено в единственном экземпляре. Более того, Наблюдатели запретили выдавать информацию о нем в широкое пользование. Во всей нашей системе про него знают полторы сотни элиан. И если бы не одна своеобразная просьба Наблюдателей, знающих было бы в пять раз меньше. Но по порядку.
В поле зрения сообщества существо появилось приблизительно двадцать арков назад, на станции Наблюдателей над Ааром. Самоназвание расы, земляне, совпадает с названием планеты. Планета одна. Население около шести миллиардов особей. Уровень развития примерно четыре и два, четыре и четыре.
После его доставки на станцию Наблюдатели познакомили с ним представительства четырех имеющихся там рас, а затем… Затем началась очень странная цепочка событий. Весь, – Айя сделала легкое ударение на этом слове, – материал будет вам предоставлен. Если вкратце: инопланетник на данный момент входит в спецгруппу, сформированную Наблюдателями для негласного разрешения деликатных ситуаций. Основу группы составляют радориане, наше представительство колеблется в районе двадцати – тридцати процентов. В общем, группа собиралась примерно для того же, что и твоя, только формальное руководство в ней принадлежит не нам, а Триаде Ведущих.
Но изложить все аспекты мы сейчас просто не успеем, оставим пакет данных. У вас будет двое суток на изучение. Потом мы вернемся и сможем поговорить предметно. Ситуация сложилась необычная, и будет лучше, если сначала вы изучите ее самостоятельно. Я понимаю, два дня – незначительный срок, но постарайтесь продумать изложенное как можно глубже. Времени у нас почти нет.
– У нас? – Мой вопрос прозвучал резковато, но сейчас важно было понять, под чьим руководством придется действовать. Однако ответ оказался неожиданным:
– У Элии. У всех нас. Мы вернемся послезавтра, примерно в это же время. Удачи, воин. – Айя направилась к турбоплатформе.
В этот раз я успел активировать прилепленный к запястью уником и растянуть навес. На едва уловимое мгновение Айя приостановилась, мысленно бросила короткий и настолько перенасыщенный букет эмоций, что разобрать все его оттенки мне со своим седьмым уровнем было трудновато. А потом она села в машину, и я остался с разведчиком наедине.
Однако Аон пользоваться случаем не стал, извлек из нагрудного кармана две тусклые черные пластинки и положил на стол.
– Здесь вся известная информация по элиноиду. Несколько наших сотрудников, работающих на станции Наблюдателей, контактировали с ним достаточно плотно, информации много. Работать твоему звену предстоит именно по этому инопланетнику; соответственно, все материалы имеют прямое практическое значение. Разбирайся, Итени. Внешний контроль не преувеличивает: ситуация и в самом деле критическая. Удачи. – Аон бросил в рот еще одну пластинку желе и покинул веранду.

То, что двух суток не хватит, я понял сразу. Одного видеоматериала было на пару арков, если не делать перерывов на сон и еду. Вдобавок каждый раз, когда я пытался отрешиться от отдельных фактов и взглянуть на картину в целом, возникало ощущение, что это не реальная жизнь, а художественная постановка трехсотарковой давности.
Координаты родины элиноида и информация по способу его доставки на станцию отсутствовали. Однако каждые пять-шесть арков Наблюдатели обращались к элианскому посольству с одной и той же просьбой: предоставить корабль и экипаж для транспортировки объекта особой важности в указанное Наблюдателями место. Совет при посольстве, разумеется, соглашался, и корабль, нашпигованный всеми возможными системами слежения, предоставлялся. В роли же особо важного объекта выступал элиноид.
Ничего примечательного во время перелетов не происходило. Корабль выныривал в зоне, указанной Наблюдателями. После чего вся аппаратура, кроме базовых систем жизнеобеспечения, послушно выходила из строя. Какое-то время команда безуспешно пыталась привести корабль в рабочее состояние, после чего системы оживали, и корабль возвращался к станции. Наблюдатели неизменно выражали сожаление по поводу неполадок и подкидывали компенсацию за возникшие неудобства. Компенсацию довольно солидную.
Во время последнего перелета удалось установить, что какой-то момент элиноид на борту отсутствовал. Точный период отсутствия и способ перемещения инопланетника были неизвестны.
Координаты прыжка каждый раз выдавались новые.
Сопоставить карту звездного неба в точке выхода с уже существующими узорами не удалось.
Все это сильно напоминало детские развлекательные произведения, если бы не уровень задействованных сил. Самое странное – инопланетянин не делал никакой тайны из происходящего: его возят на родную планету, там он проводит несколько дней, после чего возвращается на корабль. Правда, как именно его доставляют на планету, элиноид не говорил. Любое вмешательство в его психосферу Наблюдатели объявили недопустимым, и пока этот запрет соблюдался. Косвенные попытки выяснить способ высадки четкой картины не дали. Аналитики предполагали применение технологии локального пространственного прыжка, хотя до сих пор подобное допускалось лишь в теории.
Оказавшись на станции, элиноид легко вписывается в установленный общественный порядок… Крайне высокая адаптивность… Наиболее позитивное отношение проявляет к нам. Радориан терпит – хорошо знакомое психофизиологическое отторжение. Неэлиноидов Арца и Дзорта воспринимает неадекватно, словно полуразумных… Через арк после появления элиноида на станции Наблюдатели вносят его в список группы урегулирования – той, про которую говорила Айя. Координатор группы возражает. Его мнение игнорируется…
Система тренировок, предложенная инопланетянину, оказалась достаточно специфичной… Удивительно, на этом месте я задержался, обучение фериям! И не просто обучение – Наблюдатели просили наше посольство предоставить инопланетнику одного из мастеров ферий в качестве наставника. Выбрали Ирейна Лири – бывшего сотрудника службы безопасности пятой категории, ныне переведенного в активный запас – возраст. Не так давно Ирейн входил в высшую лигу бойцов ферий. Его доклады об элиноиде и ряд видеозаписей тренировок занимали существенную часть всего информационного объема.
Ирейн констатировал невероятно высокую обучаемость. Предположение о том, что Наблюдатели владеют способом передачи знаний не только на абстрактном, но и на моторном уровне, получило еще одно подтверждение. Но даже в этом случае Ирейн характеризовал скорость восприятия элиноидом нового как очень высокую. Боевой коэффициент, однако, всего пять единиц. Почему?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37