Кровосос всегда убивает больше, чем может сожрать. Когда он не спит
и не ест, он рыщет по своим охотничьим угодьям и убивает все живое, что име
ет неосторожность вторгнуться на его территорию. Подступы к логовам кро
вососов обычно усеяны изувеченными телами людей и мутантов, и это всегда
один из признаков того, что чудовище рядом. На запах тухлого мясца понемн
огу подтягиваются падальщики Зоны и, в свою очередь, попадают монстру на
обед. Однако этот кровосос появился тут совсем недавно, скорее всего, пос
ле вчерашнего выброса, так что окружить свое логово трупами он еще не усп
ел. И пришел он почти наверняка из-за свежего радиоактивного пятна. Мутан
ты получают дополнительную энергию от распада активных веществ. Утверж
дают, что в окрестностях Саркофага, фонящего, словно эпицентр ядерного в
зрыва, твари кишмя кишат.
И раз вокруг нет трупов, этот кровосос наверняка страшно голоден.
Несмотря на устрашающую внешность типичного инопланетного хищника, ка
кими их изображают в голливудских фантастических боевиках, кровосос не
пожирает плоти. Это не делает его менее опасным Ч он высасывает из тела с
хваченной жертвы все питательные жидкости. Начинает он обычно со спинно
го мозга (чаще всего в это время жертва с переломанным хребтом еще дышит),
затем при помощи мощного ротового аппарата, создающего настоящий техни
ческий вакуум, отжимает из тела всю кровь, затем полупереваренное содерж
имое желудка; если голоден, не брезгует содержимым мочевого пузыря, хотя
последнее, скорее всего, одна из дурацких сталкерских легенд. После осно
вательной трапезы кровососа трупы его жертв становятся похожими на еги
петские мумии, туши негуманоидных же мутантов зачастую превращаются в б
есформенные груды вяленой плоти.
Попавшийся мне кровосос был не слишком активен: сразу после выброса твар
и Зоны ведут себя спокойнее обычного, словно некоторое время приходят в
себя. Казалось, он целиком поглощен своей жертвой и не обращает на меня ни
какого внимания, однако это, разумеется, было не так.
Я замер. Меня словно оплеснули на морозе ледяной водой из ведра. Однако вы
бора не оставалось. Судя по показаниям датчика движения, преследователь
с автоматом был уже совсем близко. Я медленно двинулся вперед. Нож против
двух центнеров переплетенных жил, мышц, крепких костей и сухожилий Ч вс
е равно что зубочистка. В лучшем случае им можно поцарапать кровососу шк
уру. Поэтому о ноже можно сразу забыть. Главное Ч не выказывать страха ил
и агрессии. Возможно, тогда мне удастся обойти занятого трапезой монстра
стороной…
Кровосос поднял голову и посмотрел прямо на меня.
Я не ощущал ни ужаса, ни паники, ни отчаяния Ч только холодную сосредоточ
енность: необходимо во что бы то ни стало миновать опасное место. Пока эта
тварь ест, она не агрессивна. Мне казалось крайне важным не отрывать взгл
яда от внимательных глаз чудовища. Внимательных и Ч печальных? Да, у кров
ососа был печальный взгляд. Точно такой же, какой бывает у орангутанга, ко
гда тот поднимает брови домиком. Почему-то казалось, что если я отведу взг
ляд, кровосос расценит это как признак слабости и немедленно атакует.
Я осторожно шагнул в сторону Ч медленно, размеренно, аккуратно. Тиранно
завр внешним видом и повадками тоже напоминал цыпленка. Смотрел я как-то
по телевизору одно кино. Однако такой цыпленок вполне способен был откус
ить от меня половину.
Кровосос опустил брови, и наваждение исчезло. Не было в его взгляде ничег
о печального, ничего осмысленного. Тупая, агрессивная, кровожадная тварь
. Я крепче сжал влажную от пота рукоять штык-ножа. Если он бросится, можно п
опробовать попасть ему острием в глаз. Хотя баловство, конечно: скорее вс
его нож сломается о крепкий лоб или надбровные дуги, которые тверже чере
пашьего панциря.
Внезапно чудовище опустило голову и вновь занялось подергивающейся в е
го лапах собакой. Я увидел фиолетово-розовую пульсирующую кору головног
о мозга, выглядывавшую через большое височное отверстие, которое заменя
ло монстру ухо. Вот куда бы ткнуть ножом!.. Однако я осознавал, что такой воз
можности у меня не будет: кровосос всегда атакует в лоб. Определенный инс
тинкт самосохранения у этих тварей имеется, хотя они обычно и прут напро
лом, прямо на. расстреливающего их в упор автоматчика.
Не спуская глаз с завтракающего монстра, я сделал еще один незаметный пр
иставной шажок. Спасибо тебе сердечное, слепая собака, похоже, ты спасла м
еня во второй раз. Когда кровосос ест, все его внимание сосредоточиваетс
я на пище. Во время трапезы к кровососу можно подобраться совсем близко
Ч и тогда уже следует бить наверняка, желательно из ствола покрупнее, ещ
е лучше Ч из двух…
А бить-то мне и нечем.
Я сделал еще шаг Ч и в зыбкой тишине раздался пистолетный хлопок пустой
консервной банки, которую я раздавил каблуком.
Мать твою двадцать.
Кровосос взвился, словно подброшенный пружиной. Выпрямившись во весь св
ой двухметровый рост, чудовище, напоминавшее голого жилистого старика с
непомерно широкими кистями рук и уродливо бугрящимися по телу коричнев
ыми жгутами мышц, развернулось всем корпусом ко мне. Под морщинистым лбо
м и массивными надбровными дугами в глубоких провалах глазниц блестели
внимательные черные глаза. Сходство со стариком усиливалось четырьмя о
мерзительными щупальцами, росшими вокруг его рта-присоски, которые, сла
бо шевелясь, свисали до середины груди, словно козлиная борода.
Я пятился до тех пор, пока не наткнулся копчиком на отвалившийся от экска
ватора огромный ковш. Медленно, не спуская пристального взгляда с настор
оженно замершего зверя, я нащупал раскрывающееся днище ковша, с трудом п
риподнял его и шагнул внутрь. Кровосос с интересом наблюдал за мной.
Я опустился на колени, затем лег на землю. Свернувшись в три погибели, подт
янув колени к подбородку, я опустил над собой тяжелое днище ковша, воткну
л штык-нож в щель шарнирного механизма, позволявшего днищу откидываться
по команде из кабины экскаватора, и несколько раз ударил ладонью по руко
яти, вбивая лезвие штыка поглубже в шарнир.
И замер, ожидая, что предпримет кровосос.
Мне не было видно, что происходит снаружи, но по звукам, доносившимся отту
да, можно было восстановить полную картину происходящего. Кровосос нето
ропливо, с сосредоточенным сопением приблизился к моему укрытию. Он не с
пешил, осознавая, что я уже никуда от него не денусь. Я остро ощутил его при
сутствие за стенкой ковша Ч сгусток нечеловеческого в полуметре от мен
я. Я отчетливо слышал его дыхание Ч неправильное, нечеловеческое дыхани
е, напоминавшее звук, доносящийся из кухонного крана, если открыть его до
упора, когда в доме отключили воду. Я слышал биение его сердца Ч гулкое, т
оропливое, чересчур громкое, болезненное биение о грудную клетку нечело
веческого сердца, бесформенного куска жилистого мяса, изуродованного н
аправленными и спонтанными мутациями. Я слышал нечеловеческий звук, с ко
торым его ротовые щупальца скребли по металлической поверхности ковша.

Кровосос попытался поднять крышку, но штык-нож надежно заклинил шарнирн
ый механизм. Тогда монстр рванул днище ковша с такой силой, что мне показа
лось, будто лезвие вот-вот переломится. Откровенно говоря, я запаниковал,
когда ощутил, что могу навсегда остаться запертым в тесном железном гроб
у. Тем не менее крепкое стальное лезвие выдержало. Кровосос дернул еще па
ру раз, испытывая на прочность мое убежище и мои нервы. Он никак не мог пов
ерить, что добыча, к которой оставалось только протянуть лапу, внезапно с
тала недоступной. Осознав, наконец, что его крупно надули, чудовище пришл
о в бешенство и начало с остервенением трясти мой вросший в землю металл
ический сейф. В полутьме прямо перед моим лицом раскачивалась запечатле
нная анфас голова косматого быка Ч выбитая на ннутренней стороне крышк
и экскаваторного ковша фирменная марка производителя.
Скорчившись под массивным ковшом, стискивая в руке гранату, я внимательн
о прислушивался к происходящему. С минуты на минуту на сцене должно было
поя-питься новое действующее лицо.
Китаец вышел на сцену эффектно. Сначала я услышал его торжествующий вопл
ь «Стоять, сука!», а потом Ч сдавленный, испуганный возглас. Разумеется, о
тмычка нылетел из-за угла, даже не позаботившись о малейших предосторож
ностях Ч зачем, если у ведущего нет огнестрельного оружия, а сам он, судя
по показаниям датчика, и настоящий момент топчется у противоположной ст
ены котлована, как зажатая в углу крыса. Дети, малые дети, честное слово. Я н
и секунды не сомневался, что преследователь примет кровососа за меня Ч
ведь мы с чудовищем были относительно сходны по размерам и ни разу не пер
емещались одновременно, а датчик движения фиксирует только перемещени
я объекта, не отображая его внешнего вида… Разумеется, теперь, красиво вы
прыгнув из-за угла и обнаружив вместо меня кровососа, Китаец сразу понял,
что жестоко ошибся.
Кровосос оставил мой ковш в покое и с удовольствием метнулся навстречу н
овой активной жертве, нарушившей границы его территории. Прогрохотала д
линная очередь, показавшаяся мне бесконечной, затем автомат захлебнулс
я и смолк.
Вытащив штык-нож из запорного механизма и чуть приподняв тяжелую крышку
, я выглянул наружу через щель. Метрах в двадцати от меня кровосос, сдавив
шею Китайца могучими лапами, яростно тряс его, словно бультерьер бумажны
й пакет. Китаец, на посиневшем лице которого застыла искаженная гримаса
глубокого изумления, болтался в воздухе, как пластиковый скелетик на лоб
овом стекле автомобиля. Автомат валялся в мутной луже в двух шагах позад
и него.
Среди тихого шепота дождя вдруг раздался и заметался среди стен котлова
на страшный сухой треск Ч словно сломалась огромная куриная кость. Одно
й рукой продолжая удерживать Китайца на весу, другой кровосос легко пере
бил ему хребет.
Кстати, мой бывший ведомый вовсе не был узкоглазым. Обычный белобрысый п
арень из Черновцов. Китайцем его прозвали за то, что он все время напевал с
ебе под нос: «Любимый город, синий дым Китая…»
Я сел в ковше, придерживая крышку спиной, с характерным щелчком выдернул
кольцо из гранаты, и в то же мгновение монстр отбросил изувеченное тело о
тмычки и развернулся в мою сторону. Мне еще не приходилось слышать о кров
ососах-телепатах, однако я готов был поклясться, что он почуял мое намере
ние. Мы смотрели друг другу в глаза Ч у меня в руках была граната с выдерн
утой чекой и зажатыми пока между пальцев усиками взрывателя, по его паль
цам струилась багровая человеческая кровь. Внезапно щупальца на морде к
ровососа встали торчком, он взревел и бросился в сторону, затем в другую, с
ловно уходящий от пули военный сталкер, приближаясь ко мне широким зигза
гом.
Он явно уже был знаком с таким оружием. Он явно пытался лишить меня возмож
ности воспользоваться гранатой.
Разъяренный кровосос, несущийся прямо на тебя с встопорщенными щупальц
ами и расставленными руками Ч кошмарное зрелище. Периферийным зрением
я зацепил нависший высоко над моей головой экскаватор «Бизон» Ч тяжела
я штука, надо полагать. Времени размышлять уже не было, поэтому вместо мен
я снова сработали рефлексы. Я послал гранату в зенит, и она упала точно в р
аскрытую дверь кабины гусеничного экскаватора. В следующее мгновение я
рухнул обратно в ковш, конкретно звезданувшись затылком, и надо мной гро
хнула тяжелая крышка.
Однако кровосос оказался быстрее.
Я едва успел просунуть в запорный механизм кончик штык-ножа, как чудовищ
е с силой рвануло крышку иверх, чуть не снеся этот самый кончик к чертовой
матери, и наклонилось надо мной. До свисавших с его морды шевелящихся оск
лизлых щупалец можно было достать рукой. В нос мне ударил отвратительный
запах свернувшейся крови.
Безумная, дикая, страшная смерть оказалась со мной лицом к лицу. Однако я с
мотрел ей через плечо. Те несколько мгновений, пока кровосос с угрюмым лю
бопыт-ством рассматривал меня, я наблюдал, стиснув зубы, как брошенная мн
ой граната неторопливо катится по наклоненной спинке сиденья нависшег
о над нами экскаватора. Докатившись до сиденья, граната спрыгнула с него,
ударилась о стекло кабины, упала вниз и, путаясь в рычагах, заскакала обра
тно к настежь распахнутой и раскачивающейся на ветру двери. Сейчас она п
ерепрыгнет через невысокий порожек и кувыркнется точно в раскрытый кро
вососом ковш, прямо ко мне в объятия, предварительно крепко стукнув моег
о приятеля по лысому черепу.
Коричневый мускулистый гигант протянул огромную лапу, сгреб меня за гру
дки и потянул на себя, приподняв над землей. Я сжимал в ладони рукоять штык
-ножа. Главное Ч попасть точно в глаз. Пусть за мгновение до того, как нас о
боих разорвет в клочья, но следует ошеломить эту образину. Так будет прав
ильно, сталкер.
Граната между тем свалилась на наклонный пол кабины и, весело подпрыгива
я, покатилась к выходу.
И внезапно разорвалась.
Ковш, под которым я лежал, отозвался гулким колокольным звоном Ч мне пок
азалось, что моя голова сейчас лопнет от вибрации. Кровосос рывком подня
л голову, выпустив днище ковша из лап, и оно с грохотом захлопнулось у меня
над головой. Раздалось несколько звонких визгливых ударов Ч от стали р
икошетили мелкие осколки. Одновременно в вышине что-то протяжно затреща
ло, словно падало, выворачивая собственным весом корни, опрокинутое ураг
аном дерево Ч процесс пошел.
А потом мне показалось, что кто-то с размаху саданул меня кувалдой по чере
пу, и череп зазвенел, будто колокол, будто экскаваторный ковш, до которого
докатилась взрывная волна. Потеряв из-за гранатного разрыва точку опоры
, огромный «Бизон» обрушился с глинистого склона и, перевернувшись в воз
духе, с высоты трехэтажного дома рухнул на землю, погребая под собой и мой
ковш, и не успевшего отпрыгнуть кровососа.
Удар был такой силы, что земля подо мной подпрыгнула. Одновременно с этим
косматый бык на внутренней стороне ковша стремительно бросился мне в ли
цо Ч многотонная груда железа, обрушившаяся на ковш, глубоко вбила его в
мягкую глину. Я с изумлением уставился на днище ковша, замершее в паре сан
тиметров от моего носа. Будь экскаватор чуть тяжелее, меня просто размаз
ало бы по земле.
Выходит, сегодня Черный Сталкер за меня. Как и последние шесть лет, впроче
м.
Я толкнул днище ковша и понял, что на этом мое везение иссякло.
Крышка стального фоба была заблокирована намертво. Она даже не шелохнул
ась. Вообще-то, ковш должен был попасть аккурат в мертвую зону между торча
щей стрелой, которая когда-то оканчивалась ковшом, и кабиной экскаватор
а, но поди докажи Хозяевам Зоны, что все должно происходить совсем по-друг
ому и тяжелая гусеница, вбившая меня вместе с ковшом в землю, обязана была
пройти тремя метрами правее!..
Пока из ковша можно было выбраться, я ощущал только промозглый холод вла
жной земли, неудобство своей позы и напряжение от близости мутанта. Тепе
рь же все чувства поглотил внезапный острейший приступ клаустрофобии. Я
почувствовал, как стальной ковш стремительно сжимается вокруг меня, как
его стенки неумолимо сдвигаются внутрь, словно рабочие поверхности гид
равлического пресса, выдавливая из меня жизнь. Я судорожно пытался вдохн
уть, но сведенное спазмом дыха-гельное горло только напрасно сокращалос
ь, не в силах пропустить в легкие ни глотка воздуха. Я попытался переверну
ться в своей металлической гробнице, но не сумел этого сделать, надежно з
аклинившись локтями и ко-иснями. Я силился крикнуть, но из горла вырвалос
ь лишь слабое сипенье, похожее на дыхание кровососа.
Когда я был мальчишкой, мы с приятелями как-то
Ч 31 играли на стройплощадке. Строители подводили к новостройке теплоце
нтраль и вырыли посреди двора целые катакомбы. В них-то мы вечером и забра
лись, довольные по уши. Лазить между накрытых бетонными профилями труб, о
щущая над собой полтора метра грунта, Ч это был экстрим и адреналин. Все
было замечательно до тех пор, пока я не сунулся под наполовину вытащенны
й строителями из земли пустотелый бетонный блок, на котором в тот момент
как раз прыгали и топтались три кривляющиеся мартышки Ч мои приятели. П
рофиль внезапно потерял точку опоры и осел, нежно прижав меня к земле. А св
ерху осыпалось несколько кубометров грунта.
Меня не искалечило, но очень надежно заклинило под бетонным блоком, так ч
то я не мог выбраться без посторонней помощи. При помощи приятелей я, впро
чем, выбраться тоже не смог.
1 2 3 4 5 6 7