! Я тем временем посмотрю в бинокль. Здесь где-то неподалеку находятся коралловые острова. Хорошо бы спрятаться в какой-нибудь тихой лагуне.
Томек выбежал из рубки. В предвечерней тишине раздались острые звуки свистка. Весь экипаж немедленно выбежал наверх. Новицкий довольно улыбнулся, услышав первые команды Томека.
«Молодец паренек!» — подумал капитан. — «Придет время — назначу его своим заместителем...»
Вооружившись огромным морским биноклем, капитан вышел на мостик. Он долго изучал горизонт; потом нагнулся к отверстию рупора, намереваясь предупредить рулевого об ожидающих судно маневрах и заодно проверить его готовность.
— Алло, у руля! — крикнул он в рупор.
— Есть, сагиб капитан, рулевой слушает, — был ответ.
Довольный ответом, Новицкий улыбнулся, он знал Рамасана как образцового матроса. На него можно положиться во всем.
— Быть наготове! — приказал капитан. — Три оборота влево!
— Есть, быть наготове, сагиб капитан! Три оборота влево, — как эхо ответил Рамасан.
Новицкий опять приложил бинокль к глазам. На палубе все еще слышались пронзительные свистки команд. Экипаж работал напряженно, потому что порывы ветра уже вздымали безмятежную прежде гладь океана.
Не прошло и часа, как главные штормовые паруса захлопали на мачтах. Капитан ежеминутно давал команды по акустическому телефону. Управляемая опытной рукой яхта, смело разрезала короткие, словно сердитые волны.
Офицеры, включая Бентли, поднялись на капитанский мостик. Приложив бинокль к глазам, Новицкий пытался что-то высмотреть на западной стороне.
— Томек говорил, что ты намерен переждать циклон в укромной лагуне, — сказал Смуга. — Что-нибудь уже видно на горизонте?
В этом районе, судя по карте, должны быть коралловые острова, где в случае нужды можно спрятаться и переждать бурю, — ответил Новицкий.
— Пока что я ничего не заметил, — вмешался Томек.
— Не печалься, браток, волна сейчас высокая и трудно с расстояния заметить островок, только чуть-чуть возвышающийся над водой, — утешил Томека капитан. — Как только его, наконец, заметим, свернем паруса за несколько минут.
Воцарилось довольно долгое молчание. Черные тучи на западе огромным полукругом покрывали небо. Порывистый ветер — авангард циклона — ударял в паруса «Ситы», все время ускоряя ее ход.
— Не лучше ли совсем свернуть паруса? — наивно спросил смущенный Бентли. — Ведь циклон может нас догнать прежде, чем найдем какую-либо пристань, и тогда порывы урагана могут перевернуть яхту вверх килем.
— Без парусов яхта потеряет управление и мы, как пить дать, разобьемся вдребезги на первом рифе. Разве вы не видите, что циклон несется с востока на запад, то есть прямо на Великий Коралловый Барьер? Сразу видно, что вы не очень сведущий человек в морских делах! — ответил Новицкий.
— Капитан, капитан, посмотрите! Какой-то корабль на курсе! — воскликнул Томек.
— Корабль, говоришь? — ответил Новицкий. — А ну-ка, взгляни на него в бинокль!
— Может быть это военная эскадра бросила якоря в лагуне? — быстро говорил Томек. — Вижу целый лес мачт...
Он умолк, приложив бинокль к глазам, потому что вскоре маячившие в поле зрения мачты превратились в великолепный тропический лес, выраставший, казалось, прямо из океана.
— Остров! — обрадованно воскликнул Томек.
— Атолл, браток, атолл и лагуна, где мы сможем спокойно переждать бурю, — добавил Новицкий. — Я давно уже невооруженным глазом заметил на горизонте этот спасательный круг за бортом!
Капитан очень удачно сравнил коралловый остров со спасательным крутом. Коралловые острова, как правило, возникают там, где вершина подводного вулкана не достигла поверхности океана во время извержения. На вершине погасшего вулкана селились мириады мелких морских животных с известковым скелетом, то есть красные водоросли и глубинные коралловые полипы. Они отмирали, но на их скелетах селились новые поколения. Таким образом, вокруг кратера погасшего вулкана постепенно нарастал круг белой известковой скалы. Когда подводное сооружение приближалось к поверхности океана, водоросли продолжали занимать наружный, подводный край скалы, а на месте глубинных кораллов стали появляться настоящие рифообразующие коралловые полипы, живущие сплошными колониями на совместном основании. Как известно, их существование обусловлено непосредственной связью с водами открытого океана, очень солеными и находящимися в непрерывном движении. Поэтому из глубин океана появлялось только кольцо известняковых пород, обрамляющее кратер бывшего вулкана. В океане образуется кольцеобразный островок со стоячим озером в центре. Позже волны и ветер наносят на берега нового острова семена различных растений; белое кольцо атолла становится зеленым. Со временем на нем появляется веер из стройных и гибких кокосовых пальм.
Однако в этот опасный момент никто не обратил внимания на образное сравнение капитана. С мостика раздались новые команды, которые экипаж бросился немедленно исполнять. Вильмовский сидя в корзине на носу яхты, измерял лотом глубину океана, остальные сворачивали паруса или дежурили у кабестана, готовясь бросить якорь, как только яхта окажется на водах лагуны. Капитан Новицкий искусно направлял судно прямо в проход видневшийся в конце атолла. Ширина прохода была вполне достаточна для «Ситы». Несмотря на это, из-за сильного волнения и прибоя яхту ожидал очень опасный маневр. Поэтому все члены экипажа старались молниеносно выполнять все команды, и напряженно следили за приближающимся берегом.
Издали представлялось, что атолл весь покрыт буйной тропической зеленью, но вблизи оказалось совсем не так. Вся растительность острова состояла из кокосовых пальм и редкого кустарника. Человеческого жилья нигде не было видно.
«Сита» благополучно проскочила через проход в кольце атолла. Якорь, брошенный моментально, осадил ее на месте. Качка прекратилась почти совсем, так как пальмы прикрывали лагуну от порывов ветра, а узкая полоса суши защищала ее от волн.
Только теперь капитан Новицкий получил возможность свободно вздохнуть. Черные тучи покрыли уже почти все небо. Несмотря на полуденную пору, над островком царил сумрак. Северо-восточный горизонт, казалось, приблизился, потому что черные, тяжелые тучи спустились низко, и словно соединились с поверхностью воды. Что это значит, капитан Новицкий знал превосходно. Циклон нес с собой мощный ливень, во время которого казалось целые потоки воды льются с небес. К счастью, яхта находилась уже вне опасности.
В этот момент на палубе «Ситы» послышались крики.
— Корабль, второй корабль! — кричали матросы.
Вильмовский, Смуга, Томек, а вслед за ними и остальные поспешили на капитанский мостик.
— Мы здесь не одни. На противоположной стороне лагуны стоит какое-то судно, — сказал Вильмовский.
— Двухмачтовое, — добавил Томек.
— Вероятно спряталось здесь от бури, так же, как и мы, — догадалась Салли.
Недовольный собой, капитан Новицкий поднес к глазам бинокль. Он не мог себе простить, что не заметил судна, стоявшего на якоре почти рядом. Зато теперь он внимательно изучал в бинокль соседа, осмотрел мачты, обследовал палубу.
— Странно! — сказал капитан, опуская бинокль. — На мачте нет флага, на борту никого не видно!
— Ты не смог прочесть название судна? — спросил Смуга.
— Нет, на носу надписи нет, — ответил Новицкий.
— Может быть, на этом судне что-нибудь случилось? — вмешался Збышек Карский. — Я читал о судне, экипаж которого погиб от заразы из-за отсутствия помощи.
— Сказки, молодой человек, ведь в таком случае они бы подняли желтый флаг, — в сомнении сказал капитан Новицкий.
— А может быть, это судно оставлено своим экипажем? — высказала предположение Наташа.
— Без экипажа корабль сам в лагуну бы не вошел и не стал бы на якорь, — заметил Смуга. — Кроме того, кто бы отважился поселиться на необитаемом, бесплодном островке?
— Ваша правда, сто дохлых китов черту в зубы! — выругался капитан. — Где корабль, там должны быть и люди! Томек подай сигнал ракетой! Скорее, а то того и гляди циклон начнет свой дьявольский танец!
Вскоре с палубы «Ситы» понеслась вверх белая светящаяся полоса — след траектории ракеты, выпущенной Томеком. Ракета прочертила в небе широкую дугу. Все внимательно наблюдали за судном, лишенным признаков жизни. На сигнал ракетой ответа не было.
— Что там могло произойти? Мне кажется это очень загадочным, — изумился Новицкий. — Выглядит так, будто на судне и в самом деле живого духа нет!
Несколько минут капитан в молчании смотрел на корабль, потом рассмотрел в бинокль окрестный берег.
— Дай-ка мне бинокль, капитан, — попросил Смуга.
— Черт возьми, это какое-то таинственное судно, — сказал Новицкий, вручая Смуге бинокль. — Сдается мне, что нос недавно покрашен. Не нравится мне это дело...
— Видимо, случилось что-то необычайное, — подтвердил Вильмовский. — Возможно им нужна помощь...
Солидарность моряков перед лицом грозящей кому-либо опасности сразу же призвала капитана к действию.
— Мне нужны три добровольца, — обратился Новицкий к членам экипажа. Все мужчины сразу же подняли руки, выражая охоту подчиниться всем требованиям капитана.
— Это дело касается меня как руководителя экспедиции, поэтому я отправлюсь на чужое судно, — заявил Смуга.
— Извините, пожалуйста! Это на суше вы руководитель, на «Сите» я капитан и я решаю, — возразил Новицкий.
— Прекрасно, если так, то прошу считать меня добровольцем, — ответил Смуга.
— У меня есть основания для выбора кого-нибудь другого, — решительно заявил Новицкий. — Вы, по-видимому, будете больше необходимы здесь.
Говоря это, капитан провел глазами по лицам остальных членов экипажа.
— Андрей! — сказал Новицкий после минутного молчания. — Возьми с собой Бентли и Бальмора. Постарайся проверить, что происходит на той калоше! Спустить шлюпку! Оружие взять только одному Вильмовскому!
— Ты с ума сошел! — прошипел Смуга прямо в ухо капитану. — В случае опасности эти трое ничего не сделают!
— Помолчи-ка! — потребовал Новицкий. — Вот в этом то и дело!
Вскоре шлюпка уже колыхалась на воде лагуны. Вильмовский последним вступил на ступеньки штормтрапа. Новицкий нагнулся к нему и что-то тихо сказал. Вильмовский выслушал его, кивнул согласно головой и шепнул:
— Ты правильно поступил, уж я знаю что делать!
— Скорее, вам надо успеть еще до начала бури, — громко крикнул капитан.
Бентли и Бальмор сели на весла. Вильмовский взялся за руль. Шлюпка стала отходить от яхты. Томек подошел к Смуге.
— Почему капитан был так невежлив с вами? Какая муха его укусила?
— Его право, он здесь начальник, — спокойно ответил Смуга. — Во всяком случае он доказал, что умеет логически мыслить.
— Я вас не понимаю?..
— Приготовить винтовки! — послышалась команда капитана. Добровольцы, находившиеся на шлюпке уже не могли слышать эту команду. Они молча подходили к совершенно, казалось, безжизненному кораблю. Все быстрее работали веслами. Темнота сгущалась, в душной атмосфере чувствовалась тишина, какая бывает перед бурей. Когда они пристали к левому борту судна, Вильмовскому пришлось зажечь фонарь. Ажурная балюстрада фальшборта находилась на высоте трех метров от уровня воды. Вильмовский бросил вверх крюк с прикрепленной к нему веревкой. Крюк зацепился за борт только после второго броска. Вильмовский с помощью товарищей взобрался на борт. Вслед за ним там очутились Бентли и Бальмор. Они привязали шлюпку к поручням и последовали за Вильмовским, который уже начал обследовать палубу судна. Вдруг Вильмовский остановился над люком, закрытым деревянной крышкой. Ему показалось, что оттуда доносятся приглушенные голоса.
— Поднимите крышку, я вам посвечу, — шепнул он друзьям.
Они с усилием подняли один конец крышки. Вильмовский сунул руку с фонарем внутрь лаза. В слабом свете фонаря видны были человеческие фигуры, сидящие на полу помещения. Их ноги были продеты в двойные, деревянные колоды и закованы в железо. Из мрачного отверстия повеяло невероятно тяжелым, спертым воздухом.
— Судно работорговцев! — тихо воскликнул Вильмовский, пораженный небывалым открытием.
Он отступил на шаг, пытаясь достать револьвер. Его товарищи, изумленные не меньше, чем он, выпустили крышку из рук. Она упала с глухим стуком.
В этот момент резко распахнулась дверь надстройки на носу судна. Добровольцы увидели группу вооруженных людей.
— Руки вверх, если вам жизнь мила! — грозно крикнул по-английски широкоплечий великан, целясь в них из револьвера.
Бентли и Бальмор подчинились приказу машинально, но Вильмовский храбро вышел несколько шагов вперед и возмущенно заявил:
— Я офицер судна, идущего под английским флагом. Если вы тронете хотя бы волос на наших головах, будете висеть на реях! Отсюда вам не уйти, наш экипаж превосходно вооружен!
Великан в капитанской фуражке медленно подходил к Вильмовскому, держа его на мушке своего револьвера. За ним следовала группа вооруженных верзил. Они шли в молчании, готовясь к внезапному прыжку.
Вильмовский не отступил перед ними. Он стоял, чуть наклонившись вперед. Незаметно взглянул на «Ситу». На топе мачты горел фонарь. Внезапным движением он выхватил из кармана револьвер и выстрелил вверх. В этот момент толпа врагов бросилась на него.
— Пираты! — что есть силы крикнул Бальмор, так что голос его разнесся по всей лагуне.
С «Ситы» грянул винтовочный залп. Над палубой пиратского судна просвистали нули. Пираты повалили почти не сопротивлявшегося Вильмовского на доски палубы. Теперь, под прикрытием фальшборта бросились к Бальмору и Бентли.
Охваченный ужасом Бальмор был убежден, что все они погибнут. Вильмовский лежал без движения, к нему тянулись вооруженные лапы пиратов. В отчаянии, Бальмор грохнул ближайшего нападающего кулаком в подбородок, молниеносно подскочил к борту и словно олень прыгнул через него. Бальмор прекрасно плавал, поэтому выплыл только в нескольких метрах от судна работорговцев.
VII
Капитан Новицкий атакует
На «Сите» услышали сигнальный выстрел Вильмовского и крик Бальмора. По команде капитана Новицкого с «Ситы» прогремел винтовочный залп, но, конечно, так чтобы пули прошли выше палубы пиратского корабля. Капитан Новицкий не отрывал глаз от бинокля. В полумраке видимость была плохая, но несмотря на это капитан заметил момент поражения своих товарищей и прыжок Бальмора в воду. Новицкий приказал немедленно спустить шлюпку.
Томек, Смуга и два матроса уселись за весла. Новицкий, не выпуская из рук винтовки, сел за руль. Они быстро подошли к пловцу. Капитан помог Бальмору взобраться на борт шлюпки, которая потом, уже без всяких осложнений, вернулась к яхте.
Как раз в этот момент упали первые капли дождя. Порывистый ветер усилился, и вскоре превратился в настоящий ураган. Дождь перешел в ливень. Вода сплошным потоком лилась на качающуюся палубу корабля. К счастью, судно ставшее на якорь в относительно тихой, защищенной от ветра лагуне, находилось в безопасности. Беснующийся в темноте ураган, не позволял пиратам напасть на судно. Поэтому капитан Новицкий оставил на палубе только дежурных индийских матросов, а сам с остальными членами экипажа удалился в кают-компанию на совет.
Сначала Бальмор рассказал присутствующим обо всем, что произошло на пиратском судне. Все внимательно выслушали его рассказ; когда Джемс Бальмор умолк, капитан Новицкий сказал:
— Ого, мы уже вторично встречаем работорговцев во время наших экспедиций. Первый раз это было в Африке. Помнишь, Томек, нахала Кастанедо?
— Конечно, помню! Ведь вы вели с ним настоящий бой!
— Да, силен был, верзила! Жизнью заплатил за свою позорную торговлю! Но теперь положение у нас гораздо хуже. Кроме несчастных рабов, пираты держат у себя наших товарищей.
— Ведь ты предусматривал, что на судне наши могут встретиться с опасностью! — заметил Смуга.
— Ну, что и говорить! Этот корабль, якобы оставленный экипажем, сразу возбудил у меня подозрение, — признал Новицкий.
— Почему же вы поступили столь легкомысленно и послали туда моего отца, который — вы знаете это прекрасно — не признает употребления оружия, даже против преступников, — взорвался Томек. — Вдобавок, в помощь ему вы дали Бентли и Джемса!
— Не вини капитана в легкомыслии, — возразил Смуга. — По-моему он поступил очень разумно. Не зная что происходит на судне, которое, казалось, оставлено своим экипажем, капитан послал туда людей умных, не увлекающихся применением оружия по любому поводу. Правда, посланцы попали в переплет, но зато есть кому им помочь.
— Как пить дать, это самое я и думал! — согласился капитан. — Если приключится что-нибудь плохое одному из наших, пираты ответят своими головами!
— Подумай-ка, Томек, — продолжал Смуга. — Ведь пираты могли сразу же пристрелить пленных, но не сделали этого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26