Кугель молча слушал, как они обсуждали
океанское течение, аромат жемчуга, какого-то постоянно ускользающего
морского жителя. Через несколько минут Кугель попытался вновь перевести
разговор на Слая и его амулет, но его простодушные собеседники отвечали
все также туманно и неопределенно, явно не придавая значения этой теме.
Казалось, они и вовсе позабыли о Кугеле и, опустив пальцы в воду, вновь
принялись прясть из морских капель бесцветные нити, между делом обсуждая
какой-то чайник, лежащий на морском дне неподалеку.
Наконец, Кугель устал от их болтовни и встал. Тогда существа все-таки
вспомнили о его существовании:
- Как, уже уходишь? Так скоро? А мы только собрались спросить тебя,
как ты здесь очутился? Путешественники редко заходят на наш Большой
Пустынный Берег, а ты похож на человека, который пришел издалека.
- Верно, - сказал Кугель, - и я должен отправиться еще дальше.
Взгляните на солнце - оно уже клонится к западу, а я бы хотел до
наступления ночи добраться в Силь.
Один из обитателей раковин держал прекрасное покрывало, сотканное из
морской воды.
- Прими наш подарок. Нам показалось, что ты очень чувствительный,
поэтому тебе необходима защита от ветра и холода.
Он бросил покрывало Кугелю. Кугель внимательно рассмотрел прозрачную
ткань, дивясь на необычную тонкость выделки и стекловидный блеск.
- Благодарю от всей души, - сказал он. - Я не ожидал от вас такой
щедрости.
Он завернулся в покрывало и тут же промок до нитки - чудесный подарок
превратился в воду.
Озорники весело рассмеялись. В бешенстве Кугель шагнул вперед, но
створки раковин в тот же миг захлопнулись.
Кугель ударил ногой по раковине, хозяин которой бросил ему покрывало,
но только отбил себе носок. Разъярившись еще больше, он схватил тяжелый
камень и с силой ударил по раковине, раздробив ее на кусочки. Вытащив
из-под осколков визжащее существо, Кугель швырнул его на песок.
Беспомощное создание с маленькими бледными ручками пристально смотрело на
Кугеля снизу вверх.
- За что ты так обошелся со мной? Ведь это была всего лишь шутка, а
ты отнял у меня мою единственную жизнь.
- Зато тебе больше не удастся шутить подобным образом, - заявил
Кугель. - Посмотри, ты промочил меня до костей!
- Ведь это было просто озорство, - голос его все больше слабел. - Мы
- жители морских скал - не очень искусны в волшебстве, но я обладаю силой
проклятия. И вот мое проклятие: пусть не исполнится твое самое страстное
желание, каким оно ни было. И пусть это произойдет до наступления
сегодняшней ночи.
- Еще одно проклятие! - Кугель с досадой покачал головой. - От двух
проклятий за сегодняшний день я уже избавился. А теперь еще одно!
- Этого проклятия тебе не избежать, - прошептало существо.
- Злоба - дурное качество, - поучительно сказал Кугель. - Я
сомневаюсь в силе твоего проклятия, но все же посоветовал бы тебе взять
его обратно, очистив воздух от ненависти. Может, тогда я смогу относиться
к тебе по-прежнему хорошо.
Но существо не произнесло больше ни слова, постепенно превращаясь в
белую слизь, которую вскоре вобрал в себя песок.
Кугель уселся, обдумывая, как ему лучше всего избежать нового
проклятия.
- С этими проклятиями всегда приходится как-то выкручиваться, -
сказал он во второй раз за сегодняшний день. - Но ведь недаром меня
прозвали Кугель-Разумник?
Однако, никакого толкового плана действий в голову так и не пришло, и
Кугель пошел по пляжу дальше.
Неясная темная полоска на востоке стала отчетливее. Кугель уже
различал высокие деревья, сквозь которые мелькали белые здания.
Вновь показался Слай, он бегал по берегу взад-вперед, словно
сумасшедший. Подбежав к Кугелю, он упал перед ним на колени.
- Амулет, умоляю тебя! Он принадлежит роду Слай, он давал нам право
управлять Силем! Отдай его мне, и выполню твое самое страстное желание!
Кугель остановился, как вкопанный. Вот так парадокс! Если он отдаст
амулет, Слай наверняка обманет его, или по меньшей мере не сможет
выполнить своего обещания, если предположить, что проклятие сбудется. С
другой стороны, если он не отдаст амулета, его желание все равно не
сбудется, но амулет останется у него.
- Я сделаю тебя первым дворянином королевства! - горячо продолжал
Слай, ошибочно истолковав колебания Кугеля. - У тебя будет корабль из
резной слоновой кости, двести прекрасных девушек будут исполнять малейшее
твое желание, твоих врагов мы сотрем в порошок - только отдай мне амулет!
- Неужели он обладает таким могуществом? - спросил Кугель. - И с его
помощью можно всего этого добиться?
- Да! Да! - закричал Слай. - Если только правильно прочесть руны!
- Ну что ж, - сказал Кугель, - тогда объясни мне их значение.
Старик посмотрел на него с горечью и обидой:
- Я не могу этого сказать. Я должен получить амулет!
- Ты отказываешься удовлетворить мое любопытство, а я отказываю тебе
в твоих наглых требованиях! - презрительно сказал Кугель.
Слай отвернулся, глядя на темный мыс, где сквозь листву деревьев
мелькали белые стены домов.
- Я все понял. Ты сам собираешься править Силем!
"Было бы совсем неплохо", - подумал Кугель.
Фиркс, уловив его мысли завозился изо всех сил. С сожалением Кугель
отказался от заманчивой перспективы, но успел сообразить, что это
единственное средство избежать проклятия.
"Если мое самое страстное желание не может быть исполнено, -
рассуждал Кугель, - я должен поставить перед собой совершенно определенную
цель и стремиться к ней изо всех сил, по крайней мере, весь сегодняшний
день. Следовательно, я больше всего на свете желаю управлять Силем, и это
мое самое страстное желание".
Чтобы успокоить мстительного Фиркса, вслух он произнес:
- Я намерен использовать этот амулет для достижения очень важных
целей. Среди них может быть и власть над Силем, так как обладание им дает
мне право на это.
Слай разразился диким злорадным смехом.
- Сначала тебе придется убедить Дерве Кориме, что ты действительно
имеешь на это право. Она из рода Домбера, мрачного и страшного в своей
непредсказуемости. На вид она всего лишь хрупкая девушка, но на самом деле
так же коварна, как лесной гру. Бойся Дерве Кориме - она прикажет бросить
тебя и мой амулет на дно морское!
- Чтобы этого не произошло, научи меня, как использовать могущество
амулета, - заявил Кугель.
Слай упрямо покачал головой.
- Жестокость Дерве Кориме известна, так зачем менять ее на
неумеренные прихоти какого-то бродяги?
За свои речи старик получил такой сильный удар, что едва устоял на
ногах. После этого Кугель пошел дальше. Солнце низко висело над морем, и
он ускорил шаг, торопясь найти ночлег до наступления темноты.
Наконец, пляж кончился. Впереди, на возвышении, маячили могучие
деревья. Сквозь густую листву поблескивала балюстрада, окружающая
роскошные сады; чуть ниже красовалась изящная ротонда.
"Да, уж чего-чего, а великолепия здесь хватает", - подумал Кугель, с
уважением глядя на амулет. Ему вдруг захотелось обладать всем этим
богатством, и он даже подумал, а не выбрать ли какое-нибудь другое "самое
страстное желание" - например, научиться понимать язык животных или стать
непревзойденным акробатом. С большим сожалением Кугелю пришлось отказаться
от своей затеи - чем черт не шутит, может, проклятие обитателя раковины
все-таки не сбудется?
Тропинка вела наверх, извиваясь среди кустарников с благоухающими
цветами. Кугель шел мимо густой акации, пышно цветущей гортензии, душистой
белой сирени и нежного жасмина. С высоты пляж казался тоненькой ленточкой,
тонущей в золотом тумане заходящего солнца. Бенбадж Сталл больше не был
виден. Тропинка выровнялась, отсюда по обеим ее сторонам росли лавровые
деревья. Наконец Кугель вышел к овальному, поросшему травой, полю, на
котором в далекие времена проходили военные парады. Вдоль его левой
границы высилась огромная каменная стена с церемониальной галереей,
увенчанной древней геральдической эмблемой. В распахнутые настежь ворота
виднелась выложенная мрамором дорога, ведущая к самому дворцу -
великолепному, богато украшенному зданию с зеленой бронзовой крышей.
Дорога упиралась в широкие, летящие вверх ступени. Солнце уже зашло,
быстро опускалась мгла. Не зная где можно найти пристанище на ночь, Кугель
направился прямо ко дворцу.
Когда-то мраморная дорога была без сомнения изящна и изысканна, но
время не пощадило ее, лишь сумеречный свет придавал ей былую, теперь уже
печальную, красоту. Справа и слева бушевали роскошные сады из причудливых
деревьев, за которыми давно никто не ухаживал. Вдоль всей дороги высились
мраморные урны, увитые яшмовыми и нефритовыми гирляндами, а от центра
выстраивался ряд пьедесталов выше человеческого роста. На каждом стоял
бюст с опознавательной рунной надписью. Кугель узнал их - это были те же
руны, что и на браслете. Пьедесталы стояли шагах в пяти друг от друга и
тянулись до самой террасы дворца. Первые бюсты были настолько стерты
ветром и дождем, что лица стали едва различимы. Но чем дальше шел Кугель,
тем черты лиц становились все отчетливее. Пьедестал за пьедесталом, бюст
за бюстом - незнакомые лица смотрели на него, сменяя друг друга. На
последнем пьедестале, чуть размытый в сгущающихся сумерках, стоял бюст
молодой женщины. Кугель остановился, пораженный: это была та самая
девушка, с которой он повстречался в северных землях - Дерве Кориме из
рода Домбер, правительница Силя!
Вспоминая все, что произошло, Кугель остановился перед массивным
порталом. Он расстался с Дерве Кориме отнюдь не дружелюбно, вполне можно
ожидать, что она затаила против него обиду. С другой стороны, во время их
первой встречи она пригласила его во дворец и принимала его очень тепло.
Может, она забыла о своей обиде и помнила только хорошее? Кугель,
вспоминая ее изумительную красоту, с волнением подумал о новой встрече.
Но что если она все же затаила обиду в глубине души? Амулет, конечно,
произведет впечатление, если только она не будет настаивать на том, чтобы
Кугель продемонстрировал его магическую силу. Если бы только знать, как
прочесть руны! Но так, как от Слая ничего не удалось добиться, придется
попытаться в другом месте, например - во дворце.
Кугель остановился перед широкими ступенями, ведущими на террасу. Над
террасой высокая арка, украшенная резным узором и поддерживаемая изящными
колоннами. По другую сторону арки виднелись стройные дуги высоких окон, в
которых горел тусклый свет. Мрамор потрескался, балюстрада заросла мхом -
даже вечерний сумрак не мог скрыть печальной обветшалости былого величия.
Кугель начал подниматься по ступеням, обуреваемый новыми сомнениями.
Что если Дерве Кориме только посмеется над его претензиями и все-таки
потребует доказать свое могущество? Что тогда? Стонов и криков явно будет
недостаточно. Он пересек террасу, еле передвигая внезапно ослабевшие ноги,
и в нерешительности остановился перед аркой. Может, разумнее поискать
ночлег в другом месте? Но все сомнения рассеялись, когда, случайно
оглянувшись, Кугель увидел среди пьедесталов чью-то высокую неподвижную
фигуру. Не раздумывая больше, он быстро пошел к двери. Если притвориться
обычным путником, может удастся избежать встречи с Дерве Кориме. Вдруг за
его спиной послышались осторожные, вкрадчивые шаги. Схватившись за дверной
молоток, Кугель изо всех сил заколотил в дверь. Было слышно, как гулкие
удары раздаются внутри дворца.
Через минуту Кугелю опять послышались шаги за спиной. Он снова
постучал. Наконец, в двери открылся глазок, и чей-то внимательный глаз
изучающе уставился на него. Потом глаз исчез, и на его месте появился рот.
- Что тебе надо?
Рот пропал, и вместо него показалось ухо.
- Я - странник, ищу приюта на ночь. Только поскорее, если можно, меня
кто-то преследует.
Вновь появился глаз, внимательно осмотрел террасу и остановился на
Кугеле.
- А где твои верительные грамоты?
- У меня их нет, - ответил Кугель.
Он оглянулся через плечо.
- Я предпочел бы обсудить все подробности внутри дворца, потому что
какое-то существо уже начинает подниматься по ступеням террасы.
Глазок закрылся наглухо. Кугель уставился на ослепшую дверь и
отчаянно заколотил по ней, то и дело оглядываясь в темноту.
Дверь с жалобным скрипом отворилась. Невысокий крепыш в пурпурной
ливрее сделал знак рукой.
- Входи, да поскорее.
Кугель быстро скользнул в дверь, которую привратник тут же захлопнул,
затворив на три железных засова. Не успел он задвинуть последний засов,
как неведомая сила налегла на дверь снаружи.
- Опять я его надул! - воскликнул привратник, ударив по двери
кулаком. - Если бы не моя проворность, оно бы набросилась на тебя к
твоему, да и к моему, я думаю, сожалению. Теперь это мое главное
развлечение - лишать его добычи.
- Вот как, - ответил Кугель, тяжело дыша. - Что же это за существо?
- Ничего толком неизвестно. Оно появилось совсем недавно и бродит по
ночам среди статуй. Ведет себя, как самый настоящий вампир, да еще с
неестественной жадностью. Кое-кто из слуг замка нашел бы что сказать по
этому поводу, да только все они мертвы после встречи с ним. И теперь,
чтобы отомстить, я мучаю эту тварь, как могу.
Привратник отступил назад и оглядел Кугеля с головы до ног.
- А сам-то ты кто такой? Твое поведение и глаза говорят об
осторожности и осмотрительности. Что ты здесь ищешь?
- В настоящий момент, - сказал Кугель, - мои желания очень просты:
постель и немного еды. Если ты дашь мне это, я отблагодарю тебя и мы
вместе придумаем, как лучше всего поиздеваться над чудовищем.
Привратник поклонился.
- Все, о чем ты просишь, может быть тебе предоставлено. Так как ты
путешествуешь издалека, наша госпожа наверняка захочет поговорить с тобой.
Тогда, я думаю, ты получишь куда больше.
Кугель торопливо отказался:
- Я человек простой, одежда моя испачкана, да и собеседник из меня
никудышный. Не стоит беспокоить правительницу Силя из-за такой ничтожной
особы, как я.
- Все, что будет можно, мы исправим, - ответил привратник. - Следуй
за мной.
Он провел Кугеля по коридорам, освещенным свечами и остановился возле
одной из дверей.
- Вот здесь можешь помыться, а я пока почищу твою одежду и приготовлю
свежее белье.
Кугель неохотно снял одежду. Он выкупался, сбрил бороду и натер тело
пахучим маслом. Привратник принес чистую одежду и Кугель, значительно
освежившийся, облачился в нее. Натягивая куртку, он решил рискнуть и
дотронулся до одного из алмазов на браслете. Откуда-то из-под пола донесся
глубокий зловещий стон.
Привратник в ужасе подскочил. Взгляд его упал на амулет. С открытым
от изумления ртом он несколько секунд завороженно смотрел на него, потом
подобострастно поклонился.
- Мой господин, если бы я сразу распознал, кто вы, я провел бы вас в
государственные апартаменты и принес самую лучшую одежду.
- Я не жалуюсь, - сказал Кугель, - несмотря на то, что полотенца были
несколько жестковаты.
С многозначительным выражением лица он постучал по алмазу, и от
ответного стона колени привратника застучали одно о другое.
- Я молю о снисхождении, - дрожащим голосом пролепетал он.
- Ни слова больше, - ответил Кугель. - Честно говоря, я как раз хотел
посетить дворец инкогнито, так сказать, чтобы посмотреть, как идут дела.
- Это вполне понятно, - согласился привратник. - Вы, несомненно,
захотите уволить и Сармана - дворецкого, и Бильбаб - помощника повара,
когда узнаете о всех их проделках. Что же касается меня, то, может быть,
когда ваше сиятельство восстановит Силь в его былом величии, он найдет
какое-нибудь скромное местечко для Йодо, самого преданного и верного из
всех его слуг.
- Если это произойдет, - важно ответил Кугель, изящно изогнув руку, -
а это самое страстное мое желание - о тебе не будет забыто. А сейчас я
хочу отдохнуть. Можешь принести мне хорошую закуску и вина.
Йодо низко поклонился.
- Как пожелает ваше сиятельство.
Он вышел.
Кугель с удовольствием расположился на самом удобном диване и в
очередной раз принялся тщательно изучать амулет, так быстро превративший
Йодо в самого преданного слугу.
1 2 3 4