Вокруг него вращался астероид, внутри которого находилась тайная база пиратов Гленторан. Именно здесь Эдгар Стигби продал в рабство учителя Андрея Астина Ворха. Самрай терпеливо ждал удобного момента для побега. И, наконец, он настал.
На базу одновременно прибыли и Ловец Удачи, и Мик Джейсон, человек, занимавшийся переправкой невольников в Сирианское графство. У первого асконец под угрозой оружия узнал имя перекупщика, приобретшего Волкова. Со вторым Астин за гигантскую сумму договорился о месте на корабле. Вскоре Ворх благополучно покинул Гленторан.
Через тридцать шесть дней самрай оказался на Алане. Он попросил Джейсона высадить его в столице графства. На планете Мик попытался обмануть Астина, и асконцу пришлось убить негодяя. Во Фланкии Ворх достал у преступников документы и выяснил местонахождение перекупщика Крина Блаунвила. Поиски Андрея начались. Самрай не сомневался, что рано или поздно найдет наследника императорского престола.

ГЛАВА 1
ГЕРЦОГ ВИЛОГ

Крейсер плайдского звездного флота стремительно приближался к системе Сириуса. Выглядел он великолепно. Изящный вытянутый корпус, огромные дюзы, в головной части и по периметру боевые рубки, сверху – многочисленные вспомогательные надстройки.
Судно, созданное по секретному проекту, вступило в строй три года назад. Ни один корабль бывшей асконийской империи не обладает такой огневой мощью и скоростью. И неудивительно. В «Берсенке» воплощены все достижения человеческой цивилизации за тысячи лет. Крейсер оснащен лазерными орудиями, способными поражать цель на расстоянии в двести километров, точнейшей навигационной аппаратурой, прочной броней, надежной системой регенерации воздуха и поддержания давления.
Это не просто боевое судно. Это настоящее произведение искусства, вершина научной и технической мысли. Длина двести шестьдесят метров, десять палуб, восемь лифтов, четырнадцать лестниц. На борту флагмана базируется шестнадцать флайеров, три десантных бота и специальный герцогский катер.
Экипаж корабля составляет сто восемьдесят человек. Среди них нет ни одного асконца. Только эстерианцы и коринианцы. Служба контрразведки тщательно проверяла каждого офицера. Правитель могущественного государства должен быть в полной безопасности.
В дальнем путешествии «Берсенк» сопровождали восемь тяжелых крейсеров. Необходимая мера предосторожности. Маршрут полета пролегает в непосредственной близости от владений злейших врагов Плайда – герцогства Грайданского и баронства Церенского.
Если противник узнает о тайной миссии Видога, то, наверняка, попытается перехватить суда. Мирный договор для подобных акций не помеха.
Во всяком случае, Делвил точно не упустит шанса поквитаться с ненавистным соседом. Не стоило забывать и о пиратах. В этом районе они особенно активны. Рисковать Берд не хотел.
Герцог сидел в роскошном кресле своих апартаментов и задумчиво смотрел на герб рода, начертанный на стене. Величественный, грозный геральдический знак. На голубой половине щита обнаженный клинок, на желтой – голова мифического рогатого чудовища. Символы власти, силы и смелости. Другие ценности не имели для Видогов ни малейшего значения. Доброта и милосердие – удел слабых.
Ольгер Храбров – наглядный тому пример. Обладая гигантским флотом и мощной армией, он умудрился потерять и трон, и жизнь, и семью. А ведь мог подавить мятеж. Старого глупца сгубила жалость. В отличие от покойного императора Берд – достойный потомок предков. Жестокий, решительный, коварный.
Правитель встал и неторопливо прошелся по залу. Красавцем Видога назвать нельзя, но в нем присутствовала определенная мужская привлекательность. Высокий, широкоплечий, статный. Крупные карие глаза, массивный, волевой подбородок, бронзовый цвет кожи. В темных волосах лишь недавно появилась редкая седина.
В былые времена герцог покорил немало женских сердец. На балах он пользовался огромным успехом у представительниц прекрасного пола. Пожалуй, лишь длинный крючковатый нос портил Берда. Ведущие хирурги страны не раз предлагали ему сделать пластическую операцию, но всегда получали отказ. Правитель дорожил древним наследственным признаком рода.
Женился Видог довольно поздно, в тридцать лет. Обычно дворянские отпрыски находили невест гораздо раньше. А если сказать точнее, то это за них делали родители. Герцог отличался особым упрямством и долго боролся с отцом. Свободная, разгульная жизнь вполне устаивала Берда. Однажды он даже сбежал на Корину и прятался там целый год.
Однако когда младшая сестра вышла замуж и родила мальчика, будущий правитель понял, что играет с огнем. Его смерть открывала младенцу путь к престолу. Таких прецедентов в истории немало. Ну, а по количеству покушений, переворотов и загадочных исчезновений Видогам нет равных. Ради власти они готовы пойти на любое преступление.
Вскоре герцог решил породниться с графом Яслогским. Отец создавал коалицию против императора. Берд не стал возражать и женился на Алине. Невзрачную, русоволосую девушку эстерианец, разумеется, не любил. Тихая, покорная, молчаливая тень. Правитель виделся с ней крайне редко. Тем не менее, женщина выполнила свое предназначение – у Видога появился наследник.
В тридцать пять лет Берд неожиданно стал герцогом. Отец скоропостижно скончался от странной болезни. В столице вспыхнула эпидемия, унесшая жизни нескольких тысяч эстерианцев. Дессен надолго опустел. Не секрет, что подданные подозревали сына в убийстве правителя. Ведь в тот момент Видог с семьей находился на Корине, отдыхал на курорте.
Даже если бы герцог был причастен к бактериологической диверсии, он не испытывал бы угрызений совести. В схватке за трон все средства хороши. Но Берд действительно не имел отношения к этой трагедии. Тщательно проведенная экспертиза показала, что вирус естественного происхождения.
Колонизированные планеты иногда преподносили подобные сюрпризы. Два века назад на Орте умерло почти четыре миллиона человек. Каждый пятый житель баронства. Не помогали ни профилактические прививки, ни наспех созданные лекарства.
На Эстере справиться с болезнью удалось довольно быстро. Кроме Шола Видога в списке погибших оказалось много высокопоставленных чиновников и дворян. Берд лишился отца, матери, сестры и племянника.
И тут в голову правителя пришла страшная мысль. А что если император решил таким образом избавиться от опасного конкурента? Выстраивалась достаточно логичная цепочка. Эпидемия началась именно во дворце. Факт очень, очень подозрительный.
Герцог и раньше ненавидел Храбровых. Жалкие, ничтожные выскочки, взошедшие на престол благодаря вторжению торгов и царившему в государстве хаосу. Тино Аято был первым и единственным настоящим владыкой. Желание любой ценой отомстить императору и заполучить трон стало навязчивой идеей Видога. Берд бросил все силы и средства на осуществление коварного замысла. Шесть долгих лет он готовил мятеж. Подкупал министров, офицеров генерального штаба, сотрудников службы контрразведки.
В средствах массовой информации герцог развернул активную компанию против Ольгера Храброва. Журналисты, как голодные, злые тапсаны, спущенные с цепи, набросились на правителя. А тут еще пришельцы вторглись в скопление Яслог. У Гайлеты император одержал победу, но лишился едва не половины флота. Упускать такой шанс было нельзя.
Благополучно миновав линию обороны, войска герцога высадились в Алессандрии. Группу кораблей Видог направил к Грезе. Берд надеялся взять в плен принца Кервуда и его беременную жену. Первая часть плана осуществилась полностью. Аскона без боя сдалась на милость победителя. Горстка гвардейцев не могла защитить Ольгера. А вот дальше начались проблемы.
Оказалось, что боевые станции и пульсары, находящиеся на орбитах планет, управляются из специального центра, доступ в который имеют только члены императорской фамилии. Разведчики, проникшие в бункер, сгорели заживо. Отключить аппаратуру контроля не удалось. Она обладала необычайной надежностью и долговечностью. За семнадцать лет непрерывных экспериментов ученые не продвинулись ни на шаг. Убежище работало в автономном режиме.
Попытка пробиться внутрь через пролом в стене тоже не увенчалась успехом. Внутренние датчики, обнаружив приближающиеся буры, тут же запускали систему самоуничтожения. Герцог приказал прекратить строительство тоннеля. Видог не терял надежду, что рано или поздно секрет Храбровых будет раскрыт.
Берд недооценил императорскую династию. Свергнутые правители ни с кем не желали делиться властью. Мечта о мировом господстве рассыпалась в прах. Ольгер мертв, но что толку. Видогу досталось лишь Аскона. Остальные герцогства, графства и баронства заявили о суверенитете. Без лазерных орудий защитных станций их не подчинишь.
Чтобы разгадать генетический код Храбровых нужен был образец крови принца. Тело императора гвардейцы сожгли дотла. Увы, Берда и здесь ждала неудача. Кервуд успел покинуть Грезу. Корабли мятежников напрасно атаковали космодром планеты.
Впрочем, укрыться у своего преданного союзника Брина Саттона наследник престола не сумел. Беглеца перехватили в космосе грайданцы. В жестоком, отчаянном бою крейсер Храброва получил серьезные повреждения. И тут произошло непоправимое. Кервуд приказал командиру судна взять курс на звезду. Через несколько минут имперский флагман исчез в протуберанцах красного карлика Убриэля.
Эта сцена до сих пор стоит у Видога перед глазами. И дело вовсе не в сострадании. Страшная участь, постигшая молодого человека, ничуть не взволновала герцога. Берд переживал, что рухнули его блестящие планы. Эстерианец, наконец, уничтожил заклятых врагов, но троном так и не завладел.
Гибель принца еще больше усложнила ситуацию. Слух о том, что никто не контролирует пульсары, мгновенно разлетелся по стране. Осмелевшие правители ринулись делить спорные территории. В междоусобных конфликтах сгорело немало крейсеров и эсминцев.
Разумеется, Видог не остался в стороне. Он решил захватить Корзан. Однако на помощь барону Церенскому неожиданно пришли грайданцы. Понеся значительные потери, герцог отступил. Стало очевидно, что без сильного многочисленного флота доминировать на просторах бывшей империи невозможно. Как назло, основная часть звездного флота Ольгера Храброва собралась в районе Хороса. Космопилоты присягнули на верность Брину Саттону. Однако Берд не привык сдаваться. В терпении и упорстве ему не откажешь. Видог начал строить боевые корабли. Часть судов эстерианец купил у джози. Подлые мохнатые твари неплохо заработали на военных заказах.
Минуло семнадцать лет. Семнадцать лет герцог готовился к масштабному вторжению. И вот настал знаменательный момент. Теперь Берд никого не боялся. В распоряжении плайдского владыки более восьмидесяти тяжелых крейсеров. По современным меркам гигантская армада. К примеру, графиня Сирианская обладала лишь тридцатью пятью кораблями подобного класса. Во всяком случае, так докладывали разведчики. У герцога Делвила пятьдесят судов, у барона Церенского около двадцати. Однако старые союзники недавно поссорились.
Не воспользоваться столь благоприятным раскладом было бы глупо. Сформированная в строжайшей тайне эскадра уже заняла исходные позиции. Офицеры ждут команды правителя. Тридцать восемь парсек, отделяющие скопление Плайда от Корзана, крейсера преодолеют за шестнадцать дней. Противник обречен на поражение. При любом развитии событий грайданцы опоздают к месту сражения.
Казалось бы ситуация беспроигрышная.
Но Видог не глуп. Он очень опытный и хитрый политик. Эстерианец прекрасно понимал, что его агрессия вызовет ответную реакцию. В страхе перед надвигающейся опасностью, графы и бароны могут забыть прежние обиды и объединиться. Флот шести-семи государств – серьезная сила. Даже если герцог выстоит, потери будут гигантские.
Вывод напрашивался сам собой – врагов надо напугать и разобщить. Самый простой способ – вступить с кем-нибудь из них в коалицию. Мелкие, плохо развитые планеты Берда не интересовали. Ему нужен могущественный, влиятельный союзник.
Выбор сразу пал на Октавию Торнвил. Женщина, сбросившая с трона собственного мужа, вряд ли мучается глупыми угрызениями совести. Она наверняка умна, коварна и прагматична. Идеальные качества для представительницы прекрасного пола. Кроме того, графиня, несмотря на возраст, по-прежнему очень привлекательна.
Вести переговоры с Торнвил, используя средства связи, Видог не рискнул. Шпионов во дворце достаточно. Малейшая утечка информации и враг предпримет ответные мера. Главное же в плане Берда – внезапность. Барона Церенского надо застать врасплох.
После некоторых сомнений герцог отправился в дальнюю экспедицию. Эстерианец впервые покидал пределы Плайда за последние двадцать лет. Вместе с ним летела жена Алина и сын Дейл. Тем самым Видог выказывал графине Сирианской высочайшее уважение. Это официальный визит со всеми полагающимися процедурами. И хотя Октавия еще ничего не знает о приближающихся к ее звездной системе кораблях, она обязательно примет делегацию герцога. Торнвил ни к чему обострять отношения с воинственным соседом.
Впрочем, существует и другой вариант развития событий. Правительница может запросто уничтожить опасного конкурента. Способов величайшее множество: яд в вине, взрыв в апартаментах, покушение наемного убийцы. Октавия, разумеется, обвинит в преступлении кого-нибудь другого. Корзанцев, например, или тестианцев. Жители баронств ненавидят Берда. Данное объяснение будет всеми воспринято с пониманием.
В конце концов, плайдцы без предупреждения вторглись на территорию графства. Девять тяжелых крейсеров – не шутка. Не исключено, что Торнвил двинет флот навстречу противнику. И неизвестно, удастся ли Видогу выйти живым из отчаянной схватки. В огневой мощи корабли сирианцев не уступают плайдцам. Правитель Грайда Натан Делвил будет очень доволен.
Но, как говорится, побед без риска не бывает. На Асконе осталась дочь герцога Элиза. Ее мужу барону Вистейлу приказано в случае провала миссии атаковать Алан, Таскону и Маору. Дворянин не осмелится ослушаться Видога. Смерть Берда ничего не изменит. Если Вистейл дрогнет, верные сторонники герцога тут же прикончат предателя. У барона нет выбора.
Разрушительная война приведет оба государства к неминуемой гибели. Октавия это прекрасно понимает. В какой-то степени Видог загонял Торнвил в угол. Она должна либо согласиться на условия эстерианца, либо стать его врагом. Сохранить нейтралитет в данных условиях невероятно сложно.
Не случайно на борту «Берсенка» находится и Дейл. Юноше скоро исполнится двадцать один год. Пора женить парня. Личное знакомство с дочерьми Октавии пойдет сыну на пользу.
Хватит наследнику волочиться за асконскими красавицами. Здесь совсем иной уровень. Перед Дейлом открываются блестящие перспективы. В будущем он без войны может объединить две крупнейшие страны бывшей империи.
И вряд ли юноше стоит жаловаться на судьбу. Эвис Торнвил необычайно хороша. Такая девушка – мечта для любого молодого человека. В свое время герцогу повезло гораздо меньше. Ему досталась блеклая, невзрачная гроссианка. У Алины было лишь одно достоинство. Она являлась дочерью графа Яслогского.
Размышления Видога прервал негромкий дребезжащий сигнал. Через несколько секунд в помещение вошел высокий русоволосый мужчина лет сорока. На темно-синей форме сверкали золотые нашивки. Командир «Берсенка» Минк Брестон продвинулся вперед и остановился в пяти метрах от Берда. На лице офицера ни малейших эмоций, в глазах спокойствие и уверенность, подбородок чуть вздернут вверх. В отличие от большинства подданных, страха перед могущественным правителем Плайда эстерианец не испытывал.
– Докладывайте, полковник, – небрежно махнул рукой Видог.
– Путешествие подходит к концу, ваше высочество, – отчеканил Брестон. – Через двое суток корабли выйдут из гиперпространства на окраине системы Сириуса. Противник нас давно обнаружил, однако никаких решительных действий графиня Торнвил не предпринимает. Патрульные эсминцы несут службу в обычном режиме. Либо это полная безалаберность, либо враг готовит западню.
– Опасаетесь внезапной атаки? – уточнил герцог.
– Да, – ответил командир судна. – Рассчитать курс крейсеров не составляет большого труда.
– Не волнуйтесь, – усмехнулся Берд. – Сирианцы не рискнут нападать на чужаков без предупреждения.
– Но они до сих пор не вышли на связь, –
1 2 3 4 5