Вайолетт, я так тронут! - воскликнул Пол, заметив, что один из младших служащих внес поднос с тушеными морскими гребешками, посыпанными мелко нарубленным чесноком.
- Вы сами это приготовили? - поинтересовался Крейк, пробуя деликатес.
- А вы разве видели что-то подобное в продаже? - с легкой издевкой поинтересовалась она.
- Вы говорите, это норвежское блюдо?
Вайолетт пожала плечами.
- Моя мама была родом из Норвегии.
- А отец?
- Датчанин, - коротко ответила она, давая понять, что не хочет продолжать этот разговор.
Что ж, ее происхождение объясняло светлый цвет волос, голубизну глаз и белизну кожи. Интересно, почему ей дали имя, означающее название цветка? Надо будет поинтересоваться при случае, решил Сэм, не привыкший оставлять хоть какие-то неясности.
Нетрудно было догадаться, что Вайолетт не желает говорить о себе. По крайней мере, с ним. Интересно, почему? - подумал он. Остальные сотрудники оказались весьма словоохотливы, пользовались моментом, чтобы пообщаться с новым шефом.
- Так вы, стало быть, настоящая скандинавка, - сказал Сэм, чтобы как-то продлить разговор.
- Пожалуй, да, - нехотя согласилась Вайолетт и добавила: - Прошу меня простить, я должна проследить за угощением.
Сэм кивнул, и она быстро пошла к сервировочному столику…
- Мне нравятся эти люди, мне будет их не хватать, - с легкой грустью в голосе заметил Пол, наполняя тарелку.
Крейк последовал его примеру, пробуя не только морской гребешок, но и все остальное, что было приготовлено для вечеринки. Ему трудно было представить себе, чтобы какая-нибудь женщина из его окружения могла приложить столько усилий, стараясь доставить радость кому бы то ни было.
- Должно быть, ваша помощница потратила уйму времени, чтобы организовать все это…
- Она ангел, - ответил Пол с нежностью.
- В самом деле, еда просто божественная. И это, как я понимаю, заслуга мисс Нильсон.
- Знаете, из всех моих сотрудников ее мне будет не хватать сильнее всего. Она особенная.
- Да, я это заметил.
Пол Барфидд внимательно посмотрел на преемника.
- Могу я вас попросить об одной вещи?
- Да, разумеется.
- Не отпускайте ее. Молодому льву так просто растоптать прекрасный цветок, не успев понять его красоты и достоинств. Вайолетт не станет сражаться. Она уйдет. А вам будет нелегко найти ей достойную замену. Поверьте мне.
Пол Барфилд мог быть прав. Мог быть не прав. Незаменимых людей не бывает - это очевидно, по крайней мере, для Сэма Крейка. Ему не требуется ничья помощь, чтобы сделать то, что он задумал. Вайолетт Нильсон могла оказаться хорошим подспорьем в предстоящей борьбе. Но не исключено, что она начнет слишком цепляться за прошлое. Да и готовность тратить время на возню в кухне в наш стремительный век представлялась несколько странной.
Сотрудники, провожавшие Пола на пенсию, наслаждались вкусной едой и шампанским. Настроение в зале стало более приподнятым, напряженность спала. Несколько хвалебных тостов прозвучали в честь старика Барфилда с такой непринужденностью, что Сэм понял: сам он опасений больше не вызывает.
Несмотря на безразличие к советам предшественника, новый глава издательства снова и снова останавливал взгляд на Вайолетт Нильсон. Та, кажется, играла роль хозяйки праздника, успевая в перерывах между тостами наполнять бокалы и убирать опустевшие тарелки. При этом она действовала ненавязчиво, вовсе не подчеркивая свою активность.
Действительно, если за ней не следить специально, то действия Вайолетт для стороннего наблюдателя были практически незаметны. Что же, это отличительная черта ее характера - быть режиссером за сценой? Или же она умышленно отводит себе такую роль, чтоб было проще осуществить свой, пока непонятный Сэму замысел? Кто знает…
Ему всегда нравилось наблюдать за хитрыми интригами. Несомненно, он успеет пресечь любую авантюру, прежде чем мисс Нильсон достигнет цели.
Крейк пересек комнату. Вайолетт ставила использованные фужеры на сервировочный столик и была так поглощена этим занятием, что не заметила его приближения. Он невольно залюбовался ее тонкими руками, длинными ловкими пальцами. Руки пианистки. Интересно, а она умеет играть на фортепьяно? - подумал он.
- Это часть вашей работы, мисс Нильсон? - полюбопытствовал Сэм.
Вайолетт резко выпрямилась и краска залила ее лицо, что придало глазам еще более пронзительный чистый синий цвет.
- Я могу вам чем-нибудь помочь, мистер Крейк?
Он улыбнулся и указал на стопку тарелок.
- Мне казалось, здесь должны быть уборщицы.
- Да, естественно.
- Так почему же вы делаете это сами?
Она окинула взглядом стол, с которого только что убрала остатки еды и посуду, коротко вздохнула и посмотрела ему в глаза.
- Дело в том, что сегодня у Пола Барфилда последний день в издательстве. А это его зал заседаний. Нельзя допустить, чтоб в день его ухода здесь был беспорядок. Я хочу, чтоб все было убрано. Позвольте мне оглянуться в прошлое, мистер Крейк. В понедельник утром мы вместе с вами начнем смотреть только вперед. Хорошо?
- Вы считаете, что существует такая резкая граница? Сегодня - есть сегодня, а завтра - будет завтра?
Женщина усмехнулась:
- Мне с первой секунды ясно, что вы с Барфилдом абсолютно разные люди. Разве этого не достаточно, чтоб провести границу?
Умно… сумела ответить вопросом на вопрос, оценил он.
- Некоторые люди слишком тяжело переносят изменения. Вы из их числа?
- Другие расценили бы мои слова, как вызов. А вы нет, мистер Крейк?
И снова Вайолетт вернула ему вопрос. Сообразительная особа. Сэм толком так ничего и не выяснил о ней, кроме того, что она обладает острым умом… и острым языком.
- Вы хорошо умеете угадывать, что нужно человеку: музыка, шампанское, последний банкет, чистые столы - как раз то, чего хотелось бы сегодня Барфилду. Может быть, ваша интуиция подскажет вам, как обойтись со мной в понедельник утром?
Вайолетт покраснела. Чувствуя, что нервы женщины на пределе, Сэм был готов к любой ее реакции. Но все же ему не хотелось сразу накалять отношения, и он надеялся на спокойный ответ, который сразу же и получил.
- К сожалению, прежде чем понять, как обойтись с человеком, нужно его хорошо узнать, - тихо ответила она и вдруг улыбнулась. - Я не ясновидящая, мистер Крейк. Вас это удивляет?
Сэм рассмеялся, обрадованный этой шуткой. Кажется, Вайолетт почувствовала себя свободнее.
- Вы меня совсем не боитесь? - ухмыльнулся он.
Женщина пожала плечами, явно пытаясь понять, что может означать этот вопрос. Сэму было забавно наблюдать, как она подыскивает слова для ответа.
- Страх - это не то чувство, с которым мне бы хотелось жить. На свете есть более приятные вещи.
Да, ее не так уж просто запугать. Надо же, какой твердый характер при столь хрупком облике.
- Вы очень свободолюбивы.
- Совсем нет, просто мне нужна подходящая клетка.
Как же ты не проста, девочка! - подумал он. И просьба Барфилда вновь зазвучала в его ушах: «Не отпускай ее!».
Сэму начало казаться, что мисс Нильсон с Ним играет, испытывая на прочность. Несмотря на то, что он завладел ее вниманием как новый начальник, она постоянно бросала взгляды на Барфилда, который в этот момент обсуждал что-то с одним из сотрудников.
И Крейк понял, что ни на шаг не приблизился к пониманию этой леди.
А прощальный вечер тем временем близился к завершению. Была уже половина шестого, и люди начали расходиться, торопясь поскорее начать выходные.
А Сэму Крейку предстоял одинокий вечер…
- Пора по домам, - сказал он задумчиво. Вайолетт вновь повернулась к нему.
- Вы уже уходите?
- Давайте уйдем вместе? Поужинаем где-нибудь в городе, постараемся лучше узнать друг друга. Всегда полезно осмотреть клетку, прежде чем в ней окажешься, не так ли?
Он чувствовал, что Вайолетт напряженно размышляет, но это никак не отразилось на ее лице. Наконец она покраснела, и спросила, запинаясь:
- Вы хотите… быть со мной?
Она что же решила, что понравилась ему? Боже мой, конечно нет! Вайолетт не принадлежала к тому типу женщин, с которыми Сэм предпочитал проводить время в постели. Вот уж не думал он, что будет так понят. Если ему и хотелось смутить новую знакомую, то уж точно не таким способом.
- Есть какая-то причина, мешающая нам поужинать и поговорить о книгах?
Это должно было ее успокоить. Не будет же Вайолетт теперь все его вопросы истолковывать превратно.
- Вы забыли поинтересоваться, свободна ли я сегодня вечером, мистер Крейк, - ответила женщина холодным вежливым голосом.
- Насколько мне известно, вы не замужем. Так что, свободны в выборе.
- А что, надо обязательно быть замужем, чтобы иметь штаны на вечер? Я ведь уже могла с кем-нибудь договориться. Все-таки сегодня пятница.
Гордая… Из ее слов, можно было бы сделать вывод, что у нее встреча с мужчиной, но Сэм чувствовал, что это не так. Скорее, Вайолетт была обижена тем, что он не учел такую возможность, посчитал свою будущую помощницу недостаточно привлекательной для того, чтоб кто-то пригласил ее на свидание. Что ж, в таком случае нужно проявить упорство.
- Ну, это уже вопрос приоритетов, не так ли? Вам решать, что важнее, - ваши планы или общение со мной?
- А вы предпочитаете во всем быть первым?
- Зачем играть, если не выигрывать?
- Интересно, куда вас заведет такой взгляд на жизнь? - Вайолетт заметно нервничала.
- Так вы идете со мной или нет?
Сэм поставил вопрос ребром. Пан или пропал. У него нет времени на игры. Сегодня он должен определиться, что делать с этой женщиной. Вероятнее всего, оставить мисс Нильсон в издательстве значительно проще, чем уволить. Вайолетт хорошо знакома со всеми нюансами книгоиздания, у нее есть налаженные контакты с авторами и продавцами, она хорошо знает всех сотрудников, их умения и способности. И все же, эта строптивая леди казалась Сэму опасной.
Вайолетт взглянула на него.
- Я пойду с вами.
Он выиграл - она сдалась! Как сдавались под его напором все и всегда. Вайолетт Нильсон не стала исключением.
- Я вижу, ваше будущее вам не безразлично.
В ее глазах мелькнула насмешка. Или ему показалось?
- Пожалуй, пойду, заберу сумку, - сказала она и быстро вышла из комнаты, оставив Сэма в раздумьях.
Он выиграл? Или это она позволила ему выиграть?
Загадочная женщина эта Вайолетт Нильсон…
3
Ее щеки пылали. Она направилась в дамскую комнату, проклиная себя за то, что вообразила на минуту, будто Сэм Крейк мог увлечься ею. Какая глупость!
Конечно, такой мужчина мог бы найти и лучший объект для ухаживаний. Просто этот человек был настолько агрессивен, в нем было так сильно мужское начало, что Вайолетт потеряла голову. Кроме того, Сэм совершил то, что она столько времени безнадежно ждала от Роберта, - принял решение и настоял на своем. При других обстоятельствах она была бы счастлива. Но не сейчас…
Ведь речь не шла о свидании с мужчиной, которому Вайолетт нравилась. Она получила приглашение всего лишь на деловой ужин. И, конечно, новый шеф попытается решить для себя, следует ли ее уволить или оставить на прежнем месте. Да он просто хочет выяснить, что творится у нее на душе, и может не остановиться ни перед чем, чтобы сделать это.
Вайолетт распахнула дверь в туалет, подошла к умывальнику и включила холодную воду. Такое умывание обычно помогало успокоиться. Ей нужно быстро прийти в себя. Ведь Сэм Крейк неотразим. В нем чувствовалась та звериная притягательность, которая способна заставить даже самую благоразумную женщину забыть о каких бы то ни было рамках приличия… С инстинктами не поспоришь.
Вайолетт закрыла кран, промокнула лицо бумажным полотенцем и принялась изучать свое отражение в зеркале, пытаясь непредвзято оценить шансы на успех. Итак, выглядит она довольно молодо, хотя вокруг глаз уже наметились морщинки. Но какое же все-таки невзрачное лицо! Серая мышка, да и только! И успокоиться никак не получалось: щеки все еще пылали, глаза горели… Что ж, нельзя же стоять тут вечно? Надо идти, и будь, что будет!
Вайолетт вздохнула и поправила неброский макияж. Да… большой вопрос, сможет ли она работать с человеком, который вызывает у нее столь бурные эмоции. Его близость не даст ей сосредоточиться, взять себя в руки и спокойно заниматься делом. Не говоря уже о том, что как руководитель Сэм Крейк будет требовать полного подчинения своей воле. А Вайолетт так плохо умела приспосабливаться…
В ту минуту, когда новый шеф вместе с мистером Барфилдом появился перед сотрудниками, нервы ее уже были на пределе. Сейчас же предстоящий ужин с Сэмом заставлял ее волноваться еще сильнее. Похоже было, что сегодняшний вечер станет хорошей проверкой возможности их совместной работы. И ее благоразумия тоже.
Вайолетт Нильсон не была трусихой, но так же не считала себя и мазохисткой, чтобы получать удовольствие от собственных страданий. С Робертом они расстались, потому что тот не соответствовал ее представлениям о настоящем мужчине. Новый шеф мог бы дать то, чего ей не хватало в бывшем возлюбленном. Если бы, конечно, захотел… Но он был способен причинить и куда больше страданий.
Господи, о чем она думает? Мистер Крейк заинтересовался ею исключительно как возможным союзником в борьбе за книжный рынок. Для нового владельца Издательского Дома она была всего лишь средством для достижения цели. Причем, таким, без которого вполне можно было и обойтись.
Жаль, что она - не высокая сногсшибательная чувственная красавица. Тогда наверняка можно было бы рассчитывать на близкие отношения с Сэмом Крейком. Впрочем, как свидетельствуют женские журналы, такие красавицы редко бывают счастливы. Зато мужчинам они нравятся, завистливо подумала Вайолетт. Отвернувшись от зеркала, которое сулило ей так мало шансов на успех в личной жизни, она быстрой походкой направилась в свой кабинет, взяла сумку и вернулась в зал, где все еще было полно сотрудников.
Сэм Крейк ждал ее у самой двери, беседуя с двумя редакторами. Как только он заметил, что Вайолетт появилась, тут же извинялся перед собеседниками и прекратил разговор. Кажется, его нисколько не беспокоила столь яркая демонстрация своих предпочтений. Взгляд его серых глаз был холоден. Если он надеялся, что Вайолетт решила накраситься ради того, чтобы привлечь его внимание, то ему не повезло.
- Вы готовы? - спросил он.
- Да, только я хочу сначала попрощаться с Полом, пожелать ему удачи.
- Конечно.
Они вместе прошли в ту часть зала, где виновник торжества наслаждался своим последним вечером в Издательском Доме. Заметив их приближение, Барфилд прервал разговор и сделал шаг в их направлении.
- Я похищаю у вас мисс Нильсон и приглашаю ее на ужин, - сообщил Сэм Крейк, протягивая руку для прощания. - Было приятно иметь с вами дело, Пол. Удачи вам!
- И вам удачи, Сэм, - сказал Барфилд. Обменявшись рукопожатиями с преемником, он обернулся к Вайолетт. - А Роберт не с тобой?
- Нет. - Ей не хотелось посвящать бывшего шефа в невеселые подробности своей личной жизни. - Я так поняла, что мистер Крейк собирается устроить мне экзамен, это вы ему посоветовали? - добавила она с невинной улыбкой.
Пол Барфилд пожал плечами, взял руку Вайолетт и галантно поцеловал.
- Спасибо тебе за то, что ты есть, девочка моя. Надеюсь встретиться с тобой, когда вернусь из кругосветного путешествия. Я всю жизнь об этом мечтал и вот наконец посмотрю на мир глазами туриста, а не издателя.
Вайолетт поцеловала его в щеку.
- Счастливого пути, Пол! Надеюсь, это будет хорошая поездка.
- Береги себя, дорогая.
- И вы себя тоже…
***
Вайолетт и Сэм спускались в лифте. К счастью, пока что новый хозяин издательства молчал. Иначе ей пришлось бы тяжело, - она с трудом сдерживала слезы. Еще бы! Семь счастливых лет проработала она с Полом Барфилдом, истинным джентльменом, благородным человеком с золотым сердцем. Он умел ценить талантливых людей, помогал им, вознаграждал за успехи и прощал неудачи, всегда был готов поделиться своими обширными знаниями и опытом. Прекрасные годы! Столько теплых воспоминаний останется у Вайолетт об этом времени. Она должна быть благодарна судьбе за это… Но какая же пустота поселилась теперь в ее сердце! Что делать ей? Уйти вслед за Полом? В мире много дорог, и ей решать, какую из них выбрать…
Створки лифта раздвинулись, прервав на этом ее раздумья.
Прощай, вчерашний день, здравствуй, завтрашний! Вайолетт вышла на улицу в сопровождении человека, который мог стать, а мог и не стать, ее новым начальником. И вновь ощутила флюиды грубой мужской силы, исходящие от него.
Издательство располагалось на Рассел-стрит, недалеко от Чайн тауна. Здесь всегда было полно туристов. Обилие народа и летняя жара заставили Сэма и Вайолетт пожалеть о только что покинутом здании, где стояли мощные кондиционеры.
- Как вы относитесь к китайской кухне, мисс Нильсон? Или лучше пройдемся до набережной?
- Лучше пройдемся.
Сэм Крейк снял пиджак, расстегнул и закатал рукава рубашки, так что Вайолетт могла любоваться его загорелыми мускулистыми руками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14
- Вы сами это приготовили? - поинтересовался Крейк, пробуя деликатес.
- А вы разве видели что-то подобное в продаже? - с легкой издевкой поинтересовалась она.
- Вы говорите, это норвежское блюдо?
Вайолетт пожала плечами.
- Моя мама была родом из Норвегии.
- А отец?
- Датчанин, - коротко ответила она, давая понять, что не хочет продолжать этот разговор.
Что ж, ее происхождение объясняло светлый цвет волос, голубизну глаз и белизну кожи. Интересно, почему ей дали имя, означающее название цветка? Надо будет поинтересоваться при случае, решил Сэм, не привыкший оставлять хоть какие-то неясности.
Нетрудно было догадаться, что Вайолетт не желает говорить о себе. По крайней мере, с ним. Интересно, почему? - подумал он. Остальные сотрудники оказались весьма словоохотливы, пользовались моментом, чтобы пообщаться с новым шефом.
- Так вы, стало быть, настоящая скандинавка, - сказал Сэм, чтобы как-то продлить разговор.
- Пожалуй, да, - нехотя согласилась Вайолетт и добавила: - Прошу меня простить, я должна проследить за угощением.
Сэм кивнул, и она быстро пошла к сервировочному столику…
- Мне нравятся эти люди, мне будет их не хватать, - с легкой грустью в голосе заметил Пол, наполняя тарелку.
Крейк последовал его примеру, пробуя не только морской гребешок, но и все остальное, что было приготовлено для вечеринки. Ему трудно было представить себе, чтобы какая-нибудь женщина из его окружения могла приложить столько усилий, стараясь доставить радость кому бы то ни было.
- Должно быть, ваша помощница потратила уйму времени, чтобы организовать все это…
- Она ангел, - ответил Пол с нежностью.
- В самом деле, еда просто божественная. И это, как я понимаю, заслуга мисс Нильсон.
- Знаете, из всех моих сотрудников ее мне будет не хватать сильнее всего. Она особенная.
- Да, я это заметил.
Пол Барфидд внимательно посмотрел на преемника.
- Могу я вас попросить об одной вещи?
- Да, разумеется.
- Не отпускайте ее. Молодому льву так просто растоптать прекрасный цветок, не успев понять его красоты и достоинств. Вайолетт не станет сражаться. Она уйдет. А вам будет нелегко найти ей достойную замену. Поверьте мне.
Пол Барфилд мог быть прав. Мог быть не прав. Незаменимых людей не бывает - это очевидно, по крайней мере, для Сэма Крейка. Ему не требуется ничья помощь, чтобы сделать то, что он задумал. Вайолетт Нильсон могла оказаться хорошим подспорьем в предстоящей борьбе. Но не исключено, что она начнет слишком цепляться за прошлое. Да и готовность тратить время на возню в кухне в наш стремительный век представлялась несколько странной.
Сотрудники, провожавшие Пола на пенсию, наслаждались вкусной едой и шампанским. Настроение в зале стало более приподнятым, напряженность спала. Несколько хвалебных тостов прозвучали в честь старика Барфилда с такой непринужденностью, что Сэм понял: сам он опасений больше не вызывает.
Несмотря на безразличие к советам предшественника, новый глава издательства снова и снова останавливал взгляд на Вайолетт Нильсон. Та, кажется, играла роль хозяйки праздника, успевая в перерывах между тостами наполнять бокалы и убирать опустевшие тарелки. При этом она действовала ненавязчиво, вовсе не подчеркивая свою активность.
Действительно, если за ней не следить специально, то действия Вайолетт для стороннего наблюдателя были практически незаметны. Что же, это отличительная черта ее характера - быть режиссером за сценой? Или же она умышленно отводит себе такую роль, чтоб было проще осуществить свой, пока непонятный Сэму замысел? Кто знает…
Ему всегда нравилось наблюдать за хитрыми интригами. Несомненно, он успеет пресечь любую авантюру, прежде чем мисс Нильсон достигнет цели.
Крейк пересек комнату. Вайолетт ставила использованные фужеры на сервировочный столик и была так поглощена этим занятием, что не заметила его приближения. Он невольно залюбовался ее тонкими руками, длинными ловкими пальцами. Руки пианистки. Интересно, а она умеет играть на фортепьяно? - подумал он.
- Это часть вашей работы, мисс Нильсон? - полюбопытствовал Сэм.
Вайолетт резко выпрямилась и краска залила ее лицо, что придало глазам еще более пронзительный чистый синий цвет.
- Я могу вам чем-нибудь помочь, мистер Крейк?
Он улыбнулся и указал на стопку тарелок.
- Мне казалось, здесь должны быть уборщицы.
- Да, естественно.
- Так почему же вы делаете это сами?
Она окинула взглядом стол, с которого только что убрала остатки еды и посуду, коротко вздохнула и посмотрела ему в глаза.
- Дело в том, что сегодня у Пола Барфилда последний день в издательстве. А это его зал заседаний. Нельзя допустить, чтоб в день его ухода здесь был беспорядок. Я хочу, чтоб все было убрано. Позвольте мне оглянуться в прошлое, мистер Крейк. В понедельник утром мы вместе с вами начнем смотреть только вперед. Хорошо?
- Вы считаете, что существует такая резкая граница? Сегодня - есть сегодня, а завтра - будет завтра?
Женщина усмехнулась:
- Мне с первой секунды ясно, что вы с Барфилдом абсолютно разные люди. Разве этого не достаточно, чтоб провести границу?
Умно… сумела ответить вопросом на вопрос, оценил он.
- Некоторые люди слишком тяжело переносят изменения. Вы из их числа?
- Другие расценили бы мои слова, как вызов. А вы нет, мистер Крейк?
И снова Вайолетт вернула ему вопрос. Сообразительная особа. Сэм толком так ничего и не выяснил о ней, кроме того, что она обладает острым умом… и острым языком.
- Вы хорошо умеете угадывать, что нужно человеку: музыка, шампанское, последний банкет, чистые столы - как раз то, чего хотелось бы сегодня Барфилду. Может быть, ваша интуиция подскажет вам, как обойтись со мной в понедельник утром?
Вайолетт покраснела. Чувствуя, что нервы женщины на пределе, Сэм был готов к любой ее реакции. Но все же ему не хотелось сразу накалять отношения, и он надеялся на спокойный ответ, который сразу же и получил.
- К сожалению, прежде чем понять, как обойтись с человеком, нужно его хорошо узнать, - тихо ответила она и вдруг улыбнулась. - Я не ясновидящая, мистер Крейк. Вас это удивляет?
Сэм рассмеялся, обрадованный этой шуткой. Кажется, Вайолетт почувствовала себя свободнее.
- Вы меня совсем не боитесь? - ухмыльнулся он.
Женщина пожала плечами, явно пытаясь понять, что может означать этот вопрос. Сэму было забавно наблюдать, как она подыскивает слова для ответа.
- Страх - это не то чувство, с которым мне бы хотелось жить. На свете есть более приятные вещи.
Да, ее не так уж просто запугать. Надо же, какой твердый характер при столь хрупком облике.
- Вы очень свободолюбивы.
- Совсем нет, просто мне нужна подходящая клетка.
Как же ты не проста, девочка! - подумал он. И просьба Барфилда вновь зазвучала в его ушах: «Не отпускай ее!».
Сэму начало казаться, что мисс Нильсон с Ним играет, испытывая на прочность. Несмотря на то, что он завладел ее вниманием как новый начальник, она постоянно бросала взгляды на Барфилда, который в этот момент обсуждал что-то с одним из сотрудников.
И Крейк понял, что ни на шаг не приблизился к пониманию этой леди.
А прощальный вечер тем временем близился к завершению. Была уже половина шестого, и люди начали расходиться, торопясь поскорее начать выходные.
А Сэму Крейку предстоял одинокий вечер…
- Пора по домам, - сказал он задумчиво. Вайолетт вновь повернулась к нему.
- Вы уже уходите?
- Давайте уйдем вместе? Поужинаем где-нибудь в городе, постараемся лучше узнать друг друга. Всегда полезно осмотреть клетку, прежде чем в ней окажешься, не так ли?
Он чувствовал, что Вайолетт напряженно размышляет, но это никак не отразилось на ее лице. Наконец она покраснела, и спросила, запинаясь:
- Вы хотите… быть со мной?
Она что же решила, что понравилась ему? Боже мой, конечно нет! Вайолетт не принадлежала к тому типу женщин, с которыми Сэм предпочитал проводить время в постели. Вот уж не думал он, что будет так понят. Если ему и хотелось смутить новую знакомую, то уж точно не таким способом.
- Есть какая-то причина, мешающая нам поужинать и поговорить о книгах?
Это должно было ее успокоить. Не будет же Вайолетт теперь все его вопросы истолковывать превратно.
- Вы забыли поинтересоваться, свободна ли я сегодня вечером, мистер Крейк, - ответила женщина холодным вежливым голосом.
- Насколько мне известно, вы не замужем. Так что, свободны в выборе.
- А что, надо обязательно быть замужем, чтобы иметь штаны на вечер? Я ведь уже могла с кем-нибудь договориться. Все-таки сегодня пятница.
Гордая… Из ее слов, можно было бы сделать вывод, что у нее встреча с мужчиной, но Сэм чувствовал, что это не так. Скорее, Вайолетт была обижена тем, что он не учел такую возможность, посчитал свою будущую помощницу недостаточно привлекательной для того, чтоб кто-то пригласил ее на свидание. Что ж, в таком случае нужно проявить упорство.
- Ну, это уже вопрос приоритетов, не так ли? Вам решать, что важнее, - ваши планы или общение со мной?
- А вы предпочитаете во всем быть первым?
- Зачем играть, если не выигрывать?
- Интересно, куда вас заведет такой взгляд на жизнь? - Вайолетт заметно нервничала.
- Так вы идете со мной или нет?
Сэм поставил вопрос ребром. Пан или пропал. У него нет времени на игры. Сегодня он должен определиться, что делать с этой женщиной. Вероятнее всего, оставить мисс Нильсон в издательстве значительно проще, чем уволить. Вайолетт хорошо знакома со всеми нюансами книгоиздания, у нее есть налаженные контакты с авторами и продавцами, она хорошо знает всех сотрудников, их умения и способности. И все же, эта строптивая леди казалась Сэму опасной.
Вайолетт взглянула на него.
- Я пойду с вами.
Он выиграл - она сдалась! Как сдавались под его напором все и всегда. Вайолетт Нильсон не стала исключением.
- Я вижу, ваше будущее вам не безразлично.
В ее глазах мелькнула насмешка. Или ему показалось?
- Пожалуй, пойду, заберу сумку, - сказала она и быстро вышла из комнаты, оставив Сэма в раздумьях.
Он выиграл? Или это она позволила ему выиграть?
Загадочная женщина эта Вайолетт Нильсон…
3
Ее щеки пылали. Она направилась в дамскую комнату, проклиная себя за то, что вообразила на минуту, будто Сэм Крейк мог увлечься ею. Какая глупость!
Конечно, такой мужчина мог бы найти и лучший объект для ухаживаний. Просто этот человек был настолько агрессивен, в нем было так сильно мужское начало, что Вайолетт потеряла голову. Кроме того, Сэм совершил то, что она столько времени безнадежно ждала от Роберта, - принял решение и настоял на своем. При других обстоятельствах она была бы счастлива. Но не сейчас…
Ведь речь не шла о свидании с мужчиной, которому Вайолетт нравилась. Она получила приглашение всего лишь на деловой ужин. И, конечно, новый шеф попытается решить для себя, следует ли ее уволить или оставить на прежнем месте. Да он просто хочет выяснить, что творится у нее на душе, и может не остановиться ни перед чем, чтобы сделать это.
Вайолетт распахнула дверь в туалет, подошла к умывальнику и включила холодную воду. Такое умывание обычно помогало успокоиться. Ей нужно быстро прийти в себя. Ведь Сэм Крейк неотразим. В нем чувствовалась та звериная притягательность, которая способна заставить даже самую благоразумную женщину забыть о каких бы то ни было рамках приличия… С инстинктами не поспоришь.
Вайолетт закрыла кран, промокнула лицо бумажным полотенцем и принялась изучать свое отражение в зеркале, пытаясь непредвзято оценить шансы на успех. Итак, выглядит она довольно молодо, хотя вокруг глаз уже наметились морщинки. Но какое же все-таки невзрачное лицо! Серая мышка, да и только! И успокоиться никак не получалось: щеки все еще пылали, глаза горели… Что ж, нельзя же стоять тут вечно? Надо идти, и будь, что будет!
Вайолетт вздохнула и поправила неброский макияж. Да… большой вопрос, сможет ли она работать с человеком, который вызывает у нее столь бурные эмоции. Его близость не даст ей сосредоточиться, взять себя в руки и спокойно заниматься делом. Не говоря уже о том, что как руководитель Сэм Крейк будет требовать полного подчинения своей воле. А Вайолетт так плохо умела приспосабливаться…
В ту минуту, когда новый шеф вместе с мистером Барфилдом появился перед сотрудниками, нервы ее уже были на пределе. Сейчас же предстоящий ужин с Сэмом заставлял ее волноваться еще сильнее. Похоже было, что сегодняшний вечер станет хорошей проверкой возможности их совместной работы. И ее благоразумия тоже.
Вайолетт Нильсон не была трусихой, но так же не считала себя и мазохисткой, чтобы получать удовольствие от собственных страданий. С Робертом они расстались, потому что тот не соответствовал ее представлениям о настоящем мужчине. Новый шеф мог бы дать то, чего ей не хватало в бывшем возлюбленном. Если бы, конечно, захотел… Но он был способен причинить и куда больше страданий.
Господи, о чем она думает? Мистер Крейк заинтересовался ею исключительно как возможным союзником в борьбе за книжный рынок. Для нового владельца Издательского Дома она была всего лишь средством для достижения цели. Причем, таким, без которого вполне можно было и обойтись.
Жаль, что она - не высокая сногсшибательная чувственная красавица. Тогда наверняка можно было бы рассчитывать на близкие отношения с Сэмом Крейком. Впрочем, как свидетельствуют женские журналы, такие красавицы редко бывают счастливы. Зато мужчинам они нравятся, завистливо подумала Вайолетт. Отвернувшись от зеркала, которое сулило ей так мало шансов на успех в личной жизни, она быстрой походкой направилась в свой кабинет, взяла сумку и вернулась в зал, где все еще было полно сотрудников.
Сэм Крейк ждал ее у самой двери, беседуя с двумя редакторами. Как только он заметил, что Вайолетт появилась, тут же извинялся перед собеседниками и прекратил разговор. Кажется, его нисколько не беспокоила столь яркая демонстрация своих предпочтений. Взгляд его серых глаз был холоден. Если он надеялся, что Вайолетт решила накраситься ради того, чтобы привлечь его внимание, то ему не повезло.
- Вы готовы? - спросил он.
- Да, только я хочу сначала попрощаться с Полом, пожелать ему удачи.
- Конечно.
Они вместе прошли в ту часть зала, где виновник торжества наслаждался своим последним вечером в Издательском Доме. Заметив их приближение, Барфилд прервал разговор и сделал шаг в их направлении.
- Я похищаю у вас мисс Нильсон и приглашаю ее на ужин, - сообщил Сэм Крейк, протягивая руку для прощания. - Было приятно иметь с вами дело, Пол. Удачи вам!
- И вам удачи, Сэм, - сказал Барфилд. Обменявшись рукопожатиями с преемником, он обернулся к Вайолетт. - А Роберт не с тобой?
- Нет. - Ей не хотелось посвящать бывшего шефа в невеселые подробности своей личной жизни. - Я так поняла, что мистер Крейк собирается устроить мне экзамен, это вы ему посоветовали? - добавила она с невинной улыбкой.
Пол Барфилд пожал плечами, взял руку Вайолетт и галантно поцеловал.
- Спасибо тебе за то, что ты есть, девочка моя. Надеюсь встретиться с тобой, когда вернусь из кругосветного путешествия. Я всю жизнь об этом мечтал и вот наконец посмотрю на мир глазами туриста, а не издателя.
Вайолетт поцеловала его в щеку.
- Счастливого пути, Пол! Надеюсь, это будет хорошая поездка.
- Береги себя, дорогая.
- И вы себя тоже…
***
Вайолетт и Сэм спускались в лифте. К счастью, пока что новый хозяин издательства молчал. Иначе ей пришлось бы тяжело, - она с трудом сдерживала слезы. Еще бы! Семь счастливых лет проработала она с Полом Барфилдом, истинным джентльменом, благородным человеком с золотым сердцем. Он умел ценить талантливых людей, помогал им, вознаграждал за успехи и прощал неудачи, всегда был готов поделиться своими обширными знаниями и опытом. Прекрасные годы! Столько теплых воспоминаний останется у Вайолетт об этом времени. Она должна быть благодарна судьбе за это… Но какая же пустота поселилась теперь в ее сердце! Что делать ей? Уйти вслед за Полом? В мире много дорог, и ей решать, какую из них выбрать…
Створки лифта раздвинулись, прервав на этом ее раздумья.
Прощай, вчерашний день, здравствуй, завтрашний! Вайолетт вышла на улицу в сопровождении человека, который мог стать, а мог и не стать, ее новым начальником. И вновь ощутила флюиды грубой мужской силы, исходящие от него.
Издательство располагалось на Рассел-стрит, недалеко от Чайн тауна. Здесь всегда было полно туристов. Обилие народа и летняя жара заставили Сэма и Вайолетт пожалеть о только что покинутом здании, где стояли мощные кондиционеры.
- Как вы относитесь к китайской кухне, мисс Нильсон? Или лучше пройдемся до набережной?
- Лучше пройдемся.
Сэм Крейк снял пиджак, расстегнул и закатал рукава рубашки, так что Вайолетт могла любоваться его загорелыми мускулистыми руками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14