Этот культ распространен в Западной Африке. Каждый фетиш представлял собой одного из духов. Поэтому фетишам отдавали божеские почести и обращались к ним с различными просьбами. Фетишем мог быть любой предмет: камень, кусок дерева, кости животных или сами животные.
Томек еще раз внимательно осмотрел восковой шар. Он заметил, что зубы и когти, находившиеся между растениями и шерстью, принадлежали леопарду.
— Буана, Самбо положить это обратно в дупло, и бежим отсюда, — прошептал негр, тревожно оглядываясь по сторонам.
Томек не разделял его опасений и не желал расставаться с фетишем. Он решил взять его с собой, чтобы подарить отцу, который собирал интересные предметы, встретившиеся ему во время путешествий по свету. Не долго думая, Томек завернул шар в шкуру леопарда.
— Ты прав, что лучше всего исчезнуть отсюда, как можно быстрее, но фетиш я возьму в подарок отцу, — заявил Томек.
— Буана, не делать это, — посоветовал встревоженный Самбо. — Дух гневаться и будет очень плохо.
— Духи нам ничего не сделают, потому что они существуют в твоей фантазии.
— Не говори так, буана! Духов есть множество. Есть духи злые и добрые. Самбо всегда приносит жертвы злым духам.
— Ах, Самбо, Самбо! Зачем же ты приносишь жертвы злым духам. Ведь это грех! Молись одному, хорошему и справедливому богу, и злые духи не принесут тебе вреда.
— Нет, буана, Самбо умный и знает, что делать. Добрый бог и без того добрый, а злые духи, если им принести жертву, ничего Самбо не сделать. Мы бежать отсюда!
— Ну, хорошо, мне придется поговорить еще с тобой о твоих духах, а теперь и в самом деле пора возвращаться в лагерь.
Они побежали к лагерю, совсем не подозревая, что за ними уже длительное время тщательно наблюдают. Когда медовед прилетел на поляну, к ней с противоположной стороны подходил старый, но сильный и хорошо сложенный негр. Настойчивые призывы птицы сразу насторожили его. Негр спрятался в кусты, с опаской посматривая в ту сторону, откуда прилетел любопытный медовед. Вскоре он увидел мальчиков. Когда Самбо влезал на баобаб, негр машинально схватился за рукоятку ножа, но, увидев в руках молодого белого человека штуцер, остался стоять неподвижно. Он ждал, дрожа от гнева и тревоги. Мальчики чутко прислушивались и оглядывались во все стороны, так что незаметно подкрасться к ним было нельзя. Томек спрятал узелок за пазуху и вместе с Самбо спешно вернулся в лагерь. Старый негр шел следом за ними. Он видел Томека, входившего в палатку, посчитал количество людей в лагере, убедился по их поведению, что они не собираются уходить, после чего, шепча заклинания, быстро побежал на север.
* * *
Как только над джунглями спустилась ночь, на поляне вокруг прогнившего баобаба стали происходить странные события. Несколько десятков негров, хорошо заметных в серебристых лучах луны, собрались там. Каждый из них держал в руке узелок; время от времени на поляну приходили новые негры и садились на корточки, бросая друг на друга недоверчивые взгляды. Один из негров отодвинул камень, лежавший у самого ствола дерева. Из ямки под камнем он достал небольшой железный котелок и человеческий череп. Остальные негры развели костер и повесили над ним котелок, наполненный водой. Когда вода в котелке закипела, старый негр стал сыпать туда мелкий порошок, листья и корни растений, шепча при этом заклинания; потом он накрыл котелок плоским камнем. Негры в молчании сидели на корточках вокруг костра. Старый негр снял с котелка камень-крышку только тогда, когда огонь совершенно погас. Он зачерпнул черепом немного жидкости с дурманящим запахом. Негры поочередно выпили по нескольку глотков. По мере того, как новые порции исчезали в их глотках, глаза негров приобретали неестественный блеск, движения становились живее. В заключение жрец таинственного обряда спрятал пустой котелок на место, добыл из узла шкуру леопарда, набросил ее себе на голову и плечи, натянул на руки рукавицы из леопардовой шкуры, пальцы которых заканчивались острыми когтями. Все негры последовали его примеру и надели на себя подобные шкуры и рукавицы. Их полусумасшедшие глаза блестели через отверстия, проделанные в шкурах.
— Братья-леопарды, я не могу вам сегодня показать наш всемогущий фетиш, — мрачно сказал старик. — Но я вам ручаюсь, что душа леопарда, пребывающая там, жаждет крови. Воск, хранящий фетиш от взглядов непосвященных, раскрылся от жажды. Леопард требует жертв. Мы должны отобрать фетиш и напоить его кровью хитрого белого человека, посмевшего взять нашего брата-леопарда из дупла священного баобаба.
— О, ооо... — глухо застонали негры.
— Поэтому приготовимся, братья-леопарды, принести жертву, — приказал шаман.
Негры окружили баобаб. Они начали странный танец. Ползали на четвереньках, прыгали, подражая леопардам, пока не привели себя в экстаз.
Они скрежетали зубами и кричали:
— Веди нас, брат-леопард!
Шаман вытянул руку вперед. Блеснули когти. Негры побежали за ним. Из их раскрытых ртов вырвался нечеловеческий вой. Затем, ворча и бормоча заклинания, люди-леопарды, как сумасшедшие, побежали через лес к лагерю белых.
XXI
Поражение и победа
Томек проснулся со странным ощущением, будто из глубины джунглей послышался хриплый лай Динго. Он долго прислушивался. Поскольку лай не повторялся, Томек предположил, что его разбудили леопарды, сидевшие в клетке рядом с палаткой. Томек успокоился, но заснуть не мог. Он ворочался с боку на бок, думая о товарищах, охотившихся на окапи. Сколько времени еще будет длиться их охота? Удастся ли им поймать странное животное? Потом Томек стал думать об отце. Что он сейчас делает? Наверное, за это время ему уже удалось приручить горилл.
Внезапно ему показалось, что вблизи лагеря послышался сдавленный крик. Внимательно прислушиваясь, Томек некоторое время лежал неподвижно. Правой рукой он нащупал твердую, холодную рукоятку револьвера, всегда лежавшего рядом на постели. За стеной палатки, в клетке неспокойно метались леопарды; они били хвостами о железные прутья и гневно рычали. Неожиданно Томек заметил на фоне освещенной лунным светом полотняной стены палатки тень неопределенной формы, не то животное, не то человек.
Томек почувствовал ускоренное биение сердца. Плотно закрытый вход в палатку вдруг широко распахнулся. На четвереньках в палатку влезло странное существо. Оно бесшумно стало подкрадываться к постели Томека. Томек замер: в серебристых лучах он увидел огромного леопарда.
«Леопарды выбрались из клетки», — подумал он. В этот момент мнимый леопард стал на дыбы. Ужасные, косматые передние лапы потянулись к испуганному мальчику. Томек увидел кривые когти. Он вспомнил фетиш, взятый из дупла баобаба. Ему показалось, что это леопард пришел за своими останками, спрятанными в восковом шаре. От ужаса на голове у Томека зашевелились волосы. Но тут он увидел блеск глаз пришельца. Не долго думая, Томек выхватил револьвер из-под одеяла, два раза выстрелил, целясь между глаз нападающего, и крикнул:
— На помощь!
Почти одновременно с криком Томека в лагере раздался ужасный вой. Вокруг палаток загорелась отчаянная битва. Перед лицом реальной опасности Томек быстро пришел в себя. Он отбросил испуганного Самбо, пытавшегося задержать его в палатке, и у самого выхода наткнулся на огромного Инуши, который с ножом в зубах бил прикладом винтовки напавшее на него существо в леопардовой шкуре. Пришедшие в ужас носильщики разбежались во все стороны и только масай, как и положено потомку великого племени воинов, громил врага. Он работал прикладом винтовки как молотом, потому что в огне борьбы не было времени целиться. Под его мощными ударами нападающие валились на землю. Огромный «леопард» с развевающейся на голове шкурой животного прыгнул Инуши на спину. Инуши упал на колени, но сразу же поднялся на ноги с ужасным грузом на плечах и, резко пригнувшись к земле, перебросил противника через себя. Он отбросил винтовку, подмял под себя мощное тело противника и схватил нож, который держал в зубах. Странное животное застонало совсем по-человечески.
Целая свора леопардов бросилась на Инуши. Томек до крови закусил губы и раз за разом стал нажимать на курок револьвера, стреляя до тех пор, пока металлический щелчок не дал ему знать, что кончились патроны. Верный Самбо, несмотря на охвативший его ужас, сразу же подбежал к Томеку и подал ему штуцер. Мальчик схватил ружье. Раздались выстрелы. Атака леопардов стала ослабевать. Оправившись от первого страха, к защитникам лагеря присоединились несколько бугандцев. В этот момент в темном лесу послышались винтовочные выстрелы. Томек подумал, что это, пожалуй, подходит неожиданная помощь. Люди-леопарды стали отступать в чащу джунглей. Бугандцы, по-видимому, заметили это, потому что с громким криком бросились преследовать бегущих врагов. На поле боя рядом с Томеком остались только Самбо и неустрашимый Инуши.
Томек облегченно вздохнул: опасность миновала. Он уже не сомневался, что Смуга и боцман в последний момент пришли на помощь, потому что вблизи послышался хриплый лай Динго. Из лесу время от времени слышались выстрелы и боевой клич бугандцев.
Томек подошел к неподвижно лежавшему на земле существу. Подняв звериную шкуру, он увидел мертвого негра. Теперь он понял все. На лагерь совершили нападение негры, переодетые леопардами. Томек побледнел и в бессилии опустился на землю.
«Я стрелял в людей, — с ужасом подумал он. Убил того в палатке и... еще многих других...»
Рассудок говорил ему, что другого выхода не было, ведь он должен был защищаться от нападения, но несмотря на это Томек дрожал, как в лихорадке.
— Боже мой, я убил человека, — прошептал он побледневшими губами и зарыдал.
Таково было боевое крещение юного Томека Вильмовского.
Пока Томек боролся со своими мыслями. Самбо и Инуши подбросили в костер хвороста. Они смотрели на Томека, но не смели к нему подойти. Они были убеждены, что храбрый белый буана огорчен, увидев, как мало он убил врагов. В конце концов Самбо осмелел. Он подошел к Томеку и стал его утешать:
— Буана, буана! Ты не печалься, тот негр в палатке тоже труп. Ты убить множество, очень много плохие люди. Ты победить. Теперь все негры будут петь о белый буана, который стал великий воин. О, мама! Самбо тоже хотеть быть таким великим воином! Томек посмотрел на Самбо и ответил:
— Не говори так, Самбо. Честное слово, я не хотел никого убить. Неужели ты этого не понимаешь?
— Самбо понимать, он видеть, как белый буана стрелять. Буана великий воин!
— Но я не знал, что это люди!
— Это ничего, белый буана не бояться ни лев, ни соко, ни человек-леопард.
Самбо никак не мог понять Томека, который тоскующим взглядом смотрел на джунгли, ожидая появления оттуда возвращающихся друзей. Ведь он слышал их выстрелы в джунглях. Только друзья могли его утешить.
Но пока Смуга и боцман, которых так высматривал Томек, показались на поляне в окружении оживленно кричавших негров, прошло довольно много времени. Охотники крепко обняли храброго мальчика и сразу же приступили к перевязке раненых. Выяснилось, что во время короткой, но жестокой схватки пало немало жертв. В кустах они нашли мертвого бугандца, которого люди-леопарды задушили до начала атаки. Два носильщика были серьезно ранены. Правда, потери нападающих были значительно больше — только в лагере погибли шесть из них.
Увидев убитых, боцман воскликнул:
— Ах, чтоб тебя, милый браток! Ты же здесь провел регулярную битву! Нечего говорить, настоящая война. Я и не думал, что ты такой молодец! Но и мы хорошо наложили им в лесу.
— Как это получилось, что вы вовремя пришли на помощь? — спросил Томек, когда прошло первое волнение, вызванное встречей.
— Это, Томек, странная история. Ты выиграл битву, а мы в это время понесли позорное поражение, — сказал Смуга. — На протяжении многих дней мы не могли обнаружить следов окапи. Но в конце концов счастье нам улыбнулось. В болотистой чаще мы увидели стадо этих редких животных, состоявшее из нескольких голов. С большим трудом нам удалось отбить от стада самку с детенышем. Мы преследовали их две ночи и два дня. Благодаря чуткости Динго мы могли следить за ними и в темноте. Пугливые животные уже стали терять силы. Преследуя их, мы подошли довольно близко к нашему лагерю. Тогда случилось то, чего мы никак не ожидали. Между нами и животными очутились люди в леопардовых шкурах, которые с ужасным воем бежали по направлению к лагерю. Обеспокоенные этим, мы бросились вслед за ними. Но мы не могли быстро бежать, так как до крайности устали, преследуя окапи. Поэтому люди-леопарды значительно опередили нас. Вскоре мы услышали стрельбу, доносившуюся из лагеря, и обеспокоились еще больше.
— Ах, боже мой! Это значит по моей вине ваши труды оказались напрасными, — опечалился Томек. И подумать только, что виновата предательская птица-медовед, которая вместо улья привела нас к таинственному дуплу в баобабе.
Смуга внимательно наблюдал за взволнованным мальчиком. Он был зол на себя, что не смог предупредить нападения. Он предвидел, что Вильмовский будет гневаться за это на него, поэтому придвинулся к Томеку и сказал:
— Не думай теперь об окапи. Эти животные обитают в таких дебрях, что поймать их живыми невозможно. В болотистых джунглях нельзя устроить крупную облаву. Несмотря на то, что окапи порядком измучились из-за нашего преследования, нам никак не удавалось приблизиться к ним на длину лассо. В лучшем случае нам удалось бы их застрелить. Однако я этих животных видел собственными глазами, что тоже кое-что значит. Мне очень неприятно, что поступил опрометчиво, подвергнув тебя опасности встречи с враждебными племенами туземцев. Впервые тебе пришлось стрелять в людей. Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Помни, что все люди имеют священное право защищать свою жизнь. Поэтому не печалься напрасно. Лучше расскажи мне, что здесь происходило во время нашего долгого отсутствия.
Вижу, что ты не терял времени даром — в клетке сидят два великолепных леопарда.
Слова Смуги принесли Томеку облегчение. Он тяжело вздохнул и стал рассказывать все, что произошло в лагере в отсутствие Смуги. Закончив рассказ, Томек сказал:
— Хантер прав, утверждая, что в глубине Африки есть много необычного. Но я никак не думал, что здесь мы встретим птиц, направляющих людей в засаду, или негров, подражающих диким хищникам.
— Видно, этот медовед птичка умная, но и хитрая вдобавок, — сказал боцман Новицкий. — Но вот зачем негры переодевались леопардами, никак не пойму. Ведь напасть на лагерь они могли без всякого маскарада!
— Ты совершенно уверен, что нападающие подражали леопардам во всем, даже в движениях? — спросил Смуга у Томека.
— Да, я обратил на это внимание, — ответил Томек. — Увидев одного из них, ползущего на четвереньках в палатке, я сначала подумал, что это леопарды вылезли из клетки.
— Все это очень напоминает мне событие, рассказ о котором я слышал от миссионеров из Дуала. Они говорили, что встречали негров, свято убежденных в том, что могут превращаться в леопардов. Они пытались во всем подражать этим хищникам. Ходили на четвереньках, привязывали к рукам и ногам когти леопардов, чтобы их следы были похожи на следы хищников, своим жертвам они перегрызали вены на шее.
— Если бы я не видел собственными глазами бугандца, у которого перегрызено горло, никогда бы не поверил в такие сказки, — вмешался боцман. Неужели это возможно, чтобы человек вел себя, как животное?
— Мне это тоже казалось странным, — ответил Смуга. — Я и раньше знал, что на Черном континенте существует множество тайных союзов или кланов. Люди-леопарды — один из таких кланов. Самое ужасное в этом то, что нормальные люди превращаются в леопардов отнюдь не добровольно. Миссионеры мне рассказывали, что люди-леопарды пьют из человеческого черепа волшебный напиток, приготовленный из крови убитой человеческой жертвы. Этот напиток они тайно добавляют к пище избранного заранее кандидата. Всеобщая вера в волшебное действие напитка столь велика, что, выпив микстуру и узнав о ее таинственной мощи, новопосвященный член клана без возражений вступает в тайное сообщество. Все новопосвященные получают приказ принести в жертву одного из членов своей семьи, которого доставляют в укромное место, где люди-леопарды совершают ритуал человеческого жертвоприношения. Только после этого новый член клана получает право участвовать в жизни клана, в частности, в совершаемых кланом убийствах и грабежах.
Среди охотников воцарилось тяжелое молчание. Первым прервал его Томек:
— Если рассказ миссионеров правдив, то люди-леопарды — это страшнейшие преступники. Давайте как можно скорее вернемся к папе.
— Лучше всего собрать барахло и отправиться восвояси на рассвете, — поддержал друга боцман Новицкий.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30
Томек еще раз внимательно осмотрел восковой шар. Он заметил, что зубы и когти, находившиеся между растениями и шерстью, принадлежали леопарду.
— Буана, Самбо положить это обратно в дупло, и бежим отсюда, — прошептал негр, тревожно оглядываясь по сторонам.
Томек не разделял его опасений и не желал расставаться с фетишем. Он решил взять его с собой, чтобы подарить отцу, который собирал интересные предметы, встретившиеся ему во время путешествий по свету. Не долго думая, Томек завернул шар в шкуру леопарда.
— Ты прав, что лучше всего исчезнуть отсюда, как можно быстрее, но фетиш я возьму в подарок отцу, — заявил Томек.
— Буана, не делать это, — посоветовал встревоженный Самбо. — Дух гневаться и будет очень плохо.
— Духи нам ничего не сделают, потому что они существуют в твоей фантазии.
— Не говори так, буана! Духов есть множество. Есть духи злые и добрые. Самбо всегда приносит жертвы злым духам.
— Ах, Самбо, Самбо! Зачем же ты приносишь жертвы злым духам. Ведь это грех! Молись одному, хорошему и справедливому богу, и злые духи не принесут тебе вреда.
— Нет, буана, Самбо умный и знает, что делать. Добрый бог и без того добрый, а злые духи, если им принести жертву, ничего Самбо не сделать. Мы бежать отсюда!
— Ну, хорошо, мне придется поговорить еще с тобой о твоих духах, а теперь и в самом деле пора возвращаться в лагерь.
Они побежали к лагерю, совсем не подозревая, что за ними уже длительное время тщательно наблюдают. Когда медовед прилетел на поляну, к ней с противоположной стороны подходил старый, но сильный и хорошо сложенный негр. Настойчивые призывы птицы сразу насторожили его. Негр спрятался в кусты, с опаской посматривая в ту сторону, откуда прилетел любопытный медовед. Вскоре он увидел мальчиков. Когда Самбо влезал на баобаб, негр машинально схватился за рукоятку ножа, но, увидев в руках молодого белого человека штуцер, остался стоять неподвижно. Он ждал, дрожа от гнева и тревоги. Мальчики чутко прислушивались и оглядывались во все стороны, так что незаметно подкрасться к ним было нельзя. Томек спрятал узелок за пазуху и вместе с Самбо спешно вернулся в лагерь. Старый негр шел следом за ними. Он видел Томека, входившего в палатку, посчитал количество людей в лагере, убедился по их поведению, что они не собираются уходить, после чего, шепча заклинания, быстро побежал на север.
* * *
Как только над джунглями спустилась ночь, на поляне вокруг прогнившего баобаба стали происходить странные события. Несколько десятков негров, хорошо заметных в серебристых лучах луны, собрались там. Каждый из них держал в руке узелок; время от времени на поляну приходили новые негры и садились на корточки, бросая друг на друга недоверчивые взгляды. Один из негров отодвинул камень, лежавший у самого ствола дерева. Из ямки под камнем он достал небольшой железный котелок и человеческий череп. Остальные негры развели костер и повесили над ним котелок, наполненный водой. Когда вода в котелке закипела, старый негр стал сыпать туда мелкий порошок, листья и корни растений, шепча при этом заклинания; потом он накрыл котелок плоским камнем. Негры в молчании сидели на корточках вокруг костра. Старый негр снял с котелка камень-крышку только тогда, когда огонь совершенно погас. Он зачерпнул черепом немного жидкости с дурманящим запахом. Негры поочередно выпили по нескольку глотков. По мере того, как новые порции исчезали в их глотках, глаза негров приобретали неестественный блеск, движения становились живее. В заключение жрец таинственного обряда спрятал пустой котелок на место, добыл из узла шкуру леопарда, набросил ее себе на голову и плечи, натянул на руки рукавицы из леопардовой шкуры, пальцы которых заканчивались острыми когтями. Все негры последовали его примеру и надели на себя подобные шкуры и рукавицы. Их полусумасшедшие глаза блестели через отверстия, проделанные в шкурах.
— Братья-леопарды, я не могу вам сегодня показать наш всемогущий фетиш, — мрачно сказал старик. — Но я вам ручаюсь, что душа леопарда, пребывающая там, жаждет крови. Воск, хранящий фетиш от взглядов непосвященных, раскрылся от жажды. Леопард требует жертв. Мы должны отобрать фетиш и напоить его кровью хитрого белого человека, посмевшего взять нашего брата-леопарда из дупла священного баобаба.
— О, ооо... — глухо застонали негры.
— Поэтому приготовимся, братья-леопарды, принести жертву, — приказал шаман.
Негры окружили баобаб. Они начали странный танец. Ползали на четвереньках, прыгали, подражая леопардам, пока не привели себя в экстаз.
Они скрежетали зубами и кричали:
— Веди нас, брат-леопард!
Шаман вытянул руку вперед. Блеснули когти. Негры побежали за ним. Из их раскрытых ртов вырвался нечеловеческий вой. Затем, ворча и бормоча заклинания, люди-леопарды, как сумасшедшие, побежали через лес к лагерю белых.
XXI
Поражение и победа
Томек проснулся со странным ощущением, будто из глубины джунглей послышался хриплый лай Динго. Он долго прислушивался. Поскольку лай не повторялся, Томек предположил, что его разбудили леопарды, сидевшие в клетке рядом с палаткой. Томек успокоился, но заснуть не мог. Он ворочался с боку на бок, думая о товарищах, охотившихся на окапи. Сколько времени еще будет длиться их охота? Удастся ли им поймать странное животное? Потом Томек стал думать об отце. Что он сейчас делает? Наверное, за это время ему уже удалось приручить горилл.
Внезапно ему показалось, что вблизи лагеря послышался сдавленный крик. Внимательно прислушиваясь, Томек некоторое время лежал неподвижно. Правой рукой он нащупал твердую, холодную рукоятку револьвера, всегда лежавшего рядом на постели. За стеной палатки, в клетке неспокойно метались леопарды; они били хвостами о железные прутья и гневно рычали. Неожиданно Томек заметил на фоне освещенной лунным светом полотняной стены палатки тень неопределенной формы, не то животное, не то человек.
Томек почувствовал ускоренное биение сердца. Плотно закрытый вход в палатку вдруг широко распахнулся. На четвереньках в палатку влезло странное существо. Оно бесшумно стало подкрадываться к постели Томека. Томек замер: в серебристых лучах он увидел огромного леопарда.
«Леопарды выбрались из клетки», — подумал он. В этот момент мнимый леопард стал на дыбы. Ужасные, косматые передние лапы потянулись к испуганному мальчику. Томек увидел кривые когти. Он вспомнил фетиш, взятый из дупла баобаба. Ему показалось, что это леопард пришел за своими останками, спрятанными в восковом шаре. От ужаса на голове у Томека зашевелились волосы. Но тут он увидел блеск глаз пришельца. Не долго думая, Томек выхватил револьвер из-под одеяла, два раза выстрелил, целясь между глаз нападающего, и крикнул:
— На помощь!
Почти одновременно с криком Томека в лагере раздался ужасный вой. Вокруг палаток загорелась отчаянная битва. Перед лицом реальной опасности Томек быстро пришел в себя. Он отбросил испуганного Самбо, пытавшегося задержать его в палатке, и у самого выхода наткнулся на огромного Инуши, который с ножом в зубах бил прикладом винтовки напавшее на него существо в леопардовой шкуре. Пришедшие в ужас носильщики разбежались во все стороны и только масай, как и положено потомку великого племени воинов, громил врага. Он работал прикладом винтовки как молотом, потому что в огне борьбы не было времени целиться. Под его мощными ударами нападающие валились на землю. Огромный «леопард» с развевающейся на голове шкурой животного прыгнул Инуши на спину. Инуши упал на колени, но сразу же поднялся на ноги с ужасным грузом на плечах и, резко пригнувшись к земле, перебросил противника через себя. Он отбросил винтовку, подмял под себя мощное тело противника и схватил нож, который держал в зубах. Странное животное застонало совсем по-человечески.
Целая свора леопардов бросилась на Инуши. Томек до крови закусил губы и раз за разом стал нажимать на курок револьвера, стреляя до тех пор, пока металлический щелчок не дал ему знать, что кончились патроны. Верный Самбо, несмотря на охвативший его ужас, сразу же подбежал к Томеку и подал ему штуцер. Мальчик схватил ружье. Раздались выстрелы. Атака леопардов стала ослабевать. Оправившись от первого страха, к защитникам лагеря присоединились несколько бугандцев. В этот момент в темном лесу послышались винтовочные выстрелы. Томек подумал, что это, пожалуй, подходит неожиданная помощь. Люди-леопарды стали отступать в чащу джунглей. Бугандцы, по-видимому, заметили это, потому что с громким криком бросились преследовать бегущих врагов. На поле боя рядом с Томеком остались только Самбо и неустрашимый Инуши.
Томек облегченно вздохнул: опасность миновала. Он уже не сомневался, что Смуга и боцман в последний момент пришли на помощь, потому что вблизи послышался хриплый лай Динго. Из лесу время от времени слышались выстрелы и боевой клич бугандцев.
Томек подошел к неподвижно лежавшему на земле существу. Подняв звериную шкуру, он увидел мертвого негра. Теперь он понял все. На лагерь совершили нападение негры, переодетые леопардами. Томек побледнел и в бессилии опустился на землю.
«Я стрелял в людей, — с ужасом подумал он. Убил того в палатке и... еще многих других...»
Рассудок говорил ему, что другого выхода не было, ведь он должен был защищаться от нападения, но несмотря на это Томек дрожал, как в лихорадке.
— Боже мой, я убил человека, — прошептал он побледневшими губами и зарыдал.
Таково было боевое крещение юного Томека Вильмовского.
Пока Томек боролся со своими мыслями. Самбо и Инуши подбросили в костер хвороста. Они смотрели на Томека, но не смели к нему подойти. Они были убеждены, что храбрый белый буана огорчен, увидев, как мало он убил врагов. В конце концов Самбо осмелел. Он подошел к Томеку и стал его утешать:
— Буана, буана! Ты не печалься, тот негр в палатке тоже труп. Ты убить множество, очень много плохие люди. Ты победить. Теперь все негры будут петь о белый буана, который стал великий воин. О, мама! Самбо тоже хотеть быть таким великим воином! Томек посмотрел на Самбо и ответил:
— Не говори так, Самбо. Честное слово, я не хотел никого убить. Неужели ты этого не понимаешь?
— Самбо понимать, он видеть, как белый буана стрелять. Буана великий воин!
— Но я не знал, что это люди!
— Это ничего, белый буана не бояться ни лев, ни соко, ни человек-леопард.
Самбо никак не мог понять Томека, который тоскующим взглядом смотрел на джунгли, ожидая появления оттуда возвращающихся друзей. Ведь он слышал их выстрелы в джунглях. Только друзья могли его утешить.
Но пока Смуга и боцман, которых так высматривал Томек, показались на поляне в окружении оживленно кричавших негров, прошло довольно много времени. Охотники крепко обняли храброго мальчика и сразу же приступили к перевязке раненых. Выяснилось, что во время короткой, но жестокой схватки пало немало жертв. В кустах они нашли мертвого бугандца, которого люди-леопарды задушили до начала атаки. Два носильщика были серьезно ранены. Правда, потери нападающих были значительно больше — только в лагере погибли шесть из них.
Увидев убитых, боцман воскликнул:
— Ах, чтоб тебя, милый браток! Ты же здесь провел регулярную битву! Нечего говорить, настоящая война. Я и не думал, что ты такой молодец! Но и мы хорошо наложили им в лесу.
— Как это получилось, что вы вовремя пришли на помощь? — спросил Томек, когда прошло первое волнение, вызванное встречей.
— Это, Томек, странная история. Ты выиграл битву, а мы в это время понесли позорное поражение, — сказал Смуга. — На протяжении многих дней мы не могли обнаружить следов окапи. Но в конце концов счастье нам улыбнулось. В болотистой чаще мы увидели стадо этих редких животных, состоявшее из нескольких голов. С большим трудом нам удалось отбить от стада самку с детенышем. Мы преследовали их две ночи и два дня. Благодаря чуткости Динго мы могли следить за ними и в темноте. Пугливые животные уже стали терять силы. Преследуя их, мы подошли довольно близко к нашему лагерю. Тогда случилось то, чего мы никак не ожидали. Между нами и животными очутились люди в леопардовых шкурах, которые с ужасным воем бежали по направлению к лагерю. Обеспокоенные этим, мы бросились вслед за ними. Но мы не могли быстро бежать, так как до крайности устали, преследуя окапи. Поэтому люди-леопарды значительно опередили нас. Вскоре мы услышали стрельбу, доносившуюся из лагеря, и обеспокоились еще больше.
— Ах, боже мой! Это значит по моей вине ваши труды оказались напрасными, — опечалился Томек. И подумать только, что виновата предательская птица-медовед, которая вместо улья привела нас к таинственному дуплу в баобабе.
Смуга внимательно наблюдал за взволнованным мальчиком. Он был зол на себя, что не смог предупредить нападения. Он предвидел, что Вильмовский будет гневаться за это на него, поэтому придвинулся к Томеку и сказал:
— Не думай теперь об окапи. Эти животные обитают в таких дебрях, что поймать их живыми невозможно. В болотистых джунглях нельзя устроить крупную облаву. Несмотря на то, что окапи порядком измучились из-за нашего преследования, нам никак не удавалось приблизиться к ним на длину лассо. В лучшем случае нам удалось бы их застрелить. Однако я этих животных видел собственными глазами, что тоже кое-что значит. Мне очень неприятно, что поступил опрометчиво, подвергнув тебя опасности встречи с враждебными племенами туземцев. Впервые тебе пришлось стрелять в людей. Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Помни, что все люди имеют священное право защищать свою жизнь. Поэтому не печалься напрасно. Лучше расскажи мне, что здесь происходило во время нашего долгого отсутствия.
Вижу, что ты не терял времени даром — в клетке сидят два великолепных леопарда.
Слова Смуги принесли Томеку облегчение. Он тяжело вздохнул и стал рассказывать все, что произошло в лагере в отсутствие Смуги. Закончив рассказ, Томек сказал:
— Хантер прав, утверждая, что в глубине Африки есть много необычного. Но я никак не думал, что здесь мы встретим птиц, направляющих людей в засаду, или негров, подражающих диким хищникам.
— Видно, этот медовед птичка умная, но и хитрая вдобавок, — сказал боцман Новицкий. — Но вот зачем негры переодевались леопардами, никак не пойму. Ведь напасть на лагерь они могли без всякого маскарада!
— Ты совершенно уверен, что нападающие подражали леопардам во всем, даже в движениях? — спросил Смуга у Томека.
— Да, я обратил на это внимание, — ответил Томек. — Увидев одного из них, ползущего на четвереньках в палатке, я сначала подумал, что это леопарды вылезли из клетки.
— Все это очень напоминает мне событие, рассказ о котором я слышал от миссионеров из Дуала. Они говорили, что встречали негров, свято убежденных в том, что могут превращаться в леопардов. Они пытались во всем подражать этим хищникам. Ходили на четвереньках, привязывали к рукам и ногам когти леопардов, чтобы их следы были похожи на следы хищников, своим жертвам они перегрызали вены на шее.
— Если бы я не видел собственными глазами бугандца, у которого перегрызено горло, никогда бы не поверил в такие сказки, — вмешался боцман. Неужели это возможно, чтобы человек вел себя, как животное?
— Мне это тоже казалось странным, — ответил Смуга. — Я и раньше знал, что на Черном континенте существует множество тайных союзов или кланов. Люди-леопарды — один из таких кланов. Самое ужасное в этом то, что нормальные люди превращаются в леопардов отнюдь не добровольно. Миссионеры мне рассказывали, что люди-леопарды пьют из человеческого черепа волшебный напиток, приготовленный из крови убитой человеческой жертвы. Этот напиток они тайно добавляют к пище избранного заранее кандидата. Всеобщая вера в волшебное действие напитка столь велика, что, выпив микстуру и узнав о ее таинственной мощи, новопосвященный член клана без возражений вступает в тайное сообщество. Все новопосвященные получают приказ принести в жертву одного из членов своей семьи, которого доставляют в укромное место, где люди-леопарды совершают ритуал человеческого жертвоприношения. Только после этого новый член клана получает право участвовать в жизни клана, в частности, в совершаемых кланом убийствах и грабежах.
Среди охотников воцарилось тяжелое молчание. Первым прервал его Томек:
— Если рассказ миссионеров правдив, то люди-леопарды — это страшнейшие преступники. Давайте как можно скорее вернемся к папе.
— Лучше всего собрать барахло и отправиться восвояси на рассвете, — поддержал друга боцман Новицкий.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30