Хабльят с кряхтением уселся и указал ему на кресло. Начиная уже
сомневаться, что ему удастся выпутаться из лабиринта интриг, Джо
повиновался. Хабльят растопырил на столе пухлые пальцы и уставился на
гостя невинными глазами:
- Похоже, что вы впутались в неприятное дело, мистер Смит.
- Необязательно. - Джо напрасно пытался собраться с духом. - Я могу
пойти к товэрчу, поведать ему эту историю, и дело с концом.
Лицо Хабльята затрепетало - он пытался сдержать смех.
- А после?
Джо не отвечал.
Хабльят постучал пальцем по столу:
- Мой мальчик, вы не слишком хорошо знаете психологию друидов. Для
них убийство - это приемлемый выход из любой ситуации, такое же
естественное действие, как уходя гасить свет. Поэтому, как только вы
расскажете свою историю, вас убьют. Хотя бы потому, что не найдут причин
не убивать. - Хабльят задумчиво щекотал усики желтым ногтем и говорил так,
словно размышлял вслух. - Иногда самые странные организмы оказываются
наиболее целесообразными. Управление планетой Кайрил совершенно
замечательно своей простотой. Пять биллионов жителей предназначены для
того, чтобы кормить и холить два миллиона друидов и одно Дерево. Эта
система функционирования - устойчива, она обеспечивает воспроизводство,
что является главным признаком жизнеспособности. Кайрил - гротескная
модель религиозного фанатизма. Лайти, друиды, Дерево. Лайти трудятся,
друиды вершат обряды, Дерево имманентно. Удивительно - из одной и той же
протоплазмы человечества сплетены олухи-лайти и высокомерные друиды.
Джо беспокойно зашевелился в кресле:
- Какое отношение это имеет ко мне?
- Я всего лишь хочу заметить, - вежливо сказал Хабльят, - что ваша
жизнь не стоит мокрого пятна там, где каждый плюет на все, кроме самого
себя. Что значит для друида чья-то жизнь? Видите это творение рук
человеческих? Десять тружеников затратили жизнь на изготовление этого
стола. Мраморные плитки на стене - они подогнаны вручную. Цена? Об этом
друиды не имеют представления. Труд не оплачивается, рабочая сила не
лимитируется. Даже электричество, которым снабжается Дворец, - лайти
вырабатывают его в подвалах, на генераторах с ручным приводом! Во имя
Дерева Жизни, где потом, как они надеются, их бедные слепые души найдут
последний приют. Так друиды оправдывают свою государственную систему перед
другими народами, мирами и своей собственной совестью. Лайти дано немного.
Унция муки, рыба, миска зелени - ровно столько, сколько нужно, чтобы
выжить. Они не знают ни брачных церемоний, ни семейных отношений, ни
традиций. У них нет даже фольклора. Это просто рабочая скотина. И
размножается она без любви и страсти. Политика? Формула друидов очень
проста: истребить инакомыслящих и никакой политики! Вот и маячит Дерево
Жизни над планетой как самая великая перспектива вечной жизни, какую знала
Галактика. Чистая, массивная жизнеспособность, на устойчивых корнях.
Сидя в кресле, Джо наклонился вперед, оглянувшись через правое плечо
на застывших воинов-менгов. Затем взгляд его сместился влево, по большому
оранжевому ковру, за окно. Хабльят следил за этим, насмешливо поджав губы.
- Зачем вы меня здесь держите? - спросил Джо. - Чего вы от меня
хотите?
Хабльят укоризненно покачал головой:
- У меня нет намерения вас удерживать. Вы можете уйти, когда
захотите. А спрятал вас я из чистого альтруизма. Если сейчас вы вернетесь
к себе, то наверняка станете мертвецом. Особенно после досадного
вторжения.
- Ну, это совсем не обязательно, - Джо уселся в кресле поудобнее.
Хабльят отрицательно покачал головой:
- Боюсь, что это все же так. Подумайте: известно, или будет известно,
что вы взяли черный кельт, на котором затем уехали жрица Ильфейн и
Манаоло. Товэрч, зайдя в апартаменты дочери - возможно, за разъяснениями,
- подвергся нападению. Вскоре после этого шофер возвращается в свою
квартиру.
Он замолчал, многозначительно подняв пухлую ладошку.
- Ладно, - сказал Джо. - Что у вас на уме?
Хабльят снова постучал ногтем по поверхности стола:
- Сейчас сложные времена. Очень сложные времена. Видите ли, - добавил
он доверительно, - Кайрил становится слишком перенаселенным друидами.
- Перенаселенным? - удивился Джо. - Всего лишь двумя миллионами
друидов?
Хабльят рассмеялся:
- Пять биллионов лайти более не способны обеспечивать друидам
безбедное существование. Вы должны понимать, что эти бедняги не
заинтересованы в производстве. Они заинтересованы лишь в одном: побыстрее
пройти по жизни и стать листом на ветви Дерева. Друиды оказались перед
дилеммой. Чтобы увеличить выпуск продукции, они должны улучшить технологию
и повысить уровень образования - следовательно, позволить лайти понять,
что жизнь может предоставить им удовольствия помимо отвлеченного
созерцания. Или друиды должны поискать другие пути. Как раз с этой целью
они подключились к торговле, к операциям индустриального банка на
Балленкарче. Само собой, и мы, менги, не могли оставаться в стороне,
потому что на нашей планете высокий уровень индустриализации, а планы
друидов грозят нашему благополучию.
- Тогда почему я не могу остаться в стороне? - устало спросил Джо.
- Моя обязанность как эмиссара высокой ступени - отстаивать интересы
своего мира. Поэтому мне всегда необходима информация. Ваш путь прослежен
от одной из планет далекого солнца - Тюбан. Ваш предыдущий путь
неизвестен. За месяц до вашего появления здесь мы навели справки.
- Но вам известна моя родина. - Джо начал злиться. - Я с самого
начала вам сказал. Земля! И вы ответили, что разговаривали с другим
землянином, Гарри Креесом.
- Совершенно верно, - согласился Хабльят. - Название Земли удобно для
сохранения инкогнито. - Он лукаво посмотрел на Джо. - Как вашей, так и
Гарри Крееса.
Джо сделал глубокий вдох.
- Вы знаете гораздо больше о Гарри Креесе, чем пытаетесь мне
показать.
Хабльят, казалось, удивился, что Джо все же пришла в голову эта
мысль.
- Разумеется! Для меня совершенно необходимо знать очень многое.
Разве эта Земля, о которой вы говорите, не пустой звук?
- Смею вас уверить, - с мрачным сарказмом ответил Джо. - Ваш народ
нашел себе такое дальнее звездное облачко, что забыл о существовании
Вселенной!
Хабльят кивнул, барабаня пальцами по столу.
- Интересно, интересно... Это придает нашему случаю совершенно новое
звучание.
- Меня не интересует звучание, - раздраженно перебил его Джо. - Ни
старое, ни новое. Мое дело, чего бы оно ни касалось, это мое личное дело.
В ваших предприятиях я не заинтересован. И не желаю быть вовлеченным в то,
что сейчас происходит здесь.
Раздался громкий стук в дверь. Хабльят вскочил, на его лице появилась
довольная ухмылка.
"Ждал", - догадался Джо.
- Повторяю, - сказал Хабльят. - У вас нет выбора. Хотите жить?
- Разумеется, я хочу жить. - Джо наполовину привстал, потому что стук
повторился.
- Тогда соглашайтесь со всем, что я скажу, - неважно, покажется это
вам нелепостью или нет. Понятно?
- Да, - покорно согласился Джо.
Хабльят резко выкрикнул какое-то слово. Воины, словно заводные
человечки, вскочили на ноги.
- Открыть дверь!
Дверь ушла в стену. В проеме стоял товэрч. Он был в бешенстве. Из-за
его спины в комнату заглядывали друиды. Их было не меньше полудюжины, в
мантиях разных цветов: духовники, субтовэрчи, пресвитеры, иеромонахи.
Хабльят изменился. Он стал выглядеть решительнее, и в то же время -
чуть ли не подобострастным; а непринужденность приобрела блеск полировки.
Он кинулся навстречу товэрчу, словно бурлил гордостью и восторгом по
поводу визита столь высокопоставленного лица.
Товэрч возвышался в дверях, оглядывая комнату. Глаза его скользнули
по двум воинам и остановились на Джо. Он простер руку и напыщенно
произнес:
- Вот этот человек! Убийца и мерзавец! Хватайте его, и мы увидим его
смерть еще до того, как окончится этот час.
Друиды порывисто шагнули вперед. Джо схватился за оружие. Но воины,
казавшиеся каменными, двигались столь легко и быстро, что в мгновение ока
успели преградить дорогу друидам.
Друид, с пылающими глазами, одетый в коричневое с зеленым, столкнулся
с ними, пытаясь раздвинуть воинов. Голубая вспышка, треск, сдавленный крик
- и друид отскочил, дрожа от негодования:
- Они бьют статикой!
Хабльят шагнул вперед - само недоумение и беспокойство.
- Ваша Боготворимость, что случилось?
Выражение лица товэрча было до крайности презрительным.
- В сторону, менг! Убери своих электрических чертей! Мне нужен этот
человек.
- Но, Боготворимый! - вскричал Хабльят. - Боготворимый, вы пугаете
меня! Возможно ли, чтобы мои служащие могли совершить преступление?
- Ваши служащие?
- Разумеется! Ваша Боготворимость в курсе, что в целях проведения
реалистической политики мое правительство нанимает некоторое количество
неофициальных наблюдателей?
- Шпиков-головорезов! - взревел с негодованием товэрч.
Хабльят помял пальцами подбородок.
- Ваша Боготворимость, я не питаю иллюзий, что на Менгере
самоликвидируются шпионы друидов. Так что же натворил мой слуга?
Товэрч набычился и побагровел.
- Я скажу тебе, что он натворил. Он прикончил одного из ваших же
людей, менга! В келье моей дочери весь пол измазан желтой кровью. Где
кровь, там и смерть!
- Ваша Боготворимость! - воскликнул Хабльят. - Это очень важное
известие! Так кто же мертв, кто жертва?
- Откуда мне знать? Достаточно того, что убит человек и что этот...
- Но, Ваша Боготворимость! Этот человек провел весь день в моем
присутствии! Ваши известия очень тревожны. Они означают, что подвергся
нападению представитель моего правительства! Боюсь, что это вызовет
переполох в Латбоне. Где именно вы обнаружили кровь? В келье вашей дочери,
жрицы? А где она сама? Возможно, что она могла бы пролить некоторый
свет...
- Я не знаю, где она! - Товэрч повернулся и ткнул пальцем: -
Плимайна, найди жрицу Ильфейн! Я желаю с ней поговорить. А вы, Хабльят...
Должен ли я понимать так, что вы берете под свою защиту этого негодяя?
Хабльят вежливо произнес:
- Наши офицеры департамента охраны полны желания гарантировать
безопасность на Менгере.
Товэрч круто повернулся на каблуках и удалился во главе своего
отряда.
- Выходит, что я шпион менгов, - констатировал Джо.
- Почему вы так решили?
Джо повернулся и уселся обратно в кресло.
- По некоторым причинам у меня не возникает уверенности, что вы не
решили причислить меня к своему штату.
Хабльят сделал протестующий жест.
Джо секунду-другую разглядывал его, затем сказал:
- Вы прикончили своего соотечественника, вы сбили с ног товэрча в
комнате его дочери - и вдруг оказывается, что ко всему этому я имею
непосредственное отношение. По-моему, налицо заранее подготовленный и
осуществленный вами план...
- Ну-ну... - пробормотал Хабльят.
- Могу ли я и далее полагаться на вашу порядочность? - вежливо
осведомился у менга Джо.
- Конечно. Во всех отношениях. - Хабльят теперь был крайне
предупредителен.
Тогда Джо потребовал с наглостью и без надежды на успех:
- Отвезите меня в порт. Посадите меня на пакетбот, который улетает
сегодня рейсом на Балленкарч...
Хабльят кивнул, задумчиво подняв брови:
- Весьма резонное предложение. И сделано оно в такой форме, что я не
могу вам отказать. Вы уже готовы к вылету?
- Да. Готов.
- И у вас имеется необходимая сумма?
- Жрица Ильфейн и Манаоло дали мне пять тысяч стиплей.
- Ха! Вижу, они были очень озабочены.
- Это было заметно.
Хабльят бросил на Джо цепкий взгляд:
- В вашем голосе чувствуются подавляемые эмоции.
- Друид Манаоло постарался вызвать у меня отвращение.
- Ха! - опять сказал Хабльят, быстро подмигнув Джо. - А жрица
Ильфейн, надо думать, постаралась вызвать у вас противоположное чувство,
так? Ах, молодость, молодость! Если бы я мог вернуть назад юность, как бы
я наслаждался!
Джо отчетливо произнес:
- В мои планы на будущее не входят ни Манаоло, ни Ильфейн.
- Лишь будущее может это показать, - выразительно произнес Хабльят. -
Ну, а сейчас - в порт...

4
Джо не заметил, чтобы Хабльят, безмолвно сгорбившийся в кресле, успел
подать какой-нибудь сигнал. Но через три минуты прилетел тяжелый, хорошо
армированный аэрокар. Джо, заинтересовавшись, подошел к окну. Солнце уже
садилось, и косые тени, падая на каменные стены, создавали путаницу теней,
в которых мог спрятаться кто угодно.
Внизу находился гараж и его комната. Ничего ценного в ней не
оставалось, если не считать четырехсот стиплей, сбереженных из жалованья.
А напротив стояло Дерево - чудовищная масса, которую не охватить взглядом
за один раз. Чтобы оглядеть его от края до края, приходилось поворачивать
голову. До Дерева оставалось не менее мили, и форма покрытых листвой,
нависших над Дворцом и медленно покачивающихся ветвей все еще была
нечеткой.
Хабльят подошел и встал рядом.
- Все растет и растет. Когда-нибудь или ствол, или земля не выдержит
его тяжести. Оно наклонится и рухнет, и это будет самый страшный звук,
который доводилось слышать планете. Смерть Дерева будет смертью друидов. -
Он внимательно оглядел стену Дворца. - А теперь поторопимся. Лишь в машине
можно не бояться снайперов.
Джо еще раз пристально вгляделся в тени, затем вышел на балкон. Тот
был очень широк и казался пустым, но по дороге к машине Джо почувствовал
себя голым и беззащитным и по коже забегали мурашки. Наконец Джо влез в
машину, и она слегка просела под его тяжестью. Хабльят усаживался за его
спиной.
- Итак, Джулиам, - сказал Хабльят водителю, очень старому менгу с
печальными глазами, морщинами на лице и пегими от старости волосами. - Мы
знаем, что пора уезжать. В порт. Четвертая стоянка, если не ошибаюсь.
"Бельзвурон", рейс на Балленкарч через Джинкли.
Джулиам вдавил педаль взлета. Машина рванулась вверх и круто в
сторону. Дворец остался за спиной. Они пролетели вдоль нижнего края
пыльно-серых ветвей. Обычно небо Кайрил всегда было затянуто дымкой, но
сегодня сквозь совершенно прозрачную атмосферу отчетливо просматривались
низко плывущие облака и солнце. Беспорядочное скопление и нагромождение
дворцов, замков, административных учреждений, приземистых пакгаузов -
город некоторое время мелькал в корнях Дерева, но затем его сменил
сельский пейзаж: поля, убегающие вдаль, и пятнышки ферм.
Все дороги вели к Дереву. А по ним брели мужчины и женщины в
замызганных нарядах. Лайти. Паломники. Джо пару раз доводилось видеть, как
они входят в Священный пролом - трещину между двумя дугообразными корнями.
Крохотные как муравьи, паломники боязливо топтались на месте, пытаясь
заглянуть в серый мрак, прежде чем продолжить путь. Каждый день с разных
концов Кайрил приходили тысячи и тысячи лайти, старых и молодых.
Темноглазые, изнуренные люди, свято верящие в Дерево, которое наконец
принесет им долгожданный покой.
Они перелетели через ровную площадку, покрытую миниатюрными черными
капсулами. В углу площадки толпились голые люди, они прыгали и вертелись -
занимались гимнастикой.
- Вы видите военный космический флот друидов, - пояснил Хабльят. Джо
быстро обернулся, пытаясь уловить в его лице оттенок сарказма. Но лицо
менга словно окаменело.
- Они неплохо оснащены и эффективны при обороне Кайрил, а точнее,
Дерева, потому что каждый из них мечтает сразиться с врагами друидов,
которым бы вздумалось уничтожить Дерево - святыню туземцев. Но чтобы
уничтожить Дерево, вражеской флотилии пришлось бы приблизиться на сто
тысяч миль к планете, иначе бомбардировка не принесет успеха. Друиды могут
управлять этими маленькими шлюпками на расстоянии многих миллионов миль.
Они примитивны, но очень быстры и увертливы. На каждой установлена
боеголовка, и в обороне шлюпки-самоубийцы должны представлять грозное
оружие.
Джо молча слушал, затем спросил:
- Эти лодки изготовляют здесь? На Кайрил?
- Они очень просты, - с плохо скрываемым презрением произнес Хабльят.
- Оболочка, двигатель, кислородный резервуар. Солдаты-лайти не привыкли
требовать особого комфорта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11