В изголовье широкой кровати с металлическими прутьями высилась груда белоснежных подушек, а по бокам стояли столики с низенькими лампами под голубыми керамическими абажурами. Мег отвернулась и посмотрела на свое отражение в зеркале над резным туалетным столиком.
Господи, что она тут делает? Ей же не место в этом роскошном особняке, в этой комнате с дорогой мебелью. Она потрогала пушистый ковер на полу и вспомнила холодный пол неуютного дома, в котором провела почти всю свою жизнь, вспомнила о тесной спальне, где располагалась вместе с младшими братьями, пока не повзрослела и не переместилась на продавленный диван в кухне. Утешало, правда, то, что рядом с этим диваном находилась и согревала ее плита, которую топили дровами. Зато надо было просыпаться раньше всех, чтобы растопить ее.
Мег встала и подошла к окну, раздвинула атласные гардины и посмотрела во внутренний двор. Вовсе не чудесный, безупречно подстриженный газон и не благоухающие кусты роз сразу же привлекли ее внимание, а бассейн. Огромный, с кристально прозрачной водой, где, наверное, так хорошо плавать и бултыхаться, избавляясь от усталости после долгого дня напряженной работы. Этот бассейн разительно отличался от места ее купания – мелкого ручья позади дровяного сарая, где песка и грязи было больше, чем воды.
Мег задернула занавеси и присела в кресло у окна. Никки выросла в совсем иной обстановке, чем она и ее братья. Внезапно Мег похолодела. Клинт и Рик! Что они подумают, если узнают про Никки? Мать взяла с Мег обещание никому ничего не говорить, пока она не навестит сестру, и братья не подозревали, что Мег собиралась заехать на ранчо Стоунеров. Знали лишь, что она отправилась в Форт-Уорс на собеседование. Теперь придется позвонить им и сказать, что планы ее изменились. Мег обвела взглядом свою новую комнату. Господи, да Клинт и Рик ни за что ей не поверят!
Неожиданно она подумала об отце. В душе ее не было ни любви, ни уважения к Ральфу Диланею – не только по причине его беспробудного пьянства и неуживчивого характера. Мег была подростком, когда отец умер, но, будучи старшей из детей, она пособляла матери, как могла. Больше всего ее угнетала унизительная необходимость жить на пособие для бедных.
Много лет подряд Мег только и делала, что работала, и наконец им удалось поправить дела на ферме и даже – Мег особенно гордилась этим – оплачивать обучение братьев в хорошей школе.
Жизнь Никки была, судя по всему, совсем иной. Девочка никогда не знала, что такое нищета, но ей уже известно, какую боль испытывает человек, перенесший гибель самых дорогих ему людей. Мег чувствовала в себе силы помочь и Никки, и ее брату, а потому решение остаться показалось ей вполне разумным. В дверь постучали, и Мег встала.
– Входите.
В комнату заглянула пожилая полная женщина с седыми волосами.
– Здравствуйте, мисс, я – Дора. Я тут и экономка, и кухарка. – Женщина улыбнулась. – Линк сказал, что вы будете жить у нас. Вам ничего не нужно?
Мег улыбнулась в ответ.
– Нет, спасибо. Вот только... может, я помогу вам приготовить ужин?
Серые глаза Доры весело блеснули.
– Пожалуй, нет, но, если вам придет охота спуститься и поболтать со мной, я буду очень рада. Похоже, ее высочество вряд ли выйдет из комнаты до ужина. Ну и ладно. Все равно Никки сейчас в таком настроении, что у любого пропадет желание с ней общаться. – Экономка кивнула и прикрыла дверь.
Вечером Мег сидела за широким обеденным столом напротив мрачной Николь, которая угрюмо ковыряла вилкой в тарелке, пытаясь выложить из картофельного пюре с соусом нечто вроде крепостной башни со рвом. Линк, успевший принять после работы душ и переодеться, восседал во главе стола, и в данный момент все его внимание было приковано к тушеному мясу. Мег была изрядно взвинчена и почти ничего не ела. Взгляд ее то и дело обращался к девочке напротив.
– Николь, может быть, после ужина мы с тобой обдумаем план твоих занятий? – предложила Мег, надеясь, что та снизойдет наконец до разговора с ней.
Николь подняла голову и вызывающе уставилась на Мег.
– Сами обдумывайте, раз вы такая умная!
– Никки, – предостерегающим тоном произнес Линк. – Мисс Диланей только пытается помочь тебе.
– Пожалуйста, называй меня Мег.
Николь порывисто вскочила.
– Я не собираюсь вас никак называть, потому что не желаю, чтобы вы тут оставались. Убирайтесь!
Мег тоже поднялась.
– Я никуда не уеду, Николь. – Она старалась говорить уверенно и спокойно. – Я здесь для того, чтобы помочь тебе с учебой, так что тебе придется привыкать ко мне.
У Никки был такой вид, словно она вот-вот заплачет, и Мег отчаянно хотелось подойти к ней и обнять.
Внезапно Николь повернулась к брату.
– Почему ты так поступаешь со мной? Неужели тебе еще мало? – Она швырнула салфетку на стол и выбежала из комнаты.
– Николь Стоунер, немедленно вернись! – закричал Линк во весь голос, а затем встал и направился было следом за сестрой.
Мег остановила его.
– Прошу вас, позвольте девочке уйти. Ей сейчас очень нелегко.
– Думаете, я сам этого не понимаю? – Линк раздраженно потер переносицу, потом взглянул на Мег, и она заметила, как напряжено его лицо. – Она ненавидит меня, – сдавленным голосом произнес он.
Мег ужасно хотелось протянуть руку и успокоить его.
– Она сейчас ненавидит весь белый свет, потому что страдает. С моими братьями, когда наш отец умер, творилось то же самое.
Линк посмотрел на девушку, и в его карих глазах блеснул огонек надежды.
– И что же вы делали?
Мег ощутила, как под его пристальным взглядом тело ее загорается томительным огнем. Она поспешно отвела глаза.
– Ничего. Просто давала им понять, что их скверное поведение мне не нравится. А еще старалась занять их несложной работой по дому.
– У Никки отродясь не было никаких дел по дому – кроме школьных занятий и ухода за лошадью.
– Может быть, вам следует запретить ей ездить верхом, пока она не станет вести себя лучше?
На лице Линка снова появилось раздраженное выражение.
– Это еще одна головная боль. Со дня катастрофы Никки ни разу не заходила в конюшни. Раньше мы занимались с ней почти каждый день, даже готовили ее к выступлению в юниорских соревнованиях на четверть мили. Ее кобылка, Конфетка Сью, должна была показать весной неплохой результат... – Он глубоко вздохнул. – Теперь с ней занимается Педро, но Конфетка привыкла к Никки и ведет себя без нее совсем иначе.
Выходит, у Никки есть лошадь, с легкой завистью подумала Мег. Всю свою жизнь она страстно мечтала о собственной лошади. Ей приходилось иметь дело с этими благородными животными, когда отец работал объездчиком. Она нередко прогуливала лошадей, ухаживала за ними, чистила стойла, и иногда, в качестве особого вознаграждения, ей разрешалось прокатиться. Разумеется, Ральф Диланей работал только тогда, когда был в состоянии держаться на ногах. Однако он всегда мечтал о том, чтобы завести конюшню и племенных лошадей. Казалось, у него был какой-то особый подход к животным. Если бы только он мог удержаться и не пить!
Перед Мег внезапно появилась Дора, и девушка очнулась.
– Не хотите ли кофе, мисс?
– Спасибо, с удовольствием, – благодарно ответила Мег.
Линк взял у экономки две чашки кофе.
– Пойдемте во двор, там прохладнее, – обратился он к Мег и, не дожидаясь ответа, вышел из гостиной.
Во дворике он поставил кофе на столик с прозрачным верхом и пододвинул кресло для Мег. Наблюдая, как она усаживается, он подумал, что эта хорошенькая девушка, похоже, сжимается в комок всякий раз, как он оказывается рядом с ней.
Линк улыбнулся про себя, прихлебывая кофе и исподтишка рассматривая ее. Может, будет лучше, если Мег Диланей постарается держаться от него подальше? Ему вовсе не хочется заводить интрижку с репетиторшей Никки. Как-никак он нанял ее для того, чтобы помочь сестре. Не следует все усложнять. Сейчас надо думать только о Никки.
Однако Линк не мог не размышлять о том, такие ли мягкие на ощупь, какими кажутся, длинные, медового оттенка волосы Мег. Изменят ли ее карие глаза цвет, когда она будет возбуждена? Его ленивый взгляд спустился ниже, к вырезу блузки, подчеркивающему высокую, полную грудь.
Линк почувствовал, как тело его немедленно отзывается на подсознательное любопытство. Конечно, всего лишь оттого, что у него уже несколько месяцев не было женщины – с тех самых пор, как они с Сюзанной решили расстаться. Сюзанне нравилось весело проводить время, и обуза в виде сестренки переходного возраста была ей не нужна. Но, Господи, ведь Никки ему сестра.
Черт бы все побрал! Если бы только можно было перевести часы назад! Линк невидящим взором уставился на бассейн. Легкий ветер рябил поверхность воды и доносил из сада благоухание цветущего жасмина. Если бы он не решил тогда уехать и провести выходные с Сюзанной! Ведь собирался же самолично отвезти родителей на самолете в Сан-Антонио!
– С вами все в порядке?
Линк потряс головой.
– Что вы сказали?
– У вас такой вид... – нерешительно сказала Мег. – Если вы сомневаетесь, правильно ли сделали, пригласив меня остаться...
– Нет! Дело вовсе не в этом... – Линк увидел, с каким состраданием она смотрит на него. – Просто у меня был трудный день. Черт, да и неделя тоже выдалась непростая... – Он откинулся на спинку кресла.
Глаза их встретились, и вдруг Линк понял, как одиноко ему жилось в последнее время.
– Вероятно, я просто тоскую без родителей. Мы частенько сидели тут, возле бассейна. Отец построил его, когда Никки было лет пять. Она сказала, что ей хочется плавать, и на следующее утро подрядчики уже завалили нас предложениями.
– Видимо, он очень любил Николь.
– Мы все ее любили – с первой же минуты, когда ее только привезли из родильного дома, – подтвердил он. – Наверное, потому, что у родителей так долго не было детей, и вот потом, когда появилась Никки... – Линк вспомнил, как искренне полюбил сестренку, впервые увидев ее. С того дня у него появилась настоящая семья... А вот теперь он рискует все потерять, если ничего не сможет сделать.
Он поднялся.
– Знаете, прошу меня простить, но я лучше пойду. – Вряд ли ему сейчас удастся уснуть, однако и на месте тоже не сиделось. – Завтра мне рано вставать. Но вы можете сидеть тут сколько угодно.
Линк зашагал по выложенному кирпичом дворику, но почти сразу же остановился.
– Мег, у меня к вам просьба. Не позволяйте Никки валять дурака. Я очень люблю сестру, но должен сказать, что она отлично умеет манипулировать людьми. Ей необходима твердая и решительная рука.
Мег встала.
– Полагаю, мои братья могли бы подтвердить, что я умею быть решительной.
Он кивнул. Отчаянно хотелось верить ей.
– Не забывайте, я плачу вам целое состояние.
Мег резко выпрямилась, и глаза ее сверкнули гневом.
– Мне казалось, я объяснила вам, что согласна работать только за проживание и питание. Если вам, мистер Стоунер, это не нравится, я готова немедленно уехать.
Поскольку он молчал, Мег отвернулась и направилась в дом. Линк догнал ее и схватил за плечо. Девушка удивленно обернулась, на лице ее застыло обиженно-упрямое выражение, и внезапно Линку показалось, что она чем-то похожа на Никки.
– Простите меня, Мег. Я просто очень беспокоюсь за сестру и боюсь потерять ее. Если суд отберет Никки...
Мег накрыла ладонью его руку, и ее тут же словно ударило током.
– Нет, этого не будет. Мы поможем Никки справиться с горем.
Господи, как же ему хочется верить этой девочке, разделять ее оптимизм!
– Вы не понимаете... – начал было Линк и замолк. – Мы с Никки – не кровные родственники. Стоунеры стали приемными-родителями для нас обоих. – (Мег удивленно посмотрела на него.) – Они усыновили меня уже подростком, и моему отцу было наплевать на то, что со мной будет. Но Никки появилась в нашем доме через несколько дней после рождения. Если только родные Никки узнают, как нелегко ей сейчас приходится, они могут отобрать ее у меня.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Мег спала неважно, то и дело просыпаясь и думая о том, что говорил Линк. Может быть, стоит признаться ему? Он или позволит ей остаться, или же навсегда вышвырнет ее из жизни Николь.
Когда наконец Мег встала, было почти шесть часов. Горячий душ помог принять показавшееся правильным решение. Больше всего на свете ей хочется получше узнать сестренку. Это означает, что она не может сказать Линку правду. Пока еще не может.
Мег застелила кровать и спустилась вниз, в кухню, где было тепло и уютно. Перед высоким эркерным окном, выходящим на задний двор и конюшни, стояли широкий дубовый стол и шесть плетеных стульев.
Из кладовки вышла Дора.
– Доброе утро, мисс. Что подать на завтрак?
– Я подожду остальных.
Экономка улыбнулась.
– Линк позавтракал часа два назад и сразу ушел в манеж. Вряд ли мы его увидим до обеда. А уж когда встанет Никки – никому на свете не известно.
– Она всегда так поздно встает?
– С тех пор как погибли родители – да. Раньше-то, бывало, поднималась ни свет ни заря. – Дора улыбнулась. – Они с матерью были неразлучны. Любили вместе готовить...
Дора принесла Мег чашку кофе, и девушка села за стол.
– Линк говорил мне, что Никки занималась верховой ездой.
– Точно, и неудивительно. Как-никак отец посадил ее в седло раньше, чем она научилась ходить. Помню, у малышки был крапчатый пони. А не так давно на Рождество ей подарили Конфетку Сью. Вы ее еще не видели, мисс? Гнедая красавица, и к тому же чистокровная. Да уж, отец и брат баловали Никки, как могли.
– Вы говорите так, словно не одобряете их методы воспитания.
Дора покачала головой.
– Знаете, мисс, я проработала у Стоунеров больше тридцати лет, и никто не упрекнет меня в том, что я молчалива или себе на уме. Никки донельзя избалована. Ясно, что в последнее время девочке приходится тяжело, но ее матери стало бы стыдно, узнай она, как ведет себя Никки. – Дора вытерла руки передником. – На мой взгляд, Никки нужно...
– Я лишь гувернантка Никки, – прервала ее Мег, не желая выслушивать упреки в адрес сестры. – Я не психолог. Но надеюсь, что стану ей другом и смогу помочь. – Она поднялась. – Пожалуй, лучше пойти и разбудить ее, а то нам пора приниматься за работу.
– Замечательно, мисс, только вряд ли она встанет.
Мег, не отвечая на предостережения Доры, решительно поднялась по лестнице и тихо постучалась в комнату Никки. Тишина. Она постучала еще раз, чуть громче. Потом опять.
– Никки, это Мег. Пора вставать. Нам с тобой надо заниматься.
За дверью послышалось приглушенное бормотание. Затем звонкий голос отчетливо произнес:
– Убирайтесь.
Мег вздохнула.
– Давай же, Никки, просыпайся.
– Я же сказала – убирайтесь.
Мег попыталась повернуть ручку на двери и обнаружила, что та заперта.
– Никки, открой дверь. – На этот раз ответом было полное молчание. – Ладно, если хочешь узнать, кто кого переупрямит, – отлично.
Мег вернулась в кухню. Стоявшая у мойки Дора подняла голову и, увидев, что Мег пришла одна, понимающе улыбнулась.
– Ну что я вам говорила?
– Дора, вы сказали, что Линк сейчас в манеже?
– Да, и предупредил, что пробудет там весь день.
Мег направилась к двери. Прохладный воздух обжег ей плечи, но это было даже приятно. Во дворе и около крытого манежа властвовал пряный запах свежей соломы и лошадей, и Мег сразу почувствовала себя уверенней. Быстро осмотревшись по сторонам, она поняла, что на ранчо Стоунеров никто не бездельничает: на манеже проходило обучение сразу нескольких лошадей. Мег присела на прутья ограды.
Совсем рядом с ней один из тренеров обучал азам выездки великолепную кобылу чалой масти, и Мег не могла оторвать глаз от завораживающего зрелища.
– Вам что-нибудь угодно, мэм?
Мег оглянулась и увидела, что на нее в упор смотрит голубоглазый парень одних с ней лет. Он снял шляпу и встряхнул густыми светлыми волосами.
Мег спрыгнула с ограды.
– Простите, я засмотрелась. Какая чудесная лошадь!
Парень кивнул.
– Искра. Мы надеемся, что заставим и судей засмотреться на нее. – Он снова вопросительно взглянул на Мег.
– Мне нужно переговорить с Линком.
Парень улыбнулся, и вокруг его глаз лучиками разбежались морщинки.
– Боюсь, сейчас он занят. Может быть, я могу вам помочь?
– Меня зовут Мег Диланей, я гувернантка Никки, и мне очень нужно переговорить с Линком.
Улыбка исчезла с лица парня.
– Разумеется, мисс Диланей. Я – Дейл Харрис, старший объездчик. Линк собирался через несколько минут начать тренировку с Дьяволом.
– Я не хочу отвлекать его, мне просто надо спросить кое о чем, и все. – Мег снова уселась на ограду и тут увидела Линка – он вел в поводу угольно-черного жеребца.
Сегодня Линк был одет в золотистую рубашку-ковбойку и узкие джинсы. Шляпа была низко надвинута на лоб, а рука в перчатке небрежно держала поводья. Он легко вскочил в седло. Повинуясь ему, конь описал четкую восьмерку. Мег оглянулась и увидела, что несколько тренеров прекратили работу, наслаждаясь слаженным спектаклем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17