Три часа продолжался этот концерт. Наконец Большой Скорпион взмахнул св
оей палкой, музыка смолкла, и запыхавшиеся генералы присели на корточки.

Вытащив из-за уха перо коршуна, Большой Скорпион почтительно подошел ко
мне:
Ц Пора! Прошу тебя подняться на священный алтарь и от лица богов наблюда
ть за сбором дурманного листа.
Сначала я ничего не понял, так как одурел и оглох от их музыки. Потом меня н
ачал разбирать смех, но я все же последовал за Большим Скорпионом. Он вотк
нул в мои волосы перо, забрался на сторожевую вышку и стал молиться. Снова
грянула музыка. Наконец он слез и пригласил меня наверх. Вспомнив детств
о, я ловко вскарабкался по деревянным перекладинам. Большой Скорпион взм
ахнул палкой, генералы разбежались и встали в почтительном отдалении. По
приказу Большого Скорпиона к ним подбежало множество солдат, тоже с пал
ками. Большой Скорпион показал им на вышку, и солдаты подняли палки, как бы
отдавая мне честь. Теперь я окончательно убедился, что играю роль предст
авителя богов, которые, без сомнения, просто обожают Большого Скорпиона.
Он тем временем объяснил солдатам, что, если во время сбора урожая они спр
ячут или съедят хотя бы один лист, представитель богов поразит их «ручны
м громом». Ручной гром вылетит вон из того «искусства». А генералы назнач
аются надсмотрщиками; заметив кражу, они заиграют на своих инструментах
, и Большой Скорпион попросит меня извергнуть ручной гром.
Солдатам было приказано разбиться по двое: один забирался на дерево, дру
гой складывал сорванные листья. У ближних ко мне деревьев никого не оказ
алось, так как Большой Скорпион предупредил солдат, что они могут окамен
еть от одного дыхания представителя богов. Словно загипнотизированные
хозяином, солдаты принялись за работу, а Большой Скорпион сновал между н
ими, как челнок в ткацком станке, Ц наверное, опять съел штук тридцать от
менных листьев. Палка его была все время нацелена на головы солдат. Говор
ят, что во время сбора дурманного листа помещик должен убить по крайней м
ере одного солдата и закопать его под деревом, чтобы обеспечить себе на с
ледующий год богатый урожай. Но если в роли представителя богов у помещи
ка не настоящий иностранец, солдаты могут сами убить хозяина, ободрать в
се листья, а из веток наделать оружия, то есть палок. Войско, оснащенное па
лками из дурманного дерева, считается в Кошачьем государстве самым гроз
ным.
Я сидел на сторожевой вышке, как попугай на жердочке, и потешался сам над с
обой. Но мне все же не хотелось нарушать кошачьих обычаев. Я должен хороше
нько узнать местных жителей, а для этого надо участвовать во всех их дела
х, как бы они ни были смешны. К счастью, дул ветерок, и жара меня не очень муч
ила. Чтобы не получить солнечного удара, я велел Большому Скорпиону прин
ести мне вместо шляпы сплетенную из травы крышку, которой я накрывал еду.

От обычных людей-кошек солдаты отличались только перьями за ухом да пал
ками. Эти предметы, конечно, давали им преимущество перед рядовыми жител
ями, но сейчас, загипнотизированные Большим Скорпионом, они, пожалуй, стр
адали сильнее своих соплеменников. Они грызли рощу, точно шелкопряды пос
ле спячки, и вскоре я уже видел стволы, которые раньше были плотно закрыты
листвой. Еще через некоторое время солдаты добрались до макушек и даже п
ринялись за сравнительно близкие ко мне деревья. Но на этих деревьях они
рвали только одной лапой, а другой заслоняли глаза, видимо, боясь, что я мо
гу их ослепить.
«Оказывается, люди-кошки отнюдь не бестолковы, Ц подумал я. Ц Если бы у н
их был настоящий руководитель, способный покончить с дурманом, они сумел
и бы сделать многое. Может быть, стоит заняться ими? Прогнать Большого Ско
рпиона, стать для них и помещиком, и генералом… Нет, пустые мечты. Я ничего
не решусь предпринять, потому что не знаю их как следует».
В этот момент я вдруг увидел (деревья вокруг меня оголились, и я отчетливо
мог видеть все, что происходило внизу), как Большой Скорпион занес свою па
лку над головой одного солдата. Я знал, что не успею задержать эту палку, д
аже если спрыгну с высоты двух саженей и не сломаю ногу при прыжке, но мне
очень хотелось наказать Большого Скорпиона. Я прыгнул, тотчас поднялся,
подбежал, однако солдат уже лежал на земле, а Большой Скорпион приказыва
л закопать его.
Человек, не понимающий ближних, часто вредит им при самых благородных по
буждениях. Когда я спрыгнул, солдаты решили, что сейчас грянет ручной гро
м, и почти все попадали с деревьев. Многие, наверное, разбились, потому что
вокруг стоял сплошной стон. Но я тогда не обратил на них внимания, а схвати
л Большого Скорпиона. Он воспринял мой прыжок иначе, решив, что я хочу помо
чь ему, что я вообще стал его верным клевретом Ц ведь все это утро я был та
к послушен. Когда я его схватил, он очень удивился: он не чувствовал за соб
ой никакой вины.
Ц Почему ты убил солдата? Ц крикнул я.
Ц Он отгрыз стебель от листа…
Ц И за это ты мог?..
Тут я вспомнил, что нахожусь среди людей-кошек, которых бесполезно урезо
нивать. Я сделал знак солдатам:
Ц Связать его!
Они смотрели на меня и, казалось, ничего не понимали.
Ц Связать Большого Скорпиона! Ц пояснил я, но никто не двинулся с места.

Сердце мое похолодело. Если я действительно встану во главе этих солдат,
мне, наверное, никогда не найти с ними общего языка. Они не смеют помочь мн
е не потому, что любят Большого Скорпиона, а потому, что не понимают моей п
равоты. Им даже в голову не приходит, что можно мстить за товарища. Это пос
тавило меня в тупик: если я отпущу Большого Скорпиона, он наверняка стане
т презирать меня. Но и убивать его не стоило Ц он еще может пригодиться мн
е на Марсе, по крайней мере здесь, в Кошачьей стране. При всех своих дурных
качествах он для меня полезнее, чем эти жалкие вояки. Я притворился, будто
гнев мой несколько утих.
Ц Признаешь свою вину? Ц спросил я Большого Скорпиона. Ц Или хочешь, чт
обы я отдал твою рощу на разграбление?
Услышав о разграблении, солдаты оживились, протянули лапы к листьям, но я
дал Большому Скорпиону два пинка, и все снова замерли. Глаза Большого Ско
рпиона превратились в крохотные щелки. Я чувствовал, что он ненавидит ме
ня: ведь его наказал перед солдатами сам посланец богов, да еще за какой-т
о пустяк. Однако ссориться со мной он не посмел.
Я спросил его, сколько он платит сборщикам дурманных листьев. Когда он от
ветил, что по два листа, солдаты снова навострили уши, видимо ожидая приба
вки жалованья. Я потребовал, чтобы Большой Скорпион хорошенько накормил
их после работы, и уши разочарованно опустились. Мне не было дела до их печ
альных вздохов Ц меня больше интересовала семья убитого солдата, котор
ой я велел выплатить сто национальных престижей. Большой Скорпион согла
сился, но когда я начал спрашивать, где живет семья погибшего, никто не изд
ал ни звука. У людей-кошек не было привычки утруждать свой язык ради други
х. Я понял это только спустя несколько месяцев, а Большой Скорпион благод
аря моему неведению сэкономил национальные престижи.

10

После окончания сбора листьев по-прежнему дул ветерок, в воздухе похоло
дало, на небе стали изредка появляться черные тучи, но без дождя. Это было
начало «бурного сезона», когда помещики везли дурманные листья в город.
Хотя Большой Скорпион был очень недоволен мной, ему пришлось напустить н
а себя добрейший вид, потому что отправляться в путь без меня было равнос
ильно самоубийству.
Высушенные листья сложили в тюки. Каждый тюк тащили по очереди двое солд
ат, причем на головах. Впереди несли Большого Скорпиона: четверо солдат п
одпирали головами его тело, двое солдат повыше Ц ноги, а один солдат Ц ше
ю. Этот способ передвижения был самым почетным в Кошачьем государстве, х
отя и не очень удобным. По обеим сторонам от носильщиков шли двадцать ген
ералов с музыкальными инструментами. Если солдаты не соблюдали дисципл
ину Ц например, запускали когти в тюки, чтобы нюхнуть дурману, Ц то гене
ралы изысканнейшими звуками докладывали об этом Большому Скорпиону. Вс
е вещи в Кошачьем государстве должны были приносить прямую пользу, искус
ство тоже: музыканты обычно служили шпиками.
Мне полагалось занять наиболее ответственное место в середине колонны.
Большой Скорпион приготовил для меня семерых носильщиков, но я отказалс
я от этого благодеяния и решил идти самостоятельно. Он никак не хотел сог
лашаться: приводил цитаты из классиков, говорил, что императора носит дв
адцать один человек, князя Ц пятнадцать, аристократов Ц семь, что это др
евний обычай, который нельзя, непозволительно нарушать. «Аристократ, ход
ящий по земле, позорит своих предков!» Ц восклицал он. Я уверил его, что мо
и предки не будут опозорены, если меня не понесут на головах. Тогда он чуть
не заплакал и продекламировал двустишие:
Тот, кто ест дурманные листья,
Всегда будет аристократом.
Ц Пошел ты со своими аристократами! Ц оборвал я его, не вспомнив подход
ящей стихотворной цитаты.
Большой Скорпион вздохнул и про себя, должно быть, выругался, но вслух бра
нить меня не посмел.
Построение колонны заняло больше двух часов. Большой Скорпион то уклады
вался на головы своих носильщиков, то опять вскакивал, и так до семи раз, п
отому что кошачьи солдаты никак не могли стоять спокойно. Теперь они зна
ли, что я не всегда помогаю Большому Скорпиону, он не решался пустить в ход
дубинку, а ругань без побоев на них не действовала. Отчаявшись построить
солдат в прямую линию, Большой Скорпион сдался и велел выступать.
Но едва мы пошли, как в небе показалось несколько белохвостых коршунов. Б
ольшой Скорпион испугался дурного предзнаменования, снова соскочил на
землю и отложил выступление на завтра. Вконец обозленный, я вытащил пист
олет:
Ц Если сейчас не пойдешь, не пойдешь вовсе!
Физиономия Большого Скорпиона позеленела. Он пошамкал ртом, однако не см
ог выдавить ни слова. Он понимал, что спорить со мной бесполезно, и в то же в
ремя знал, как опасно не верить приметам. Понадобилось минут пятнадцать,
прежде чем он, весь дрожа, вскарабкался на кошачьи головы. Мы наконец двин
улись. То ли от испуга, то ли из-за шалостей носильщиков он частенько пада
л на землю, но мигом снова взбирался на головы Ц Большой Скорпион свято х
ранил обычаи предков.
Всюду, где только можно было что-либо написать Ц на древесной коре, на ка
мнях, на ветхих стенах, Ц всюду огромными белыми знаками были написаны л
озунги и славословия: «Приветствуем Большого Скорпиона!», «Большой Скор
пион отдает все силы для производства государственной пищи», «Солдаты Б
ольшого Скорпиона высоко несут дубинки справедливости», «Только благо
даря Большому Скорпиону выдался богатый урожай»… Эти надписи были наче
ртаны специальным гонцом для услаждения Большого Скорпиона в пути: он же
сам и послал гонца.
Проходя небольшие селения, мы видели деревенских людей-кошек, которые с
идели, прислонившись спиной к своей лачуге и зажмурив глаза. Меня очень у
дивило, что они даже не смотрят на нас. Если они боятся солдат, то почему не
спрячутся, а если не боятся, то почему сидят с закрытыми глазами? И тут я ра
зглядел, что на головах сидящих тоже видны мазки белой краски, из которых
складываются лозунги вроде «Приветствуем Большого Скорпиона!». Хотя де
ревенские по-прежнему не открывали глаз, Большой Скорпион милостиво кив
ал им, благодаря за радушие.
Эти деревни находились под его покровительством, и жалкий, унылый, измож
денный вид жителей без слов говорил о том, как нежно пекся о них заступник
. Я еще сильнее возненавидел Большого Скорпиона.
Один я мог бы дойти до Кошачьего города самое большее за полдня, но поход с
кошачьими солдатами требовал серьезного навыка и терпения. Вообще-то, л
юди-кошки умеют двигаться быстро, однако, став солдатами, теряют эту спос
обность. Вернее сказать, они теряют ее, когда нужно идти вперед, а когда пр
иходится отступать, снова обретают ее. Такая необходимость появляется п
ри каждой встрече с врагом.
Было час пополудни. И хотя по небу плыли тучки, солнце припекало весьма ос
новательно. Солдаты тащились с широко раскрытыми ртами, их шерсть слипла
сь от пота Ц я еще не видывал такой неказистой армии. Наконец вдалеке пок
азалась дурманная роща, и Большой Скорпион приказал идти прямо через нее
. Я решил, что он жалеет солдат, хочет, чтобы они отдохнули в тени. Но когда м
ы добрались до этой рощи, он спросил меня, нельзя ли ее разграбить. «Листья
Ц пустяки. Главное Ц обогатить армию боевым опытом!» Ц пояснил он.
Ничего не ответив, я взглянул на своих спутников. Они уже закрыли рты и выг
лядели почти бодрыми. «В конце концов, грабеж Ц это основное занятие кош
ачьих солдат, Ц подумал я. Ц Они ненавидят меня так же, как Большой Скорп
ион, и если я все время буду грозить им пистолетом, они рано или поздно убь
ют меня. Кто оценит мое благородство?» Я чувствовал, что уже начинаю зараж
аться кошачьей психологией; моя храбрость все чаще уступала место присп
особленчеству. Но едва я согласился, как Большой Скорпион не замедлил по
просить меня возглавить операцию. На этот раз мой ответ был твердым: граб
ьте сами, а меня не вмешивайте.
Солдаты уже давно почуяли запах добычи. Не дожидаясь приказа, они бросил
и тюки на землю и с палками в лапах ринулись вперед. Большого Скорпиона я т
оже еще не видел таким смелым: глаза его бесстрашно округлились, шерсть в
стала торчком, палка взметнулась в воздух. В саму рощу воители не побежал
и, а как безумные стали носиться вокруг. Я понял, что они выманивают из рощ
и охранников. Увидев, что там нет никакого движения, Большой Скорпион зас
меялся, солдаты тоже, и вся армия бросилась на дурманные деревья.
Внезапно из рощи донесся крик. Большой Скорпион заморгал своими уже не к
руглыми глазами, солдаты бросили палки, попятились и, обхватив головы ла
пами, завыли:
Ц Там иностранец! Иностранец!
Хозяин, казалось, не поверил им, но его возражение прозвучало без особой у
бежденности:
Ц Иностранец? Я точно знаю, что там нет иностранца…
Пока он бормотал, из леса вышло множество кошачьих солдат и два высоких б
еловолосых существа, вооруженных блестящими палками. «Это наверняка ин
остранцы, Ц подумал я. Ц Как мне быть, если Большой Скорпион попросит ме
ня драться с ними?! Я даже не знаю, что это за блестящие палки». Хотя я и не за
тевал грабежа, но все-таки чувствовал себя соратником Большого Скорпион
а: его поражение уронило бы и мой авторитет, а с этим связано все мое будущ
ее в Кошачьем государстве.
Ц Скорей задержи их! Ц шепнул мне Большой Скорпион.
Отбросив размышления, я вынул пистолет и двинулся вперед. К моему удивле
нию, беловолосые существа (они тоже были похожи на кошек) остановились. Бо
льшой Скорпион подбежал ко мне, из чего я понял, что особой опасности нет.

Ц Начинай переговоры! Ц зашептал он, прячась за мою спину.
Я слегка оторопел. Почему он больше не толкает меня в бой? О чем разговарив
ать с этими белыми существами? Человек всегда теряется, когда от него тре
буют меньше, чем он собрался дать. А один из моих соперников промолвил, обр
ащаясь к Большому Скорпиону:
Ц Штрафуем тебя на шесть тюков дурманного листа, каждому по два.
Я оглянулся. Белых людей-кошек было только двое. Почему же он насчитал шес
ть тюков?
Ц Говори с ними! Ц торопливо шепнул Большой Скорпион.
Но что говорить? Я лишь машинально повторил:
Ц Штрафуем тебя на шесть тюков…
Белые существа улыбнулись и с довольным видом кивнули головами. Большой
Скорпион облегченно вздохнул, а я по-прежнему не мог ничего понять. Тольк
о когда тюки принесли и белые люди-кошки предложили мне выбирать первом
у, я сообразил, что они включили в свою компанию и меня. Оставалось ответит
ь такой же вежливостью и отдать им лучшие тюки. Иностранцы поклонились:
Ц Мы тоже скоро закончим сбор листьев, еще увидимся с вами в городе.
Ц Еще увидимся… Ц повторил я, чувствуя, что вновь столкнулся с каким-то
странным обычаем. Белые существа приказали своим солдатам забрать тюки
и скрылись в роще.
Прибыв в Кошачий город и поговорив с другими иностранцами, я наконец раз
обрался в этом приключении. Поскольку люди-кошки не могут победить инос
транцев, у них остается только одна надежда Ц что иностранцы сами переб
ьют друг друга. Чтобы укрепить свою мощь, нужно ее укреплять, а кошки не лю
бят расходовать энергию. Они предпочитают молить богов о том, чтобы инос
транцы ввязались в междоусобицу, которая тотчас позволит им, кошкам, ста
ть сильными Ц вернее, увидеть другие страны такими же слабыми, как Кошач
ье государство.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16