Мяукала голодная рысь. Где же носорог? Орлик отломил сухую ветку и бросил в кусты. Плотная темная туша с топотом врезалась в кустарник. Орлик тихо соскользнул с дерева и пополз к опушке. Носорог затих, видно, прислушиваясь. Затих и Орлик, вжимаясь лицом в мягкую теплую землю, пахнувшую грибами и прелой листвой.
Тяжелые шаги послышались у дерева, на котором только что он сидел. Зверь с шумом обнюхал ствол и пошел по кругу, высоко поднимая рогатую морду, втягивая ноздрями воздух. Все ближе и ближе подходил он к Орлику, и тот понял, что через несколько шагов носорог учует его. Он не захватил с собой ветки, а искать ее в темноте - значило зашуметь. Вздохнув, Орлик осторожно вытащил из-за пазухи широкий кремневый нож, привстал на колени, размахнулся и швырнул далеко в сторону. Нож зашуршал в сухом валежнике, и носорог с фырканьем помчался туда. А Орлик наконец-то выбежал на опушку и со всех ног кинулся к стойбищу. Носорог гнался за ним до самого холма и долго еще бродил вокруг стойбища, топоча и фыркая, но Орлик уже миновал частокол и лежал у костра, делая вид, что ничего не произошло.
Седой одобрительно потрепал по плечу воспитанника, тихо подошла и села рядом с ним Белка, но окончательно счастливым Орлик почувствовал себя тогда, когда Ходок, обращаясь к нему, сказал:
- Завтра пойдешь со мной за краской…
Пойди с Ходоком!
Как давно мечтал об этом Орлик. Он побежал готовить оружие.
Глава 4
ЗА КРАСКОЙ
Они вышли ночью, бесшумно обогнув караульного. Ходок быстро вел Орлика по лесу, а когда костры стойбища скрылись за деревьями, залег в кустарнике, прислушиваясь. Потом они долго брели по ручью, переплыли озеро и снова пошли лесом. Небесный Медведь то смотрел прямо в лицо Орлику, то скатывался налево, а один раз очутился за его спиною.
«Ходок запутывает следы, - понял Орлик. - Но от кого? Ведь это земли племени».
Настало утро, и Ходок удвоил осторожность. Он обходил открытые поляны и холмы, заметал еловыми ветками следы на тропинке, осторожно, стараясь не поломать ни одной веточки, пробирался кустарником.
У желтых холмов они вышли к небольшой поляне. Сквозь густую траву виднелись обломки костей и обугленные древесные стволы. Тихо струился ручеек, полузасыпанный хворостом и хвоей.
- Здесь было стойбище, - остановился Ходок, поднимая с земли желтый черен.
- Кто их убил? - спросил Орлик.
- Плосколицые, - с ненавистью проговорил Ходок.
- Плосколицые?
- Они приходят издалека. Грабят, убивают, жгут хижины. Их много. У них оружие, которое убивает…
За желтыми холмами местность понизилась. Все чаще под ногами хлюпала ржавая вода. Могучие дубы и ели сменились зарослями осины и небольшими березовыми рощами. Множество озер, густо заросших осокой, кишело утками, гусями, журавлями.
Ночевали они посредине озера. Из сухих стволов и камыша Ходок сделал плот, и они спали на нем, пока утренний ветерок не подогнал плот к низкому заболоченному берегу.
К вечеру они вышли к зеленому болоту, тянущемуся до горизонта, и Ходок, вооружившись длинным шестом, осторожно ступил в воду, внимательно вглядываясь в темную глубину, перепрыгивая с кочки на кочку, которые пружинили под ногами.
Местность начала повышаться. К вечеру они подошли к глубокому оврагу, на дне которого в белых песчаных берегах струились тысячи ручейков, покрывая дно оврага влажной серебряной паутиной.
Ходок и Орлик спустились на дно и пошли вниз по оврагу, пока под ногами у них не зачавкала ржавая болотная вода. Здесь Ходок опустился на колени, шаря в воде руками. Время от времени он вытаскивал грязные, темно-коричневые комья и выбрасывал их на берег.
- Собери хворост, - приказал он Орлику.
Орлик наломал сухих веток и сложил их у стенки оврага.
Ходок переложил ветки мхом, потом вытащил из кожаной сумки желтый блестящий камень и начал ударять по нему кремнем. Сноп искр посыпался из камня на мох, заклубился сизым дымком, вспыхнул неяркими язычками огня. Ходок положил сверху на огонь два дерева крест-накрест. Деревья горели посредине, а когда середина сгорала, Ходок подвигал к ней несгоревшие части.
- Такой костер будет гореть долго, - сказал он, бросая в пламя темно-коричневые комья.
- А желтый камень?
- Я нашел его там, - кивнул головой Ходок, - за болотом. Это камень, в котором живет огонь.
Когда костер погас, он вытащил из пепла комья, ставшие буровато-красными, и сложил их в кожаные мешки.
- Потом их истолкут, - объяснил он Орлику, - и прожарят на камнях. Будет красная краска. А теперь разбросай костер и все обгоревшие ветки засыпь песком. Потом замети ветками все следы.
- От кого мы прячемся? - не выдержал мальчик.
- От племени.
- Но мы же несем краску племени?
- Краски мало, - буркнул Ходок. - Будут брать все, скоро кончится. Начнут красить копья, деревья. Дети начнут красить воду. Ходок уже видел такое.
Орлик задумался.
Много краски нужно племени. Краской мажут головы новорожденным и посыпают ею умерших. Краской покрывают лица женщины, чтобы выглядеть красивее. Краской раскрашивают браслеты и бусы. Краской красят стены хижин, чтобы солнце - отец краски - всегда было с племенем, охраняло его от злых духов ночи. На краску можно выменять шкуры, мясо и оружие.
Краска - богатство племени, такой же запас, как запас жира, мяса, шкур.
Но если краски будет очень много, ее не станут беречь, так же, как не берегут охотники мяса, когда его слишком много. А много ли краски в земле? Может, она рождается от лучей солнца и вырастает? А может, это кровь земли? Тогда ее не так много. Если выпустить кровь из зверя, другой не будет.
В стойбище они вернулись ночью и сразу же пошли к Молчуну.
Молчун работал. На гладко отполированной пластинке тонким резцом он вырезал ломаные линии, а потом костяной палочкой вдавливал в них краску.
- Принес?
Ходок опустил у костра мешок с комьями.
Молчун положил несколько комков на лопатку мамонта и молотком из оленьего рога раздробил их, а потом долго растирал порошок кремневым долотом. Подкинув хвороста в очаг, он поставил на него лопатку с порошком. Тлела кость, дымился порошок, и вместе с дымом улетучивался коричневый цвет. Порошок наливался ярко-красным цветом, превращаясь в священную краску племени.
Зевая и потягиваясь, вошел вождь. Вместе с Ходоком они вывалили содержимое большого мешка, стоящего в углу хижины, на шкуры и начали разбирать груду вещей, откладывая некоторые из них в сторону.
Здесь были браслеты из гладких пластинок и браслеты с головами зверей; фигурки мамонтов, носорогов и медведей, которые приносят удачу на охоте; светильники из мягкого камня, которые просвечивают розовым цветом, из колена мамонта, чья губчатая кость горит долго и ярко; наконечники копий, ножи, скребки, иголки… Ходок разделил отобранные вещи на две части.
- Это Медведям. А это Рысям.
- Ходок, наверное, устал, - виновато сказал вождь. - Но надо спешить. Плосколицые не станут ждать. Надо предупредить Медведей и Рысей.
- Завтра, - кивнул Ходок. - Орлик пойдет с Ходоком. Боясь, как бы Ходок не передумал, Орлик опрометью выскочил из хижины. Кроме того, нужно было хоть немного поспать перед дорогой.
Глава 5
У МЕДВЕДЕЙ
Орлик встал с рассветом, но Ходока уже не было в хижине Молчуна. Наскоро закусив вяленой рыбой, Орлик выбежал за частокол. «Ходок хочет узнать, как Орлик ходит по следу, - догадался мальчик. - Нужно догнать Ходока».
Сначала тропа была широкой и утоптанной. По ней ходили воины и женщины, бегали дети. Вот почему тропа не зарастала.
Но дальше она разбегалась множеством мелких тропочек, которые трудно было заметить в густой траве.
Орлик осмотрелся. На узкой извилистой тропинке, чуть припорошенная пылью, лежала ветка. Острый конец ее указывал на густой кустарник. Орлик переступил через ветку и пошел по тропке, петлявшей в кустарнике.
Холмы, поросшие соснами, сменились березовым лесом, а за ним начались болота. Ветки, воткнутые в зеленые кочки болота, означали безопасную переправу. Орлик шел быстро, на ходу закусывая ягодами и вяленым мясом, запивая водой из ручейков. Он шел весь день, не останавливаясь, но усталости не чувствовал.
Смеркалось. Настороженно притих лес. Хищники выходили на охоту. Орлик поднял копье над головой и продолжал идти. Скоро лес кончился. Перед Орликом заблестел под луной широкий луг, а за ним, на далеком холме, заросшем кустарником, он увидел светлую точку костра.
- Это Ходок, - догадался Орлик - наши охотятся в другой стороне, а чужих здесь не должно быть.
Низкое, утробное ворчание донеслось с луга. «Львы, - понял молодой охотник, - их несколько. Дальше идти опасно».
Он вскарабкался на высокий дуб, улегся в развилке ветвей и лежал там, всматриваясь в небесные огни, пока львы не ушли.
Костер горел на небольшой полянке, у вершины холма, окруженной густым орешником. Орлик осторожно выглянул из-за куста: около костра никого не было. Он встал, сделал шаг, другой, и вдруг сильный удар по голове опрокинул его на траву.
Когда Орлик открыл глаза, напротив него сидел Ходок, задумчиво глядя в пламя.
- Орлик ходит по лесу, как неуклюжий кабан, - проворчал он, не поворачивая головы. - Нельзя подходить к костру сразу. Около костра легко устроить засаду.
Ходок бросил в костер еловую ветку. Вспыхнуло пламя. Полетели искры. Ослепленный Орлик на несколько мгновений зажмурил глаза, а когда открыл их, Ходок исчез. Орлик помотал головой и снова увидел Ходока. Небрежно перекинув через плечо оленью шкуру, тот нанизывал на прутик куски мяса.
- Ходок - великий колдун, - задрожал мальчик. - Он может превращаться в тень.
- Это большая тайна, - поучительно сказал Ходок. - Смотри еще.
Он расправил шкуру и шагнул к кустарнику. Шкура сливалась с листвою. Фигура Ходока стала расплывчатой и, казалось, расползлась в темноте.
- Двигаться надо медленно и плавно, - тихо звучал голос Ходока. - Пойдешь быстро - и враг увидит ноги; махнешь рукой - и весь станешь видим врагу. Медленно и плавно, как желтый лист на воде. Слейся с темнотой, и она укроет тебя.
Копье вонзилось у ног Орлика.
- Не замахивайся, бросая копье, - продолжал Ходок, - и враг не увидит, откуда ты его кинул.
- Орлик запомнит - прошептал мальчик. Утром они вышли на широкую прямую тропу.
- Земля Медведей, - кивнул Ходок на череп медведя, висевший на суку. - Не спеши. Они увидят нас и скажут вождю. Вождь разрешит идти. А если нельзя, поперек тропы положат копье.
Они пошли по тропе, нигде не увидев запрещающих знаков.
Хижины племени Медведей едва возвышались над землей. Издалека казалось, что кто-то оставил на поляне несколько больших куч веток.
- Они копают землю, - объяснил Орлику Ходок, - в дно ямы вбивают колья. Потом переплетают их ветками, накрывают шкурами, а сверху замазывают глиной. Наши лучше, теплее. По эти строят быстро.
Высокий седовласый старик в медвежьей шкуре вышел из-за частокола, окружавшего хижины, высоко подняв правую руку. За ним шли несколько вооруженных воинов.
Ходок положил копье на траву и развязал мешок. Он вытащил из него несколько кусков солнечного камня, три браслета и мешочек с краской.
Маленькие глазки старика заблестели. Он сгреб подарки и уселся напротив Ходока.
- Туры приглашают Медведей на большую охоту, - медленно сказал Ходок. - Вместе они убьют много мамонтов. Пусть Медведи готовятся и шлют своих охотников.
- Когда придут мамонты? - спросил старик.
- Когда гуси с красными носами сядут на наши озера…
- Ладно. Медведи придут.
Ходок помолчал немного и продолжал все так же медленно:
- Ходок видел плосколицых на Большой реке. Нужно договориться… если плосколицые нападут на Туров, пусть Медведи помогут отбить их. Если на Медведей, то Туры помогут.
Воины Медведей зашевелились, переговариваясь. Язык Медведей был похож на язык Туров, хоть и не совсем, и Орлик понимал почти все сказанное ими.
- Нет, - сказал наконец старик. - Если нападут плосколицые, Медведи не пойдут к Турам. Если Медведи пошлют воинов на помощь турам, плосколицые нападут и разорят их хижины. Пусть каждый защищается своими силами.
Он встал, встал и Ходок, молча кивнул Орлику, чтобы тот шел за ним.
- Почему они не пригласили нас в стойбище? - спросил Орлик, когда стойбище Медведей скрылось за деревьями.
- Медведи берегут свои тайны. Они делают широкие наконечники с зазубринами из мягкого камня. Такие не ломаются о ветки. Зазубрины не дают копью выпасть из раны зверя. Но шкуру толстокожих не пробивают. Хороши только для лесной охоты.
- Ходок много знает…
- Тайны племени - богатство племени. Узнай много тайн - и племя твое станет сильным и богатым.
- Но медведи не захотели помогать Турам отбить плосколицых. Зачем Ходок позвал их на большую охоту?
- Больше охотников - больше мамонтов. Медведи унесут мясо и шкуры. А кости останутся Турам. Турам нужны новые хижины… - Ходок задумался. - И потом, - сказал он, - после большой охоты Медведи лучше подружатся с Турами. И тогда мы снова поговорим о плосколицых.
Лес становился все гуще. Все чаще они обходили буреломы, болота, овраги. Наконец кроны деревьев сомкнулись над головами путников, и они шли в зеленых сумерках по звериным тропинкам, петлявшим между гигантских стволов, покрытых сплошным ковром сизовато-зеленого мха.
- Исчезать в пламени костра легко, - сказал Ходок. - Сейчас Ходок покажет, как исчезают, когда светло.
Они присели у корней поваленного бурей дерева. Ходок дремал, положив руки на рукоятку дубины. Орлик смотрел на куницу, гнавшуюся за белкой. Внезапно Ходок взмахнул дубиной. Орлик приподнялся, чтобы увидеть, кого ударил Ходок, а когда обернулся. Ходока не было. Тут же за спиной Орлика зашелестели кусты. Он посмотрел на них - никого. Снова повернул голову и увидел Ходока, сидевшего на прежнем месте.
- Надо двигаться быстро. Быстро и плавно, - сказал Ходок. - И бесшумно.
- Ходок много умеет, - задумчиво сказал Орлик. - Больше, чем вождь.
- Вождя защитит племя. Ходок ходит один. Его не защитит никто.
- Трудно стать Ходоком?
- Не каждое племя имеет Ходока, - гордо улыбнулся Ходок. - Его путь - под небесными огнями. Он крадется бесшумно, как рысь, и плавает, как выдра. Его удар - удар лапы льва, а глаза видят следы, как глаза волка. Его копье летит быстрее птиц, а ноги - ноги сайгака. Ходок найдет дорогу в тумане, и болото не схватит его. Ходок знает чужие наречья и знает язык знаков. Ходок может не есть много переходов и все-таки идти. Лес и степи - хижина Ходока, а звери и птицы - его соплеменники. Они подскажут дорогу Ходоку и охранят от опасности. - Он задумался и продолжал тихо: - Многие ходили в чужие земли, но немногие вернулись. Слишком опасно. У Медведей тоже был Ходок. Вот уже три лета никто не видал его. Был Ходок и у Рысей. Он ушел давно. Он был хорошим Ходоком. Но он тоже не вернулся. Может, когда-нибудь не вернется и Ходок. Слишком опасный путь у Ходока. Не каждый может пройти его… Вот смотри - он достал висевшую у него на груди овальную костяную пластинку, пожелтевшую и потрескавшуюся от времени. На пластинке была нарисована женская фигура. - Это «мать племен Большой реки», - пояснил Ходок. - Ее дают воинам, которые ходят далеко. С нею можно ходить по землям всех ее сыновей: Туров, Медведей, Рысей, Барсов… А к Рысям мы скоро придем…
Стойбище Рысей располагалось в густой чаще, над огромным оврагом. Только подойдя к нему вплотную, Орлик понял, что кусты и деревья - это стены хижин лесных охотников.
- Рыси не рубят деревьев, - тихо сказал Ходок. - Они переплетают живые деревья ветками и травой, а шкуры вешают внутри.
Зеленые кусты ожили, и воины, густо увешанные ветками, окружили пришельцев.
Ходок положил копье и поднял руку. Потом, сжав кулак, махнул рукою назад, туда, где осталось племя, и шагнул к северу.
Отбросив ветви, воины уселись на траву. Высокий воин в плаще из шкур рысей подошел к Ходоку, сложил ладони вместе и прислонился к ним щекой.
Ходок хлопнул ладонью по своему плечу.
Орлик изумленно переводил взгляд с Ходока на воина. Руки их сплетались, жесты следовали один за другим, пока наконец воин не отступил в сторону, проведя рукой по земле. К Ходоку подошел одноухий воин и протянул ему несколько бобровых шкур. Ходок Покачал головою, и воин бросил шкуры на траву.
Рыси ушли, а Ходок долго сидел понурившись.
- Вождь Рысей не хочет помочь нам, - наконец сказал он.
- Но он же ничего не сказал, - перебил Ходока Орлик.
- Мы говорили руками. Этот язык понимают все племена. Рыси не пойдут на охоту… Далеко. К Барсам идти не стрит. Очень далеко их земли. Они не успеют помочь, если придут плосколицые. Что ж. Надо возвращаться.
Глава 6
ЗА КРЕМНЕМ
Вместе с молодыми ловцами вождь вбивал колья со стороны речушки, укрепляя ограду. Посылал женщин за ягодами и снова возвращался к молодым ловцам.
Наконец ограду закончили. Вождь собрал старших ребят в своей хижине.
- Нужен кремень, - сказал он им. - Пойдете одни. Бобр - старший.
Мало кремня на землях племени.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14