Хотя в свете последних событий я бы не поставил на птавров своего месячного жалованья. Пусть даже и искренне желал им успеха. Ударная группа вступила в дело. А где же сам Рейден?
Пятеро гвардейцев уже столпились за спинами атакующих птавров, не имея возможности присоединиться к забаве из-за недостаточной ширины прохода. Шо подхватил висящую в воздухе шпагу Джека и напал на Магистра с условного тыла, если таковой вообще существовал.
Хаос и неразбериха, вот как можно описать эту схватку. Но когда внимание Магистра было рассеяно, Шо мог биться с ним на равных и уже отбил несколько уколов более длинного оружия противника.
Один из птавров упал, и другой сразу же занял его место. Узкие проходы не давали возможности нападать на Магистра более чем с двух сторон и усилить давление, расширив линию атаки.
Все на одного, явно не самый джентльменский способ, но и случай был беспрецедентным.
В сторону Магистра полетели еще несколько генераторов силовых полей, но он либо отбивал их в воздухе, либо отбрасывал ногами под стеллажи. Кстати, я не успел заметить момента метаморфозы, но ног у него уже было три…
С абсолютно бредовым боевым кличем «Танлук!» откуда-то сверху на Магистра свалился Рейден, нанес ему удар открытой ладонью и столь же стремительно скрылся, с места вззяв трехметровую высоту. Причем я совершенно отчетливо видел, что ладонь главы группы ликвидации даже не дотронулась до тела чужака, остановившись от него в добром десятке сантиметров.
Тем не менее удар явно был ощутимым, и Магистр покачнулся.
Что происходит, ради всего святого?
Не совсем ясная стратегия сержанта Торренса приносила плоды. Движения Магистра были уже не столь уверенными и стремительными, как раньше, и двум птаврам удалось отсечь одно из его щупалец.
Все впустую. Как в дурном сне, обрубок слепой змеей подполз к своему владельцу и влился в его ногу.
С отчаянием обреченных гвардейцы атаковали еще яростнее. И тут Магистр остановился, морфировав в свое человеческое подобие и подняв руки вверх.
– Полноте, господа, – сказал он. Четыре лезвия тут же вонзились в его тело, так как наши парни не собирались брать пленных, но он даже бровью не повел. Если бы у него были брови. – Я устал от этой клоунады. Пора бы вам всем умереть, Кайдар!
Ближайшие к нему… нет, все поголовно птавры замерли, словно воздействие «темпуса» закончилось и они снова провалились в обычное время. Живыми оставались только их глаза.
– Кайдар ВУ! Сотворенное не должно поднимать руки на Творца своего! Вы забыли лица тех, кто вас создал, вы забыли, кто вы, откуда и зачем вы здесь! Вы забыли все, ибо так и должно было быть! Но теперь пришло время вспоминать! Ин Кар-ра! ШАНДАР МЕШ! – А затем, словно издеваясь, возможно, не совсем точно перевел для нас то, что сказал птаврам: – Убивайте!
Птавры вышли из оцепенения и с тем же усердием, с каким ранее пытались достать Магистра, принялись выполнять его приказ. Мгновенно развернувшись, они бросились на пятерых растерянных гвардейцев, находившихся за их спинами, и в один момент изрубили их в фарш. Нашу тройку пока прикрывало тело Магистра, что вряд ли могло служить хорошим утешением. Или защитой.
И тут снова явился Рейден, на этот раз вооруженный двумя мечами, с которыми он отправлялся в рейд, и вступил в бой.
Я знал, что он способен одолеть птавра в поединке один на один с использованием любых видов оружия. Но даже представить себе не мог, что он сможет сражаться на равных сразу с тремя. И при этом побеждать.
Его удары были молниеносными, и шестикратное численное превосходство конечностей противника, вооруженных железом, ему никоим образом не мешало. Уже после второго выпада сержанта Торренса отрубленная рука птавра отделилась от тела и зависла в воздухе, лишенная притока крови, а стало быть, и «темпуса». Странное, абсурдное, фантасмагорическое зрелище.
Похоже, на Магистра явление Рейдена тоже произвело впечатление. Он сразу же забыл о наличии вашего покорного слуги и компании еще двоих парней и начал предпринимать меры по спасению собственной шкуры.
Магистр менялся. Его тело перетекало, принимая новые формы, ноги исчезали, руки же, наоборот, утолщались и удлинялись. Когда он развел их в стороны, они превратились в подобие двух крыльев какой-то чудовищной птицы. Нет, скорее, птеродактиля.
– Прощайте, – театрально сказал Магистр. И тот факт, что ни рта, ни даже головы у него уже не было, ему ничуть не помешал.
Один взмах крыльев поднял его на пятиметровую высоту.
Шо перехватил шпагу и метнул ее вверх в последней беспомощной попытке достать удирающего… нет, отступающего согласно заранее продуманному плану Магистра.
Но как только шпага пролетела полметра, ее движение замедлилось, и она застыла в воздухе. Она функционировала со скоростью Шо только в непосредственном контакте с ним, но, выпущенная из рук, вернулась в свое родное время, в котором и для которого была выкована.
Еще секунду спустя Магистр исчез.
Двое птавров уже лежали на полу без признаков жизни. Ускоренная действием препарата кровь выхлестывалась наружу через десятки ранений. Третий отступал шаг за шагом под неистовым напором Рейдена и скоро тоже был убит.
Ни слова не говоря, Рейден включил свой коммуникатор. Я последовал его примеру.
В эфире царил такой же бедлам, как и вокруг нас. Слышались лязг оружия, стоны раненых, звуки падающих тел и рассекающего плоть металла.
– Птавры взбесились! – отчаянно прокричал кто-то в микрофон. – Это происходит по всему астероиду! На помощь…
– Мы в компьютерном зале! С птаврами происходит что-то неладное…
– Все мертвы…
Рейден молча развернулся и зашагал по проходу в направлении компьютерного зала.
Я обозрел потери. Семеро гвардейцев и четверо птавров были мертвее мертвого. Даже если бы телепорт успел сработать и вывести их из игры, вряд ли бы кого удалось спасти.
Запыхавшийся рядовой Такаги переводил дыхание, прислонившись спиной к стеллажу с книгами, и безучастно смотрел на висящий над его головой меч, словно это зрелище было ему не в новинку.
Джек сидел на полу и удивленно взирал на свою испачканную кровью руку. Сам я отделался легкой царапиной, но все равно чувствовал себя препогано. И ничего не понимал.
Судя по всему, в этом я был не одинок.
– Что за черт, – простонал Морган. – Кто-нибудь может мне объяснить, что произошло?
– Птавры взбесились, – сказал я. – Интересно, это произошло только здесь или во всей Галактике?
– В любом другом месте, кроме этого, они могут доставить только мелкие неприятности. – Привычки аналитика никогда ему не изменяли и позволяли отвечать на поставленные вопросы. – На Библе самая большая концентрация птавров на территории Лиги.
Тот факт, что сами мы выжили благодаря какому-то чуду, его не особенно интересовал.
– Надо помочь Рейдену, – сказал Шо.
– Хорошая мысль, – согласился Джек. – Ты когда-нибудь сражался с птаврами?
– Только на симуляторах.
– И каков твой результат?
– Двадцать процентов.
– И с двадцатью процентами ты собираешься выступить против чокнутых тварей?
– Ничего не делать – еще хуже, – сказал Шо.
– Не согласен с тобой, – возразил Джек. – Если мы выживем, а мы выживем, если не потеряем головы и не влезем в эту мясорубку, мы сохраним очень ценные сведения о Магистре, которые пригодятся в следующем походе. Вспомни, что говорил капитан Блейн. Одной из наших задач являлся сбор информации, и программу минимум мы выполнили. А программу максимум выполнить уже не в состоянии.
– Так что ты предлагаешь? – спросил я.
– Остаться здесь и предоставить Рейдену самому разобраться с ситуацией. Как мы видели, он на это вполне способен и без нашей помощи. Действие «темпуса» закончится, мы вернемся в Штаб-квартиру и засядем за следующий план, принимая во внимание огрехи нынешнего.
– Ребята погибнут, – констатировал Шо.
– Мы все равно не в состоянии их спасти. Большая часть полегла в первые же секунды атаки. Никто не может противостоять птавру, тем более взбесившемуся.
– Кроме Рейдена, – сказал я.
– Верно. Так пусть Рейден ими и занимается!
– Гражданские погибнут, – констатировал Шо еще раз. Страшно даже подумать, что будет с теми из них, кто окажется неподалеку от места схватки. Для них это не займет и секунды. Только что человек был жив, а секунду спустя уже валяется на полу кучей окровавленного мяса. После Тауриса и птавров я мог представить себе сию картину достаточно отчетливо.
– Сержант Морган, – сказал я. – Если я правильно тебя понял, ты предлагаешь остаться здесь и выждать, а потом снова попытаться накрутить Магистру хвост?
– Именно.
Ну что ж, он рассуждал логично, рационально и хладнокровно, как и положено рассуждать ведущему аналитику группы. Я не думал, что он трусит. У меня даже не возникала такая мысль. Просто он был рационален. Но не все в этой жизни поддается рациональному мышлению, и он заблуждался. И нуждался только в том, чтобы кто-то его переубедил.
– В целом ты прав, – сказал я, чем вызвал удивление не только у Шо, но и у самого Джека. – Мы останемся здесь и переждем бурю, а потом вернемся в Штаб-квартиру героями, получим полагающиеся почести, сообщим экспертам кучу бесценной информации и ляжем спать с чистой совестью.
– Слава Полковнику, Макс, ты наконец стал прислушиваться к голосу разума, – недоверчиво сказал Джек.
Шо подобрал свою мурамассу, оброненную Магистром при отсгуплении, и задумчиво осмотрел лезвие. Несколько зазубрин уже появились на гладко отполированном клинке.
Моя шпага была сломана, но это не проблема. Холодного оружия вокруг более чем достаточно.
– И лишь одна пакостная мысль не дает мне покоя, – сообщил я, поднимая с пола меч мертвого птавра.
– И какая же? – тревожно спросил наблюдающий за моими манипуляциями Джек.
– Да сущая ерунда, – сказал я. – Небольшая техническая подробность, практически не стоящая внимания. Каким образом эти чертовы птавры умудряются размахивать хвостами во время боя и использовать свои мачете?
– И эта техническая подробность никак не может подождать? – уныло спросил Джек.
– Не может, – сказал я. – Ведь подходящий случай может больше не представиться.
– Ладно, – сказал Джек, подбирая свою шпагу. – Если тебя до такой степени интересуют технические подробности, делать нечего. Пошли посмотрим.

ИНТЕРМЕДИЯ
Маленькая война Макса Соболевского и Луиса Хосе Альвареса

Место действия: планета Тарота, граница Изученного Космоса
Время действия: за три месяца до описываемых событий

Что ни говори, а Макс Соболевский – человек городской. Я родился и вырос в городе, в нем прошла моя молодость, по крайней мере, до вступления в корпус Гвардии, и работать я тоже предпочитаю в городах. Не люблю места, где человек остается с природой один на один.
В частности, ненавижу джунгли.
Ненавижу эти вечнозеленые деревья, с которых тебе за шиворот постоянно валится какая-то гадость, ненавижу переплетения лиан на пути, загромождающие тропу и требующие прорубать дорогу силовыми ножами, ненавижу эту вечную жару и теплый, наполненный избыточной влажностью воздух, которого просто недостаточно для дыхания, особенно когда ты двигаешься в быстром темпе.
Еще немного джунглей, и я начну ненавидеть Альвареса.
Просто потому, что он чувствует себя здесь слишком комфортно. Лианы ему по колено, и от прогулки он получает только положительные эмоции. Что не удивительно для выходца с Новой Колумбии. Эта чертова дыра просто напоминает Луису дом.
Черт бы подрал их обоих.
Рука ноет от бесконечного размахивания ножом. Кожа покрыта волдырями от многочисленных укусов неисчислимого множества местных насекомых. Похоже, что используемый нами универсальный репеллент действует на них как приманка и позывные к обеду одновременно. Каждый раз, прикасаясь к лицу, я размазываю по нему сотню москитов.
Скалюсь и продолжаю идти. Ноги проваливаются в слой перегноя чуть ли не по колено. Движения вязнут.
И какой умник решил, что мы сможем эффективно работать после такого перехода?
Знал бы, ноги бы оторвал. Хорошо, что не знаю.
Тревожный сигнал пришел с Тароты сегодня утром. В нем сообщалось, что три человека с небольшой исследовательской станции на этой планете, форпосте человечества перед неизученной частью Галактики, пропали без вести, а еще двое убиты. Больше сигналов не было, и все дальнейшие попытки связаться с персоналом станции оказались бесплодными из-за выросшей активности местной звезды. ВКС слишком далеко, решил Совет Лиги и спихнул дело на нас.
Справедливости ради следует признать, что нас десантировали не на саму станцию, а в джунгли неподалеку от нее исключительно из соображений безопасности, а не из желания испортить жизнь вашему покорному слуге. Поскольку никто не знал, что могло произойти на станции после того, как мы получили сигнал, такой вариант сочли наиболее безопасным. Теперь же эти жалкие километры пути могли превратиться в настоящую проблему. Мы тащимся уже больше часа, а никаких строений по-прежнему не видать.
Небольшой зверек, напоминающий обычную белку, но ею не являющийся, выскакивает у меня из-под ног и быстро забирается по стволу, чтобы тут же затеряться в переплетении ветвей и лиан. Я наблюдаю за ним и не замечаю, как со всего маху врезаюсь в гигантскую паутину. Ничего страшного, конечно, но ощущение липкой массы на лице не из приятных. Альварес улыбается. Ему все нипочем. Немного об Альваресе. Он является типичным представителем латинской расы. Среднего роста, смуглый, курчавый и белозубый, он постоянно улыбается. Еще он обладает превосходным чувством опасности, ловкостью обезьяны и удивительной выносливостью.
Даже сейчас, во время этого чертова перехода, он умудряется не выпускать изо рта свою любимую длинную сигару. На плече он несет кое-какое оборудование, которым техники посчитали нужным нас снабдить, и облегченный вариант винтовки ВКС. «Облегченный» – это такая шутка. Несмотря на название, весит он больше тридцати килограммов.
Стандартный вариант без силового скафандра поднять вообще никому не под силу. Кроме Рейдена.
Теперь немного о том, что произошло на Тароте. Случаи смерти на недавно открытых и почти не освоенных планетах далеко не редкость, и причин тому может быть множество. Какие-нибудь местные вирусы, доселе не известные науке и косящие всех подряд за отсутствием средств борьбы с ними; либо агрессивно настроенные представители местной флоры и фауны, из которых даже самые безобидные на вид могут оказаться страшнейшими хищниками; либо банальное нервное расстройство на почве переутомления у кого-либо из сотрудников станции. Либо столь же банальный маньяк, случайно или не случайно затесавшийся в общую компанию.
Однако Совет Лиги весьма благоразумно не склонен недооценивать стоящую за подобными смертями угрозу, рассматривая ее как потенциально опасную для всего человечества, и потому каждый такой случай тщательно расследуется. А на то время, пока идет следствие, колонизация планеты приостанавливается, и если авторитетная комиссия не найдет объяснения смертям, планета так и не будет заселена людьми. Несколько идеально подходящих к нашим требованием планет остались девственными именно по этой причине. Ну да и черт с ними.
Если там было так же погано, как здесь, то потеря для человечества не столь велика. Проблема перенаселения не встанет перед нами теперь еще очень долго.
Вообще-то это странно, но джунгли тут какие-то неправильные. Обычно в них животное царство так и кишит вокруг тебя, а здесь за час пребывания нам встретился только один зверек, молниеносно скрывшийся при нашем приближении. Может быть, сказывается близкое соседство с человеческой исследовательской станцией? Это вряд ли. Она существует здесь сравнительно недавно и за это время не смогла бы навести шороху на всю округу.
Может, имеет место какой-нибудь локальный феномен типа стихийного ухода животных в преддверии приближающегося природного катаклизма? Какая оптимистичная мысль.
Ага, наконец-то Тарота подстроила подляну и Альваресу. Чертыхаясь по-испански, он падает, по колено провалившись в нору местного крота. При этом он еще умудрился приложиться плечем о пальму. Я помогаю Луису встать на ноги, и мы идем дальше.
Я думаю о том, с чем мы столкнемся на станции.
Сейчас невозможно исключить ни один вариант. Пустые дома, застеленные постели, нетронутая еда и отсутствие всяких признаков разумной жизни или мертвый по неизвестной причине персонал – такие сценарии уже давно не являются для человечества новостью. А может быть, что все живы и какой-то, мягко говоря, остроумный человек решил устроить небольшой розыгрыш на всю Лигу, незаметно пробравшись в комнату связиста и послав сигнал о помощи. Бывало и так, между прочим.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57