Что мы готовы за каждую паршивую железку, на которой стоит штамп «стреляет», платить в десять раз дороже только потому, что на Двойном Донце идет война?
Высокий рост при поразительно худосочном, если не сказать дистрофичном, телосложении делал Нэшена Грога нелепым и комичным в черной военной форме вооруженных сил своей организации, и он это прекрасно знал. Но к пятидесяти годам полковник не просто смирился с внешним обликом, с тем, какое впечатление он производит на окружающих. Нэшен научился извлекать из этого выгоду. Первое впечатление — не всегда верное, и люди, которые его видели впервые, часто попадали впросак, считая, что запросто облапошат недотепистого полковника, всучив ему любой товар втридорога, да еще и заставят его при этом испытывать благодарность за предоставленные скидки. Дутые скидки. Но деловая хватка Нэшена Грога быстро все расставляла по своим законным местам. А тем, кто пытался его надуть на первом же деловом проекте, впоследствии приходилось об этом пожалеть. Он просто больше никогда не вел с ними дел.
К чести Кассида Кассионийца, поставка оружия и техники «Правопорядку» была уже шестой на его счету. Нэшена лишь раздражала его манера долго и нудно торговаться. С другой стороны, а какой истинный кассиониец этого не любит? Про торгашей с Кассионии бытует расхожая поговорка, что первую свою торговую сделку они совершают еще в чреве матери или в родильном инкубаторе, в зависимости от способа, выбранного родителями для появления их чада на свет...
— За последний год, дружище, у меня не было никаких недоразумений с твоим «Правопорядком», — справедливо напомнил Кассид, — я весьма ценю твое доверие ко мне, и мы оба прекрасно понимаем, что в линии «Право Первопроходца» — отличная техника. За такую не жалко заплатить хорошие деньги. Я тебя просто не понимаю. В чем суть претензий?
Не понимает, как же. Вопрос Кассида заставил Нэшена Грога нахмуриться, острые скулы напряглись так, что, казалось, вот-вот прорвут тонкую загорелую кожу, узкие губы сжались в полную неприязни линию. Хитрый синемордый хрен. Полковнику не хотелось поднимать неприятную тему, от которой у него и так за последнее время наболело на душе. Не хотелось озвучивать вслух. Но придется. Намеков торгаш или не понимал, или не желал понимать. А события последних двух месяцев на Двойном Донце явно прошли мимо его внимания. Объяснять все-таки придется. Роботы по-прежнему нужны.
— В чем суть претензий... все весьма просто, Кассид. На вооружении сил «Правопорядка» состоят роботы давно и хорошо зарекомендовавших себя серий. Неприхотливые, выносливые машины, которые мы можем ремонтировать в наших, местных условиях острейшего дефицита высокотехнологичного ремонтного оборудования и необходимых запчастей. Просто пойми меня правильно: у нашего работодателя, правительства Двойного Донца, нет лишних средств, чтобы платить за новомодные штучки. А рекламные ролики, демонстрирующие возможности линии «Право Первопроходца», не смогут пустить мне пыль в глаза. Мы оба прекрасно знаем, что можно состряпать, владея искусством компьютерной графики. Мне нужны роботы, на которых ставить я могу лишь наверняка.
— Эти ролики правдивы, полковник, готов поклясться, — сердито хрюкнул Кассид. — Ведь в твоей ГТ-депеше ясно говорилось, что тебе нужна качественная техника.
— К тому времени я еще не знал об особенностях управления в «первопроходцах», черт бы побрал их конструкторов, — упрямо буркнул Нэшен.
— И что прикажешь теперь делать мне? Кто теперь возместит затраты, рэ-эррр, на доставку груза в твою систему?
— Это не моя проблема, Кассид. Ты доставил не тот товар.
— Я доставил тебе лучший товар из существующего на сегодняшний день!
— Но не тот, который я способен принять. За свою ошибку расплачивайся сам.
Грог стиснул зубы. Нужно было как-то отвлечься, чтобы не сорваться в пустую перебранку, и полковник занялся своим пивом. Бокал оказался пуст. Повинуясь знаку интенданта, из угла кают-компании выскользнул стюард — экзот-робот. Нэшен поморщился. Робот выглядел нелепо и жалко. Росточек всего в полметра, плоская голова-тарелка с бусинами видеосенсоров, тонкое цилиндрическое тельце, ручки-ножки в виде металлических прутиков — словно несчастное создание с самого момента «рождения» морили голодом. Вежливо и аккуратно забрав у интендант-полковника пустой бокал, механический стюард наполнил его из бочонка с краником и, кренясь от отчаянного усилия, едва не подламываясь на несуразных ножках, отнес налитое пиво обратно Грогу. Нэшен отхлебнул, мысленно поклявшись, что эта порция будет последней. Просто жаль смотреть. Того и гляди железяка развалится на запчасти. Неужто Кассид не мог найти обслуживающего робота поприличнее? Или ему доставляет удовольствие лицезреть «мучения» несчастного экзотика? Или... Нэшен еще раз глянул на экзотика более пристально. Или Кассид издевается над ним, интендант-полковником? При определенной фантазии между обликом робота-стюарда и внешностью Грога можно было провести некую «худосочную» параллель.
Чувствуя, как внутри медленно разгорается ярость, Нэшен перевел взгляд мутно-серых глаз на торговца, все-таки решившись высказать начистоту все, что думает о нем и о его новой партии роботов...
Не удалось. Словно почувствовав, что сейчас произойдет, до того безучастная к разговору, бикаэлка повернула голову, чиркнув по плечам распушенными кончиками своих иссиня-черных кос, и ее голос, низкий и густой, как патока, легко заполнил помещение, без труда перебив Нэшена:
— Я тебе поражаюсь, интендант. В твоем подразделении нехватка боевых роботов? Мы их привезли. Почему же ты не скачешь до потолка от такой удачи, свалившейся на твою лысую голову, а ноешь, делаешь проблему из пустоты? — Золотисто-зеленые глаза на красно-коричневом лице источали ледяное презрение. — Видите ли, эти модели слишком новые. А твои пилоты слишком тупые и не могут приспособиться к этим новшествам. Не смогут усвоить несколько дополнительных байтов информации сверх того, что уже запиханы в их тесные черепушки. Впрочем, если они все такие же тупые, как ты, Нэшен, то я не удивляюсь твоей реакции.
— Я радуюсь, — буркнул Грог, глянув на бикаэлку исподлобья. Не успевшая разгореться ярость после ее выпада сразу погасла. Ответить в том же духе он не рискнул. Каких только фантастических историй и мрачных слухов не ходило об агрессивности и жестокости выходцев с Бикаэллы. Половину из них, как подозревал Грог, бикаэлки распространяли о себе сами. Чтобы поддерживать реноме. Нарочито грубое обращение, похоже, преследовало ту же цель. Но даже если вторая половина слухов верна... В общем, злить наемниц с Бикаэллы — себе дороже. Особенно учитывая ее могучую комплекцию против его собственной, тщедушной. Мама с папой в детстве мало внимания обращали на физическое совершенствование будущего интендант-полковника Нэшена, поэтому вырос он худосочным. И отдавал себе отчет, что эта... как там ее, Зайда, способна мгновенно скрутить его в бараний рог, несмотря на довольно неплохие навыки рукопашной, полученные им уже в армии. Слишком разные весовые категории. К тому же он не собирался портить деловые отношения с Кассионийцем. Пусть себе чертова баба лает. Все равно не укусит. Пока полковник является потенциальным клиентом Кассида Кассионийца, в интересах торговца держать свою мегеру на коротком поводке.
— Я радуюсь, — сухо повторил интендант-полковник без малейшего намека на улыбку, способную подтвердить эту радость. — Но имеются объективные обстоятельства, мешающие мне радоваться... более полно. Мой непосредственный начальник командор-полковник Маришел ввел четкие ограничения на использование техники с нейроуправлением. Я обязан их придерживаться.
— А в чем, собственно, проблема? — осведомилась Зайда. — Что обстоит не так с управлением в «первопроходцах»?
Следующие пять минут Грог ворчал, давая необходимые пояснения. Загвоздка заключалась в следующем. Два месяца назад «мясоеды», агрессоры с Гармоники, которые сами называли себя, естественно, не «мясоедами», а «духовными миротворцами», перед атакой одного из трех дальних форпостов фронтового периметра запустили в войсковую информационно-управляющую систему разработку своих военных программистов — вирус-метаморфу. Видимо, ради издевательской шутки свое детище они назвали «Пацифистом». Вирус сумел преодолеть все защитные системы войсковой сети и принялся за вредительскую деятельность, для которой и был создан. В первую очередь — и больше всего— от него пострадали пилоты боевых роботов, пытавшиеся отразить атаку на физическом уровне и находившиеся в своих машинах. Прежде чем нашелся способ ограничить разрушительное воздействие «Пацифиста» на их мозг, шестеро из семи квалифицированных профи превратились в идиотов, способных лишь на растительное существование, а у седьмого сработала внедренная диверсионная программа, и он на своем роботе принялся крушить то, что обязан был защищать. Боевое мехзвено «Налетчики» практически перестало существовать, а захвату самого форпоста помешало лишь стечение обстоятельств.
После этого случая и пришлось вспомнить, что во всех моделях «мехов» до сих пор имеется возможность работы без лоцмана — индивидуального компьютера-посредника между операционной системой машины и человеческим мозгом. Достаточно включить режим усиленного контура наводки, и можно обойтись для управления только нейрошлемом. Да, этот режим применяется только в экстренных случаях, и пилоты пользуются им весьма неохотно. Потому что полноценной обратной связи с одним лишь нейрошлемом не достигается, действия пилота и машины более подвержены ошибкам, что в условиях боя может послужить причиной преждевременного поражения. Но это лучше, чем сумасшествие или смерть. Потому как отсутствие посредника существенно суживает поле возможной вирусной атаки на мозг пилота.
В новой элитной серии «первопроходцев» такой возможности не предусмотрено. Техника усложнилась, лоцман является обязательным посредником между нейроконтуром и мозгом. Попытка управлять таким роботом без лоцмана будет выглядеть как попытка рулить каким-нибудь глайдером с неисправным рулевым приводом и отключенной системой динамического контроля устойчивости. Еще хуже, чем просто с нейрошлемом в старых моделях.
В общем, если бы не боевой вирус «мясоедов», серьезно потрепавший его лучшие пилотские кадры, роботы новой серии Грогу вполне бы подошли. Но нововведения в управлении этими роботами в условиях войны с неожиданно изощренным в сетевых диверсиях противником оборачиваются катастрофическим недостатком.
Выслушивая объяснения полковника, Кассид безотчетно почесывал коротким желтоватым когтем указательного пальца череп возле основания белоснежного рога — кожа здесь частенько зудела, когда он, поглощенный деловой суетой, забывал вовремя принять озоновый душ. Кассиониец напряженно думал. В какой-то момент его взгляд задержался на одном из экранов, где с величавой медлительностью вращался зелено-голубой шарик планеты, висевшей под «Забулдыгой». Повинуясь мысленному сигналу с лоцмана, планета на экране немного сместилась в сторону, открыв перспективу — сразу за ней вращался чуть меньший и более невзрачный шарик. В системе Рапиры вторая и третья от светила планеты — Двойное Донце и Гармоника — обладали суровыми, но более-менее сносными климатическими условиями для жизни человека. Как всякий уважающий себя торговец-профессионал, Кассид вкратце знал их историю. Колонизированы почти одновременно, около ста сорока лет назад, двумя крупными этно-религиозными группировками с разных миров — «агностики» с Вантесента заняли Двойное Донце, а «духовные миротворцы» с Зармонды, соответственно, Гармонику. Сотню лет две религиозные секты мирно сосуществовали друг с другом, поделив зоны влияния в системе и, казалось, раз и навсегда ограничив свою дальнейшую экспансию. А потом начались проблемы...
Перехватив ироничный взгляд Зайды, направленный на полковника, Кассид незаметно ухмыльнулся. Все, что излагал Нэшен Грог, ему было известно, он всегда старался быть в курсе всех событий в мирах своих клиентов, тщательно просеивая свежие новости сразу по прибытии. Но полковник, поглощенный собственными переживаниями, ничего не заметил. Наивная душа этот Грог. Наверное, полагает, будто он единственный, у кого возникли подобные проблемы с роботами новой серии. В последние годы программные технологии все больше затачивались под возможности лоцмана, и все из-за того, что излучение нейрошлема признавалось вредным для здоровья, а потому это направление сочли неперспективным. И его прикрыли. Как подозревал Кассид, все это делалось лишь для того, чтобы оправдать в глазах потенциальных клиентов завышенную цену новых роботов и содрать с них как можно больше денег.
История с вирусами, конечно, досадная помеха. Очень несвоевременна эта программная диверсия. В принципе, даже если с роботами сейчас не выгорит, Кассид все равно заработает неплохую сумму на остальном вооружении, которое уже успел всучить интендант-полковнику. Но Кассид не любил, когда товар, доставленный под заказ, вдруг оседал в его трюмах. Даже на короткое время. Так дела не делаются. Деньги должны вращаться, товар — меняться. Иначе ноль ему цена как торговцу.
Нет, ну надо же так промахнуться! И ведь даже не с товаром, нет, перестарался с качеством. Нонсенс. Кому рассказать на Кассионии — засмеют. Позор. Впрочем, Кассид знал, как увеличить свои резко заниженные шансы всучить полковнику товар, который он притащил сюда через много парсек в твердой уверенности, что проблем со сбытом не будет. Полковник даже не подозревает, какие разнообразные способы имеются в торговом арсенале любого кассионийца для переубеждения даже самых отъявленных упрямцев...
— Кстати, Кассид. — Закончив пояснительную речь, полковник в припадке необъяснимой для себя словоохотливости сделал еще одно признание. — До тебя к нам уже прилетал один... деятель. Тоже предлагал роботов новой линии. И я купился, как сопливый мальчишка. А теперь они пылятся в ангаре форпоста, эти чертовы роботы. Так что второй раз не прокатит... кажется, именно так выражаются в ваших кругах?
А вот это было скверно! То, что полковник уже умудрился купить несколько «первопроходцев», может весьма осложнить переговоры... хотя, опять же, как дело повернуть. Роботы, роботы... Вечно с ними масса проблем, несмотря на очень неплохие доходы... По случайной ассоциации мысль перескочила на сходную тему. Взять хотя бы его эксперта по роботам, отсутствующего сейчас в кают-компании, — Сомаху Олимана. Пять лет назад парень вынужденно ввязался в небольшую «роботизированную» войнушку на своей родной планете, после чего его лишили гражданства и изгнали. Хотя виноват он был как раз меньше прочих, лишь пытался по собственной инициативе остановить бандитскую группировку, атаковавшую общину... «Перевешал бы таких родственничков, которые отрекаются от тебя в самую трудную минуту», — подумал Кассид. Торговец тоже пострадал от этой войнушки. О чем и сейчас вспоминал с великой досадой, а иной раз, когда на него накатывало дурное настроение, — с бешенством. Он лишился многолетних прибыльных контрактов с общиной Полтергейста, которая не смогла отстоять свое уникальное достояние...
Пора было выкладывать коронный козырь, предназначенный как раз для такого случая, а то полковник того и гляди встанет и откланяется, посчитав разговор законченным. Кассид связался со своим пилотом по лоцману, для ушей клиента этот разговор не предназначался:
«Лайнус, ты как, работаешь над клиентом или прохлаждаешься?»
«А ты не заметил? Можно подумать, полковник и раньше был таким болтливым».
«Не расслабляйся».
«Сам знаю».
— Ладно, Нэшен, я знаю, как помочь нам обоим решить эту маленькую проблему. — Кассид бросил на полковника благодушный взгляд, каким добрый дядюшка одаривает любимого племянника. — За отдельную плату, конечно.
— Что ты имеешь в виду?
— Есть у меня в команде парень, рэ-эррр...
— Я думал, вся твоя команда здесь. — Лохматые брови Грога удивленно приподнялись.
— И вот этот парень — великолепный эксперт по боевым роботам как раз новой серии, — продолжил Кассид так, будто Грог его и не перебивал. — Да-да, «первопроходцев» он знает от и до. Тебе крупно повезло, что этот специалист оказался на моем борту как раз к посещению твоего мира.
— И каким боком он может решить проблему с нейроуправлением?
1 2 3 4 5 6 7 8