Ортега помрачнел – Если бы я знал это десять недель назад, когда та парочка явилась сюда! Это во многом изменило бы соотношение сил в Совете.
Бразил удивлённо поднял брови.
– Так ты их знаешь? Ортега кивнул:
– Да, знаю. Я не раз просматривал записи об их прибытии. Прежде чем пропустить их через Ворота, здесь много спорили.
– Кто они? Что с ними произошло?
– Они прибыли вместе, и один из них все пытался убить другого, пока греатон – тип 6-22, похож на гигантскую саранчу, – не прекратил это. Его сменили несколько парней, выглядевших более или менее по-человечески; дерущихся разделили, и они больше не видели друг друга.
Каждый из них поведал фантастическую историю о том, как он, причём он один, открыл некое уравнение, использовавшееся марковианским мозгом. Каждый из них объявил, что все во Вселенной связано серией заданных математических формул, детерминированных марковианским мозгом. Когда для них провели стандартный инструктаж, оба пришли в величайшее возбуждение и стали уверять, будто Мир Колодца и есть управляющий мозг и что они могли бы каким-то образом связаться с ним и, может быть, даже взять его под контроль. Каждый утверждал, что другой украл это открытие и мечтал стать богом. Естественно, каждый уверял, что другой на него напал, а он пытался его остановить.
– Ты им поверил?
– Оба говорили очень убедительно. Мы использовали стандартные детекторы лжи и даже телепатию – с помощью одного из ребят с Севера.
– И что же дальше? – продолжал допытываться Бразил, – Насколько мы могли судить, а мы не владеем методикой подлинно научного исследования, оба они говорили правду – Ну и ну! Ты считаешь, что они законченные психопаты?
– Нет, каждый из них искренне верит, что именно он расшифровал код, а другой украл его открытие, и каждый искренне верит, что именно он достоин стать богом.
– Ты и вправду веришь в эту божественную чепуху? – спросил Бразил.
Ортега умудрился пожать плечами, использовав все шесть рук.
– Кто знает? Многие здесь выдвигают сходные идеи, но никто пока не сумел их применить. Мы созвали Совет – в полном составе, с участием более тысячи двухсот представителей, сообщили им факты. Споров было на несколько дней.
Конечно, эта теория многое объясняет. Например, магию. Но она слишком сложна. И, как отмечают некоторые наши математики, ничего не значит, так как в любом случае никто не может управлять марковианским мозгом. В конце концов, несмотря на то что часть членов Совета предложила убить этих Пришельцев, большинством голосов было решено пропустить их к нам.
– А как голосовал ты, Серж? – спросил Бразил.
– За то, чтобы их убить, Нат. Оба они – маньяки, и оба наделены гениальностью. Каждый верит, что смог бы выполнить задуманное, и оба, кажется, убеждены, что попасть сюда сразу же после сделанного ими открытия было предназначено им судьбой.
– Ближе к делу, Серж. Сам-то ты им веришь?
– Да, – угрюмо ответил гигант. – Я считаю, что эти двое – самые опасные существа во Вселенной. Но ближе к делу, как говоришь ты. Я полагаю, что один из них, не могу сказать – который, имеет все шансы на успех.
– Как их зовут, Серж, и откуда они? Глаза у Ортеги заблестели.
– Так, значит, Бог в Своей безграничной мудрости всё же смилостивился над нами! Нат, ты хотел схватить их, и Бог направил тебя прямо к нам!
Бразил несколько секунд помолчал.
– Серж, ты когда-нибудь слышал, – сказал он наконец, – чтобы марковианский мозг буквально заманивал людей, посылая им ложные сигналы или нечто подобное?
– Нет, – не задумываясь ответил Ортега, – насколько я знаю, это всегда происходило случайно или по ошибке. Именно поэтому к нам попадает так мало народу. Теперь ты понимаешь, что я имел в виду, сказав, что сам Бог посылает тебя ко мне?
– Уж как-нибудь понимаю, – сухо ответил Бразил. – Мне бы хотелось побольше узнать об этих людях, прежде чем я начну искать две иголки в стоге сена размером с планету.
– Это можно, – сказал Ортега. – Пойдём ко мне в кабинет, и я покажу тебе все материалы. Бразил едва не открыл рот.
– Но ведь ты сказал, что пути назад нет! Ортега ещё раз пожал всеми своими плечами.
– Я пошутил, – сказал он.

* * *

Через несколько часов Бразил уже знал всё, что можно было почерпнуть из звукозаписей, фильмов, свидетельских показаний и аргументации комитетов Совета.
– У тебя есть что-нибудь ещё об этих Скандере и Варнетте? – спросил он Ортегу. – Где они теперь? И какими стали?
– Новоприбывшие всегда бросаются в глаза, – ответил человек-змея. – они очень заметны. Но эти двое словно растворились. Так что ничем не могу помочь.
– И тебе не кажется это странным? – допытывался Бразил. – Или, хуже того, подозрительным?
– Понимаю, что ты имеешь в, виду. Вся планета видела и слышала то, что видел и слышал ты. У них вполне могли появиться какие-нибудь союзники.
– Вот это-то меня и беспокоит, – резко сказал Бразил. – Факты свидетельствуют о том, что где-то здесь существует некая чудовищная раса и что эта планета – средоточие разума, способного натворить Бог знает что, если зло победит.
– А может быть, они всё-таки погибли? – с надеждой спросил Ортега. Бразил покачал головой:
– Только не эти ребята. Они умны и опасны. Скандер – классический пример безумца-учёного, а Варнетт ещё хуже: ренегат, комм высокого класса. Один из них своего добьётся и впоследствии обязательно найдёт способ избавиться от союзников.
– Тебе помогут все гексы, голосовавшие за их уничтожение, – подчеркнул Ортега.
– Хорошо, Серж, я это учту. Но предстоящая операция – для одинокого волка. В политическом смысле ваш Совет оказался очень недальновидным. Они ведь могли сосчитать. Даже гексы, голосовавшие за уничтожение, знали, что Пришельцев всё равно не убьют, так какой же прок от их голосования? Конечно, мне может понадобиться помощь, особенно там, но когда я попаду туда, каждый друг, которым я обзаведусь в этом мире, станет добиваться божественной власти, и не важно, что я не знаю, как общаться с мозгом. Нет, Серж, я обязан покончить с обоими полностью, навсегда и как можно скорее.
– Где это тебе так понадобится помощь и где ты окажешься? – в недоумении спросил Ортега.
– У Колодца Душ, разумеется, – спокойно ответил Бразил. – И до полуночи.
Человек-змея удивился ещё больше.
– Но ведь это всего лишь древняя поговорка, – сказал он.
– Это решение, Серж, – уверенно заявил Бразил. – Никто просто не сумел расшифровать код и воспользоваться им.
– Но поговорка не содержит реального смысла!
– Конечно, содержит! – возразил Бразил. – Это ответ на чудовищный вопрос и ключ к ещё более чудовищным угрозам. Могу себе представить, как загорелись глаза у Скандера и Варнетта, когда они впервые услышали эту фразу. Они-то её поняли.
– Но в чём заключается вопрос? – недоуменно спросил Ортега, совсем сбитый с толку.
– Этого я ещё не знаю, – ответил Бразил. – Но оба они считали, что решение есть и что они смогут его найти. А если смогут они, то смогу и я. Послушай, Серж, зачем создан этот мир? – продолжал он. – Пусть они правы, и все мы – плод марковианского воображения. Но зачем нужны Колодец, гексы, цивилизации? Если я пойму это, то сумею найти ответ и на самый важный вопрос. И я найду его! – воскликнул Бразил.
– Почему ты так в этом уверен? – В голосе Ортеги прозвучало сомнение.
– Потому что кому-то – или чему-то – я нужен? – продолжал Бразил так же возбуждённо. – Меня сюда заманили! Ведь в конце концов именно поэтому я здесь, Серж! Это определило даже выбор времени. Даже теперь они опережают нас на десять недель! Ты первый сказал мне об этом у Ворот.
Ортега с мрачным видом покачал головой.
– То, что я болтал о Боге, чепуха, Нат. Просто я снова общаюсь с иезуитами – да, у нас их здесь несколько; они прибыли на одиноком корабле и пытаются обратить язычников. Но будь разумен, парень! Ты бы ни за что не услышал сигналов бедствия, если бы не избрал кружной путь. Ты бы не сделал крюк, если бы на твоём корабле не было By Чжули. Все это трудно спланировать заранее, не говоря уже о твоём акте милосердия.
– А я считаю, что это было запланировано, Серж, – спокойно возразил Бразил. – Кто-то долго водил меня за нос.
– Но зачем? – воскликнул Ортега.
– Я узнаю, – произнёс Бразил, и в его голосе слышались и твёрдость, и страх одновременно. – Узнаю в полночь у Колодца Душ.

* * *

Они снова стояли у Ворот, теперь – в последний раз.
– Все уже согласовано, – сказал Ортега. – Как только пройдёшь через Ворота и сориентируешься, обратись к местному правителю. Всех их оповестили о твоём появлении и просили оказывать тебе всяческую помощь. Однако по меньшей мере один из них в сговоре с твоими врагами. Ты уверен в себе? Что, если ты исчезнешь?
– Этого не случится, Серж, – невозмутимо ответил Бразил. – Шахматисты не жертвуют королевой в начале партии.
Ортега в последний раз пожал всеми своими плечами.
– Я знаю, о чём ты думаешь, – но будь осторожен, дружище! Если с тобой что-нибудь случится, я отомщу.
Бразил улыбнулся и бросил взгляд на Ворота.
– Что лучше – бежать сквозь них, идти или как-нибудь ещё?
– Не имеет значения, – сказал Ортега. – В любом случае это будет как пробуждение после долгого сна. Может быть, ты проснёшься в обличье улика!
Бразил снова улыбнулся, но свои соображения по поводу превращения в семиметрового шестирукого моржового змия оставил при себе. Он подошёл к Воротам, затем обернулся, чтобы бросить последний взгляд на своего старого друга.
– Надеюсь, что в любом случае я проснусь, Серж, – сказал он спокойно.
– С Богом, ты, старый язычник, – произнёс Ортега.
– Чёрт возьми, – пробормотал Бразил, наполовину самому себе, – спустя столько лет я действительно могу проснуться идолопоклонником. – С этими словами он вошёл в Ворота.
И погрузился в сновидения.

* * *

Он стоял на гигантской, простиравшейся во всех направлениях шахматной доске. На его стороне – стороне белых – семь пешек были побиты. Их обгорелые, замёрзшие тела лежали на почерневших больничных койках.
Сквозь редкий строй чёрных фигур он видел Скандера и Варнетта – королеву и короля.
Бразила – белую королеву – украшали роскошные одежды. В руке он держал скипетр. Королева искала глазами своего короля, но никак не могла его обнаружить. Перед ней стояли By Чжули – пешка и Вардия – офицер со сверкающим мечом.
Ортега, епископ В русской шахматной номинации – слон.

, быстро скользил по доске, но упал, получив удар от чёрной ладьи с лицом Датама Хаина.
Белая королева, стараясь не наступить на подол своего длинного платья, быстро двинулась к Хаину, приготовясь ударить скипетром по его безобразному поросячьему лицу, когда внезапно вновь появился Ортега и оттолкнул чёрную фигуру.
– Королевская семья чёрных бежала, ваше высочество! – громко прозвучал голос Ортеги. – Они направляются к Колодцу Душ!
Королева огляделась, однако главные вражеские фигуры исчезли.
– Но где находится этот Колодец Душ? – вскричала королева. – Не зная этого, я не могу найти короля!
Неожиданно из-за пределов доски раздался невероятный, космический хохот. Чудовищный, гулкий, всеподавляющий. Гигантская рука схватила королеву и потащила её далеко, к другому краю доски.
– Вот он! – насмешливо произнёс могучий голос. Королева осмотрелась и в ужасе завопила. Король с лицом Скандера стоял на одну клетку правее, а королева с лицом Варнетта – на клетку выше.
– Наш ход! – произнесли они оба и разразились маниакальным смехом.

* * *

Бразил очнулся и тут же вскочил на ноги. «Странно, – подумал он с удивлением, – я проснулся более свежим и здоровым, чем когда бы то ни было».
Он оглядел своё тело, чтобы узнать, кем же он стал. На берегу расположенного неподалёку озера бродили животные и другие существа, очень похожие на него.
– Будь я проклят! – громко сказал Бразил. – Конечно! Вот он – ответ на первый вопрос! Я должен был догадаться ещё в кабинете Сержа!
Иногда в очевидное нужно ткнуться носом, иначе ничего не доходит.
Размышляя о том, почему это место оказалось столь примитивным, Бразил с тревогой в душе отправился на поиски Ворот Зоны,

ЧИЛЛ-ВЕСНА
(ПОЯВЛЯЕТСЯ ВАРДИЯ ДИПЛО 1261, СПЯЩАЯ)

Она так никогда и не поняла, почему в конце концов прошла через Ворота. Может быть, её заставило сделать это ощущение неизбежности, а может быть, покорность всякой власти, внушённая воспитанием.
В темноте, поглотившей её, пульсировали удивительные цветные узоры – жёлтые, зелёные, красные, синие, меняющиеся, словно рисунок в калейдоскопе, пульсации аккомпанировали механические звенящие звуки, и все это сливалось в странную, монотонную симфонию.
Проснулась она совершенно неожиданно.
Вокруг была буйная саванна, высокие зелёные и золотые травы расстилались до далёких предгорий. На значительном расстоянии от неё виднелись деревья, похожие на эвкалипты, в изобилии растущие на равнине. Однако выглядели они как голые пни, оставшиеся от некогда возвышавшихся здесь более крупных деревьев.
И тут до неё дошло, что эти деревья-пни двигаются в каком-то странном синкопированном ритме. Их стволы на самом деле были ногами, и у Вардии создалось впечатление, что все они идут огромными шагами, то и дело останавливаясь. Это было то же самое, что увидеть медленно прогуливающимися участников соревнований велосипедистов-трековиков. Впрочем, впечатление оказалось обманчиво; как ей удалось заметить, некоторые пни чрезвычайно быстро покрывали значительные расстояния.
«Кажется, они что-то затевают, – подумала она. – Если у них есть цель, это свидетельствует о существовании здесь некой цивилизации; но прежде чем определить, какая роль отведена мне, нужно узнать, где я, собственно, нахожусь».
Девушка направилась к дальним фигурам.
И вдруг остановилась как вкопанная, случайно бросив взгляд на своё собственное тело.
Кожа её стала светло-зелёной и глянцевитой, как кожица винограда. У неё были толстые, но длинные и гибкие ноги без явно выраженных суставов. Грудь и влагалище отсутствовали. Зад оказался гладким и плоским. Руки, очень похожие на ноги, но немного тоньше, гнулись во все стороны и заканчивались не кистями, а щупальцами. На правой руке красовался короткий отросток. Возможно, это был большой палец.
Она поднесла руку к лицу. Широкая щель, явно служившая ртом, еле открывалась. Нос представлял собой дырку, жёсткую по краям. На голове вместо волос росло нечто тонкое и упругое, размером с плоскую академическую шапочку, но не правильной формы.
«Во что же я превратилась?!» – в панике думала Вардия, понимая, что ещё немного, и у неё впервые в жизни начнётся настоящая истерика.
Стремясь вернуть себе душевное равновесие, она попыталась сделать глубокий вдох, что всегда помогало ей, но осознала, что не в состоянии сделать даже это – её единственная ноздря могла пропустить лишь крошечную дозу воздуха.
Прислушавшись к себе, девушка поняла, что нос главным образом орган обоняния. Дышала она через поры своей зелёной кожи.
Вскоре паника как-то сама собой утихла, и она стала думать о том, что же делать дальше. Зелёные пни спешили по своим делам, а ей нужно было найти какую-нибудь дорогу.
Придётся вступить в контакт с этими созданиями и посмотреть, что из этого выйдет. Вардия двинулась вперёд и с удивлением обнаружила, что, несмотря на высокую траву, прошла почти километр всего за несколько минут. Приблизившись к загадочным фигурам, девушка увидела, что они двигаются по дороге. Широкой, с красно-коричневым грунтом.
Никто не обращал на неё никакого внимания, а Вардия спокойно все изучила. Существа были очень похожи на неё, и то, что ей не удалось увидеть, рассматривая себя, теперь можно было хорошо разглядеть: например, два больших круглых жёлтых глаза с тёмными зрачками, лишённые век. Внезапно Вардия почувствовала, что не только не моргает, но вообще не помнит, как это делается.
Штука, растущая у неё на голове, оказалась большим листом довольно странной формы – причём двух одинаковых она не заметила. У листа был толстый, короткий стебель и более интенсивная по сравнению с остальным окраска; на ощупь он чрезвычайно напоминал воск.
Не зная, как заговорить с кем-нибудь, и даже немного побаиваясь предпринять такую попытку, девушка решила просто пойти по дороге. «Дорога обязательно должна куда-нибудь вести, – сказала она себе. – А направление для меня абсолютно не важно».
Она двинулась в сторону невысоких гор, видневшихся слева от неё. Впереди шло не менее дюжины – кого? Людей? Нагоняя их, она услышала, что они беседуют. Звуки были музыкальные и как будто очень знакомые. Приблизившись к одной паре, Вардия замедлила шаг и окончательно убедилась, что понимает эту странную шелестящую речь.
– …вчитался в материалы духовной страты Блаахалиагана и не смог ничего понять. Если Благословенные Старейшины немедленно не уберут это дерьмо, я занесу все это в каталог.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41