Войцех склонялся к мысли, что подобное физическое явление отнюдь не лише
но каких-нибудь побочных эффектов. Но до сих пор ученые союза не отследил
и ни одного побочного эффекта Ц и это притом, что икс-приводом чужие поль
зуются уже десятки тысяч лет. Но все равно Войцех считал, что рискованные
игры с реальностью не проходят даром. Когда-нибудь где-нибудь это измыва
тельство над временем и пространством аукнется, и, вероятно, отнюдь не бе
зболезненно аукнется.
Мир на кратчайший миг сжался в крохотную ледяную точку, Войцеха вывернул
о наизнанку, выкрутило, словно белье в экспресс-стиралке, размазало по бе
сконечности Ц и отпустило. Все это происходило настолько быстро, что лю
ди не успевали понять Ц были ли ощущения во время пульсации приятными и
ли же наоборот Ц мучительными. Накатывает молниеносный холод, словно в
оторвавшемся лифте, и все заканчивается. Финиш.
За обшивкой успокаивалось поруганное пространство, приходя в нормальн
ое состояние.
Войцех даже не знал толком Ц что там не так за бортом, с ним, с пространств
ом. Кривизна ли его возрастет во время пульсации, метрика ли нарушается, и
ли еще что Ц знал только, что в финишной сфере пространство сильно меняе
т свойства перед прыжком, и быстро восстанавливается сразу после прыжка.

Компьютеры уже вовсю трудились над второй фазой: ориентирование по изве
стным гравитационным очагам, учет погрешностей, поправки к первоначаль
ному курсу, стабилизация в новой точке, переориентация, маневрирование,
снова переориентация, вычисление второго прыжка…
На это обычно уходит от сорока минут до четырех часов.
Ну, вот, пожал-те, сбой.
Все-таки автоматы при всем своем совершенстве ни на что не годны без вмеш
ательства человека!
Войцех пододвинул к себе клавиатуру. Нуте-с, поглядим что так озадачило в
семогущего кристаллического астрогатора…
Минут через пять Войцех разобрался Ц сетка гравитационных привязок, ес
тественно, менялась со временем, и с двух разных базовых маяков пришли от
личные друг от друга поправки. Выяснить которая из поправок была истинно
й и удалить ссылки на устаревшую не составило особого труда.
Все, пыхти дальше, железяка…
Войцех по старинной человеческой привычке именовал корабельные автома
ты железяками, хотя металлов в них содержалось едва ли процентов десять.
В основном Ц вырожденные кристаллы, пластики и керамика.
Второй прыжок.
Третий.
Четвертый.
От холода ломило голову Ц словно хлебнул из альпийского ручья и струя п
ронзительной свежести ударила в мозг, да так и замерзла колючей сосулько
й.
Пятый.
Шестой.
За это время Войцех успел дважды подкрепиться, поспать, еще раз вмешатьс
я в работу автоматики, посмотреть фильм и запись вчерашнего баскетбольн
ого матча, починить кондиционер в грузовом отсеке Ц а то мало ли, вдруг са
ркофагу незнакомца критичны окружающие условия…
Седьмой…
К границам скопления «Карандаш» вышел на исходе четвертых суток от стар
та с Офелии. К Набла Квадрат Ц в первой четверти пятых суток. В отпущенный
заказчиком срок Войцех уложился с хорошим запасом.
Ц Фу, Ц сказал он когда пространство в финишной сфере после пульсации у
гомонилось и вместо дикой спектральной феерии в иллюминаторах снова за
сияли обычные Ц на вид Ц звезды, Ц ну, где тут база наших уважаемых пташ
ек?
Сканеры ощупывали пустоту, отыскивая тело заданных пределов массы и лин
ейных размеров. Войцех лениво клацал по клавиатуре, отсеивая ложные объе
кты.
База отыскалась на стационарной орбите в трехстах миллионах километро
в от тусклого красного гиганта, одинокого и дряхлого. Это чудовище по раз
мерам раза в полтора превышало Антарес Ц земное Солнце рядом с ним выгл
ядело бы песчинкой около баскетбольного мяча. С базы цоофт открывался со
вершенно неповторимый вид на космос Ц с одной стороны необъятный багро
вый диск, занимающий почти весь обзор, с другой Ц сплошная красная муть, с
квозь которую пробивается свет только наиболее ярких звезд.
Войцех запустил передатчик на автоматический повтор пароля и, не теряя з
ря времени, пошел на сближение.
Довольно быстро ему ответили на интере:
Ц «Карандаш», видим вас, пароль опознан, примите данные на швартовку…
Ц Принимаю.
Комп впитал переданную с базы информацию и немедленно рассчитал оптима
льный режим подлета.
Ц Да, Ц философски вздохнул Войцех, невнимательно глядя на капитански
й пульт. Ц И вы без людей лишь груда железа, и мы без автоматов никуда…
В иллюминаторах цвел кровавыми отблесками безымянный красный гигант
Ц зрелище было настолько же величественным, насколько непривычным.
«Интересно, Ц подумал Войцех. Ц Я первый из людей, кто видит его вблизи и
ли нет? Вполне возможно, что первый.»
Швартовка прошла как по маслу Ц да и не было в процессе швартовки ничего
сложного или сверхъестественного. Рутина. В сущности, это то же самое, что
подойти к креслу и сесть в него. Любой из нас проделывал подобное не раз.
«Карандаш» застыл в невидимых лапах гравитационного захвата, створки ш
люза сомкнулись и в причальный док закачали воздух. Воздух родины цоофт,
конечно, но люди могли им дышать без ущерба для здоровья Ц он мало отлича
лся по химическому составу от воздуха Земли, Офелии или Селентины.
Посреди рубки возник цоофт в рабочем комбинезоне Ц конечно же, это было
всего лишь объемное изображение.
Ц Hi, homo, Ц сказал чужак по-английски. Довольно чисто Ц для инопланетянин
а.
Цоофт был похож на гротескную помесь человека со страусом. Маленькая лыс
ая голова совершенно без ушных раковин, зато с клювом; длинная тонкая шея;
покатые, едва обозначенные плечи; туловище, которое выглядело скорее шар
ообразным чем продолговатым; и длинные мослатые ноги Ц особенно Войцех
а убивали узенькие штанины комбинезона. К тому же чужак явно пользовался
магнитными ботинками в зоне нулевого тяготения, потому что стоял далеко
не вертикально, а сильно накренясь вперед.
Ц Hi, zoopht, Ц отозвался Войцех в меру приветливо. Ц Speak russian?
Ц No, english only.
Ц Тогда на интере, Ц перешел на общий язык Войцех. Ц Я английский хуже и
нтера знаю.
Ц Ладно, Ц беспечно ответил цоофт. Ц Код груза мы уже считали. В описани
и стоит гриф экстренной срочности. Ты задерживаться будешь?
Ц Нет, не буду. Заправлюсь только.
Ц Понял. Открывай отсеки, сейчас погрузим.
Рядом с чужаком, на заднем плане, прошли еще двое, смешно переставляя обут
ые в спецобувь ноги, причем дальний даже не уместился в трансляционный с
твол и поэтому Войцех видел его только частично. Снаружи, на пирсе, уже тор
чал робот-погрузчик с сероватым монолитом в гравизахвате.
«О! Ц подумал Войцех. Ц Они уже и саркофаг мой притащили…»
С противоположной стороны к «Карандашу» аккуратно подруливал заправщи
к.
Войцех оттолкнулся от поручня и подплыл к пульту. Прямо над панелью пари
л утерянный на прошлой неделе ран-датчик, помигивая зеленым глазком. Сги
нул в какой-то из щелей, а теперь невесомость его отыскала…
Отловив датчик, Войцех вскрыл грузовой отсек и разблокировал приемный с
твор накопителей. Заправщик и робот с саркофагом тотчас занялись делом
Ц каждый своим, а Войцех тем временем вставил в паз считывателя кредитн
ую карту и набрал на клавиатуре пароль расхода.
Никто не станет заправлять даром. Тем более Ц чужака.
Ц Готово, Ц цоофт смешно пощелкал клювом. Ц Значит, так: швартовка Ц пя
тнадцать, погрузка Ц пятерка, горючка… э-э-э… двадцать три сорок семь, до
ковый сбор Ц пятерка, страховка Ц пан. Вода, провизия, воздух не нужны?
Ц Нет, Ц Войцех зевнул.
Ц Итого с тебя… Сорок девять сорок семь.
Ц Полтинник для ровного счета, Ц буркнул Войцех. Ц Цены у вас тут, однак
о…
Ц Это ж база, а не космодром, Ц цоофт снова щелкнул клювом, повернул голо
ву и совершенно по куриному уставился на Войцеха одним глазом. Теперь ст
ал заметен вживленный под ушным отверстием чужака нейрочип.
«50.00» Ц набрал на клавиатуре Войцех и шлепнул по Enter'у. Потом экономным движ
ением выщелкнул карту.
Ц Давай отходную, Ц буркнул он чужаку. Тот потянулся куда-то за пределы
ствола. Войцех тоже отдал инициативу яхтенному компьютеру, а сам пошел п
роверить груз. Из дока «Карандаш» все равно выведут на гравизахвате Ц ч
ужие предпочитают потратиться на энергию и не рисковать. Мало ли лихачей
среди homo Ц а разгерметизация доков может влететь в такую сумму, что ой-ей-
ей…
Перед люком из кабины в грузовые отсеки успокаивающе зеленели огоньки д
атчиков герметичности. И внутренние, и внешний. Войцех удовлетворенно хм
ыкнул и ткнул пальцем в замок. Рубочная сегментная перепонка скользнула
в межпереборочные пазы; потом Ц наружная, и из кабины в твиндек открылся
круглый ход.
Твиндек напоминал короткую гофрированную кишку, и заканчивался таким ж
е сегментным люком. Войцех оттолкнулся от косяка и плавно пролетел вдоль
твиндека.
Еще две перепонки Ц о Войцех уцепился за поручень уже на входе в грузово
й отсек. Сейчас отсек казался пустым Ц только вдоль стен диковинными зм
еями изгибались найтовочные концы. Гравизахват гравизахватом, а крепит
ь груз механически Войцех никогда не забывал. Были приключения, были… Сб
ой в энергосистеме, и привет гравизахвату. Иглы, в конце концов, скачки нап
ряженности в момент пульсации… Это силиконовым шнурам прыжки через нич
то нипочем. А тяготение Ц штука тонкая и на редкость непостоянная. Благо
даря этому и стали возможны межзвездные путешествия.
Саркофаг обнаружился в центральном захвате. Аккуратно зафиксированный
Ц роботы тупы, но исполнительны, этого не отнимешь. Ну-ка, ну-ка…
Войцех приблизился, близоруко щуря глаза.
Продолговатый прямоугольный ящик со скругленными ребрами; в длину Ц дв
а с гаком метра, метр в ширину и сантиметров восемьдесят в глубину. На одно
м из торцов Ц короткий отросток, неприятно напоминающий все ту же кишку.
Толщиной с руку. Поверхность саркофага казалась и гладкой и шероховатой
одновременно, скорее всего и-за чешуйчатой структуры: каждая чешуйка гл
адкая, но наложение чешуек друг на друга создавало впечатление иллюзорн
ой шероховатости. И еще саркофаг был теплым.
Войцех задумчиво отнял ладонь от чешуи.
Странное это было тепло. Не тепло нагретого пластика или металла. Вовсе н
ет. Тепло живого существа, глубинное, трепетное, как огонек свечи на сквоз
няке.
Посередке верхней грани саркофага виднелась тонюсенькая риска, раздел
яющая грань по вертикали. Видимо, створка. И никаких внешних операторов
Ц ни кнопок, ни разъемов, ни индикаторов… Н-да. Ну и груз! Эдакий здоровенн
ый чемодан крокодиловой кожи. Только без ручки. Но зато с выхлопной трубо
й.
Вздохнув, Войцех потянулся за плавающим хвостом найтовки. Привычно захл
естнул диковинный ящик тремя петлями, на почтовый манер, закрепил свобод
ный конец и выбрал слабину. Все, теперь даже если гравизахват откажет, сар
кофагу не дано реять и громыхать внутри отсека, словно кубику в погремуш
ке. Кто знает, что там внутри прячется? Еще испортится от тряски, заказчик
осерчает… Кому это надо?
Правильно, никому. Войцех предпочитал не злить клиентов без нужды. Да и пр
и нужде старался не злить. Он всего лишь яхтсмен, извозчик. Какое ему дело
Ц что там, внутри?
Никакого. Абсолютно никакого.
Насвистывая, он оттолкнулся от саркофага и пустился в обратный путь, в ка
бину. Когда Войцех пролетал по твиндеку, «Карандаш» дрогнул Ц цоофт вел
и яхту к внешнему шлюзу базы. А когда капитан впорхнул в рубку сквозь иллю
минаторы уже лился тускло-багровый свет безымянной звезды-гиганта.
Ц Эй, хомо! Ц донеслось по связи. Ц Счастливого полета!
Ц Спасибо, Ц отозвался Войцех. Ц А вам счастливых исследований…
Но диспетчер-цоофт не услышал слов человека Ц он уже отключился.
Спустя минуту ожила локальная гравиустановка и забавное, но слегка разд
ражающее состояние невесомости закончилось. Войцех отстегнулся от кре
сла и переинитил в драйве диск с курсом.
Ц Ну, Ц провозгласил он бодро. Ц Куда летим на этот раз?
Драйв бесшумно пережевывал данные.
«Амазонка, Ц сообщил астрогатор. Ц Двадцать три тысячи двести семнадц
ать световых лет. От шестидесяти пяти до семидесяти пяти прыжков. Предпо
лагаемый расход горючего Ц семьдесят шесть процентов.»
Ц Прилично, Ц вздохнул Войцех, пробежав взглядом по строчкам, что возни
кли над пультом. Ц Четверть диаметра Галактики. Недели две пути, если не
больше. И это еще не финиш…
На самом деле его путь не совпадал с основной плоскостью чудовищной спир
али. Сейчас Войцех находился изрядно «ниже» главного диска Галактики, то
лщиной около восьми тысяч светолет. Понятно, что границы диска были весь
ма условными, но достаточно явными. Подавляющее большинство звезд наход
илось в пределах диска, и лишь весьма небольшая их часть Ц вне его. Вне ди
ска было много шаровых звездных скоплений, в одном из которых и дрейфова
ла исследовательская база цоофт.
Система Амазонки располагалась в пределах диска, но ближе к «верхнему» к
раю. Вероятно, Войцеху придется прыгать по пологой дуге, огибая галактич
еское ядро. В сердце ядра и поныне рождаются звезды, там бушуют жесткие из
лучения и вырываются на свободу потоки раскаленных газов. Даже невероят
но надежные суперкрейсеры чужих стараются держаться от ядра подальше. Ч
то же говорить о малютке-«Карандаше»?
Автоматы уже вовсю вычисляли воображаемый пунктир на карте. Естественн
о, с учетом мизерного изменения массы покоя. Сколько там тянет принятый н
а борт груз? Тонну, не меньше.
Войцех почувствовал слабое ускорение Ц почти неощутимое. Астрогатор в
ыводил яхту в стартовую сферу.
Ц Эх, полетаем! Ц со внезапным воодушевлением сказал Войцех вслух и, по
тянувшись, встал из кресла. Ему вдруг захотелось состряпать себе праздни
чный ужин. Приготовить что-нибудь эдакое… позаковыристей. Убедившись, ч
то автоматика пока не сбоит, Войцех сунул в ухо бусину аварийной связи и п
ошел на камбуз.
На пороге рубки он обернулся.
Ц Надеюсь, Ц обратился он к капитанскому пульту, Ц хоть некоторое вре
мя ваши железные мозги обойдутся без присутствия человека.
Там, где Войцех шел, тотчас загорался теплый желтоватый свет. «Карандаш»,
утлая скорлупка в безбрежном космосе, давно стал домом для своего капита
на, и Войцех вовсе не чувствовал себя неуютно на борту верной яхты. Его не
угнетали миллиарды километров пустоты, не угнетала мысль, что свет от бл
ижайшей звезды, около которой сейчас есть люди, доберется сюда только че
рез тысячи лет. Для того, чтобы чувствовать нечто подобное нужно родитьс
я и вырасти на какой-нибудь идиллической планете. Но Войцех родился на то
чно такой же яхте, только чуть побольше размерами и постаромоднее. Пусто
та за иллюминаторами, лишь еле-еле разбавленная искорками далеких звезд
, причем все время разных, была ему так же привычна, как обитателям планет
небо над головой. Он и не мыслил, что вокруг может быть что-нибудь кроме пу
стоты. Пустота и одиночество Ц два вечных спутника яхтсмена-извозчика.

И все-таки он был счастлив сознавать, что вся Галактика может в любой моме
нт лечь ему под ноги. Именно поэтому первое, что Войцех сделал, когда купил
«Карандаш», это прикрепил над входом в рубку специально заказанную табл
ичку из селентинского хризопраза. С выжженной ансайферами надписью.

«Mobilis in mobile».

И с этого момента почувствовал себя свободным.
Не потеряв прекрасного настроения, Войцех провозился добрых три часа на
камбузе, устроил себе форменный праздник живота, попутно выдув шестую ча
сть винного запаса, оставил приборку на завтра и отправился спать.
«Карандаш» к этому моменту успел совершить две пульсации и просчитывал
третью. Отложив исполнение прыжка, Войцех с чистым сердцем побрел в кают
у.
Он никогда не оставлял икс-привод активным, если ложился спать. Вероятно
сть сбоя достаточно мала, но она все равно ненулевая. Одно дело, когда капи
тан бодрствует, пусть даже и возится на кухне. И совсем другое Ц когда спи
т. Войцех где-то в самой глубине души очень боялся проснуться, и обнаружит
ь «Карандаш» в мрачной пустоте, где не видно ни одной звезды, в каком-нибу
дь нулевом измерении, за подкладкой мироздания.
Почему-то казалось, что прыжок в ничто может произойти только когда капи
тан спит. Только когда живой человек не успеет вовремя вмешаться в работ
у автоматов. Если же за ними присматривать Ц ничего страшного не в состо
янии случиться.
Суеверие, конечно. Но Войцеху было спокойнее придерживаться суеверия, че
м спать при активном икс-приводе.
1 2 3 4 5 6