Но это займет минуты две, не больше.
- Хорошо, я тебя ожидаю. Дварх-полковник Релир закончил.
- Да, господа… - протянул Лар, обернувшись к изумленным офицерам. - Очень может быть, что через час от нас всех и пепла не останется. Вот уж влипли, так влипли…
- А что это такое, мета-корабль Предтеч? - спросил Ненашев.
- Потом, - отмахнулся от вопроса лор-капитан. - Я скоро кого-нибудь пришлю, чтобы вас отвели к противоперегрузочным камерам. У него и спросите. Извините, что покидаю вас, но вы все офицеры и сами понимаете, что такое послать в бой неопытных людей.
- Мясорубка будет, - фыркнул Виктор Петрович.
- Именно, что мясорубка. А опыт борьбы с Предтечами на этом крейсере есть только у меня. Еще раз извините, вынужден откланяться.
- Вам нечего извиняться, лор-капитан, - усмехнулся контрразведчик. - Вам отдали приказ и вы обязаны его исполнить.
- Рад, что вы понимаете, - кивнул Лар, и перед ним распахнулась уже знакомая черная воронка гиперперехода.
Он еще раз кивнул офицерам и исчез.
- Да, господа… - протянул Ненашев, снова садясь и наливая себе еще немного янтарного бренди. - Обидно будет погибнуть, не зная даже, кто в тебя стрелял…
- От судьбы не уйдешь, - пожал плечами подполковник Куневич. - Ежели нам суждено сегодня погибнуть, то погибнем.
- Это так, - согласился контрразведчик. - Но что вы думаете по поводу всего этого?
И он обвел рукой каюту.
- Пока даже не знаю, - покачал головой Виктор Петрович. - Слишком многое на нас свалилось. Хотя по первым впечатлениям мне здесь нравится.
- Как ни странно, мне тоже, - ухмыльнулся Ненашев, - однако поверить во все, что рассказывал лор-капитан…
- Очень трудно, - присоединился к разговору Николай, тоже налив себе выпить. - Но очень хочется. Знаете, считал себя давно неспособным на столь откровенное детское любопытство.
- Не вы один, штабс-капитан, - фыркнул контрразведчик, - я еще менее вас ожидал от себя проявлений подобных чувств. А вот поди ж ты…
В стороне от стола снова взметнулась черная воронка, и из нее вышла девушка с очень обиженным лицом. Она что-то буркнула себе под нос, повернулась и с явной досадой ударила кулаком по стене. Потом с минуту постояла, вздохнула и снова повернулась к офицерам. Николай с интересом оглядел незнакомку. Очень красива, но непривычной красотой. Скуластое лицо, чуть вытянутые к вискам глаза, короткие черные волосы.
- Здравствуйте! - мрачно сказала она. - Мое имя Ара Эсар, лор-лейтенант легиона «Ищущие Мглу». Лор-капитан даль Далливан поручил мне проводить вас к противоперегрузочным камерам.
Ее лицо все еще выглядело донельзя обиженным.
- С вами что-то случилось? - осторожно поинтересовался Николай.
- Случилось! - раздраженно буркнула девушка. - Первое настоящее боевое столкновение за несколько лет, а меня послали новичков опекать! Извините, вы тут ни причем, но обидно же! Я так готовилась, так тренировалась, думала меня возьмут. А!
Она передернула щекой. Было видно, что она едва сдерживает готовые прорваться слезы. Николай посмотрел на Виктора Петровича, тот приподнял бровь. Господи, до чего знакомая картина… Им обоим довелось насмотреться на рвущихся в первый бой молодых офицеров. И когда молодежь чуть придерживали, те точно так же обижались на командиров. И сколько этих юнцов не вернулось из их первого боя… Вот и эта дурочка не понимает, что лор-капитан попросту спас ей жизнь. Она бы, желая себя показать, рвалась в самое пекло и, скорее всего, погибла бы. Да, Лар поступил совершенно правильно и показал себя хорошим офицером, Николай тоже не пустил бы эту девочку в бой.
- Бой, милая девушка, - негромко сказал Виктор Петрович, - это кровь и грязь. Это окровавленные куски мяса, которые только что были вашими друзьями. И вам приходится наступать на эти куски и идти дальше. Не надо вам этого видеть, ничего хорошего в этом нет. Предоставьте воевать мужчинам.
- А вы разве бывали в бою? - недоверчиво спросила Ара.
- Мы здесь все кадровые офицеры и насмотрелись на кошмары войны предостаточно, - криво ухмыльнулся Ненашев. - Лор-капитан нас из-под расстрела вывел.
- Так все равно ведь, - несколько растерянно возразила девушка, - если абордажной группе не удастся выполнить свою задачу, то всем нам крышка. Наши пушки мета-кораблю, что слону дробина. Догонит и сожжет ко всем чертям. Это же Предтечи, будь они неладны!
Она снова передернула плечами и сказала:
- Эх, надо было в «Бешеные Кошки» идти. Но туда ведь столько желающих, попробуй попади… Да и обычаи их мне не по нутру.
- «Бешеные Кошки» - это ваша разведка? - поинтересовался Ненашев.
- Да.
- А что не так с их обычаями?
- Брачные обычаи у них странные, - ухмыльнулась Ара. - У них десять тысяч мужчин и десять тысяч женщин. И при том, каждый мужчина является мужем всех женщин легиона, а каждая женщина женой всех мужчин. Мне это не слишком нравится. Наверное, я несколько архаична, но мне хочется, чтобы мой избранник был только моим…
- О, Господи! - Николая передернуло. - Мне бы такое точно не подошло.
- Подождите до Посвящения, - фыркнула девушка. - Первое впечатление после него оказывает сильнейшее влияние на ваши дальнейшие взгляды. Порой люди очень сильно меняются. Все, что человек скрывал от самого себя, выходит наружу.
- Вот оно как? - Ненашев задумчиво потер щеку ладонью. - Интересно…
- Пойдемте быстрее, скоро начнутся перегрузки, - кивнула на воронку гиперперехода Ара. - Если группа проникновения погибнет, то мы будем драться до последнего, может удастся подойти к Предтечам достаточно близко для применения гравидеструктора. Но при всех этих маневрах крейсер будет швырять так, что вне камер нас попросту раздавит.
- Но что такое мета-корабль? - спросил Николай. - И кто такие Предтечи?
- А вы разве не знаете? - с недоумением посмотрела на него девушка. - Ах да, простите, я забыла, что вы из закрытого мира… Пойдемте, на месте расскажу.
Офицеры опять переглянулись и по очереди прошли в воронку. Уже знакомо мигнуло, и Николай оказался в порядочных размеров зале, на полу которого рядами стояли странно выглядящие то ли кресла, то ли ложа. Ара что-то сделала, и семь кресел разъехались в стороны, потом собрались в круг таким образом, чтобы сидящие в них могли видеть друг друга. Зал выглядел довольно дико для непривычного взгляда - бугристые, слизистые стены, по которым то и дело проскакивали небольшие молнии, были не слишком-то приятны на вид.
- Прошу садиться, - указала на кресла Ара и села сама. - Мысленно скомандуйте креслам перейти в автоматический режим. В этом случае гравиполе включится только после подачи сигнала тревоги. А пока мы можем поговорить.
Николай кивнул ей и сел напротив. Его чем-то очень привлекала эта девушка, хотя она, конечно, слишком молода. Лет семнадцать, вряд ли больше. Офицер мысленно скомандовал перевести противоперегрузочное кресло в автоматический режим, как ему было сказано, и только вздрогнул, когда в его голове раздался сухой, нечеловеческий голос: «Приказ принят к исполнению». По тому, как вздрагивали остальные, он понял, что и они не избежали такого же ответа. Все-таки тяжело принять, что у человека больше нет ничего скрытого. Что все его мысли и чувства открыты вниманию любого желающего. Да что там тяжело, почти невозможно…
- Вы хотели знать, кто такие Предтечи? - оторвал его от размышлений голос Ары. - Миллионы лет назад в нашей галактике существовала могучая поливидовая цивилизация.
- Поливидовая? - переспросил Ненашев. - Это как понять?
- Как и у нас, у них вместе сосуществовали разумные существа разных биологических видов. Вы ведь уже видели нашего дварх-майора? Согласитесь, он никак не походит на человека.
- Понятно, - кивнул Николай. - И они существуют до сих пор?
- Нет, - отрицательно качнула головой девушка. - Погибли очень давно в результате большой войны. С кем они воевали, мы так и не знаем. Но войны были страшные, до сих пор находят мертвые, выжженные планеты, погасшие звезды, астероидные пояса.
- Но если они погибли, то с кем вы сейчас столкнулись? - с недоумением спросил контрразведчик.
- Перед самой гибелью Предтечи создали полностью автономные мета-корабли, запрограммировав их ограниченные искуственные интеллекты на уничтожение всего живого. И именно мета-корабли расправились с врагами Предтеч, когда их создателей уже не существовало. Можете себе представить, насколько надежно выстроены эти корабли, если по прошествии многих миллионов лет они все еще полностью боеспособны и смертельно опасны. Горе любой населенной планете, если на нее напарывается в своих блужданиях по космосу мета-корабль.
- Господи… - покачал головой Николай. - Какими же безумцами нужно быть, чтобы создать настолько страшное оружие?
- Согласна, - кивнула Ара. - За полторы тысячи лет истории ордена мы повыбили почти все еще остававшиеся мета-корабли. Хотя стоило это нам ой как дорого… Однако, некоторые затаились на окраинах галактики в труднодоступных туманностях. И нам, похоже, крупно повезло напороться на один такой…
- Да уж, - хмыкнул Ненашев. - Спаси Господи от подобного везения…
- Именно. Мало того, кибермозг мета-корабля явно заинтересовался нашим экспериментом и проник вслед за нами в закрытую область. К сожалению, мы его не заметили, заметить мета-корабль совсем непросто. Их гипердвигатели работают на совершенно иных принципах и выследить их почти невозможно. А уничтожить, даже если выследишь, еще труднее. Нужно собрать вместе десяток дварх-крейсеров, тогда мощности их совместного залпа хватит. Ведь на дистанцию действия гравидеструктора мета-корабль не даст подойти никому, взорвет противника раньше. Второй путь - заманить его под орудия боевой станции. Но эти сволочи прекрасно знают, на что способны наши станции, и при виде любой из них тут же улепетывают со всех ног в гиперпространство. И ищи его потом…
- Насколько я понял, - прищурился контрразведчик, - есть еще какой-то способ? Не зря же лор-капитан собрался идти с абордажной группой туда?
- Да, способ есть, - кивнула Ара. - Но очень ненадежный и опасный. Нашими учеными разработан деструктивный боевой вирус, поражающий кибермозг мета-корабля. Но чтобы вирус мог сработать, он должен каким-то образом попасть в информационные каналы этого самого мозга. Вот тут-то и начинаются сложности. Предтечи были чистой воды параноиками, и внутри мета-кораблей простреливается каждый метр пространства. Все стены истыканы разного вида автоматическим оружием. А гиперканал близко к инфоцентралям не проложишь. С таких вылазок дай бог, если один из пяти возвращается…
Она дернула щекой, вытерла слезу и глухо пробормотала:
- Думаете, я не поняла, что Лар меня просто пожалел?
Николай молча переглянулся со своим другом. Их спаситель, оказывается, пошел на смертельно опасное, да что там, на почти безнадежное дело. Штабс-капитан прекрасно помнил каково это: провожать идущих на верную смерть друзей. А бедной девочке такого, похоже, делать еще не доводилось… Вон как вся издергалась.
- Хоть бы только никто конечной смертью не погиб… - снова вздохнула Ара.
- Что значит: «конечной смертью»? - спросил поручик Малер. - Разве смерть не всегда конечна?
- Нет, - отрицательно покачала головой девушка. - Если от погибшего сохранится хоть кусочек пальца, то ти-анх за месяц вырастит ему новое тело. Лар уже два раза полностью восстанавливался.
- Новое тело? - с изумлением переспросил контрразведчик.
- Да. Ти-анх каким-то образом удерживает душу от ухода в белый канал. Не знаю точно каким, я не специалист, но удерживает. И после того, как тело вырастет, душа принимает его. Почти не было случаев несовпадения, раза два или три за последние триста стандартных лет. Но если человека распыляет сразу, то…
Она махнула рукой. Потом вдруг насторожилась.
- Группа Лара отправляется! - голос девушки стал прерывистым. - Хотите посмотреть?
- А это возможно? - поинтересовался Ненашев.
- Да!
Ара, по-видимому, что-то сделала, так как перед офицерами повисло изображение уже знакомого им огромного туманного зала. Но на сей раз все его пространство заполняли люди, одетые во что-то, напоминающее зеркальные темно-серые латы. Они стояли на полу, висели в воздухе, некоторые даже приклеились спинами к стенам на высоте нескольких человеческих ростов. Николай зачарованно следил за их на первый взгляд беспорядочными перемещениями. Вот небольшая группа человек в тридцать собралась в центре зала, образовав из себя какую-то сложную геометрическую фигуру. Перед ними распахнулось сразу несколько гиперпорталов, и Аарн мгновенно нырнули в них один за другим. Они настолько виртуозно владели своими летающими досками, что оставалось только изумляться.
- Великолепная выучка! - восторженно выдохнул из себя Виктор Петрович. - Надо же как, стервецы, слаженно действуют!
- Лар отбирал лучших из лучших, - гордо усмехнулась Ара, потом лицо ее дернулось. - Проклятье, я должна была находиться среди них! У меня же реакция почти на порядок выше, чем у других!
- Не стоит обижаться на командира, - понимающе усмехнулся Николай. - Он хотел как лучше.
- Да что уж теперь, - махнула рукой девушка. - Хоть бы только у них получилось… Очень жаль, что нет никакой возможности наблюдать за ними внутри мета-корабля, там какая-то неизвестной природы гиперзащита.
Она немного помолчала, затем вдруг насторожилась и резко скомандовала:
- Всем лечь! Начинается!
Николай откинулся на ложе, которое низко загудело и окуталось синим мерцанием. Неизвестно откуда возникшие гибкие щупальца крепко-накрепко прихватили офицера к ложу. А зал, казалось, встал на дыбы. Даже сквозь мерцание гравиполя он видел, как вокруг носились туда-сюда незакрепленные предметы. Крейсер, похоже, вертелся как сумасшедший, избегая залпа орудий мета-корабля. Он пытался было что-то понять в окружающем хаосе, но не смог. Безумное мельтешение продолжалось уже, казалось, много часов. Но когда все закончилось, выяснилось, что прошла всего лишь четверть часа…
- Есть! - восторженно завопила Ара. - Ребята достали эту сволочь! Ну какие молодцы!
Ошеломленные встряской офицеры только хлопали глазами. А стена перед ними снова превратилась в экран. В туманном зале возникло несколько воронок, и оттуда вылетели несколько групп людей, тащивших на себе несколько покореженных, неподвижных тел. Им тут же открыли гиперпорталы еще куда-то, наверное, в этот самый ти-анх. Вдруг Ара смертельно побледнела.
- Нет! - вырвался из ее груди отчаянный крик. - Лар! Нет!
Девушка ухватила себя за волосы и закачалась на кресле, взахлеб рыдая. Николай медленно поднял глаза на Виктора Петровича, потом на Ненашева и оба с грустью кивнули. Похоже на то, что парень не вернулся… Только Володя ничего не понял и наивно спросил:
- А где господин лор-капитан? С ним ничего не случилось?
Ара рывками, с трудом приподняла голову. Из ставших огромными, широко распахнутых глаз девушки сбегали слезы.
- О-он н-навс-сегд-да ос-стан-нетс-ся в н-наш-ших с-сердц-цах и н-наш-ших д-душ-шах-х… - с трудом выдавила она из себя и снова зарыдала.
Видимо, эта фраза являлась в среде Аарн ритуальной.
- Светлая память… - мрачно пробормотал Николай и встал, вслед за ним медленно поднялись остальные.
Казалось бы, давно пора привыкнуть, что гибнут друзья и знакомые. Да вот только невозможно к этому привыкнуть. Ведь всего лишь полчаса назад человек смеялся, шутил, выпивал, радовался. И вот его уже нет… Володя, широко распахнув глаза, обвел взглядом вставших офицеров и тоже поднялся на ноги. Губы юноши задрожали, видно было, что он с трудом сдерживает слезы.
Ара вдруг встала.
- Пойдемте, братья… - мертвым голосом сказала она. - Сейчас будет Поминовение…
Николай не выдержал, подошел к ней и взял за руку. Ара подняла на него заплаканные глаза и уткнулась ему в грудь, горько и безнадежно плача. Похоже, эти двое любили друг друга… Такое отчаяние слышалось в тихом плаче девушки, что повидавшего все офицера передергивало. Он осторожно обнял Ару за плечи и тихо погладил по растрепавшимся волосам. В конце концов, она взяла себя в руки, оторвалась от офицера и почти прошептала:
- Пойдемте, ждут только нас…
Перед ними распахнулся гиперпортал и Николай, поддерживая шатающуюся Ару, шагнул вперед. Оказавшись в туманном зале, он вздрогнул. Тут собралось, должно быть, несколько тысяч человек. Впрочем, присутствовали не только люди. В стройных рядах замерших по стойке смирно Аарн стояло много диковинных прямоходящих ящеров. Сбоку штабс-капитан увидел нескольких драконов, ошибиться было невозможно - сложенные за спинами крылья этих огромных, раза в три выше человека, существ говорили сами за себя. Было также немало паукообразных арахнов, они расположились на потолке, среди щупалец, выстроившись ромбом. Тихая скорбь повисла над залом, и, хотя Николай еще не проходил Посвящения, он ощутил ее. Чуть в стороне от центра стояло несколько человек, оглядывающихся по сторонам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22
- Хорошо, я тебя ожидаю. Дварх-полковник Релир закончил.
- Да, господа… - протянул Лар, обернувшись к изумленным офицерам. - Очень может быть, что через час от нас всех и пепла не останется. Вот уж влипли, так влипли…
- А что это такое, мета-корабль Предтеч? - спросил Ненашев.
- Потом, - отмахнулся от вопроса лор-капитан. - Я скоро кого-нибудь пришлю, чтобы вас отвели к противоперегрузочным камерам. У него и спросите. Извините, что покидаю вас, но вы все офицеры и сами понимаете, что такое послать в бой неопытных людей.
- Мясорубка будет, - фыркнул Виктор Петрович.
- Именно, что мясорубка. А опыт борьбы с Предтечами на этом крейсере есть только у меня. Еще раз извините, вынужден откланяться.
- Вам нечего извиняться, лор-капитан, - усмехнулся контрразведчик. - Вам отдали приказ и вы обязаны его исполнить.
- Рад, что вы понимаете, - кивнул Лар, и перед ним распахнулась уже знакомая черная воронка гиперперехода.
Он еще раз кивнул офицерам и исчез.
- Да, господа… - протянул Ненашев, снова садясь и наливая себе еще немного янтарного бренди. - Обидно будет погибнуть, не зная даже, кто в тебя стрелял…
- От судьбы не уйдешь, - пожал плечами подполковник Куневич. - Ежели нам суждено сегодня погибнуть, то погибнем.
- Это так, - согласился контрразведчик. - Но что вы думаете по поводу всего этого?
И он обвел рукой каюту.
- Пока даже не знаю, - покачал головой Виктор Петрович. - Слишком многое на нас свалилось. Хотя по первым впечатлениям мне здесь нравится.
- Как ни странно, мне тоже, - ухмыльнулся Ненашев, - однако поверить во все, что рассказывал лор-капитан…
- Очень трудно, - присоединился к разговору Николай, тоже налив себе выпить. - Но очень хочется. Знаете, считал себя давно неспособным на столь откровенное детское любопытство.
- Не вы один, штабс-капитан, - фыркнул контрразведчик, - я еще менее вас ожидал от себя проявлений подобных чувств. А вот поди ж ты…
В стороне от стола снова взметнулась черная воронка, и из нее вышла девушка с очень обиженным лицом. Она что-то буркнула себе под нос, повернулась и с явной досадой ударила кулаком по стене. Потом с минуту постояла, вздохнула и снова повернулась к офицерам. Николай с интересом оглядел незнакомку. Очень красива, но непривычной красотой. Скуластое лицо, чуть вытянутые к вискам глаза, короткие черные волосы.
- Здравствуйте! - мрачно сказала она. - Мое имя Ара Эсар, лор-лейтенант легиона «Ищущие Мглу». Лор-капитан даль Далливан поручил мне проводить вас к противоперегрузочным камерам.
Ее лицо все еще выглядело донельзя обиженным.
- С вами что-то случилось? - осторожно поинтересовался Николай.
- Случилось! - раздраженно буркнула девушка. - Первое настоящее боевое столкновение за несколько лет, а меня послали новичков опекать! Извините, вы тут ни причем, но обидно же! Я так готовилась, так тренировалась, думала меня возьмут. А!
Она передернула щекой. Было видно, что она едва сдерживает готовые прорваться слезы. Николай посмотрел на Виктора Петровича, тот приподнял бровь. Господи, до чего знакомая картина… Им обоим довелось насмотреться на рвущихся в первый бой молодых офицеров. И когда молодежь чуть придерживали, те точно так же обижались на командиров. И сколько этих юнцов не вернулось из их первого боя… Вот и эта дурочка не понимает, что лор-капитан попросту спас ей жизнь. Она бы, желая себя показать, рвалась в самое пекло и, скорее всего, погибла бы. Да, Лар поступил совершенно правильно и показал себя хорошим офицером, Николай тоже не пустил бы эту девочку в бой.
- Бой, милая девушка, - негромко сказал Виктор Петрович, - это кровь и грязь. Это окровавленные куски мяса, которые только что были вашими друзьями. И вам приходится наступать на эти куски и идти дальше. Не надо вам этого видеть, ничего хорошего в этом нет. Предоставьте воевать мужчинам.
- А вы разве бывали в бою? - недоверчиво спросила Ара.
- Мы здесь все кадровые офицеры и насмотрелись на кошмары войны предостаточно, - криво ухмыльнулся Ненашев. - Лор-капитан нас из-под расстрела вывел.
- Так все равно ведь, - несколько растерянно возразила девушка, - если абордажной группе не удастся выполнить свою задачу, то всем нам крышка. Наши пушки мета-кораблю, что слону дробина. Догонит и сожжет ко всем чертям. Это же Предтечи, будь они неладны!
Она снова передернула плечами и сказала:
- Эх, надо было в «Бешеные Кошки» идти. Но туда ведь столько желающих, попробуй попади… Да и обычаи их мне не по нутру.
- «Бешеные Кошки» - это ваша разведка? - поинтересовался Ненашев.
- Да.
- А что не так с их обычаями?
- Брачные обычаи у них странные, - ухмыльнулась Ара. - У них десять тысяч мужчин и десять тысяч женщин. И при том, каждый мужчина является мужем всех женщин легиона, а каждая женщина женой всех мужчин. Мне это не слишком нравится. Наверное, я несколько архаична, но мне хочется, чтобы мой избранник был только моим…
- О, Господи! - Николая передернуло. - Мне бы такое точно не подошло.
- Подождите до Посвящения, - фыркнула девушка. - Первое впечатление после него оказывает сильнейшее влияние на ваши дальнейшие взгляды. Порой люди очень сильно меняются. Все, что человек скрывал от самого себя, выходит наружу.
- Вот оно как? - Ненашев задумчиво потер щеку ладонью. - Интересно…
- Пойдемте быстрее, скоро начнутся перегрузки, - кивнула на воронку гиперперехода Ара. - Если группа проникновения погибнет, то мы будем драться до последнего, может удастся подойти к Предтечам достаточно близко для применения гравидеструктора. Но при всех этих маневрах крейсер будет швырять так, что вне камер нас попросту раздавит.
- Но что такое мета-корабль? - спросил Николай. - И кто такие Предтечи?
- А вы разве не знаете? - с недоумением посмотрела на него девушка. - Ах да, простите, я забыла, что вы из закрытого мира… Пойдемте, на месте расскажу.
Офицеры опять переглянулись и по очереди прошли в воронку. Уже знакомо мигнуло, и Николай оказался в порядочных размеров зале, на полу которого рядами стояли странно выглядящие то ли кресла, то ли ложа. Ара что-то сделала, и семь кресел разъехались в стороны, потом собрались в круг таким образом, чтобы сидящие в них могли видеть друг друга. Зал выглядел довольно дико для непривычного взгляда - бугристые, слизистые стены, по которым то и дело проскакивали небольшие молнии, были не слишком-то приятны на вид.
- Прошу садиться, - указала на кресла Ара и села сама. - Мысленно скомандуйте креслам перейти в автоматический режим. В этом случае гравиполе включится только после подачи сигнала тревоги. А пока мы можем поговорить.
Николай кивнул ей и сел напротив. Его чем-то очень привлекала эта девушка, хотя она, конечно, слишком молода. Лет семнадцать, вряд ли больше. Офицер мысленно скомандовал перевести противоперегрузочное кресло в автоматический режим, как ему было сказано, и только вздрогнул, когда в его голове раздался сухой, нечеловеческий голос: «Приказ принят к исполнению». По тому, как вздрагивали остальные, он понял, что и они не избежали такого же ответа. Все-таки тяжело принять, что у человека больше нет ничего скрытого. Что все его мысли и чувства открыты вниманию любого желающего. Да что там тяжело, почти невозможно…
- Вы хотели знать, кто такие Предтечи? - оторвал его от размышлений голос Ары. - Миллионы лет назад в нашей галактике существовала могучая поливидовая цивилизация.
- Поливидовая? - переспросил Ненашев. - Это как понять?
- Как и у нас, у них вместе сосуществовали разумные существа разных биологических видов. Вы ведь уже видели нашего дварх-майора? Согласитесь, он никак не походит на человека.
- Понятно, - кивнул Николай. - И они существуют до сих пор?
- Нет, - отрицательно качнула головой девушка. - Погибли очень давно в результате большой войны. С кем они воевали, мы так и не знаем. Но войны были страшные, до сих пор находят мертвые, выжженные планеты, погасшие звезды, астероидные пояса.
- Но если они погибли, то с кем вы сейчас столкнулись? - с недоумением спросил контрразведчик.
- Перед самой гибелью Предтечи создали полностью автономные мета-корабли, запрограммировав их ограниченные искуственные интеллекты на уничтожение всего живого. И именно мета-корабли расправились с врагами Предтеч, когда их создателей уже не существовало. Можете себе представить, насколько надежно выстроены эти корабли, если по прошествии многих миллионов лет они все еще полностью боеспособны и смертельно опасны. Горе любой населенной планете, если на нее напарывается в своих блужданиях по космосу мета-корабль.
- Господи… - покачал головой Николай. - Какими же безумцами нужно быть, чтобы создать настолько страшное оружие?
- Согласна, - кивнула Ара. - За полторы тысячи лет истории ордена мы повыбили почти все еще остававшиеся мета-корабли. Хотя стоило это нам ой как дорого… Однако, некоторые затаились на окраинах галактики в труднодоступных туманностях. И нам, похоже, крупно повезло напороться на один такой…
- Да уж, - хмыкнул Ненашев. - Спаси Господи от подобного везения…
- Именно. Мало того, кибермозг мета-корабля явно заинтересовался нашим экспериментом и проник вслед за нами в закрытую область. К сожалению, мы его не заметили, заметить мета-корабль совсем непросто. Их гипердвигатели работают на совершенно иных принципах и выследить их почти невозможно. А уничтожить, даже если выследишь, еще труднее. Нужно собрать вместе десяток дварх-крейсеров, тогда мощности их совместного залпа хватит. Ведь на дистанцию действия гравидеструктора мета-корабль не даст подойти никому, взорвет противника раньше. Второй путь - заманить его под орудия боевой станции. Но эти сволочи прекрасно знают, на что способны наши станции, и при виде любой из них тут же улепетывают со всех ног в гиперпространство. И ищи его потом…
- Насколько я понял, - прищурился контрразведчик, - есть еще какой-то способ? Не зря же лор-капитан собрался идти с абордажной группой туда?
- Да, способ есть, - кивнула Ара. - Но очень ненадежный и опасный. Нашими учеными разработан деструктивный боевой вирус, поражающий кибермозг мета-корабля. Но чтобы вирус мог сработать, он должен каким-то образом попасть в информационные каналы этого самого мозга. Вот тут-то и начинаются сложности. Предтечи были чистой воды параноиками, и внутри мета-кораблей простреливается каждый метр пространства. Все стены истыканы разного вида автоматическим оружием. А гиперканал близко к инфоцентралям не проложишь. С таких вылазок дай бог, если один из пяти возвращается…
Она дернула щекой, вытерла слезу и глухо пробормотала:
- Думаете, я не поняла, что Лар меня просто пожалел?
Николай молча переглянулся со своим другом. Их спаситель, оказывается, пошел на смертельно опасное, да что там, на почти безнадежное дело. Штабс-капитан прекрасно помнил каково это: провожать идущих на верную смерть друзей. А бедной девочке такого, похоже, делать еще не доводилось… Вон как вся издергалась.
- Хоть бы только никто конечной смертью не погиб… - снова вздохнула Ара.
- Что значит: «конечной смертью»? - спросил поручик Малер. - Разве смерть не всегда конечна?
- Нет, - отрицательно покачала головой девушка. - Если от погибшего сохранится хоть кусочек пальца, то ти-анх за месяц вырастит ему новое тело. Лар уже два раза полностью восстанавливался.
- Новое тело? - с изумлением переспросил контрразведчик.
- Да. Ти-анх каким-то образом удерживает душу от ухода в белый канал. Не знаю точно каким, я не специалист, но удерживает. И после того, как тело вырастет, душа принимает его. Почти не было случаев несовпадения, раза два или три за последние триста стандартных лет. Но если человека распыляет сразу, то…
Она махнула рукой. Потом вдруг насторожилась.
- Группа Лара отправляется! - голос девушки стал прерывистым. - Хотите посмотреть?
- А это возможно? - поинтересовался Ненашев.
- Да!
Ара, по-видимому, что-то сделала, так как перед офицерами повисло изображение уже знакомого им огромного туманного зала. Но на сей раз все его пространство заполняли люди, одетые во что-то, напоминающее зеркальные темно-серые латы. Они стояли на полу, висели в воздухе, некоторые даже приклеились спинами к стенам на высоте нескольких человеческих ростов. Николай зачарованно следил за их на первый взгляд беспорядочными перемещениями. Вот небольшая группа человек в тридцать собралась в центре зала, образовав из себя какую-то сложную геометрическую фигуру. Перед ними распахнулось сразу несколько гиперпорталов, и Аарн мгновенно нырнули в них один за другим. Они настолько виртуозно владели своими летающими досками, что оставалось только изумляться.
- Великолепная выучка! - восторженно выдохнул из себя Виктор Петрович. - Надо же как, стервецы, слаженно действуют!
- Лар отбирал лучших из лучших, - гордо усмехнулась Ара, потом лицо ее дернулось. - Проклятье, я должна была находиться среди них! У меня же реакция почти на порядок выше, чем у других!
- Не стоит обижаться на командира, - понимающе усмехнулся Николай. - Он хотел как лучше.
- Да что уж теперь, - махнула рукой девушка. - Хоть бы только у них получилось… Очень жаль, что нет никакой возможности наблюдать за ними внутри мета-корабля, там какая-то неизвестной природы гиперзащита.
Она немного помолчала, затем вдруг насторожилась и резко скомандовала:
- Всем лечь! Начинается!
Николай откинулся на ложе, которое низко загудело и окуталось синим мерцанием. Неизвестно откуда возникшие гибкие щупальца крепко-накрепко прихватили офицера к ложу. А зал, казалось, встал на дыбы. Даже сквозь мерцание гравиполя он видел, как вокруг носились туда-сюда незакрепленные предметы. Крейсер, похоже, вертелся как сумасшедший, избегая залпа орудий мета-корабля. Он пытался было что-то понять в окружающем хаосе, но не смог. Безумное мельтешение продолжалось уже, казалось, много часов. Но когда все закончилось, выяснилось, что прошла всего лишь четверть часа…
- Есть! - восторженно завопила Ара. - Ребята достали эту сволочь! Ну какие молодцы!
Ошеломленные встряской офицеры только хлопали глазами. А стена перед ними снова превратилась в экран. В туманном зале возникло несколько воронок, и оттуда вылетели несколько групп людей, тащивших на себе несколько покореженных, неподвижных тел. Им тут же открыли гиперпорталы еще куда-то, наверное, в этот самый ти-анх. Вдруг Ара смертельно побледнела.
- Нет! - вырвался из ее груди отчаянный крик. - Лар! Нет!
Девушка ухватила себя за волосы и закачалась на кресле, взахлеб рыдая. Николай медленно поднял глаза на Виктора Петровича, потом на Ненашева и оба с грустью кивнули. Похоже на то, что парень не вернулся… Только Володя ничего не понял и наивно спросил:
- А где господин лор-капитан? С ним ничего не случилось?
Ара рывками, с трудом приподняла голову. Из ставших огромными, широко распахнутых глаз девушки сбегали слезы.
- О-он н-навс-сегд-да ос-стан-нетс-ся в н-наш-ших с-сердц-цах и н-наш-ших д-душ-шах-х… - с трудом выдавила она из себя и снова зарыдала.
Видимо, эта фраза являлась в среде Аарн ритуальной.
- Светлая память… - мрачно пробормотал Николай и встал, вслед за ним медленно поднялись остальные.
Казалось бы, давно пора привыкнуть, что гибнут друзья и знакомые. Да вот только невозможно к этому привыкнуть. Ведь всего лишь полчаса назад человек смеялся, шутил, выпивал, радовался. И вот его уже нет… Володя, широко распахнув глаза, обвел взглядом вставших офицеров и тоже поднялся на ноги. Губы юноши задрожали, видно было, что он с трудом сдерживает слезы.
Ара вдруг встала.
- Пойдемте, братья… - мертвым голосом сказала она. - Сейчас будет Поминовение…
Николай не выдержал, подошел к ней и взял за руку. Ара подняла на него заплаканные глаза и уткнулась ему в грудь, горько и безнадежно плача. Похоже, эти двое любили друг друга… Такое отчаяние слышалось в тихом плаче девушки, что повидавшего все офицера передергивало. Он осторожно обнял Ару за плечи и тихо погладил по растрепавшимся волосам. В конце концов, она взяла себя в руки, оторвалась от офицера и почти прошептала:
- Пойдемте, ждут только нас…
Перед ними распахнулся гиперпортал и Николай, поддерживая шатающуюся Ару, шагнул вперед. Оказавшись в туманном зале, он вздрогнул. Тут собралось, должно быть, несколько тысяч человек. Впрочем, присутствовали не только люди. В стройных рядах замерших по стойке смирно Аарн стояло много диковинных прямоходящих ящеров. Сбоку штабс-капитан увидел нескольких драконов, ошибиться было невозможно - сложенные за спинами крылья этих огромных, раза в три выше человека, существ говорили сами за себя. Было также немало паукообразных арахнов, они расположились на потолке, среди щупалец, выстроившись ромбом. Тихая скорбь повисла над залом, и, хотя Николай еще не проходил Посвящения, он ощутил ее. Чуть в стороне от центра стояло несколько человек, оглядывающихся по сторонам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22