Вождь успел вскочить и на этот раз ударил точно. Лезвие вошло глубоко в шею зверя, как раз у основания черепа, и тот свалился как подкошенный.
– Пардус помог Тигру, очень помог, – сказал вождь, когда Пардус выбрался из воды. Он говорил на смешанном языке, на котором обычно объяснялись чужие племена, помогая себе жестами, и Пардус понял почти все сказанное. – Вот возьми. – Тигр протянул Пардусу бронзовую головку тигра. – По этому знаку тебе поможет любой человек в степи. И еще. Пусть никто не узнает, как мы убили полосатого.
– Хорошо, – кивнул Пардус и спрятал подарок в сумку на поясе, в которой лежали кремни, трут и запасные наконечники.
– Эге-го-й! – закричал Тигр и камыши затрещали под копытами лошадей. Испуганно храпя, они все-таки разрешили привязать к себе тушу и поволокли ее в степь. Воины гнали их в обход колючего кустарника, чтобы не порвать шкуры. Здесь воины быстро сняли шкуру, разожгли костер и до вечера натирали ее золой и втирали в нее отвар из ивовых побегов.
– Ее еще долго нужно будет мять и натирать солью с золой, – объяснил один из воинов Страннику, – но этим уже займутся женщины.
– А почему женщин не было на пиру? – вспомнил Пардус.
– Такой у них обычай, – ответил Странник. – Они выменивают себе жен в чужих племенах. За коней, шкуры, оружие… Женщины у них едят отдельно и занимаются домашними делами, а мужчины охотятся и пасут скот. И дети принадлежат отцу.
– А кто такой отец? – удивился Пардус.
– Это тот человек, у которого родился ребенок.
– Разве мужчины рожают? – рассмеялся Пардус.
– Нет! Рожают их жены. Те женщины, которые принадлежат мужчине.
– А-а-а! Которую он выменял.
– И которая ведет его хозяйство.
«Главные в этом племени – мужчины, – подумал Пардус. – А наши матери говорят, что везде главные – женщины».
На следующее утро Странник с Пардусом расстались со степными людьми племени Тигра и поехали дальше, ведя в поводу лошадей, подаренных Тигром, навьюченных шкурами и мягкой выделанной кожей, которую на прощание Пардусу подарил Тигр.
– Теперь мы поедем к большим горам, – сказал Странник, – а племя Тигра будет кочевать к соляным людям, пока не придет пора собирать созревшую соль.
– Разве соль – это рожь? – удивился Пардус. – Разве она созревает?
– Сначала, – чтобы скоротать время, стал рассказывать Странник, – в летнюю жару, когда солнце выпивает воду, родится горькая соль. Соляные люди отгораживают часть соленой воды земляными заборами и ждут. Потом вода становится, как густой жир, и начинает родиться та соль, которая идет в пищу. А бывает это, когда буреет трава, когда листья чуть-чуть желтеют.
– Но тогда, значит, каждое племя может добывать себе соль, не надо ее выменивать, – сказал Пардус.
– Соляные люди, – пожал плечами Странник, – могут и убить. Живут они у чистой соленой воды. Ловят рыбу, собирают ракушки. Я видел. Около их жилищ здоровенные кучи остатков от ракушек, которые они съели. Когда родится соль, они ее и выменивают. Люди Тигра привозят им за соль мясо и шкуры лошадей.
– Но у Тигра много воинов. Он мог бы и сам брать соль.
– Соляные люди плавают на плотах и стреляют с плотов. Из-за загородок. А кони в воду не очень-то идут. И плавают медленно.
Все меньше попадалось холмов и ручьев, все ниже становились травы, чаще встречались проплешины, покрытые беловато-серым соляным налетом. И, наконец, перед восхищенным Пардусом раскинулась синева, кое-где испятнанная белыми гребешками. Дальше они поехали вдоль берега, над белыми берегами, на которых кричали тучи чаек. Изредка выезжали на длинные косы далеко в море, и Пардус с удовольствием плавал в соленой воде, в которой тело становилось невесомым. Волны, казалось, выталкивали его на поверхность, и можно было лежать, сложа руки, вглядываясь в небо, покрытое редкими облаками. Время от времени им попадались на берегу кучи битых ракушек, а над ними стояли глинобитные хижины под камышовыми крышами. Привязанные к кольям, вбитым в песок, колыхались на волнах длинные плоты, связанные из стволов деревьев, покрытые сверху камышом. Как-то они заночевали в такой хижине, на шкурах, разложенных прямо на глиняном полу. Хозяева хижины покормили их ухой и печенными тут же на костре ракушками. Выковыривая мясо из раскрывшихся на огне створок, Пардус расспрашивал хозяина, как ракушки ловят, а Странник переводил.
– Неужели Странник умеет говорить, как все племена? – удивился Пардус.
– А их речь сходна, – махнул рукой тот. – Правда, язык кочевых племен сильно отличается от вашего, но все равно похож на ваш. Вслушайся и поймешь. Они говорят не так, как мы, но слова почти такие же, только звучат немного иначе.
Пардус вслушался и убедился, что Странник прав. Хозяева рыбацкой хижины произносили слова нараспев, растягивая гласные, вместо «к» у них звучало «ч», а «с» звучало как «ц». Но, привыкнув к этому, можно было понять, о чем они говорили.
Хозяин хижины пригласил гостей на ночную рыбалку. Уставший Странник отказался, а Пардус пошел. На носу плота была площадка, обмазанная толстым слоем спекшейся глины. На площадке были сложены хворост и деревянные чурбаки. Рыбак с длинным веслом в руках стоял на корме и неторопливо греб в открытое море. Когда плот удалился от берега, он положил весло, поджег хворост и взял в руки копье с зазубренным наконечником из раковины. Там, где пламя освещало воду, она становилась прозрачно-зеленой, будто пронизанная солнечными лучами. Время от времени мелькали темные спинки рыб, и тогда острога стремительно уходила в воду. За короткое время рыбак набил десятка два крупных рыбин, а потом повел плот к мысу, за которым в море впадала река. Он потушил костер на носу плота и взял в руки длинное копье с костяным наконечником, тоже зазубренным. Длинный ремень, привязанный к древку, был обернут вокруг деревянного чурбака на носовой части плота. Около наконечника к копью был привязан тяжелый камень. Рыбак снова зажег костер и, опустив копье наполовину в воду, низко наклонился над нею. Вдруг он, резко оттолкнувшись от плота, нырнул, а когда вынырнул, копья у него в руках уже не было. Ремень быстро разматывался, вращая плот, и Пардус понял, что какая-то большая рыбина тащит их.
Рыбак начал осторожно подтягивать рыбину, а потом с небольшой острогой в руках снова нырнул. Долго таскала рыбина плот, и за это время рыбак нырял несколько раз. Чаще всего он выныривал с острогой в руках, но иногда без нее, и Пардус понял, что тогда ему удавалось вонзить острогу в добычу. Наконец рыбина всплыла, и Пардус с удивлением рассматривал ее острорылую морду и костяной гребень, тянущийся по спине. Она еще рвалась с привязи, но когда рыбак ударил ее по голове здоровенной дубиной, затихла. На берегу их дожидался Странник.
– Вождь-рыба, – сказал он удовлетворенно. – Очень вкусная.
Пардус убедился в этом, когда ему поджарили куски рыбины на костре возле хижины.
– Рыбы эти, – рассказывал Странник Пардусу, когда они поехали дальше, – роются в иле. А когда глубоко зароются мордой, ничего не замечают вокруг. Тут-то их и подкалывают, а потом уже добивают. Ну, да ты сам все видел. А теперь нам надо на ту сторону, – он махнул рукой в сторону моря. – Там живут племена, которые делают бронзу. Они очень любят кожаные одежды. А никто так не умеет выделывать кожу, как племя Тигра. У нас во вьюках много такой.
Через три дня путники добрались до места переправы. Здесь море сузилось, и Пардус, вглядываясь, сумел рассмотреть противоположный берег. Коренастый чернобородый перевозчик дремал на широком длинном плоту у рулевого весла. Странник быстро переговорил с ним о чем-то и повел лошадей на плот. А затем перевозчик дал им два широких весла, и они погребли к противоположному берегу. Плот причалил к узкой песчаной отмели, и Странник, развязав один вьюк, дал перевозчику две лисьи шкурки. Они свели лошадей на землю, а перевозчик остался дремать на плоту.
– А если кто-нибудь захочет переправиться оттуда? – спросил Пардус.
– Там есть еще один плот, – ответил Странник. – Так всегда. Один здесь, другой там. Перевозчиков по трое на каждый плот: один перевозит, один отдыхает, один охотится. А через месяц их заменят другие трое. Все они из племени Рыбы-вождя. Это племя занимает весь здешний берег. А на этом берегу никто не живет. Люди живут там дальше, в горах. Сюда приходят редко. За рыбой…
Берег становился все обрывистее, а тропинка все круче поднималась в гору. Вдали показались горы, сначала поросшие лесом, а потом увенчанные шапками снега, сверкающего на солнце. Могучие стволы деревьев перевивали колючие лианы, а на полянах трава поднималась по пояс человека. Глыбы камней возвышались среди кустарника с желтовато-красными ягодами. Дикие кабаны выискивали желуди под дубами, подбирали в кустарнике орехи. Здоровенный медведь, обхватив лапами сучковатую яблоню, тряс ее, и кислицы градом сыпались в траву. Стадо коричневато-черных туров с туго закрученными рогами пересекло тропинку и неторопливо скрылось в зарослях. Воздух звенел от щебета сотен разноцветных птиц, жужжания множества насекомых, трава пестрела от ярких бабочек. Густой запах трав и цветов туманил голову, а солнечные лучи, падавшие почти отвесно, обжигали и людей, и животных.
Развьючив лошадей, путники устроились в тени на берегу ручья, стекавшего откуда-то с высокогорья. Несмотря на полдневный зной, вода в ручье была ледяная, и Пардус с удовольствием освежился в ней.
– Завтра будем в долине черноголовых, – сказал Странник. – У них водятся бронзовые камни.
– И они делают бронзу? – заинтересовался Пардус.
– Нет. Видишь ли, из бронзовых камней можно выплавить только медь. А медному оружию далеко до бронзы, оно слабое. Чтобы получить бронзу, надо к бронзовым камням добавлять еще какие-то. А какие и сколько, знают только кузнецы. В этих местах я вымениваю бронзу у каменных или земляных людей. И там дальше, – он махнул рукой в сторону солнца, – у кузнецов племени Орла мне делают оружие. Говорят, бронзу привозят и с севера. Значит, там тоже есть свои кузнецы и свои бронзовые камни. Но я там не был. Это очень далеко. Там густые леса, большие реки, незнакомые племена, звери. Может, когда-нибудь и схожу, – добавил он, подумав.
В стойбище черноголовых поднялся неимоверный шум, когда Странник и Пардус к нему приблизились. Приехавших окружила толпа мужчин, женщин, детей, и Странник о чем-то довольно долго и оживленно говорил с ними на непонятном Пардусу языке. Пардус с интересом рассматривал толпу и больших лохматых собак, настороженно следивших за ним. Внезапно его осенило, что Странник удивительно схож с людьми этого племени. А тот о чем-то непринужденно болтал с ними, весело смеялся, размахивая руками. Улыбались и люди племени, и видно было, что они рады приезду Странника. «Так вот в каком племени родился Странник», – подумал Пардус. Дождавшись, когда Странник начал развьючивать лошадей, он спросил его:
– Это твое родное племя?
– Не мое, – ответил Странник, – но это братья того племени, где я родился.
– Значит, мы скоро увидим и твоих родных?
– Нет, – нахмурился Странник, – они ушли далеко.
– Разве братья могут жить далеко?
– Раньше жили близко. Там, – Странник махнул рукой в сторону заходящего солнца. – Там было много озер тогда. Жили мы в хижинах, прямо на озерах. В дно вбивали стволы деревьев, на них делали помост, а на помосте строились хижины.
– Зачем? – удивился Пардус. – Разве мало сухой земли?
– Это удобно. И безопасно. Никакой враг не мог напасть на нас незаметно. Да и лодки мы привязывали прямо у хижин. Клыкастые тоже не очень-то любят воду. Зато между озерами зеленели луга, шумели небольшие рощицы. Много было дичи в них. И такой, как в ваших лесах, и такие звери, которых ты никогда и не видел. Мы охотились на них, ловили рыбу. А рыбы в озерах было очень много. И ловить ее можно было прямо с порога хижины. Били гарпунами, ставили сети. А потом… Лето становилось все жарче, дождей все меньше. Меньше стало выпадать и снега. Меньше стало ручьев. Год, другой, третий… Меньше стало дичи. Наверное, ушла туда, где было больше воды. Озера стали пересыхать. Ну и старейшины, наконец, решили: надо идти искать новые места. Сначала ушло это племя, – он кивнул в сторону черноголовых. – А потом и другие. Кто куда…
В это время к ним подошел важный черноголовый в плаще, расшитом ракушками, и с ним двое воинов. Они о чем-то долго говорили со Странником.
– Они поймали чужого, – объяснил Странник Пардусу. – Он пробрался в их земли за бронзовыми камнями. Они догадываются, из какого он племени, но не совсем уверены. Просят, может, я опознаю, ведь я бывал в разных племенах. А если он не признается, откуда пришел, они привяжут его к муравейнику. Тогда или он скажет все, или муравьи быстро оставят от него голый скелет.
– К муравейнику! – ужаснулся Пардус. – Человека!!
– Надо же им узнать, из какого племени вор, – пожал плечами Странник. – Зачем он пришел в чужую землю? Хотя, говорят, черноголовые живут здесь не так давно. А если он из того племени, которое жило здесь раньше?
– А для чего им обязательно знать, из какого племени этот человек? – спросил Пардус.
– Ну, во-первых, можно предложить племени выкупить его. А во-вторых, можно будет наказать все племя. Охотиться на их землях, или забрать в плен какую-нибудь девчонку, или заставить мужчин обрабатывать поле одно лето или даже два. Это уж как решат…
– А если они не захотят? Выкупать и все остальное.
– Ну, тогда начнется битва.
– А кто назначает наказание?
– Собирается межплеменной совет. Обиженные, обидчики и кто-нибудь из третьего племени. Главные на совете – это люди из третьего племени. Они и решают. Ну, ладно. Пойдем, посмотрим на пленника…
Черноголовые вывели пленника из хижины. Странник обошел его кругом, рассматривая со всех сторон, и, наконец, покачал головою:
– Нет, я никогда его не видел. Не могу сказать, из какого он племени.
– Ну что же, – решил вождь черноголовых, – значит, муравейник.
Он кивнул своим воинам, и Пардус увидел, как напряглись мышцы пленника, а его рука поднялась к вороту кожаной безрукавки. Но тут Странник о чем-то тихо заговорил с вождем, и тот остановил своих воинов. Они отвели пленника в хижину и загородили вход щитом.
– Я дал вождю совет, – объяснил Странник Пардусу. – Пусть пошлет во все ближние племена воинов и предложит выкупить пленника. Если не дадут хорошего выкупа, его можно и убить. Но хотя бы мучить не будут.
– А можно я поговорю с пленником? – вдруг решился Пардус. – Может, он скажет мне, откуда пришел. Я здесь чужой и не похож на черноголовых. Если вождь захочет, я отдам за него все шкуры, которые подарил мне Тигр. Может быть, вождь отпустит его. И все будет хорошо.
– Спросим у вождя, – пожал плечами Странник.
– Ну что же, попробуй, – сказал вождь, когда Странник перевел ему просьбу Пардуса.
Они со Странником пошли к хижине вождя, а Пардус, отодвинув щит, вошел к пленнику в хижину. Он приблизился к нему и сел рядом на охапку вялой травы. Пленник отвернулся к стенке.
– Я пришел издалека, – начал Пардус. – Я не враг тебе, и мне тебя жалко…
Пленник молчал, но по напрягшейся шее Пардус понял, что он слушает. Он продолжал медленно, подбирая слова, помогая себе жестами:
– Черноголовые все равно узнают, из какого ты племени. Они собираются послать воинов во все ближние племена и потребовать за тебя выкуп. Твои, возможно, захотят тебя выкупить, и черноголовые тогда узнают, откуда ты. Лучше бы ты сам признался. Придумай что-нибудь в свое оправдание.
И тут пленник заговорил. Пардус понимал многие слова, хотя и звучали они по-другому, чем на языке племени Пардуса. И все же понять их было можно, особенно когда пленник говорил медленно.
– Если тебе жалко меня, помоги. Скажи моим, чтобы они не выкупали меня, не признавались, что я из их племени. Я расскажу тебе, как добраться до них, с кем поговорить.
– Но тогда тебя привяжут к муравейнику! – передернул плечами Пардус.
– Не бойся. У меня есть вот что. – И он вытащил из-за пазухи короткий бронзовый нож. – Барс сам его выковал, – с гордостью выпрямился пленник.
– Так Барс – кузнец?
– Да.
– И Барс знает, как выплавляют бронзу?
– Это тайна, но… – Барс задумался. – Если ты выполнишь мою просьбу, Тур, может быть, откроет ее тебе… Скажешь, я попросил… И пусть наши отомстят черноголовым. Но потом…
– За что? Ты же сам пришел в их земли.
– Это не их земли! – Глаза Барса засверкали. – Это были наши земли. Черноголовые отняли их у нас.
– Да? Ну, ладно. Жди меня, – сказал Пардус и пошел искать Странника.
– Узнал? – спросил он.
– Нет.
– Я так и думал. Значит, доживает он последний свой день. Бронзовые камни – это богатство племени черноголовых. Если камни растащат, им нечем будет торговать.
– А шкуры?
– Шкуры можно добыть всюду. Каждый год рождаются новые животные.
1 2 3 4 5 6
– Пардус помог Тигру, очень помог, – сказал вождь, когда Пардус выбрался из воды. Он говорил на смешанном языке, на котором обычно объяснялись чужие племена, помогая себе жестами, и Пардус понял почти все сказанное. – Вот возьми. – Тигр протянул Пардусу бронзовую головку тигра. – По этому знаку тебе поможет любой человек в степи. И еще. Пусть никто не узнает, как мы убили полосатого.
– Хорошо, – кивнул Пардус и спрятал подарок в сумку на поясе, в которой лежали кремни, трут и запасные наконечники.
– Эге-го-й! – закричал Тигр и камыши затрещали под копытами лошадей. Испуганно храпя, они все-таки разрешили привязать к себе тушу и поволокли ее в степь. Воины гнали их в обход колючего кустарника, чтобы не порвать шкуры. Здесь воины быстро сняли шкуру, разожгли костер и до вечера натирали ее золой и втирали в нее отвар из ивовых побегов.
– Ее еще долго нужно будет мять и натирать солью с золой, – объяснил один из воинов Страннику, – но этим уже займутся женщины.
– А почему женщин не было на пиру? – вспомнил Пардус.
– Такой у них обычай, – ответил Странник. – Они выменивают себе жен в чужих племенах. За коней, шкуры, оружие… Женщины у них едят отдельно и занимаются домашними делами, а мужчины охотятся и пасут скот. И дети принадлежат отцу.
– А кто такой отец? – удивился Пардус.
– Это тот человек, у которого родился ребенок.
– Разве мужчины рожают? – рассмеялся Пардус.
– Нет! Рожают их жены. Те женщины, которые принадлежат мужчине.
– А-а-а! Которую он выменял.
– И которая ведет его хозяйство.
«Главные в этом племени – мужчины, – подумал Пардус. – А наши матери говорят, что везде главные – женщины».
На следующее утро Странник с Пардусом расстались со степными людьми племени Тигра и поехали дальше, ведя в поводу лошадей, подаренных Тигром, навьюченных шкурами и мягкой выделанной кожей, которую на прощание Пардусу подарил Тигр.
– Теперь мы поедем к большим горам, – сказал Странник, – а племя Тигра будет кочевать к соляным людям, пока не придет пора собирать созревшую соль.
– Разве соль – это рожь? – удивился Пардус. – Разве она созревает?
– Сначала, – чтобы скоротать время, стал рассказывать Странник, – в летнюю жару, когда солнце выпивает воду, родится горькая соль. Соляные люди отгораживают часть соленой воды земляными заборами и ждут. Потом вода становится, как густой жир, и начинает родиться та соль, которая идет в пищу. А бывает это, когда буреет трава, когда листья чуть-чуть желтеют.
– Но тогда, значит, каждое племя может добывать себе соль, не надо ее выменивать, – сказал Пардус.
– Соляные люди, – пожал плечами Странник, – могут и убить. Живут они у чистой соленой воды. Ловят рыбу, собирают ракушки. Я видел. Около их жилищ здоровенные кучи остатков от ракушек, которые они съели. Когда родится соль, они ее и выменивают. Люди Тигра привозят им за соль мясо и шкуры лошадей.
– Но у Тигра много воинов. Он мог бы и сам брать соль.
– Соляные люди плавают на плотах и стреляют с плотов. Из-за загородок. А кони в воду не очень-то идут. И плавают медленно.
Все меньше попадалось холмов и ручьев, все ниже становились травы, чаще встречались проплешины, покрытые беловато-серым соляным налетом. И, наконец, перед восхищенным Пардусом раскинулась синева, кое-где испятнанная белыми гребешками. Дальше они поехали вдоль берега, над белыми берегами, на которых кричали тучи чаек. Изредка выезжали на длинные косы далеко в море, и Пардус с удовольствием плавал в соленой воде, в которой тело становилось невесомым. Волны, казалось, выталкивали его на поверхность, и можно было лежать, сложа руки, вглядываясь в небо, покрытое редкими облаками. Время от времени им попадались на берегу кучи битых ракушек, а над ними стояли глинобитные хижины под камышовыми крышами. Привязанные к кольям, вбитым в песок, колыхались на волнах длинные плоты, связанные из стволов деревьев, покрытые сверху камышом. Как-то они заночевали в такой хижине, на шкурах, разложенных прямо на глиняном полу. Хозяева хижины покормили их ухой и печенными тут же на костре ракушками. Выковыривая мясо из раскрывшихся на огне створок, Пардус расспрашивал хозяина, как ракушки ловят, а Странник переводил.
– Неужели Странник умеет говорить, как все племена? – удивился Пардус.
– А их речь сходна, – махнул рукой тот. – Правда, язык кочевых племен сильно отличается от вашего, но все равно похож на ваш. Вслушайся и поймешь. Они говорят не так, как мы, но слова почти такие же, только звучат немного иначе.
Пардус вслушался и убедился, что Странник прав. Хозяева рыбацкой хижины произносили слова нараспев, растягивая гласные, вместо «к» у них звучало «ч», а «с» звучало как «ц». Но, привыкнув к этому, можно было понять, о чем они говорили.
Хозяин хижины пригласил гостей на ночную рыбалку. Уставший Странник отказался, а Пардус пошел. На носу плота была площадка, обмазанная толстым слоем спекшейся глины. На площадке были сложены хворост и деревянные чурбаки. Рыбак с длинным веслом в руках стоял на корме и неторопливо греб в открытое море. Когда плот удалился от берега, он положил весло, поджег хворост и взял в руки копье с зазубренным наконечником из раковины. Там, где пламя освещало воду, она становилась прозрачно-зеленой, будто пронизанная солнечными лучами. Время от времени мелькали темные спинки рыб, и тогда острога стремительно уходила в воду. За короткое время рыбак набил десятка два крупных рыбин, а потом повел плот к мысу, за которым в море впадала река. Он потушил костер на носу плота и взял в руки длинное копье с костяным наконечником, тоже зазубренным. Длинный ремень, привязанный к древку, был обернут вокруг деревянного чурбака на носовой части плота. Около наконечника к копью был привязан тяжелый камень. Рыбак снова зажег костер и, опустив копье наполовину в воду, низко наклонился над нею. Вдруг он, резко оттолкнувшись от плота, нырнул, а когда вынырнул, копья у него в руках уже не было. Ремень быстро разматывался, вращая плот, и Пардус понял, что какая-то большая рыбина тащит их.
Рыбак начал осторожно подтягивать рыбину, а потом с небольшой острогой в руках снова нырнул. Долго таскала рыбина плот, и за это время рыбак нырял несколько раз. Чаще всего он выныривал с острогой в руках, но иногда без нее, и Пардус понял, что тогда ему удавалось вонзить острогу в добычу. Наконец рыбина всплыла, и Пардус с удивлением рассматривал ее острорылую морду и костяной гребень, тянущийся по спине. Она еще рвалась с привязи, но когда рыбак ударил ее по голове здоровенной дубиной, затихла. На берегу их дожидался Странник.
– Вождь-рыба, – сказал он удовлетворенно. – Очень вкусная.
Пардус убедился в этом, когда ему поджарили куски рыбины на костре возле хижины.
– Рыбы эти, – рассказывал Странник Пардусу, когда они поехали дальше, – роются в иле. А когда глубоко зароются мордой, ничего не замечают вокруг. Тут-то их и подкалывают, а потом уже добивают. Ну, да ты сам все видел. А теперь нам надо на ту сторону, – он махнул рукой в сторону моря. – Там живут племена, которые делают бронзу. Они очень любят кожаные одежды. А никто так не умеет выделывать кожу, как племя Тигра. У нас во вьюках много такой.
Через три дня путники добрались до места переправы. Здесь море сузилось, и Пардус, вглядываясь, сумел рассмотреть противоположный берег. Коренастый чернобородый перевозчик дремал на широком длинном плоту у рулевого весла. Странник быстро переговорил с ним о чем-то и повел лошадей на плот. А затем перевозчик дал им два широких весла, и они погребли к противоположному берегу. Плот причалил к узкой песчаной отмели, и Странник, развязав один вьюк, дал перевозчику две лисьи шкурки. Они свели лошадей на землю, а перевозчик остался дремать на плоту.
– А если кто-нибудь захочет переправиться оттуда? – спросил Пардус.
– Там есть еще один плот, – ответил Странник. – Так всегда. Один здесь, другой там. Перевозчиков по трое на каждый плот: один перевозит, один отдыхает, один охотится. А через месяц их заменят другие трое. Все они из племени Рыбы-вождя. Это племя занимает весь здешний берег. А на этом берегу никто не живет. Люди живут там дальше, в горах. Сюда приходят редко. За рыбой…
Берег становился все обрывистее, а тропинка все круче поднималась в гору. Вдали показались горы, сначала поросшие лесом, а потом увенчанные шапками снега, сверкающего на солнце. Могучие стволы деревьев перевивали колючие лианы, а на полянах трава поднималась по пояс человека. Глыбы камней возвышались среди кустарника с желтовато-красными ягодами. Дикие кабаны выискивали желуди под дубами, подбирали в кустарнике орехи. Здоровенный медведь, обхватив лапами сучковатую яблоню, тряс ее, и кислицы градом сыпались в траву. Стадо коричневато-черных туров с туго закрученными рогами пересекло тропинку и неторопливо скрылось в зарослях. Воздух звенел от щебета сотен разноцветных птиц, жужжания множества насекомых, трава пестрела от ярких бабочек. Густой запах трав и цветов туманил голову, а солнечные лучи, падавшие почти отвесно, обжигали и людей, и животных.
Развьючив лошадей, путники устроились в тени на берегу ручья, стекавшего откуда-то с высокогорья. Несмотря на полдневный зной, вода в ручье была ледяная, и Пардус с удовольствием освежился в ней.
– Завтра будем в долине черноголовых, – сказал Странник. – У них водятся бронзовые камни.
– И они делают бронзу? – заинтересовался Пардус.
– Нет. Видишь ли, из бронзовых камней можно выплавить только медь. А медному оружию далеко до бронзы, оно слабое. Чтобы получить бронзу, надо к бронзовым камням добавлять еще какие-то. А какие и сколько, знают только кузнецы. В этих местах я вымениваю бронзу у каменных или земляных людей. И там дальше, – он махнул рукой в сторону солнца, – у кузнецов племени Орла мне делают оружие. Говорят, бронзу привозят и с севера. Значит, там тоже есть свои кузнецы и свои бронзовые камни. Но я там не был. Это очень далеко. Там густые леса, большие реки, незнакомые племена, звери. Может, когда-нибудь и схожу, – добавил он, подумав.
В стойбище черноголовых поднялся неимоверный шум, когда Странник и Пардус к нему приблизились. Приехавших окружила толпа мужчин, женщин, детей, и Странник о чем-то довольно долго и оживленно говорил с ними на непонятном Пардусу языке. Пардус с интересом рассматривал толпу и больших лохматых собак, настороженно следивших за ним. Внезапно его осенило, что Странник удивительно схож с людьми этого племени. А тот о чем-то непринужденно болтал с ними, весело смеялся, размахивая руками. Улыбались и люди племени, и видно было, что они рады приезду Странника. «Так вот в каком племени родился Странник», – подумал Пардус. Дождавшись, когда Странник начал развьючивать лошадей, он спросил его:
– Это твое родное племя?
– Не мое, – ответил Странник, – но это братья того племени, где я родился.
– Значит, мы скоро увидим и твоих родных?
– Нет, – нахмурился Странник, – они ушли далеко.
– Разве братья могут жить далеко?
– Раньше жили близко. Там, – Странник махнул рукой в сторону заходящего солнца. – Там было много озер тогда. Жили мы в хижинах, прямо на озерах. В дно вбивали стволы деревьев, на них делали помост, а на помосте строились хижины.
– Зачем? – удивился Пардус. – Разве мало сухой земли?
– Это удобно. И безопасно. Никакой враг не мог напасть на нас незаметно. Да и лодки мы привязывали прямо у хижин. Клыкастые тоже не очень-то любят воду. Зато между озерами зеленели луга, шумели небольшие рощицы. Много было дичи в них. И такой, как в ваших лесах, и такие звери, которых ты никогда и не видел. Мы охотились на них, ловили рыбу. А рыбы в озерах было очень много. И ловить ее можно было прямо с порога хижины. Били гарпунами, ставили сети. А потом… Лето становилось все жарче, дождей все меньше. Меньше стало выпадать и снега. Меньше стало ручьев. Год, другой, третий… Меньше стало дичи. Наверное, ушла туда, где было больше воды. Озера стали пересыхать. Ну и старейшины, наконец, решили: надо идти искать новые места. Сначала ушло это племя, – он кивнул в сторону черноголовых. – А потом и другие. Кто куда…
В это время к ним подошел важный черноголовый в плаще, расшитом ракушками, и с ним двое воинов. Они о чем-то долго говорили со Странником.
– Они поймали чужого, – объяснил Странник Пардусу. – Он пробрался в их земли за бронзовыми камнями. Они догадываются, из какого он племени, но не совсем уверены. Просят, может, я опознаю, ведь я бывал в разных племенах. А если он не признается, откуда пришел, они привяжут его к муравейнику. Тогда или он скажет все, или муравьи быстро оставят от него голый скелет.
– К муравейнику! – ужаснулся Пардус. – Человека!!
– Надо же им узнать, из какого племени вор, – пожал плечами Странник. – Зачем он пришел в чужую землю? Хотя, говорят, черноголовые живут здесь не так давно. А если он из того племени, которое жило здесь раньше?
– А для чего им обязательно знать, из какого племени этот человек? – спросил Пардус.
– Ну, во-первых, можно предложить племени выкупить его. А во-вторых, можно будет наказать все племя. Охотиться на их землях, или забрать в плен какую-нибудь девчонку, или заставить мужчин обрабатывать поле одно лето или даже два. Это уж как решат…
– А если они не захотят? Выкупать и все остальное.
– Ну, тогда начнется битва.
– А кто назначает наказание?
– Собирается межплеменной совет. Обиженные, обидчики и кто-нибудь из третьего племени. Главные на совете – это люди из третьего племени. Они и решают. Ну, ладно. Пойдем, посмотрим на пленника…
Черноголовые вывели пленника из хижины. Странник обошел его кругом, рассматривая со всех сторон, и, наконец, покачал головою:
– Нет, я никогда его не видел. Не могу сказать, из какого он племени.
– Ну что же, – решил вождь черноголовых, – значит, муравейник.
Он кивнул своим воинам, и Пардус увидел, как напряглись мышцы пленника, а его рука поднялась к вороту кожаной безрукавки. Но тут Странник о чем-то тихо заговорил с вождем, и тот остановил своих воинов. Они отвели пленника в хижину и загородили вход щитом.
– Я дал вождю совет, – объяснил Странник Пардусу. – Пусть пошлет во все ближние племена воинов и предложит выкупить пленника. Если не дадут хорошего выкупа, его можно и убить. Но хотя бы мучить не будут.
– А можно я поговорю с пленником? – вдруг решился Пардус. – Может, он скажет мне, откуда пришел. Я здесь чужой и не похож на черноголовых. Если вождь захочет, я отдам за него все шкуры, которые подарил мне Тигр. Может быть, вождь отпустит его. И все будет хорошо.
– Спросим у вождя, – пожал плечами Странник.
– Ну что же, попробуй, – сказал вождь, когда Странник перевел ему просьбу Пардуса.
Они со Странником пошли к хижине вождя, а Пардус, отодвинув щит, вошел к пленнику в хижину. Он приблизился к нему и сел рядом на охапку вялой травы. Пленник отвернулся к стенке.
– Я пришел издалека, – начал Пардус. – Я не враг тебе, и мне тебя жалко…
Пленник молчал, но по напрягшейся шее Пардус понял, что он слушает. Он продолжал медленно, подбирая слова, помогая себе жестами:
– Черноголовые все равно узнают, из какого ты племени. Они собираются послать воинов во все ближние племена и потребовать за тебя выкуп. Твои, возможно, захотят тебя выкупить, и черноголовые тогда узнают, откуда ты. Лучше бы ты сам признался. Придумай что-нибудь в свое оправдание.
И тут пленник заговорил. Пардус понимал многие слова, хотя и звучали они по-другому, чем на языке племени Пардуса. И все же понять их было можно, особенно когда пленник говорил медленно.
– Если тебе жалко меня, помоги. Скажи моим, чтобы они не выкупали меня, не признавались, что я из их племени. Я расскажу тебе, как добраться до них, с кем поговорить.
– Но тогда тебя привяжут к муравейнику! – передернул плечами Пардус.
– Не бойся. У меня есть вот что. – И он вытащил из-за пазухи короткий бронзовый нож. – Барс сам его выковал, – с гордостью выпрямился пленник.
– Так Барс – кузнец?
– Да.
– И Барс знает, как выплавляют бронзу?
– Это тайна, но… – Барс задумался. – Если ты выполнишь мою просьбу, Тур, может быть, откроет ее тебе… Скажешь, я попросил… И пусть наши отомстят черноголовым. Но потом…
– За что? Ты же сам пришел в их земли.
– Это не их земли! – Глаза Барса засверкали. – Это были наши земли. Черноголовые отняли их у нас.
– Да? Ну, ладно. Жди меня, – сказал Пардус и пошел искать Странника.
– Узнал? – спросил он.
– Нет.
– Я так и думал. Значит, доживает он последний свой день. Бронзовые камни – это богатство племени черноголовых. Если камни растащат, им нечем будет торговать.
– А шкуры?
– Шкуры можно добыть всюду. Каждый год рождаются новые животные.
1 2 3 4 5 6