Поняв, что переключение возможно, Пелтер заблокировал программу, переданную им мистеру Крану, – через тридцать секунд андроид должен был прикончить двоих молодчиков, стоявших у двери, потом разделаться с Гренделем и оторвать от головы Пелтера этот мягкий модуль.
Пелтер поднял веки и увидел, что Грендель втискивает свое шарообразное тело в кресло.
– Теперь о деле. – Толстяк плотоядно ухмыльнулся. – Что конкретно вам нужно из железа?
Пелтер ответил не сразу. Глазами мистера Крана он понаблюдал за тем, как двое здоровяков у двери убрали руки от пистолетов. Как только они это сделали, Пелтер прижал кончики пальцев к модулю Сайлэка и заговорил спокойно и четко:
– У меня большой список. Помимо прочего, мне нужны пули-ищейки и скорострельные винтовки Дрескона. Потребуются также снаряды с наведением, лазерные карабины, взрывчатка и различные системы запуска всего вышеперечисленного. Кроме того, нужны дроны-разведчики, протонные ружья и катер «пташка».
– Наверняка вы понимаете, что последние три пункта самые сложные, – заметил Грендель. – К счастью, у меня есть два протонных ружья и несколько дронов-разведчиков. С «пташкой» могут возникнуть проблемы, но они решаемы. Передайте мне ваш список.
Пелтер «вызвал» список, который скрупулезно составлял с момента приземления на Хуме, и передал по закрытой линии связи Гренделю. На миг взгляд толстяка стал изумленным, но в следующее мгновение он осклабился.
– А вы – любитель все предусмотреть.
Ариан не удосужился прокомментировать это замечание. Грендель потер руки и склонился к столу.
– Теперь поговорим о деталях, ну и о цене, конечно. Откинувшись на спинку стула, Пелтер отвел взгляд от собеседника. Через свой новый модуль он ощущал, будто что-то таится на заднем плане, позади таблиц и графиков. Затем все пропало – а это «что-то» осталось. Пелтер догадывался, что в какое-то мгновение услышит голос. Правда, пока он еще не понимал, как он ответит на этот голос. Он зажмурился, сосредоточился и включил модуль Сайлэка, не отключая при этом новый. Это оказалось не так-то просто, но Ариан твердо решил: так надо. Он не мог допустить, чтобы им управляли.
– Назовите цену, – равнодушно произнес он, посмотрев на Гренделя.
Джарвеллис лежала с хитрой и довольной улыбкой кошки, слопавшей хозяйские сливки. Стэнтон изучал свои свежие царапины и гадал, откуда у этой хрупкой женщины столько силы. Его скелет был укреплен, а ее тело в отличие от него пребывало в естественном состоянии, но тем не менее любовница его основательно измотала. Она тоже надолго задержала на нем взгляд и сунула руку под подушку, лежавшую слева от нее. Стэнтон заметил выражение показной невинности во взгляде подружки, проворно перекатился ближе к ней и сжал запястье ее левой руки.
– Джон, где же твое доверие к людям? – обиженно проговорила Джарвеллис.
– Я его потерял в тот день, когда моя мамаша сдала моего папашу святошам, а они выволокли его из нашей квартиры в аркадном квартале и пристрелили на месте.
Женщина перестала улыбаться.
– Извини, забыла. Ты ведь с Масады, да?
– Угу. Там всем заправляли богословы, засевшие на орбитальных станциях, и все законы были религиозные. Никто никому не доверял, а уж указы насчет ересей святоши то и дело перекраивали.
– Мне ты можешь доверять.
Джон тихо вздохнул – его пугало собственное желание доверять ей. Он опустил ее руку и отодвинулся – но не слишком далеко. Доверие… незнакомое чувство.
Джарвеллис осторожно вытянула руку из-под подушки и протянула Стэнтону длинную плоскую шкатулку из розового дерева.
– У меня для тебя подарок.
Стэнтон взял шкатулку и принялся рассматривать ее. На крышке была вырезана буква «Т».
– Открывай же, – поторопила его Джарвеллис. Стэнтон не торопился. А вдруг внутри какой-нибудь неприятный сюрприз, ловушка? Доверие. Он нажал на кнопочку сбоку, и крышка медленно приподнялась.
– Господи боже… – вырвалось у него.
В шкатулке на подкладке из черного бархата лежали кинжал, ножны к нему и золотое кольцо. Клинок был изготовлен из желтого чейнгласса. Внутри рукоятки переплетались и образовывали сетку серебряные проволочки, внутри которой множество маленьких кубиков тускло поблескивали на свету. Ножны из обычного черного металла были обтянуты кожей.
– Старинная работа, – сообщила Джарвеллис. – Прошлый век. Вся «родословная» записана в микроразуме. Тенкиан изготовил этот кинжал на Иокасте. Он один из самых первых, которые Тенкиан снабдил микроинтеллектом. И еще у него имеется маленькая антигравитационная установка.
Стэнтон вынул кинжал из шкатулки. Рукоятка показалась ему слишком гладкой, но при этом была прочной и в руке лежала удобно. Ладонь вдруг начало слегка покалывать. Джарвеллис продолжала рассказ.
– Теперь кинжал настроился на тебя. Если кто-то другой вздумает им воспользоваться, предварительно не перепрограммировав, то получит краткий нервно-паралитический шок, и этого будет вполне достаточно для того, чтобы вынудить человека бросить кинжал.
– А что он умеет?
– Не слишком много, если честно. Видишь кольцо? Стэнтон вынул из шкатулки кольцо и рассмотрел его. Чистое золото. Внутри – зеленоватый ободок из золота с какой-то примесью. Наружный край представлял собой восьмиугольник, из-за этого кольцо походило на гайку.
– Надень его на указательный палец правой руки.
Джон надел кольцо. Оно легко скользнуло по пальцу, но сразу словно бы стало туже.
– Теперь, – продолжала инструктировать его Джарвеллис, – убери кинжал в ножны.
Как только Стэнтон сделал это, женщина осторожно взяла у него кинжал, прикасаясь только к ножнам, и бросила в изножье кровати.
– Зеленое колечко внутри золотого движется. Чуть-чуть поверни его большим пальцем.
Стэнтон так и сделал. Послышался такой звук, словно мимо пролетела оса. Затем последовала золотистая вспышка, и, прежде чем он успел отреагировать, рукоятка кинжала легла на его ладонь. Джон сжал ее и с довольной усмешкой повернул голову к Джарвеллис.
– Мне нравится.
Любовница пожала плечами.
– Боюсь, это все, что он умеет. Хорошо еще, что ему хватает ума не порезать тебе пальцы.
– Наверняка будут моменты, когда и этого вполне достаточно, – заверил ее Стэнтон.
Он взял с кровати ножны и убрал кинжал, затем положил и его, и шкатулку на столик рядом с кроватью, а потом обвил рукой шею женщины и притянул ее к себе. Их губы слились в долгом страстном поцелуе. Отстранившись, Стэнтон поднял руку и пошевелил указательным пальцем.
– Это значит, что мы поженились?
Джарвеллис пару секунд очень серьезно смотрела на него, потом улыбнулась и откинулась на подушки.
– А ты мне еще разок расскажи сколько, – попросила она.
Стэнтон сжал пальцы в кулак, уголки его губ тронула улыбка.
– Говорил уже.
– Все равно. Хочу еще раз услышать.
– Ладно… Отделений в этом кейсе штук пять, не меньше. Миллионов пять он выложит за оружие да еще расплатится с Корлакисом и его парнями. Стало быть, останется еще миллионов десять.
– Замечательно, но как эти десять миллионов станут нашими?
– Трудная задача. Кран от него ни на шаг не отходит, так что сильно не разгуляешься. Как только мы начнем охоту на этого ублюдка из ЦСБЗ, Ариану придется послать Крана на Дело, а у меня к тому времени в руках уже будет какое-то солидное оружие. Вот тогда и придется его брать. Ну, а ты подскочишь и подхватишь меня. Стэнтон посмотрел на Джарвеллис, но она отвела взгляд.
– А как быть с четверкой громил?
– Ну, они в какое-то время тоже окажутся при деле. А уж я момент не упущу. Черт, надо было сразу у него кейс отобрать, как только он с ним из банка вышел. Сглупил, не прощу себе.
– Да нет, Джон, ты просто вел себя лояльно. Почему не признаться себе в том, что ты был лоялен до предела и что этим пределом являлся мистер Кран. – Женщина наконец повернула к Стэнтону голову и улыбнулась. – Знаешь, Джон, а это было бы здорово. Сцапать бы эти камушки – и можно было бы сделать моей посудине апгрейд класса «Водолей». А это значит – таран на носу и просто бешеная скорость. Мало ли, вдруг нам на хвост сядет ЦСБЗ. Как думаешь, скоро мы сможем создать консорциум и начать получать по-настоящему большие деньги?
– Все еще мечтаешь купить планету?
– Владеть целой планетой никто себе не может позволить, но кто мешает купить столько земли, чтобы разница была бы совсем не заметна? Можно было бы подыскать планету в нескольких световых столетиях, далеко-далеко, куда не дотянутся лапы Правительства. Ты только представь себе…
Стэнтон потянулся к ней и крепко обнял. Ему нравились ее глупые мечты. Он не имел ничего против, лишь бы только Джарвеллис мечтала рядом с ним. Порой мысль о том, что она куда-нибудь смоется вместе со своими мечтами, пугала его.
11
Кормак с глубоким вздохом уселся перед экраном в зоне отдыха, мысленно произнес тост за здоровье Горация Блегга, осушил стакан и поставил его на столик. Он жутко устал, но заснуть не смог и решил, что лучшего способа снять напряжение, чем выпивка, просто нет.
– Бортовой ИР… – Ян прервал себя и начал снова: – «Гибрис», у этого экрана есть аудиообеспечение?
– Есть, – ответил ему один из множества голосов на борту «Гибрис». В зоне отдыха голос ИР звучал более расслабленно и легко.
– Покажи мне, что происходит в изоляторе номер один, пожалуйста.
Экран ожил, и на нем появилось изображение. На полу каюты сидели два драконида и с аппетитом жевали ломти искусственного белка, запивая их водой из высоких узкогорлых кувшинов. Зрелище напоминало отрывок из старинной сказки. Кормак мысленно вздрогнул и больше об этом думать не стал.
– Эти существа очень эффективны, – заметил ИР корабля.
– Что ты имеешь в виду?
– Они сами себя дезактивируют. Пользуются каким-то способом регенерации. С экскрементами из их тела выделяется большой процент поврежденного и радиоактивного материала.
– Очень мило с их стороны.
Мейка сделала ему очень болезненный укол, и место инъекции до сих пор болело. «Может, она мне таким образом за что-то отомстила?» Ведь существовали методы более милосердного внутривенного введения дезактивационных препаратов в кровоток. ИР «Гибрис» продолжал:
– Процесс чрезвычайно быстрый. Они съедают все, что им дают, и стремительно перерабатывают пищу. Через двое суток завершится их полная регенерация.
– Имеет ли смысл нам тогда выпустить их из изолятора? – поинтересовался Кормак.
– Это вам решать. Следует заметить, что дракон всегда делал только то, что нужно ему, а жизнь людей его мало интересовала.
Кормак согласно кивнул. Ему вспомнился двухкилометровый периметр зоны вокруг дракона на Астер Колоре. Люди есть люди, и они, конечно, пробовали прорваться в эту зону, и она превратилась в кладбище разбитых машин, внутри которых до сих пор, наверное, лежали человеческие останки.
«Где ты, дракон? Чего тебе надо?»
Услышав шум, Ян обернулся. Вошла Шален. Старший офицер тоже выглядела усталой, и намерения у нее, похоже, были такие же, как и у него. Она взяла себе спиртное в автоматическом баре и уселась рядом. Потягивая коктейль из стакана, женщина так пристально смотрела на Кормака, что ему стало не по себе. Нужно было заговорить с ней.
– Не спится? – спросил он.
– Нет. – Шален отвела взгляд, улыбнулась и потерла глаза большим и указательным пальцами. – Я готовила зонд к отправке на место взрыва. Этот зонд должен будет произвести поиск фрагментов буфера рансибля. Похоже, там все-таки не все испарилось. – Она взглянула на экран. – Как поживают наши приятели?
Кормак пересказал ей все, о чем ему сообщил ИР «Гибрис».
– Дракониды… Я попробовала навести справки, но нашла только текст с названием «Диалоги с драконом». Десять миллионов слов. Похоже на философские тезисы, но читается легко. К сожалению, на чтение у меня совершенно нет времени… – Шален помолчала, затем внимательно посмотрела на Яна. – Что же это был за дракон? Не огнедышащее чудище, насколько я понимаю?
Кормак на миг растерялся и, поморщившись, ответил:
– Нет, это существо само себя назвало драконом… «Гибрис», у тебя есть какие-нибудь видеозаписи о драконе?
– На всю жизнь хватит.
– Покажи нам что-нибудь, пожалуйста.
Экран мигнул, и на нем появилось изображение обширной каменистой равнины под красным небом с металлическим отливом. На равнине стояли четыре огромных шара, соединенные между собой в ряд. Падал розовый снег.
– Вот дракон. Каждый из этих шаров имеет диаметр в один километр.
– И все это… было живое? – недоверчиво спросила Шален.
– О да, пожалуй, даже слишком. Ксенологи предполагали, что когда-то он был подвижен, но обнаружили его уже в таком состоянии. У него имелись псевдоподии, запущенные в землю, как корни, на многие километры вокруг. Наверное, он извлекал из почвы какие-то минералы или еще что-то для пропитания. Никто не скажет наверняка, но когда позднее обследовали эти места, то обнаружили, что под землей все изрыто туннелями и что некоторые минералы отсутствуют, хотя в других местах они обнаруживались.
– Что значит «обследовали позднее»?
Кормак закрыл глаза. Ясные как день образы хлынули в его память. Он вспомнил фантастическую дорогу, приготовленную для него, – дорогу длиной в два километра, размеченную псевдоподиями вышиной в пять метров и в полметра шириной. Они походили на белых кобр, но в том месте, где у кобры располагалась бы пасть, у псевдоподий находился единственный синий, словно бы хрустальный, глаз. Прогулка получилась долгой.
– Он ведь состоит не только из плоти и скелета. При таких размерах он должен бы рухнуть под собственным весом…
– Он живой, но при этом он также – машина, – объяснил Кормак. – Приборы определили, что у него имеются антигравитационные свойства, датчики засекли наличие металлов и странные виды излучения. Высказывались предположения о том, что кости дракона состоят из какой-то разновидности пузырькового металла, а также что он поддерживает собственный вес за счет антигравитации. Но никто не подходил к нему близко, чтобы выяснить это окончательно.
– Расскажите мне еще что-нибудь, – попросила Шален, забыв об усталости.
Усмехнувшись, Ян покачал головой.
– Все начинается с крика, верно? – сказал он и посмотрел на экран. – «Гибрис», запиши-ка мой рассказ. Чтобы больше не повторять. – Он перевел взгляд на женщину. – Говорят, когда путешествуешь с помощью рансибля, какую-то долю секунды ты непроизвольно кричишь. На Астер Колору я попал, не вскрикнув. Я читал наизусть один дурацкий стишок, вы его наверняка знаете. Кто его не знает?
Кормак стал вспоминать и рассказывать.
2407 солстанский год
Беззвучный крик в гиперпространстве – все знают об этом крике, но квинсы его никогда не помнят. Для Кормака это было всего лишь вспышкой красного и черного, намек на Дантов ад, и он продолжал мысленно читать стихотворение:
«"Свежий фарш и айву ели они вилками-ножами… "note 11 Так, что ли?» Времена меняются, меняются термины, а это был всего-навсего старинный глупый стишок. Кормак все это прекрасно осознавал, пытаясь превозмочь потерю ориентации.
«А теперь вилка-нож несет их через всю галактику… Ха-ха! Переписанные мифы. А я – рыцарь в сияющих латах, только мое „железо“ – внутри меня…»
Через десять секунд и четыреста световых лет его разум воссоединился с телом. Он вышел из сияющей чаши, спустился по ступеням с постамента, прошагал по полу, вымощенному плитами из черного стекла, и покинул шар рансибля.
– Ян Кормак?
– Да.
Небо было красным, с металлическим отливом, а земля – каменистой, розовой, с черными разводами. Линия горизонта лежала гораздо ближе, чем, скажем, при виде, открывавшемся с балкона его квартиры в Нью-Йорке, на двухсотом этаже небоскреба. На такие вещи сразу обращаешь внимание.
Ян чихнул и сделал глубокий вдох. Воздух пах солью, а язык сразу же покрылся кремниевой пылью. Он собрался с мыслями и переключил свое внимание на появившуюся перед ним девушку с красными волосами. Может быть, на самом деле они были светлые, но под здешним небом все приобретало именно такой цвет.
– Меня зовут Мария.
Кормак продолжал осматривать пустынные окрестности. Затем указал на рансибль.
– Только один. Квинсы и легкие грузы. Сюда прилетает мало людей, – заметил он.
– Да. Дракон установил лимит: двадцать тысяч посетителей за год.
– За солстанский год?
– Нет… Год на Астер Колоре, – чуть раздраженно ответила девушка.
Ян в упор посмотрел на нее.
– Мне нужна помощь, а не нетерпение.
– Хорошо, – ворчливо отозвалась девушка и провела рукой по бедру. На ней были облегающие кожаные брюки.
Активировав соединение, Кормак немедленно получил сообщение в зрительный центр коры головного мозга. Он не стал загружать его в память, а быстро пробежал глазами, продолжая оглядывать окрестности.
«Мария Конвала. Родилась на Астер Колоре в 2376 солстанском году.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47
Пелтер поднял веки и увидел, что Грендель втискивает свое шарообразное тело в кресло.
– Теперь о деле. – Толстяк плотоядно ухмыльнулся. – Что конкретно вам нужно из железа?
Пелтер ответил не сразу. Глазами мистера Крана он понаблюдал за тем, как двое здоровяков у двери убрали руки от пистолетов. Как только они это сделали, Пелтер прижал кончики пальцев к модулю Сайлэка и заговорил спокойно и четко:
– У меня большой список. Помимо прочего, мне нужны пули-ищейки и скорострельные винтовки Дрескона. Потребуются также снаряды с наведением, лазерные карабины, взрывчатка и различные системы запуска всего вышеперечисленного. Кроме того, нужны дроны-разведчики, протонные ружья и катер «пташка».
– Наверняка вы понимаете, что последние три пункта самые сложные, – заметил Грендель. – К счастью, у меня есть два протонных ружья и несколько дронов-разведчиков. С «пташкой» могут возникнуть проблемы, но они решаемы. Передайте мне ваш список.
Пелтер «вызвал» список, который скрупулезно составлял с момента приземления на Хуме, и передал по закрытой линии связи Гренделю. На миг взгляд толстяка стал изумленным, но в следующее мгновение он осклабился.
– А вы – любитель все предусмотреть.
Ариан не удосужился прокомментировать это замечание. Грендель потер руки и склонился к столу.
– Теперь поговорим о деталях, ну и о цене, конечно. Откинувшись на спинку стула, Пелтер отвел взгляд от собеседника. Через свой новый модуль он ощущал, будто что-то таится на заднем плане, позади таблиц и графиков. Затем все пропало – а это «что-то» осталось. Пелтер догадывался, что в какое-то мгновение услышит голос. Правда, пока он еще не понимал, как он ответит на этот голос. Он зажмурился, сосредоточился и включил модуль Сайлэка, не отключая при этом новый. Это оказалось не так-то просто, но Ариан твердо решил: так надо. Он не мог допустить, чтобы им управляли.
– Назовите цену, – равнодушно произнес он, посмотрев на Гренделя.
Джарвеллис лежала с хитрой и довольной улыбкой кошки, слопавшей хозяйские сливки. Стэнтон изучал свои свежие царапины и гадал, откуда у этой хрупкой женщины столько силы. Его скелет был укреплен, а ее тело в отличие от него пребывало в естественном состоянии, но тем не менее любовница его основательно измотала. Она тоже надолго задержала на нем взгляд и сунула руку под подушку, лежавшую слева от нее. Стэнтон заметил выражение показной невинности во взгляде подружки, проворно перекатился ближе к ней и сжал запястье ее левой руки.
– Джон, где же твое доверие к людям? – обиженно проговорила Джарвеллис.
– Я его потерял в тот день, когда моя мамаша сдала моего папашу святошам, а они выволокли его из нашей квартиры в аркадном квартале и пристрелили на месте.
Женщина перестала улыбаться.
– Извини, забыла. Ты ведь с Масады, да?
– Угу. Там всем заправляли богословы, засевшие на орбитальных станциях, и все законы были религиозные. Никто никому не доверял, а уж указы насчет ересей святоши то и дело перекраивали.
– Мне ты можешь доверять.
Джон тихо вздохнул – его пугало собственное желание доверять ей. Он опустил ее руку и отодвинулся – но не слишком далеко. Доверие… незнакомое чувство.
Джарвеллис осторожно вытянула руку из-под подушки и протянула Стэнтону длинную плоскую шкатулку из розового дерева.
– У меня для тебя подарок.
Стэнтон взял шкатулку и принялся рассматривать ее. На крышке была вырезана буква «Т».
– Открывай же, – поторопила его Джарвеллис. Стэнтон не торопился. А вдруг внутри какой-нибудь неприятный сюрприз, ловушка? Доверие. Он нажал на кнопочку сбоку, и крышка медленно приподнялась.
– Господи боже… – вырвалось у него.
В шкатулке на подкладке из черного бархата лежали кинжал, ножны к нему и золотое кольцо. Клинок был изготовлен из желтого чейнгласса. Внутри рукоятки переплетались и образовывали сетку серебряные проволочки, внутри которой множество маленьких кубиков тускло поблескивали на свету. Ножны из обычного черного металла были обтянуты кожей.
– Старинная работа, – сообщила Джарвеллис. – Прошлый век. Вся «родословная» записана в микроразуме. Тенкиан изготовил этот кинжал на Иокасте. Он один из самых первых, которые Тенкиан снабдил микроинтеллектом. И еще у него имеется маленькая антигравитационная установка.
Стэнтон вынул кинжал из шкатулки. Рукоятка показалась ему слишком гладкой, но при этом была прочной и в руке лежала удобно. Ладонь вдруг начало слегка покалывать. Джарвеллис продолжала рассказ.
– Теперь кинжал настроился на тебя. Если кто-то другой вздумает им воспользоваться, предварительно не перепрограммировав, то получит краткий нервно-паралитический шок, и этого будет вполне достаточно для того, чтобы вынудить человека бросить кинжал.
– А что он умеет?
– Не слишком много, если честно. Видишь кольцо? Стэнтон вынул из шкатулки кольцо и рассмотрел его. Чистое золото. Внутри – зеленоватый ободок из золота с какой-то примесью. Наружный край представлял собой восьмиугольник, из-за этого кольцо походило на гайку.
– Надень его на указательный палец правой руки.
Джон надел кольцо. Оно легко скользнуло по пальцу, но сразу словно бы стало туже.
– Теперь, – продолжала инструктировать его Джарвеллис, – убери кинжал в ножны.
Как только Стэнтон сделал это, женщина осторожно взяла у него кинжал, прикасаясь только к ножнам, и бросила в изножье кровати.
– Зеленое колечко внутри золотого движется. Чуть-чуть поверни его большим пальцем.
Стэнтон так и сделал. Послышался такой звук, словно мимо пролетела оса. Затем последовала золотистая вспышка, и, прежде чем он успел отреагировать, рукоятка кинжала легла на его ладонь. Джон сжал ее и с довольной усмешкой повернул голову к Джарвеллис.
– Мне нравится.
Любовница пожала плечами.
– Боюсь, это все, что он умеет. Хорошо еще, что ему хватает ума не порезать тебе пальцы.
– Наверняка будут моменты, когда и этого вполне достаточно, – заверил ее Стэнтон.
Он взял с кровати ножны и убрал кинжал, затем положил и его, и шкатулку на столик рядом с кроватью, а потом обвил рукой шею женщины и притянул ее к себе. Их губы слились в долгом страстном поцелуе. Отстранившись, Стэнтон поднял руку и пошевелил указательным пальцем.
– Это значит, что мы поженились?
Джарвеллис пару секунд очень серьезно смотрела на него, потом улыбнулась и откинулась на подушки.
– А ты мне еще разок расскажи сколько, – попросила она.
Стэнтон сжал пальцы в кулак, уголки его губ тронула улыбка.
– Говорил уже.
– Все равно. Хочу еще раз услышать.
– Ладно… Отделений в этом кейсе штук пять, не меньше. Миллионов пять он выложит за оружие да еще расплатится с Корлакисом и его парнями. Стало быть, останется еще миллионов десять.
– Замечательно, но как эти десять миллионов станут нашими?
– Трудная задача. Кран от него ни на шаг не отходит, так что сильно не разгуляешься. Как только мы начнем охоту на этого ублюдка из ЦСБЗ, Ариану придется послать Крана на Дело, а у меня к тому времени в руках уже будет какое-то солидное оружие. Вот тогда и придется его брать. Ну, а ты подскочишь и подхватишь меня. Стэнтон посмотрел на Джарвеллис, но она отвела взгляд.
– А как быть с четверкой громил?
– Ну, они в какое-то время тоже окажутся при деле. А уж я момент не упущу. Черт, надо было сразу у него кейс отобрать, как только он с ним из банка вышел. Сглупил, не прощу себе.
– Да нет, Джон, ты просто вел себя лояльно. Почему не признаться себе в том, что ты был лоялен до предела и что этим пределом являлся мистер Кран. – Женщина наконец повернула к Стэнтону голову и улыбнулась. – Знаешь, Джон, а это было бы здорово. Сцапать бы эти камушки – и можно было бы сделать моей посудине апгрейд класса «Водолей». А это значит – таран на носу и просто бешеная скорость. Мало ли, вдруг нам на хвост сядет ЦСБЗ. Как думаешь, скоро мы сможем создать консорциум и начать получать по-настоящему большие деньги?
– Все еще мечтаешь купить планету?
– Владеть целой планетой никто себе не может позволить, но кто мешает купить столько земли, чтобы разница была бы совсем не заметна? Можно было бы подыскать планету в нескольких световых столетиях, далеко-далеко, куда не дотянутся лапы Правительства. Ты только представь себе…
Стэнтон потянулся к ней и крепко обнял. Ему нравились ее глупые мечты. Он не имел ничего против, лишь бы только Джарвеллис мечтала рядом с ним. Порой мысль о том, что она куда-нибудь смоется вместе со своими мечтами, пугала его.
11
Кормак с глубоким вздохом уселся перед экраном в зоне отдыха, мысленно произнес тост за здоровье Горация Блегга, осушил стакан и поставил его на столик. Он жутко устал, но заснуть не смог и решил, что лучшего способа снять напряжение, чем выпивка, просто нет.
– Бортовой ИР… – Ян прервал себя и начал снова: – «Гибрис», у этого экрана есть аудиообеспечение?
– Есть, – ответил ему один из множества голосов на борту «Гибрис». В зоне отдыха голос ИР звучал более расслабленно и легко.
– Покажи мне, что происходит в изоляторе номер один, пожалуйста.
Экран ожил, и на нем появилось изображение. На полу каюты сидели два драконида и с аппетитом жевали ломти искусственного белка, запивая их водой из высоких узкогорлых кувшинов. Зрелище напоминало отрывок из старинной сказки. Кормак мысленно вздрогнул и больше об этом думать не стал.
– Эти существа очень эффективны, – заметил ИР корабля.
– Что ты имеешь в виду?
– Они сами себя дезактивируют. Пользуются каким-то способом регенерации. С экскрементами из их тела выделяется большой процент поврежденного и радиоактивного материала.
– Очень мило с их стороны.
Мейка сделала ему очень болезненный укол, и место инъекции до сих пор болело. «Может, она мне таким образом за что-то отомстила?» Ведь существовали методы более милосердного внутривенного введения дезактивационных препаратов в кровоток. ИР «Гибрис» продолжал:
– Процесс чрезвычайно быстрый. Они съедают все, что им дают, и стремительно перерабатывают пищу. Через двое суток завершится их полная регенерация.
– Имеет ли смысл нам тогда выпустить их из изолятора? – поинтересовался Кормак.
– Это вам решать. Следует заметить, что дракон всегда делал только то, что нужно ему, а жизнь людей его мало интересовала.
Кормак согласно кивнул. Ему вспомнился двухкилометровый периметр зоны вокруг дракона на Астер Колоре. Люди есть люди, и они, конечно, пробовали прорваться в эту зону, и она превратилась в кладбище разбитых машин, внутри которых до сих пор, наверное, лежали человеческие останки.
«Где ты, дракон? Чего тебе надо?»
Услышав шум, Ян обернулся. Вошла Шален. Старший офицер тоже выглядела усталой, и намерения у нее, похоже, были такие же, как и у него. Она взяла себе спиртное в автоматическом баре и уселась рядом. Потягивая коктейль из стакана, женщина так пристально смотрела на Кормака, что ему стало не по себе. Нужно было заговорить с ней.
– Не спится? – спросил он.
– Нет. – Шален отвела взгляд, улыбнулась и потерла глаза большим и указательным пальцами. – Я готовила зонд к отправке на место взрыва. Этот зонд должен будет произвести поиск фрагментов буфера рансибля. Похоже, там все-таки не все испарилось. – Она взглянула на экран. – Как поживают наши приятели?
Кормак пересказал ей все, о чем ему сообщил ИР «Гибрис».
– Дракониды… Я попробовала навести справки, но нашла только текст с названием «Диалоги с драконом». Десять миллионов слов. Похоже на философские тезисы, но читается легко. К сожалению, на чтение у меня совершенно нет времени… – Шален помолчала, затем внимательно посмотрела на Яна. – Что же это был за дракон? Не огнедышащее чудище, насколько я понимаю?
Кормак на миг растерялся и, поморщившись, ответил:
– Нет, это существо само себя назвало драконом… «Гибрис», у тебя есть какие-нибудь видеозаписи о драконе?
– На всю жизнь хватит.
– Покажи нам что-нибудь, пожалуйста.
Экран мигнул, и на нем появилось изображение обширной каменистой равнины под красным небом с металлическим отливом. На равнине стояли четыре огромных шара, соединенные между собой в ряд. Падал розовый снег.
– Вот дракон. Каждый из этих шаров имеет диаметр в один километр.
– И все это… было живое? – недоверчиво спросила Шален.
– О да, пожалуй, даже слишком. Ксенологи предполагали, что когда-то он был подвижен, но обнаружили его уже в таком состоянии. У него имелись псевдоподии, запущенные в землю, как корни, на многие километры вокруг. Наверное, он извлекал из почвы какие-то минералы или еще что-то для пропитания. Никто не скажет наверняка, но когда позднее обследовали эти места, то обнаружили, что под землей все изрыто туннелями и что некоторые минералы отсутствуют, хотя в других местах они обнаруживались.
– Что значит «обследовали позднее»?
Кормак закрыл глаза. Ясные как день образы хлынули в его память. Он вспомнил фантастическую дорогу, приготовленную для него, – дорогу длиной в два километра, размеченную псевдоподиями вышиной в пять метров и в полметра шириной. Они походили на белых кобр, но в том месте, где у кобры располагалась бы пасть, у псевдоподий находился единственный синий, словно бы хрустальный, глаз. Прогулка получилась долгой.
– Он ведь состоит не только из плоти и скелета. При таких размерах он должен бы рухнуть под собственным весом…
– Он живой, но при этом он также – машина, – объяснил Кормак. – Приборы определили, что у него имеются антигравитационные свойства, датчики засекли наличие металлов и странные виды излучения. Высказывались предположения о том, что кости дракона состоят из какой-то разновидности пузырькового металла, а также что он поддерживает собственный вес за счет антигравитации. Но никто не подходил к нему близко, чтобы выяснить это окончательно.
– Расскажите мне еще что-нибудь, – попросила Шален, забыв об усталости.
Усмехнувшись, Ян покачал головой.
– Все начинается с крика, верно? – сказал он и посмотрел на экран. – «Гибрис», запиши-ка мой рассказ. Чтобы больше не повторять. – Он перевел взгляд на женщину. – Говорят, когда путешествуешь с помощью рансибля, какую-то долю секунды ты непроизвольно кричишь. На Астер Колору я попал, не вскрикнув. Я читал наизусть один дурацкий стишок, вы его наверняка знаете. Кто его не знает?
Кормак стал вспоминать и рассказывать.
2407 солстанский год
Беззвучный крик в гиперпространстве – все знают об этом крике, но квинсы его никогда не помнят. Для Кормака это было всего лишь вспышкой красного и черного, намек на Дантов ад, и он продолжал мысленно читать стихотворение:
«"Свежий фарш и айву ели они вилками-ножами… "note 11 Так, что ли?» Времена меняются, меняются термины, а это был всего-навсего старинный глупый стишок. Кормак все это прекрасно осознавал, пытаясь превозмочь потерю ориентации.
«А теперь вилка-нож несет их через всю галактику… Ха-ха! Переписанные мифы. А я – рыцарь в сияющих латах, только мое „железо“ – внутри меня…»
Через десять секунд и четыреста световых лет его разум воссоединился с телом. Он вышел из сияющей чаши, спустился по ступеням с постамента, прошагал по полу, вымощенному плитами из черного стекла, и покинул шар рансибля.
– Ян Кормак?
– Да.
Небо было красным, с металлическим отливом, а земля – каменистой, розовой, с черными разводами. Линия горизонта лежала гораздо ближе, чем, скажем, при виде, открывавшемся с балкона его квартиры в Нью-Йорке, на двухсотом этаже небоскреба. На такие вещи сразу обращаешь внимание.
Ян чихнул и сделал глубокий вдох. Воздух пах солью, а язык сразу же покрылся кремниевой пылью. Он собрался с мыслями и переключил свое внимание на появившуюся перед ним девушку с красными волосами. Может быть, на самом деле они были светлые, но под здешним небом все приобретало именно такой цвет.
– Меня зовут Мария.
Кормак продолжал осматривать пустынные окрестности. Затем указал на рансибль.
– Только один. Квинсы и легкие грузы. Сюда прилетает мало людей, – заметил он.
– Да. Дракон установил лимит: двадцать тысяч посетителей за год.
– За солстанский год?
– Нет… Год на Астер Колоре, – чуть раздраженно ответила девушка.
Ян в упор посмотрел на нее.
– Мне нужна помощь, а не нетерпение.
– Хорошо, – ворчливо отозвалась девушка и провела рукой по бедру. На ней были облегающие кожаные брюки.
Активировав соединение, Кормак немедленно получил сообщение в зрительный центр коры головного мозга. Он не стал загружать его в память, а быстро пробежал глазами, продолжая оглядывать окрестности.
«Мария Конвала. Родилась на Астер Колоре в 2376 солстанском году.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47