Далеко в тылу тяжело брели Джаггеры со
своими сопровождающими.
Армия остановилась на краю Счастливой долины. Карколо спрыгнул со
своего Паука и посмотрел вниз.
Он ожидал увидеть корабль, но увиденное оказалось таким неожиданным и
огромным, что поразило его. Это был цилиндр, черный и блестящий, как
стекло; он лежал на бобовом поле недалеко от ветхого Счастливого поселка.
Полированные металлические диски на каждом конце сверкали и блестели,
меняя свой цвет. В цилиндре было три выхода: впереди, в центре и на корме,
и из центрального выхода до земли опускался пандус.
Базовые работали с яростным напряжением. Из поселка тянулась линия
людей, подгоняемых тяжеловооруженными. Подходя к кораблю, они проходили
мимо смотровой аппаратуры, управляемой двумя Базовыми. Многочисленные
инструменты и глаза Базовых осматривали каждого мужчину, женщину и
ребенка, распределяя их по какой-то неведомой системе. После чего
пленников либо гнали по пандусу в корабль, либо уводили в ближайшую
палатку. Странно, но сколько бы людей туда ни заходило, палатка не
переполнялась.
Карколо дрожащими пальцами потер лоб и уставился в землю. Когда он
снова поднял голову, рядом с ним стоял Баст Гиввен. Вместе они опять
поглядели в долину.
Сзади донесся тревожный крик. Оглянувшись, Карколо увидел черный
прямоугольный флайер, молча скользящий от Маунт Гетрон. Размахивая руками,
Карколо побежал за скалы, крича остальным, чтобы прятались. Драконы и люди
бросились в ущелье. Флайер был уже над ними. Открылся люк и оттуда
вывалился груз разрывных бомб. Они разрывались с грохотом, и к небу
взлетали булыжники, осколки скал, части тел, чешуи, кожи, мяса. Все, кто
не успел добраться до укрытия, погибли. Мегеры двигались быстро и успели
спрятаться. Дьяволы, хотя и избитые и окровавленные, все выжили. Два
Джаггера ослепли и теперь не могли сражаться, пока не вырастут новые
глаза.
Флайер сделал еще один заход. Несколько человек выстрелили из своих
мушкетов - это был скорее акт отчаяния, но им удалось попасть в флайер и
повредить его. Он закачался, перевернулся и рухнул на скалы в ярком
оранжевом облаке пламени. Карколо испустил безумный радостный крик,
подпрыгнул, побежал по краю утеса и погрозил кулаком кораблю внизу. Он
быстро успокоился и стоял угрюмый и дрожащий. Потом повернулся к
оставшимся людям и драконам, которые снова выбрались из ущелья. Карколо
хрипло закричал:
- Что вы скажете? Будем ли мы сражаться? Нападем ли мы на них?
Наступило молчание. Наконец Баст Гиввен сказал бесцветным голосом:
- Мы беспомощны. Мы ничего не можем противопоставить им. Это будет
самоубийство.
Карколо отвернулся, не в силах говорить. Гиввен сказал очевидную
правду. Их либо убьют, либо утащат на корабль; и затем в мире слишком
странном, чтобы представить себе, используют для каких-то мрачных целей.
Карколо сжал кулаки, с жгучей ненависть посмотрел на запад.
- Джоз Бенбек, ты виноват в этом! Я мог бы сражаться, но ты помешал
мне!
- Базовые вскоре будут и там, - сказал Гиввен с нежеланной
разумностью. - Мы ничего не можем сделать.
- Мы будем сражаться! - ревел Карколо. - Мы бросимся на них изо всех
сил. Сотня воинов и четыреста Драконов. Разве этого мало?
Баст Гиввен старался быть вежливым.
- Сейчас они осматривают наши конюшни.
Карколо бросил взгляд и разразился диким хохотом.
- Они удивлены! Они поражены! И есть чему!
Гиввен согласился.
- Думаю, что вид Дьявола или Голубого Ужаса, не говоря уже о
Джаггере, заставит их призадуматься.
Внизу в долине страшное занятие закончилось. Тяжеловооруженные
возвращались в корабль; вперед выступили два необыкновенных человека, по
двенадцать футов ростом, подняли палатку и по пандусу внесли ее в корабль.
Карколо и его люди смотрели вытаращенными глазами:
- Гиганты!
Баст Гиввен сухо усмехнулся.
- Базовые смотрят на наших Джаггеров, мы - на их гигантов.
Базовые вернулись на корабль. Пандус был поднят, выходы закрыты. Из
башни на носу корабля вылетел луч, коснувшейся всех трех конюшен; они
взорвались с громким гулом и рассыпались на черные обломки.
Карколо тихо застонал, но ничего не сказал. Корабль задрожал,
поднялся; Карколо выкрикнул приказ; люди и драконы бросились в укрытие.
Распластавшись за камнями, они следили, как черный цилиндр поднимается над
долиной и движется на запад.
- Они полетели в долину Бенбека, - сказал Баст Гиввен.
Карколо захохотал. Баст Гиввен искоса взглянул на него. Неужели
Карколо сошел с ума? Он отвернулся. В данный момент это не так уж и важно.
Внезапно Карколо принял решение. Он побрел к одному из Пауков,
взобрался на него, обернулся лицом к своим людям.
- Я еду в долину Бенбека. Джоз Бенбек лишил меня всего; я сделаю то
же самое по отношению к нему. Я не отдаю приказа. Идите со мной или
оставайтесь, как хотите. Только помните! Джоз Бенбек не позволил нам
сражаться с Базовыми!
Он поскакал. Люди посмотрели на опустошенную долину, посмотрели на
Карколо. Черный корабль уже скользил над Маунт Деспойр. Делать в долине
было нечего. Люди собрали уставших драконов и двинулись.

9
Эрвис Карколо на своем Пауке ехал через Сканс. Грандиозные утесы
высились со всех сторон, сверкающее солнце проделало полпути по черному
небу. Сзади валы Сканса, впереди Барч и хребет Нортгард. Не обращая
внимания на усталость Паука, Карколо подгонял его; серо-зеленый мох летел
из-под ног Паука, его узкая голова низко повисла, из жабр свисала пена.
Карколо ни о чем не заботился; в его мозгу ничего не осталось, кроме
ненависти - ненависти к Базовым, к Джозу Бенбеку, к Эрлиту, к людям, к
человеческой истории. Приблизившись к Нортгард, Паук споткнулся и упал. Он
лежал, вытянув шею, откинув ноги, и стонал. Карколо в гневе спешился и
оглянулся назад, на склоны Сканса, чтобы проверить, сколько человек
последовало за ним. Подъехал Баст Гиввен, осмотрел упавшего Паука.
- Освободи подпругу. Скоро он оправится.
Карколо услышал новую нотку в голосе Баста Гиввена. Он наклонился над
упавшим драконом, расстегнул широкую бронзовую пряжку. Гиввен спешился и
принялся растирать тонкие лапы. Он сказал:
- Корабль Базовых опускается в Долину Бенбека.
Карколо угрюмо кивнул.
- Я хотел бы посмотреть посадку. - Он пнул Паука. - Вставай, ты
достаточно отдохнул. Ты хочешь, чтобы я шел пешком?
Паук стонал от усталости, но тем не менее поднялся на ноги. Карколо
начал садиться на него, но Баст Гиввен положил ему руку на плечо. Карколо
в гневе оглянулся: какая дерзость! Гиввен сказал спокойно:
- Застегни подпругу, иначе упадешь на скалы и снова сломаешь кости.
Что-то презрительное бормоча про себя, Карколо вернул пряжку в
обычную позицию. Паук закричал в отчаянии. Не обратив на это внимания,
Карколо взобрался, и Паук двинулся на дрожащих ногах.
Впереди, как нос белого корабля, рос Барч, разделяя хребты Нортгард и
Барчбек. Карколо остановился, осматривая местность, и потянул себя за усы.
Гиввен тактично молчал. Карколо оглянулся назад, на жалкие остатки
своей армии.
Огибая Маунт Гетрон, пересекая Высокие Утесы, они по древнему руслу
спустились в Долину Бенбека. Хотя они передвигались медленно, корабль
Базовых был не быстрее и только начал садиться в долину, диски на его носу
и корме яростно образовали разнообразные цвета.
Карколо горько пробормотал:
- Теперь у Джоза Бенбека собственный зуд. Ни души не видно; он увел
их в тоннели, драконов и всех. - Скривив рот, он жеманно произнес,
пародируя голос Джоза: "Эрвис Карколо, дорогой друг, есть только один
ответ на нападение. Копай тоннели!" А я ответил ему: "Разве я священный,
чтобы жить под землей? Копай и рой, Джоз Бенбек, поступай, как хочешь, но
я старомодный человек: я иду под землю только, когда умираю."
Гиввен слегка пожал плечами. Карколо продолжал:
- Тоннели или нет, они все равно выкурят его. Если понадобится, они
вскроют всю долину. Им хватает хитростей.
Гиввен сардонически улыбнулся.
- Джоз Бенбек тоже знает одну-две хитрости, как мы убедились, к
сожалению.
- Пусть захватит сегодня две дюжины Базовых, - выпалил Карколо. -
Тогда я поверю, что он умный человек. - Он подошел к самому краю утеса,
стоя на виду у корабля Базовых. Гиввен без выражения следил за ним.
Карколо указал:
- Ага! Смотри туда!
- Не я, - ответил Гиввен, - я слишком уважаю оружие Базовых.
- Тьфу! - сплюнул Карколо. Тем не менее он немного отошел от края. -
На Пути Кергана драконы. А люди, видимо, в тоннелях. - Он несколько
мгновений смотрел на долину, затем в раздражении развел руками. - Джоз
Бенбек не придет сюда ко мне, с этим я ничего не могу сделать. Если я не
спущусь в долину, не отыщу его и не сражу, он спасется.
- Или Базовые захватят вас обоих и погонят в один и тот же загон, -
сказал Гиввен.
- Тьфу! - опять сплюнул Карколо и отошел от края.

10
Стекла, которые позволяли Джозу Бенбеку видеть Долину Бенбека во всю
длину и ширину, впервые были использованы для практической цели. Он
разработал эту систему, рассматривая старые линзы, но не справился с
установкой. Затем однажды, торгуя со священными в пещере под Маунт Гетрон,
он предложил, чтобы они установили такую систему.
Слепой старый священный, ведший торговлю, дал двусмысленный ответ:
возможность такого проекта при определенных обстоятельствах заслуживает
обсуждения. Прошло три месяца; Джоз почти забыл о своей схеме. Затем
священный в торговой пещере спросил, по-прежнему ли Джоз планирует
установить обзорную систему; если так, ему могут немедленно доставить
оптику. Джоз согласился с меновой ценой и вернулся в Долину Бенбека с
четырьмя тяжелыми корзинами. Он приказал прорыть необходимые туннели,
установить линзы и обнаружил, что может рассматривать все уголки Долины.
Теперь, когда корабль Базовых затмил небо, Джоз стоял в своем
кабинете, следя за спуском огромного черного корпуса.
В конце комнаты разошлись коричневые портьеры. Крепко сжав платье,
стояла девушка-менестрель Фейд. Лицо ее было бледно, глаза ярки, как
опалы. Дрожащим голосом она сказала:
- Корабль - это смерть, он пришел собирать души.
Джоз взглянул на нее и снова повернулся к экрану.
- Корабль хорошо виден.
Фейд подбежала, схватила Джоза за руку, повернула, чтобы посмотреть
ему в лицо.
- Попытаемся бежать в горы, в Высокие Хребты; не позволяй им схватить
нас так быстро!
- Никто не держит тебя, - равнодушно сказал Джоз. - Беги, куда
хочешь.
Фейд, не понимая, посмотрела на него, потом повернула голову к
экрану. Огромный черный корабль опускался с зловещей осторожностью, диски
на его концах теперь светились, как жемчужины. Фейд снова посмотрела на
Джоза, облизала губы.
- Ты не боишься?
Джоз улыбнулся.
- Что хорошего в бегстве? Их следопыты быстрее Убийц, яростнее Мегер.
Они чуют человека за милю и вытащат нас из любого уголка.
Фейд задрожала от суеверного ужаса. Она прошептала:
- Пусть они возьмут меня мертвой, я не хочу попадать к ним живой.
Джоз внезапно выругался.
- Смотри, где они садятся! На нашем лучшем поле вики!
- Какая разница?
- Разница? Мы из-за них должны перестать есть?
Фейд удивленно, не понимая, взглянула на него. Она медленно
опустилась на колени и начала выполнять ритуальные жесты теургичесокго
культа: опустила руки ладонями вниз по обе стороны и начала медленно
поднимать, пока они не коснулись ушей, одновременно она высунула язык.
Снова и снова повторяла они эти жесты, глядя остановившимся взглядом в
пустоту.
Джоз не обращал внимания на ее жестикуляцию, пока Фейд, чье лицо
застыло в фантастической маске, не начала вздыхать и хныкать. Тогда он
бросил ей в лицо свою куртку.
- Прекрати свои глупости!
Фейд со стоном упала на пол; губы Джоза скривились в раздражении.
Нетерпеливо он поставил ее на ноги.
- Смотри, эти Базовые не дьяволы и не ангелы смерти; они всего лишь
бледные Мегеры, базовая порода наших драконов. Теперь прекрати это
идиотство, или я велю Райфу увести тебя отсюда.
- Но почему ты не готовишься? Ты смотришь и ничего не делаешь.
- Пока я ничего не могу сделать.
Фейд глубоко, с дрожью, вздохнула и тупо посмотрела на экран.
- Мы будем сражаться с ними?
- Конечно.
- Как ты можешь надеяться одолеть такую чудесную силу?
- Мы сделаем, что сможем. Они еще не встретились с нашими драконами.
Корабль остановился в пурпуре и зелени поля в долине, вблизи входа в
ущелье Клиборн. Скользнул в сторону люк, выдвинулся пандус.
- Смотри, - сказал Джоз, - сейчас мы их увидим.
Фейд уставилась на странные бледные фигуры, осторожно спускавшиеся по
пандусу.
- Они кажутся странными и изогнутыми, как серебряная детская
головоломка.
- Это Базовые. Из их яиц выходят драконы. Они точно так же поступают
с людьми. Смотри, вот их тяжеловооруженные.
Вниз по пандусу, по четыре в ряд, шагая в ногу, спускались
тяжеловооруженные и остановились в полусотне ярдов перед кораблем. Их было
три отряда по двадцать - низкие люди с массивными плечами, толстыми шеями,
строгими застывшими лицами. На них были доспехи из черно-синего металла, с
широкого пояса свисали пистолет и меч. Черные эполеты на плечах
поддерживали свисавшую на спину черную полоску материи, на шлемах у них
крест из острых копий, сапоги высотой по колено снабжены ножами.
Теперь вперед выступило несколько Базовых. Их верховые животные
только отдаленно напоминали людей, они двигались на четвереньках, и спины
их высоко поднимались над землей. Головы у них длинные и безволосые, со
свисающими губами. Базовые управляли ими небрежным прикосновением
арапника; оказавшись на земле, они пустили их вскачь по полю вики. Тем
временем отряд тяжеловооруженных выкатил по пандусу трехколесный механизм.
Его сложное рыло направили в сторону поселка.
- Они никогда не готовились так тщательно, - пробормотал Джоз. - Вот
и следопыты. - Он считал. - Только две дюжины? Вероятно, их трудно
выращивать. У людей поколения сменяются медленно, а драконы откладывают
яйца ежегодно.
Следопыты разошлись по сторонам и стояли свободными группами. Это
были высокие существа, семи футов росту, с выпуклыми черными глазами,
клювастыми носами, маленькими ртами, сложенными, как для поцелуя. С узких
плеч, как веревки, свисали длинные руки. Ожидая, они разминались,
посматривая на долину, непрерывно двигаясь. За ними шла группа оруженосцев
- неизмененных людей, в свободных халатах и в зеленых и желтых шляпах.
Они привезли с собой еще два трехколесных механизма и немедленно
начали их устанавливать и опробовать.
Вся группа напряженно остановилась. Тяжеловооруженные вышли вперед
тяжелой походкой, положив руки на пистолеты и мечи.
- Они идут, - сказал Джоз.
Фейд издала отчаянный звук, встала на колени и снова начала выполнять
теургические жесты. Джоз в гневе приказал ей уйти из кабинета, потом
подошел к панели прямой связи, конструкцию которой он сам разработал. Он
поговорил в три телефона, убедившись, что его защита бдительна, затем
вернулся к экрану.
По полю вики двигались тяжеловооруженные, с жесткими, напряженными
лицами. С каждого фланга оруженосцы катили свои трехколесные механизмы, но
следопыты остались у корабля. Около дюжины Базовых ехали за
тяжеловооруженными, неся на спинах луковицеобразное оружие.
В ста ярдах от входа в Путь Кергана, за пределами досягаемости
мушкетов Бенбека, захватчики остановились. Тяжеловооруженный подбежал к
одной из тележек оруженосцев, нажал на нее плечом, поставил прямо. Теперь
он держал серый механизм, из которого высовывались два черных шара.
Тяжеловооруженный заскользил к поселку, как огромная крыса, а из черных
шаров струился нервный поток, который должен был, взаимодействуя с нервной
системой защитников долины, обезоружить их.
Зазвучали взрывы, облака дыма показались над укромными местами в
скалах. Пули ударились в землю рядом со следопытом, несколько отскочили от
его вооружения. С корабля в скалы ударил тепловой луч. В своем кабинете
Джоз Бенбек улыбнулся. Облака дыма были маскировкой, настоящие выстрелы
производились из других мест.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11