Несмотря на его попытки вмешиваться в ее жизнь, Джулиана не могла вырвать из сердца любовь к нему. Особенно теперь, когда события последних лет подтвердили, что его опасения относительно ее покойного мужа оказались не напрасными.
– Значит, это серьезно?
Айан посмотрел на свои сцепленные, словно высеченные из камня пальцы и снова бросил на нее пронзительный взгляд.
– Он жалуется на боли в животе, головокружение и усталость. За последние годы он сильно пополнел и к тому же пристрастился к бренди. – Айан выпрямился в кресле. – Он выглядит не лучшим образом, Джулиана. Доктор говорит, что, возможно, всему виной больное сердце.
Дела и вправду плохи… если, конечно, это правда. Она в нерешительности закрыла глаза. Айан проехал полмира только для того, чтобы солгать о болезни отца? Не слишком ли хитроумный ход?
Но разве когда-то давно они не лгали так же искусно?
Однако если уважаемый лорд Браунли и вправду болен, то она должна вернуться домой. Немедленно.
Если же она примчится к отцу, а все это окажется выдумкой, то они с Айаном наверняка примутся за старое, пытаясь вмешиваться в ее жизнь.
Джулиану раздирали противоречивые чувства: с одной стороны, страх, а с другой – страстное желание увидеть отца.
– Джулиана, – мягко позвал Айан. – Понимаю, ты расстроена.
Конечно, он понимал. Айан никогда не был тугодумом. Он просто был слишком властным. Она не доверяла ему, это так. Но в этом случае Джулиана не мосла с уверенностью сказать, что он лжет.
Черт, нужно выяснить все, чтобы принять решение.
– Так, значит, папа велел, чтобы я приехала? – спросила она.
Айан заколебался.
– Он послал меня, чтобы я сообщил тебе о его болезни. А вернешься ты домой или нет – это тебе решать.
Его ответ потряс ее. Отец оставил решение за ней? Он не потребовал ее возвращения? Значит, за эти пять лет папа изменился так же сильно, как и она сама.
А Айан тоже изменился?
В душе зародилась слабая надежда. Боже, как она соскучилась по дому! Джулиане не терпелось снова оказаться в Харбруке, пить чай перед камином, в котором зимой весело пляшет огонь, или тихо вышивать, сидя рядом с матерью. Ей снова хотелось увидеть свою комнату. Джулиана даже с нежностью вспомнила странный призрак прекрасной девушки, обитавший в поместье. Всхлипывая во тьме, та обычно проплывала по коридору верхнего этажа и исчезала в стене.
Внезапно суровая реальность ее нынешнего положения заставила Джулиану спуститься с небес на землю.
– У меня нет средств на дорогу домой, – еле слышно произнесла она, разглядывая черную оборку своего поплинового платья.
Айан наклонился вперед.
– Отец с превеликим удовольствием возьмет на себя все расходы. Не в этом суть. Он просто хочет видеть тебя… если болезнь действительно серьезная. А я подозреваю, что это так.
Он говорил очень убедительно. Она совсем растерялась от нерешительности.
Перед ней открывалась возможность покинуть эту давно опостылевшую ей страну и вернуться домой, в родные места, к родным людям, в знакомую с детства обстановку. Если она уедет сейчас, то скоро окажется в Англии, как раз под Рождество. Мысль об этом согревала ей душу.
Но разве может она вверить свою судьбу надежде, что болезнь ее отца не очередной заговор против нее? Осмелится ли она?
Не нужно спешить с ответом. Покинуть Индию – значит в корне поменять свою жизнь. Навсегда. Она не могла забыть, что отец с Айаном раньше лгали ей. И не однажды.
Но если это единственный шанс покинуть Бомбей, где ее девичье сердце испытало столько разочарований, и другого не представится никогда?
– Возможно, тебе стоит подумать над его просьбой день-другой, – предложил Айан. – Ближайший корабль, отплывающий в Англию, ещё две недели будет стоять в порту.
Джулиана вздохнула. Ей нужно время, чтобы унять тоску по Харбруку и вспомнить бесконечные попытки отца повлиять на нее. Взять хотя бы то, как настойчиво он пытался выдать ее замуж за Айана.
– Полагаю, так будет лучше. Спасибо.
Айан кивнул, покосившись на ее траурное одеяние.
– Прими мои соболезнования по поводу смерти полковника Арчера.
Джулиана удивилась:
– Ты знаешь? Это произошло только восемь месяцев назад.
Виконт пожал плечами.
– У меня есть связи в кругу офицеров Ост-Индии в Лондоне.
Джулиана окинула своего гостя взглядом, не предвещавшим ничего хорошего. Да, она знала, что эти пять лет он поддерживал с ними связь. Все внутри ее закипело от негодования. Она сомневалась, что отец или Айан сожалели о том, что Джеффри покинул Англию. Оба они были против ее брака с безрассудным офицером и сделали все от них зависящее, чтобы помешать ей.
Последние три года замужества предостережения отца насчет Джеффри не давали ей покоя. К великому огорчению Джулианы, он оказался прав. Джеффри действительно был жадным, никчемным проходимцем, которого больше интересовали развлечения, чем собственная жена. Нет, временами жизнь с ним была вполне сносной. Но чаще она превращалась в ад. Однако гордость не позволяла ей признать правоту отца.
Неужели Айан и лорд Браунли все это время действительно видели Джеффри насквозь или же просто были возмущены тем, что удалой полковник помешал их планам? Впрочем, какое это теперь имеет значение?
Она подняла глаза и, встретившись с внимательным взглядом Айана, вспомнила тот вечер, когда он сделал ей предложение… А она отказала ему.
– Должно быть, нелегко остаться вдовой в чужой стране? – внезапно поинтересовался Айан.
Нет, нелегко. Она была удивлена его проницательностью. И его заботой.
– Я смирилась со своим нынешним положением. Мне следовало быть к этому готовой, выходя замуж за столь безрассудного человека. – Уголки ее губ печально опустились. Она посмотрела в окно, за которым шумел душный Бомбей. – Меня удивляет только одно: почему Джеффри понадобилось столько времени, чтобы встретить такую нелепую смерть?..
– Да, по прибытии мне рассказали подробности его гибели. Охотиться на тигров – довольно странный способ скрасить досуг.
– Это был вызов, – предположила она. Может, Айан поймет сумасбродные поступки Джеффри, потому что она не могла.
– Ах да, надо доказать, как ты храбр, не так ли? 16 Джулиана пожала плечами:
– Может быть.
Айан серьезно кивнул, затем поднялся.
– Значит, мне зайти завтра? Тебе хватит времени, чтобы все обдумать?
Он уже уходит? Да, он всегда пугал ее своей деспотичностью. Он просто использовал людей в своих целях. Но он был единственной ниточкой, связывавшей ее с домом, если не считать писем матери. К тому же она чувствовала, что Айан изменился. Джулиана не хотела, чтобы он уходил.
– Буду рада, если ты останешься и пообедаешь со мной.
Его взор затуманился от удивления, за которым последовало что-то очень похожее на страсть. Она сглотнула, осознав это. Неужели он все еще желает ее?
Она невольно сделала шаг назад.
– Не в этот раз, – запротестовал он. – Я приехал только сегодня, и боюсь, что из-за своей усталости буду плохим собеседником. Завтра я зайду снова.
Сказав это, он направился к двери. Поникшая, полная подозрений, Джулиана в замешательстве последовала за ним.
И тут Айан накрыл ее руку теплой ладонью. Кожа на его руках была грубее, чем она помнила. Глаза цвета голубого шелка пристально всматривались в нее. Этот внезапный жест, словно напоминающий, что перед ней мужчина, не на шутку смутил Джулиану.
Пожав ее пальцы, он убрал руку.
– Был рад снова повидаться с тобой, Джулиана. Слегка кивнув, он растворился в сумерках.
На следующий день Айан снова направился к скромному коттеджу леди Арчер. Он потер слипающиеся, словно полные песка, глаза и выругался. Когда он наконец оказался в постели, на которой его не мотало из стороны в сторону, как в океане, то так и не смог сомкнуть глаз. Лицо Джулианы преследовало его. Впрочем, неудивительно. Ее образ преследовал его пять лет – с тех пор как она отвергла его предложение, сказав, что презирает его, и сбежала с этим мерзавцем Арчером.
На этот раз он поклялся, что все будет иначе. На этот раз он добьется ее расположения… не важно как.
Горя нетерпением увидеть ее, Айан наблюдал, как нанятая им повозка тащится по пыльным многолюдным улицам города, приближая его к цели.
Он понимал, что пять лет назад она была еще совсем ребенком. Но та Джулиана, которую он увидел вчера, была женщиной. И взгляд ее тоже был взглядом женщины. Она манила невысказанной тайной, притягивала острым умом, и виконт был готов хоть сейчас ответить на этот зов. Айан сгорал от желания запустить руки в ее отливающие золотом локоны и прильнуть к ее губам. Он очень хотел, всегда хотел называть ее своей женой.
Теперь он должен действовать наверняка, чтобы Джулиана снова не отказала ему.
Повозка остановилась перед ее домом. Ссыпав горсть мелочи в ладонь молодому вознице, Айан спустился на землю.
Проклятие, его сердце билось как у мальчишки, отвечающего урок. Он с шумом втянул в себя воздух, подошел к двери и постучал. Через мгновение ему открыла неопределенного возраста женщина с темными волосами, стянутыми в пучок на затылке, и кивком пригласила его войти. Не проронив ни слова, она проводила его к хозяйке.
Джулиана сидела на желтом диване, поджав под себя ноги, с книгой в руках. Айан невольно залюбовался ею. Сладострастные видения пронеслись у виконта в голове. Нет, этим мечтам еще не скоро суждено сбыться. Тем не менее, его взгляд скользнул по плавному изгибу ее бледной щеки, изящным линиям шеи и мягким округлостям груди. На ней было простое черное платье, которое не могло скрыть ее дивной красоты и очарования. Нет, красота ее не была совершенной. Кто-то счел бы ее бедра немного полноватыми, полагал Акстон. Кто-то, но не он. Айан находил ее обворожительной, смелой, умной, уверенной в себе. Его притягивали такие женщины. Он никак не мог оторвать от нее глаз.
Горничная-индианка возвестила о его прибытии, и Джулиана подняла голову.
– Добрый день. Прошу прощения, что помешал, – извинился виконт.
– Привет, – небрежно поприветствовала его она и отложила книгу в сторону.
В ответ он только улыбнулся.
– Пожалуйста, присаживайся. – Джулиана указала на старый стул с высокой спинкой справа от себя. – Рада, что ты пришел.
Он не смог удержаться:
– Я тоже.
– Итак, – начала она, – как тебе понравилась Индия?
Дружелюбная, даже приятная беседа. В прошлом она отказалась обручиться с ним и сбежала с Арчером. Да, тогда она уязвила его гордость своим отказом. Но сегодня ее настроение было слишком воодушевляющим, чтобы копаться в неприятных воспоминаниях.
– Здесь… живописно. – Он улыбнулся в ответ на ее смешок. – В отеле на завтрак подали что-то непонятное. Но чай я узнал бы в любом уголке мира.
Джулиана снова рассмеялась. Айан наслаждался ее очаровательной улыбкой, искорками веселья в светло-карих глазах. Если она и горевала по мужу, го не слишком сильно. Это был хороший знак. Для него.
– А как там твои конюшни для разведения лошадей? Ты так страстно желал их построить. Наверное, ты уже давно достроил их, и у тебя самые лучшие скаковые лошади в Англии?
– Пока нет, но скоро дострою.
– Пока нет? – Она нахмурилась. – Признаюсь, я немного удивлена. Ты же всегда говорил об этом с таким энтузиазмом.
– Я и сейчас полон энтузиазма. – Он запнулся. – Но, как тебе известно, мой отец не станет вкладывать деньги в рискованное предприятие.
– А значит, тебе придется или самому накопить денег, или ждать, когда он умрет и ты станешь графом?
Несмотря на их с отцом ужасные разногласия по этому поводу, Айан ухмыльнулся:
– Немного бестактно, как всегда, но в чем-то ты права. Он не мог сказать Джулиане, что, согласно их с отцом договору, если он не найдет себе невесту через семь месяцев, то денег на постройку конюшен ему не видать. Ее это смутит, когда она узнает о его намерениях. Айан хотел, чтобы она поняла, что он хочет жениться на ней, поскольку любит ее. Всегда любил.
Тишина повисла между ними. Акстон молча сидел, глядя на нее, и ждал. С лица Джулианы исчезла улыбка, и теперь перёд ним была решительная женщина, желающая о чем-то серьезно поговорить. Он не сомневался, что знает, о чем именно.
– Айан, я понимаю, ты проделал долгий путь…
– Ты хочешь меня о чем-то спросить? Она кивнула.
– Объясни толком, насколько опасна болезнь отца? Когда это началось? Мама не упоминала об этом в своих письмах.
Джулиана привыкла говорить без обиняков. Так или иначе, Айан был рад, что Джеффри Арчеру не удалось это изменить. Но он чувствовал, что другими переменами в характере, которые ему еще предстоит открыть, Джулиана обязана этому негодяю.
– Твой отец пережил несколько приступов за последние четыре месяца. Один из таких приступов случился за неделю до моего отъезда в Индию. Он уже не молод.
Джулиана побарабанила пальцами по подлокотнику дивана.
– Это правда.
– Тем не менее, ты сомневаешься, вернуться домой или нет. Почему, Джулиана?
Ее глаза вспыхнули изумлением. Он что, забыл о прошлом?
– Как я могу быть уверена, что ты говоришь правду? Ее слова заставили виконта задуматься. Здесь надо действовать осторожно.
– Ты полагаешь, я буду обманывать тебя, чтобы заставить вернуться в Харбрук?
– Я полагаю, вы оба на это способны, – подтвердила она.
Он с трудом сдержался, чтобы не поморщиться.
– Но я бы не стал лгать в таком важном вопросе. Джулиана по-прежнему молчала. Айан почувствовал, как в душе растет надежда, что, возможно, она прислушается к нему. Он уже ощущал сладкий вкус победы…
Но она все еще колебалась.
– Джулиана, ты мне не веришь?
– Я не знаю. – Она пожала плечами. – Что, если я приеду домой, а болезнь моего отца окажется несерьезной? Его почтенный возраст и слабое здоровье не дают гарантии, что он стал другим человеком. Я не хочу снова зависеть от вас.
– Никто от тебя этого и не требует.
– И все же!.. – отрезала она.
– Твой отец не такой уж дурной человек, – подчеркнул Айан.
Она нахмурилась:
– Но добрым его тоже не назовешь. Хотя вряд ли можно ожидать, что ты поймешь.
Айан наклонился к ней. Ему безумно хотелось дотронуться до нее, но он сдержался. Еще не время.
– Тот факт, что я уважаю его, еще не значит, что я не замечаю его недостатков.
Она бросила на него изумленный взгляд.
– Ты замечаешь его недостатки, несмотря на то, что они так похожи на твои собственные? – с вызовом спросила леди Арчер. – Это невозможно. Вы два сапога пара. Если бы я не отказала тебе, вы оба продолжали бы лгать мне и вмешиваться в мою судьбу, мечтая, чтобы я вышла замуж, нарожала детей и не раскрывала рта до конца жизни.
Айан холодно посмотрел на нее, хотя внутри у него все кипело. Прошлое снова предстало перед ним. Он боялся, что рано или поздно этот момент наступит. Акстон хотел сказать что-то в свое оправдание, чтобы Джулиана поняла, каковы были его истинные мотивы. Но он слишком хорошо ее знал. Если он поддастся порыву, она ощетинится, словно еж.
Они с лордом Браунли думали только о ее благе. А она злилась на них за то, что они изо всех сил старались оградить ее от жизненных потрясений. Неужели Джулиана не понимает, что все это делалось из любви к ней?
– Пять лет назад наша совместная жизнь представлялась мне иначе. Я хотел иметь жену, а не левретку. – Слова прозвучали грубее, чем он ожидал.
– Ты хотел иметь жену, которая смотрела бы тебе в рот и выполняла каждое твое требование, начиная с требования выйти за тебя замуж.
– Я просил тебя стать моей женой, а не требовал этого, – напомнил он.
– То, как тебя потряс мой отказ, казалось бы смешным, если бы не выглядело так глупо. – Ее глаза сузились. – Ты действительно считал, что я буду счастлива, оставшись в Линтоне и став женой степенного деревенского джентльмена, которому доставляет удовольствие следить за каждым моим шагом? Не имея возможности повидать мир?
Плечи виконта напряглись. Он стиснул зубы.
– Ну и как, ты повидала мир, Джулиана? Что такого дал тебе Арчер, без чего ты не могла обойтись? – с вызовом спросил он. – В письмах к матери ты только и делала, что жаловалась на страдания, тяжелую жизнь и нищету. Твоя душа жаждала таких приключений?
Нахмурившись, Джулиана поджала губы. Слова о том, что мать не смогла сохранить это в тайне, больно задели ее. Впрочем, ни одна женщина не могла ничего утаить от лорда Браунли. Джулиана написала матери в момент отчаяния и одиночества и теперь сожалела, что поддалась порыву.
– Джеффри не дал мне того, что я хотела, но я сама сделала выбор. Ни ты, ни отец не понимали этого. И даже сейчас я очень сомневаюсь, что вы понимаете.
Она ошибалась. Айан прекрасно понимал, что выбор был за ней. Он просто сам хотел жениться на ней, чтобы уберечь от неприятностей, которые, он знал, принесет ей Арчер. Даже сейчас он желал провести всю оставшуюся жизнь рядом с Джулианой, помогая ей обрести покой и счастье.
Тем не менее, Айан боялся, что, несмотря на все страдания, причиненные ей полковником Арчером, она по-прежнему была не готова принять его предложение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33