Ц Время дорого!
Ц Да как оно на груди-то держится? Ц сопротивлялась Ирина.
Ц На липучках, Ц прошипела Жанна. Ц Яшка, пошел вон!
Ц Слушай, я же все-таки писательница, а не опереточная примадонна!
Ц Да? Ц заорала Жанна. Ц А ты приглашение-то читала? Что в нем сказано? Др
есс-код «black tie»! А это значит, что у женщины должно быть вечернее открытое пл
атье, длинное! А ты что за обдергай собралась нацепить?
Ц Во-первых, если до пяти часов, то можно платье-коктейль, то есть коротко
е, Ц слабо сопротивлялась Ирина, Ц а во-вторых, я звонила девочкам в изда
тельство, они сказали, что нарочно такой дресс-код написали. Потому что пи
сатели Ц это такие люди, если напишешь «formale» Ц они в драных джинсах приду
т!
В общем, это платье я не надену, лучше вообще никуда не пойду!
Жанна уставилась на подругу, кипя от злости. Но через некоторое время пон
яла, что Ирина действительно не уступит. Когда нужно, она умела быть тверд
ой.
Ц Господи! Ц воскликнула Жанна, сдаваясь. Ц Ну неужели у тебя не было вр
емени побегать по магазинам?
Ц Я купила, Ц сообщила Ирина, Ц туфли.
Ц Туфли хорошие, Ц признала Жанна, Ц итальянские. Ну ладно, тогда еще од
на попытка.
И она развернула еще один пакет. Это платье было лиловым с серебристым от
ливом, фасон чуть скромнее. Жанна зорко следила за Ириной и нашла в ее лице
признаки слабины.
Ц Имей в виду, это последнее!
Ц Ну почему у тебя нет обычного черного платья? Ц сказала Ирина, чтобы н
е сдать позиции так быстро.
Ц Ты отлично знаешь, что черное мне не идет! Ц последовал холодный ответ
. Ц Я со своим носом похожа в черном на ворону, которую кошки драли, но выпу
стили…
Ирина в который раз поразилась Жанкиному умению называть вещи своими им
енами. Язычок у подруги острый, ни себя не щадит, ни других!
Платье сидело отлично и так шло Ирине, что Жанна потемнела лицом. В послед
ний момент Ирина выпросила все же шарфик из органзы, чтобы не чувствоват
ь себя такой оголенной.

Переулок перед входом в ресторан был перегорожен, и возле ограды прогули
вались плечистые молодые люди в официальных черных костюмах.
Ц Я тебя в сторонке высажу, Ц сказала Жанна, Ц а то эти, небось, пропуск п
отребуют.
Ирина сказала, что дойдет сама, и распрощалась с подругой. Пока что платье
было скрыто под летним пальто, так что Ирина чувствовала себя вполне сво
бодно. Она не спеша приближалась к ограждению, с любопытством оглядываяс
ь по сторонам. И в это время кто-то тронул ее за рукав.
Ц Вы ведь Ирина Снегирева, да? Ц спросила довольно высокая худая девушк
а в черных джинсах и кожаной короткой курточке.
Ц Ну да. Ц Ирина улыбнулась, подумав, что девушка собирается попросить а
втограф. Не слишком часто, но бывали случаи, когда ее останавливали на ули
це. Однако в руках у девушки не было ни ручки, ни бумаги, ни книжки. Она оглян
улась и потянула Ирину в сторону.
Ц Я Настя, Настя Лукьянова, Ц говорила она на ходу, Ц мы с вами встречали
сь на канале «Что?» месяца два назад.
«Не помню, Ц подумала Ирина, Ц как неудобно…»
Ц Вы извините меня, Ц тараторила Настя, Ц но мне просто не к кому обрати
ться…
Ирина насторожилась. Девица выглядела более-менее прилично Ц одежда не
грязная, не мятая, волосы хоть и растрепанные, но чистые, однако глаза лих
орадочно блестели, и вообще вид был какой-то беспокойный.
«Если попросит денег, дам немного, Ц подумала Ирина, Ц а не отстанет, охр
ану крикну».
Ц У меня к вам большая просьба…
«Так я и знала», Ц констатировала Ирина, сохраняя на лице отстраненно-пр
иветливую улыбку.
Ц Вы не могли бы передать этот пакет Андрею Званцеву? Это редактор с кана
ла «Что?», он обязательно будет на сегодняшнем мероприятии. Думаю, он уже т
ам, я, наверное, его проворонила…
Ц А что в пакете? Ц спросила Ирина. Ц Не поймите меня превратно, но я не м
огу нести мимо охраны неизвестные предметы…
Ц Что вы! Там ничего опасного, просто кассета! Ц Девушка развернула паке
т с логотипом канала «Что?» и продемонстрировала Ирине обычную видеокас
сету в прозрачной коробочке. Ц Тут некоторые материалы… Я разговаривал
а с Андреем по телефону, он знает, о чем речь.
Видя, что Ирина колеблется, девушка удвоила напор.
Ц Я вас очень прошу, это очень важно, буквально вопрос жизни и смерти! Ц В
ее голосе зазвучали слезы, и Ирина не устояла, тем более что вспомнила нак
онец эту девушку.
И правда когда месяца два назад ее приглашали на канал «Что?», она говорил
а с Настей и даже подарила ей книжку.
Ц Ну хорошо, значит, Андрей Званцев, канал «Что?», я запомню.
Ц Только обязательно ему одному в собственные руки! Ц крикнула Настя и
пошла быстро, почти побежала в сторону.
Ирина перехватила подозрительный взгляд ближайшего охранника. Она пож
ала плечами и направилась к ресторану.

Настя завернула за угол и остановилась, чтобы перевести дух. Сердце коло
тилось часто-часто, как будто она бежала кросс полтора километра. Встреч
ная женщина посмотрела с подозрением и машинально переложила сумку в др
угую руку.
«Так нельзя, Ц расстроилась Настя, Ц люди обращают на меня внимание, у м
еня подозрительный вид. Нужно взять себя в руки и успокоиться…»
Она тут же поняла, что не может этого сделать. Страх, сжимавший ее изнутри
цепкой когтистой лапой, никак не проходил. Уже больше суток ужас ее терза
л, то слегка затихая, то начинаясь с новой силой.
Настя трясущейся рукой достала сигареты и закурила, хотя понимала, что д
елать этого не следует. Нужно как можно скорее уйти отсюда, чтобы не привл
екать к себе внимания. Однако она не удержалась и выглянула из-за угла. Хо
рошо, что ей подвернулась эта писательница, Ирина Снегирева, хорошо, что Н
астя сумела убедить ее взять кассету. Теперь ей не нужно маячить перед ре
стораном и ловить Андрея. И это правильно, не нужно, чтобы их видели вместе
.
Настя горько усмехнулась своим мыслям. «Видели» Ц во множественном чис
ле, стало быть их много! Но ведь на самом деле она боится только одного чел
овека, боится до дрожи, до боли в висках, до спазм в животе…
Снегирева долго копалась на входе, но в конце концов ее пропустили. И хоть
Настя понимала, что это еще полдела, от сердца немного отлегло. Снегирева
передаст кассету Званцеву, и он поможет. Не может не помочь, ведь он обещал
. Только ему Настя может доверять, у него есть возможности…
«Будь осторожна, Ц сказал ей Андрей при последнем разговоре, Ц все это
очень опасно…»
Как будто она сама не знает! Ладно, нужно уходить отсюда, она все сделала п
равильно, Званцев будет доволен.
Усилием воли Настя выпрямила спину и пошла, стараясь не оглядываться и н
е шарахаться от каждой тени.

Над входом в ресторан из голубых воздушных шариков была сооружена огром
ная буква «X». Ирина не сразу поняла, что это вовсе не буква, а римская цифра
десять. Поднимаясь по крыльцу, Ирина споткнулась и едва не упала. Решив не
придавать этому инциденту значения и не считать его дурным предзнамено
ванием, она широко улыбнулась и вошла в предупредительно распахнувшуюс
я перед ней стеклянную дверь.
Ц Добро пожаловать! Ц с такой же широкой улыбкой кинулся ей навстречу м
олодой человек, которого она пару раз видела в коридорах издательства.
Ц Ваше приглашение, пожалуйста!
Ц Сейчас… Ц Ирина открыла сумочку. Ц Оно где-то здесь… одну минуту…
Ей попались ключи от квартиры, пудреница, конфета без сахара, использова
нный театральный билет, тюбик губной помады фирмы «Шанель», шариковая ру
чка с названием издательства, еще один тюбик французской губной помады,
который она считала давно потерянным, пуговица от демисезонного пальто,
еще одна диетическая конфета и металлический жетон с номером телефона, о
торвавшийся от Яшиного ошейника.
Ц Вы проходите? Ц раздраженно поинтересовался у нее за спиной надутый
мужчина с густыми всклокоченными бровями. Ц Или проходите, или отойдит
е в сторону!
Ц Сейчас, минутку… Ц Ирина готова была провалиться сквозь землю.
Улыбка начала сползать с лица издательского молодого человека. .
И тут наконец чертово приглашение нашлось. Оно каким-то образом вынырну
ло из сумочки прямо в руку.
Ц Вот же оно! Ц Ирина со вздохом облегчения протянула картонный прямоу
гольник молодому человеку. Улыбка снова вернулась на его лицо, и он радуш
но воскликнул:
Ц Добро пожаловать, Ирина Анатольевна!
Раздевшись, Ирина миновала просторный холл, главным украшением которог
о являлся просторный аквариум без воды, посреди которого застыла огромн
ая черепаха с трагическим выражением морщинистой морды, которое было бы
более уместно на лице стареющей актрисы. Возле большого зеркала в дальне
м углу холла толпилось несколько издательских девушек. Девицы все были к
ак на подбор высокие, длинноногие, в красивых платьях. Они проводили Ирин
у заинтересованными взглядами. Видимо, Жанна была права, когда заставила
Ирину надеть это лиловое платье.
Просторный зал ресторана был заставлен круглыми столиками, большая час
ть которых была уже занята. Перед входом в зал у Ирины еще раз попросили пр
иглашение и указали на ее столик. Ее соседями оказались Артем Мармеладов
, автор популярных пособий вроде «Как заработать свой первый миллион» и
«Как выгодно развестись с миллионером», и Сусанна Паперная, рослая, плеч
истая девушка лет сорока, специализирующаяся на эротической прозе. Обил
ьные телеса Сусанны нарочито выпирали из облегающего шелкового платья
интенсивно-розового цвета.
Четвертое место за столиком было пока свободно.
Ц Отлично выглядишь, милочка! Ц проворковала Сусанна, смахнув с плеча И
рины воображаемую пушинку. Ц Твоя новая книга Ц просто блеск! Мымрина о
тдыхает!
Поскольку точно такую же фразу Сусанна говорила при каждой встрече, Ирин
а не придала ей большого значения.
Ц Девушки, двадцать рублей не одолжите? Ц заныл Мармеладов, который, как
всегда, был на мели. Ц На сигареты нету… а лучше пятьдесят, чтобы не мелоч
иться…
Ц Могу угостить, Ц усмехнулась Сусанна и протянула Артему пачку «Вог».

Ц Я таких не курю! Ц заныл Мармеладов. Ц Это женские сигареты, слишком л
егкие!
Ирина молча сунула ему полтинник.
Ц Сердечно благодарю! Ц воскликнул Артем. Ц Непременно верну! Непреме
нно! С первого же гонорара!
Ц Можешь с первого миллиона, Ц усмехнулась Ирина.
Она озабоченно оглядывалась по сторонам, отыскивая взглядом телевизио
нщиков.
Возник запыхавшийся Есаулов и занял свободное место.
Бывший сотрудник редакции, последние несколько лет Георгий Есаулов пис
ал забойные боевики за популярного автора Неспанского. Сам Неспанский п
ериодически выныривал из глубокого запоя, проглядывал мутным глазом оч
ередной шедевр, вышедший из-под пера его литературного заместителя, вел
ичественно кивал и, произнеся свое любимое слово:
Ц Занозисто! Ц ставил внизу рукописи размашистую подпись.
Есаулов поздоровался с коллегами, тряхнул густым казацким чубом и шепну
л на ухо Ирине:
Ц Ждут Камергерова, поэтому и не начинают!
Наконец в дверях произошло оживление, и в окружении свиты появился крупн
ый московский чиновник Камергеров. Вместе с ним возникла и шумная толпа
журналистов, которые тянулись к большому человеку микрофонами и телека
мерами.
Среди этой озабоченной братии Ирина заметила мрачного одутловатого му
жчину, на телекамере которого красовалась яркая наклейка «Что?».
Дождавшись, когда телевизионщик отошел от Камергерова, Ирина встала из-
за столика и направилась к нему.
Вслед ей донесся завистливый шепот Мармеладова:
Ц Ну конечно, наша Агата Кристи пошла на абордаж! Каждый человек Ц сам ку
знец своей популярности!
«Делай после этого людям добро!» Ц подумала Ирина.
Она поравнялась с телевизионщиком и вежливо обратилась к нему:
Ц Простите, вы случайно не Андрей Званцев?
Тот отчего-то уставился на нее с ненавистью и рявкнул: Ц Нет!
Ц А где он? Он сегодня придет?
Ц Не придет! Ц Мужчина заскрипел зубами и демонстративно повернулся к
Ирине спиной.
Ирина недоуменно пожала плечами и попятилась.
«В чем дело? Ц подумала она, остановившись возле огромного зеркала и при
дирчиво оглядев свое отражение. Ц Почему этот мужчина так мне хамит? Ему
на вид лет сорок… тот самый возраст, я должна еще вызывать у него естестве
нный мужской интерес… неужели я сегодня плохо выгляжу? Да нет, платье сид
ит отлично, и вообще, с внешностью вроде все в порядке… тем более что все о
стальные поглядывают заинтересованно…»
Убедившись, что выглядит действительно неплохо, Ирина предприняла еще о
дну попытку. Подойдя к телевизионщику, она мило улыбнулась, преодолев вп
олне оправданное раздражение, и еще раз спросила:
Ц Так все же, как мне отыскать Андрея Званцева? Дело в том, что я должна…
Ц Никак! Ц прорычал мужчина, и по его лицу было видно, что он готов ее раст
ерзать. Ц Дамочка, не мешайте работать! Вы разве не видите Ц в отличие от
вас я занят делом!
Ц Незаметно, Ц проворчала Ирина и отошла, второй раз за несколько минут
убедившись, что в наше время делать людям добро Ц бесполезное и небезоп
асное занятие.
Она направилась обратно к своему столику, перехватив злорадный взгляд М
армеладова, который пристально следил за ее безуспешными переговорами.

Ц Да, Ирочка, Ц проговорил Артем медовым голосом, когда она села на свое
место. Ц Нелегок он, писательский хлеб! А эти, представители «четвертой в
ласти», до того обнаглели… совершенно ничего не хотят делать бесплатно!

«Попроси еще у меня в долг! Ц раздраженно подумала Ирина. Ц Копейки не д
ам!»
В это время на сцену поднялся известный телевизионный ведущий и объявил
о начале праздника. Одного за другим он вызывал к микрофону сотрудников
и авторов издательства, которые обменивались поздравительными речами,
соперничая в красноречии и остроумии. Бойкие официанты сновали между ст
оликами, разливая шампанское. В общем, вечер шел своим чередом. Ирина тоже
выступила с коротеньким поздравлением и вернулась к столику. Она выпила
бокал шампанского и немного расслабилась, постаравшись забыть о неприя
тном инциденте. Галантный Есаулов ухаживал за ней, подкладывал на тарелк
у деликатесы и рассказывал на ухо редакционные сплетни.
От выпитого шампанского Ирине стало жарко, и она решила выйти в фойе, чтоб
ы передохнуть и поправить макияж. Она стояла перед зеркалом, когда возле
нее появилась невысокая кругленькая девушка в джинсовом костюме.. Судя п
о этому костюму и озабоченному виду она не принадлежала к числу гостей, а
была одной из журналисток.
Ц Вы спрашивали про Андрея Званцева? Ц спросила она Ирину вполголоса.

Ц Да! Ц Ирина оживилась и повернулась к ней. Ц А что Ц он все же приехал?

Ц Нет, Ц девушка выглядела очень огорченной. Ц Дело в том, что он сегодн
я действительно должен был здесь работать, но по дороге попал в аварию, ег
о отвезли в больницу, в тяжелом состоянии, а Стаса Воробьева срочно вызва
ли делать репортаж вместо него, вот он и злится!
Ц Ну уж я-то совершенно ни в чем не повинна, Ц проговорила Ирина с плохо с
крытым раздражением. Ц А он на меня набросился, как голодный бультерьер!

Ц Извините его, Ц девушка потупилась. Ц Понимаете, у него подруга Ц ст
юардесса, прилетает сюда раз в неделю, на один вечер, и он надеялся сегодня
с ней встретиться, а тут такая накладка… вот он теперь и бросается на всех
! Так что не только вам от него досталось! А вы знакомая Званцева?
В глазах журналистки читался неподдельный интерес.
Ц Нет, Ц Ирина вынуждена была разочаровать собеседницу. Ц Меня просил
и ему кое-что передать…
Ц Передать?
Ц Но только лично в руки…
Ц Не получится, Ц девица развела руками и ретировалась.
Ирина хотела вернуться в зал, но вдруг ей навстречу из зала вышел высокий
представительный мужчина в отлично сшитом костюме в узкую полосочку. Во
лосы незнакомца того цвета, который называют «перец с солью», явно были з
накомы с руками превосходного парикмахера, довершали облик умопомрачи
тельные очки без оправы.
Ц Вы ведь Ирина Снегирева? Ц проговорил мужчина с неожиданной для тако
го красавца неуверенностью в голосе.
Ц Да, Ц ответила Ирина как могла высокомернее.
Ц Не могли бы вы подписать свою книгу? Ц жестом фокусника он вытащил отк
уда-то из-за спины яркий томик.
Ц «Убийство в кредит», Ц прочитала Ирина на обложке, Ц это действитель
но моя книжка… А то иногда бывает, что меня просят подписать чужую книгу…

Ц Ну что вы, Ц незнакомец улыбнулся, при этом у него на щеках появились п
отрясающие ямочки, Ц что вы, разве ваши книги можно перепутать с чем-ниб
удь другим…
1 2 3 4