Рагнару казалось, будто в скопление врагов опускается исполинская рука, расшвыривая их по сторонам, как ветер разбрасывает листья.
Теперь ночные бродяги приблизились настолько, что юноша мог разглядеть их внешний вид в мельчайших деталях. Он был поражен масштабами мутации. Некоторые из несчастных были покрыты мехом, у других на голове торчали рога, у отдельных существ имелись копыта, когти или огромные акульи зубы, торчащие из кошмарно разросшихся челюстей. Они были подобны творениям помраченного разума из глубин ночного кошмара. Словно распахнулись врата ада, выпустив в мир орду бессвязно тараторящих уродливых тварей.
Рагнар продолжал стрелять, но часть его сознания, объективная и расчетливая, задавалась вопросом: так ли уж сильно эти ночные бродяги отличались от него самого? В конце концов, у него теперь тоже более чем достаточно волос на теле, имеются клыки и заметно изменились глаза. Но Грохочущий Кулак быстро отбросил эти мысли, так как они опасно граничили с ересью. Изменения его тела – свидетельство родства с Руссом, знак благоволения и благословения Императора. Это – результат древнего мистического процесса, восходившего к Темному Веку Технологии. Уродство ночных бродяг было следствием чего-то другого. Возможно, это метка Хаоса, влияние которого исковеркало их души так же, как их тела.
Тем временем ночные бродяги почти добрались до Рагнара. Он вспрыгнул на скалу, за которой укрывался. Враги не имели никакого стрелкового оружия, и более не было смысла прятаться от них, а в рукопашной схватке возвышенная позиция даст ему временное преимущество. Мысленной командой Рагнар включил наплечный фонарь, планируя ослепить любого нападающего, который подберется слишком близко. Движение пальца на рукояти запустило механизм цепного меча, и клинок злобно завибрировал в руке, когда его зубчатые лезвия набрали максимальную скорость. Рагнар захохотал, ощутив, как его охватило неистовство битвы. В его душе взревел зверь, требуя выхода наружу.
Хенгист швырнул последнюю гранату, которая разорвала еще несколько нападающих, а затем Рагнар услышал как сержант активировал свой меч. Он посмотрел вниз, в море уродливых лиц, и испустил долгий свирепый вой – а затем нырнул вперед, словно пловец, прыгающий в бушующее море.
Еще не приземлившись, он рубанул мечом, который прошел сквозь плоть врага, как нож мясника сквозь разделываемое мясо. В ноздри Рагнару бросился запах кости, подпаленной от трения, а в жужжании его оружия зазвучала новая высокая нотка, когда оно рассекало плоть. Мгновение – и нападающий лишился конечности, из ее обрубка хлынула кровь. Рагнар снес другому голову и легко разрубил позвоночник третьему, прежде чем лишить головы четвертого. Одной рукой работая мечом, он не переставал стрелять из пистолета, который держал в другой руке. Мутанты двигались столь плотной толпой, что промахнуться было невозможно. Вой жертв отдавался эхом в ушах, еще пуще разъярив зверя внутри и придав новые силы охваченному боевым безумием воину.
В считаные мгновения ночные бродяги оправились от потрясения, вызванного этой атакой, и бросились на Рагнара. Они были вооружены лишь грубыми топорами, дубинками с каменными зубьями и деревянными копьями. Однако многочисленные удары этим убогим оружием не причиняли вреда стремительно двигающемуся телу, соскальзывая с гладкого керамита доспехов. Юноша воспринимал их так, как человек, попавший под дождь, ощущает стук капель на своем плаще. Это могли быть неприятные, но отнюдь не болезненные ощущения.
Рагнар носился среди врагов, словно демон смерти, оставляя за собой мертвых и умирающих мутантов. В короткий миг ликования он почувствовал: никто не сможет выстоять против него. Он – непобедимый, неодолимый, повелитель смерти, пожинающий жизни своих врагов. В этот радостный миг он подумал о том, что, должно быть, именно так чувствовал себя Русс в минуту своей славы. Рагнар двигался, непрестанно нанося удары, ощущая, как хрустят кости под его клинком. Он топтал рухнувших противников ногами, давя пальцы и головы. Протяжный ликующий вой эхом отдавался в боевых криках его товарищей. Но в эти мгновения Рагнару казалось, что они не нужны ему, что он сам способен разогнать и перебить всех ночных бродяг. Не имело значения ни число врагов, ни их храбрость. Ночные твари просто не могли одолеть его. Битва вечно будет такой же неравной.
Затем Рагнар ощутил боль между ребрами. Он опустил взгляд и увидел, что в закаленном керамите его доспехов застряло лезвие топора. Оно было из черного железа и тем не менее пробило одно из самых твердых веществ, когда-либо произведенных в мастерских Клыка. Как это могло случиться? Потом воин заметил блеснувшие на металле красноватые светящиеся руны и получил ответ. Здесь действовало колдовство!
На мгновение его охватила паника. Он представил себе, как по его телу, словно яд, разливается злая магическая сила. Рагнар знал о таком ужасном оружии, сведения о его могуществе тоже были вложены в его мозг обучающими машинами Космических Волков. Это оружие могло обладать самыми разными возможностями, которые придавали ему изготовившие его демоны. Кто знал, на что окажется способен этот топор?
На мгновение юноша застыл на месте, и ночные бродяги, воспользовавшись этим замешательством, сгрудились вокруг, колотя Космического Волка со всех сторон. Удар каменной дубинкой выбил из руки пистолет, отправив его на пол пещеры. Еще один удар топором задел лоб, полилась кровь. Сразу несколько мутантов навалились ему на ноги, пока другие цеплялись за руки. Враги победно завыли, убежденные, что пленили свою жертву.
– Во имя Императора, сражайся, мальчик! – услышал он крик Хенгиста. Эти слова вывели его из оцепенения, и Рагнар внезапно осознал, что не имеет никакого значения, отравлен он или проклят. Если он немедленно не начнет отбиваться, то в любом случае погибнет через считаные мгновения, поскольку ночные бродяги уже нашли сочленения и щели в его доспехах. С могучим ревом Космический Волк согнул свои руки и ноги, вырывая их из многочисленных лап врагов. Сервомоторы взвыли от напряжения, когда он резким движением отшвырнул от себя мутантов, разбросав их по сторонам, словно соломенные куклы. Подхватив меч обеими руками, Рагнар закружился на месте, снося головы и конечности всем мутантам, оказавшимся в пределах досягаемости.
Боковым зрением он заметил вождя или шамана ночных бродяг, который собирался метнуть в него еще один заговоренный топор. Зарычав от ярости, Рагнар рванулся вперед. Меч его описал могучую дугу смерти. Удар пришелся шаману по голове, рассек ее надвое и прошел вниз через шею, грудь, живот и тазовую кость. Одним ударом он разрубил шамана пополам, так что его внутренности и кровь хлынули на каменный пол пещеры. В это мгновение он заметил, что уже расчистил вокруг себя целую площадку. Наклонившись, Рагнар выдернул топор из своих доспехов и зашвырнул его как можно дальше.
Осмотревшись по сторонам, он увидел, что Хенгист, оставляя за собой широкую полосу трупов, отбивается от кучи наседающих врагов. И в этот миг в ряды ночных бродяг врезались остальные Кровавые Когти. По толпе мутантов прокатился вой смятения, а Рагнар и Хенгист ринулись в бой с новыми силами.
Наконец-то неустрашимые мутанты не выдержали. Они повернули и бросились в бегство, оставив пещеру, усеянную бесчисленными трупами сородичей.
16. Храм Хаоса
Рагнар оглядел место бойни. Он не мог подсчитать мертвых ночных бродяг и лишь прикинул, что убито не менее сотни мутантов. Повсюду были слышны выстрелы – это остальные Кровавые Когти стреляли вслед бегущему противнику. Он тоже с удовольствием пострелял бы, но его больше интересовало, чем занимается сержант Хенгист.
А сержант склонился над телом мертвого шамана и разглядывал его метательный топор, не прикасаясь к нему. Рагнар подошел к своему командиру.
– Что это, сержант?
– Этого оружия касалась сила Хаоса, – ответил Хенгист.
– Я тоже так подумал. Один из них пробил мои доспехи во время схватки.
– Что? Дай-ка взглянуть. – Хенгист наклонился вперед и посмотрел туда, где топор пробил керамит. Он тщательно осмотрел трещину, затем принюхался.
– Крови нет, – заметил он. – Топор не задел тело. Тебе повезло.
– Повезло?
– Иногда такое оружие ядовито. Оно несет на себе заразу самого Хаоса. Одного этого достаточно, чтобы свести человека с ума.
Он охлопал пояс на талии Рагнара и хмыкнул:
– Лучше воспользуйся специальным клеем для ремонта. Он по крайней мере не даст твоим доспехам развалиться, пока мы не вернемся в Клык.
Рагнар сделал, как сказал сержант, выдавив на поврежденное место быстро твердеющую пасту и подождав несколько мгновений.
– Что же теперь? – спросил он.
– Продолжать движение, – ответил Хенгист.
Группа Кровавых Когтей опять двигалась в глубь горы. По мере их продвижения Рагнар замечал все больше признаков обитаемости этих мест. Тут и там в проходах валялись кости, раздробленные ради костного мозга. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что некогда они принадлежали людям – или человекоподобным существам.
– Что они едят? – спросил Свен.
– Всегда думаешь о еде, да? – усмехнулся Нильс.
– Ты имеешь в виду – чем они питаются, когда они не едят друг друга? – уточнил Стрибьорн.
Рагнар хмыкнул. Как он ни старался, но так и не смог представить, чем питаются ночные бродяги. Если только они не едят огромных тараканов, которые время от времени удирали от света фонарей. Возможно, они пожирали летучих мышей или жутко светящиеся грибы, тут и там встречавшиеся на стенах. Или, может быть, для охоты они совершали вылазки на поверхность. Слова Стрибьорна вызвали в воображении другую картину: воюющие кланы кошмарных мутантов, которые сражаются друг с другом во мгле и пожирают убитых врагов.
Не это ли произошло с предыдущим отрядом? Неужели их доспехи раскололи, а тела извлекли из панциря, как это делал Рагнар в детстве с убитыми крабами? Но как такое могло случиться? Просто невероятно, что ночные бродяги смогли одолеть хорошо вооруженный и подготовленный отряд Кровавых Когтей. Во имя Русса, они вдвоем с сержантом Хенгистом наголову разгромили чуть ли не целое племя. Оружие местных жителей слишком примитивно, а их тактика чересчур проста, чтобы они правились с целым отрядом.
Но, прежде всего, зачем пришел сюда предыдущий отряд? В его задачу входило обычное обследование территории, на которой выпал большой метеоритный дождь. Неужто Волков каким-то образом заманили сюда навстречу страшной участи? И не это ли происходит прямо сейчас с Рагнаром и его товарищами? Ему так хотелось иметь ответы на эти вопросы, но их не было.
И тем не менее, сказал себе Рагнар, они узнают правду достаточно скоро.
– Похоже, эту пещеру покинули только что, – заметил Ларс.
– Ты прав, – поддержал Рагнар, окинув помещение быстрым взглядом. Горшки и миски, маленькие каменные фигурки, ожерелья из косточек человеческих пальцев, кожаные мешки, полные непонятных предметов, – все это валялось вокруг, словно брошенное второпях. Рагнар принюхался. в пещере стоял запах ночных бродяг, свежий и сильный. Некоторые запахи слегка отличались от остальных. Скорее всего, так пахли женщины и дети.
– Должно быть, узнали, что мы приближаемся,– произнес Свен, и злобная усмешка искривила его уродливое лицо. – Возможно, те, кто выжил в последнем бою, приходили сюда предупредить их, чтобы не встречались с нами.
– Или, может быть, они просто хотели увести отсюда своих женщин, прежде чем обрушить на нас крышу, – предположил Ларс.
Свен оскалился. Ему не понравился тон Ларса. Хенгист шагнул между Клыками, чтобы предупредить ссору. Сейчас было крайне неподходящее время для перебранок. Свен и Ларс тут же разошлись.
– Не думаю, что это произойдет, – сказал Хенгист. – Полагаю, нас ожидает что-то другое.
– Что же? – спросил Рагнар.
– Мне самому хочется знать это. Но ясно одно – оно не будет приятным.
Рагнар не мог не согласиться с командиром. Как и сержант, все они чувствовали в воздухе присутствие чего-то еще. Вокруг собирались непонятные силы, чтобы противостоять незваному вторжению. Здесь, глубоко под этой горой, крылась древняя мощь – могучая и злобная сила.
После некоторых колебаний Рагнар все же решил озвучить мысль, которая, очевидно, была на уме у каждого Кровавого Когтя:
– Может, нам следует повернуть назад, сержант?
– Пока нет, – ответил Хенгист. – Мы еще не нашли того, за чем пришли.
– И я сомневаюсь, что нам это удастся, – проворчал Свен.
«Если только мы пришли сюда не за смертью», – подумал Рагнар, но вслух ничего не сказал.
– Что это было? – спросил Ларc. Рагнар взглянул на него. Не было никакой необходимости перепрашивать, что имел в виду светловолосый парень. Грохочущий Кулак тоже слышал это. Где-то далеко раздавался бой большого барабана. Этот звук ощущaлся сквозь стены, словно биение огромного сердца.
– Это наши нечеловеческие приятели сообщают своим сородичам, что скоро подадут обед. Который состоит из нежных и юных Кровавых Когтей, – угрюмо проговорил Свен.
Нильс покачал головой.
– Еда. Ты всегда думаешь о еде, – с насмешкой сказал он.
Коридор шел наклонно вниз. Путь освещали фосфоресцирующие грибы. Они покрывали сырые стены, спускались на пол и наполняли воздух зловещим зеленоватым свечением. Рагнар, шедший последним, ощутил на языке их споры, а запах грибов перебивал все остальные. Он был сладковатым и тошнотворым, отдавал гнилью и разложением. В нем имелось нечто, напоминавшее вонь разлагающихся трупов, кое-где между порослями грибов виднелись полосы светящейся слизи, которые вели в отверстия размером с голову человека. Образ омерзительных существ, похожих на слизней и обитающих в таких норах, застрял в сознании Рагнара, и юноша никак не мог от него избавиться. Возможно, такими существами и питались ночные бродяги.
Он знал, что параллельно тоннелю, по которому они двигались, имеются и другие проходы. И скорее всего, сейчас они кишат ордами ночных бродяг. Время от времени их даже можно было увидеть мелькающими в боковые туннелях. Но мутанты соблюдали дистанцию и не появлялись в пределах досягаемости. Либо они хорошо усвоили преподанный им урок, либо ожидали какой-то могущественной подмоги.
Рагнар подозревал, что более вероятно второе. Но Хенгист размашистыми шагами двигался вперед, не обращая внимания ни на что. Казалось, что взятый им след очевиден только ему. Рагнар не был уверен, происходит ли это потому, что сержант обладает более острыми чувствами и имеет больший опыт выслеживания врага, или же он просто чувствует тяготеющий рок и идет по тропе своей смерти. На своем острове Рагнар слышал о том, как это случалось с другими. Заслышав зов судьбы, мужчины поднимались из-за стола, чтобы отправиться навстречу своей смерти в логове тролля. С Космическим Волком такое тоже могло произойти – но такие мысли Рагнар предпочитал держать при себе.
Юноша рискнул бросить взгляд через плечо. Далеко позади ему почудилось мерцание светящихся глаз, и Грохочущий Кулак припустил вперед, чтобы догнать остальных.
Внезапно тропа закончилась. Перед ними лежал длинный каменный мост через огромную расселину. Рагнар подошел к краю пропасти. Где-то глубоко внизу ему послышался шум воды. Свен подобрал камень и бросил его в бездну. Они стояли вдвоем и считали, но так и не услышали, как камень достиг дна.
На дальнем крае расщелины в стене имелся сводчатый проход. Он был облицован камнем, и даже на таком расстоянии Рагнар видел, что на каждой плите вырезана омерзительная голова демона. Очевидно, следопытское мастерство не подвело Хенгиста и они действительно нашли то, что искали.
Сержант повернулся и посмотрел на Кровавых Когтей. Его суровое, изборожденное морщинами лицо в свете их наплечных фонарей выглядело бледным и вытянувшимся. Глаза Хенгиста лихорадочно сверкали.
– Как я и думал, – изрек он. – Храм Хаоса.
– Может быть, нам следует отправиться назад доложить об этом? – сказал Ларс.
Хенгист не ответил. Он развернулся на каблуках, взял оружие на изготовку и шагнул к мосту. У самого края он остановился, зная, что это не дело командира – подвергать себя риску без необходимости. Помедлив минуту, сержант приказал:
– Рагнар, пройди вперед и проведи разведку прохода. Будь осторожен. Мост может оказаться ненадежен.
«Да не нуждаюсь я в этих напоминаниях»,– подумал Рагнар, выходя вперед. Он был уверен, что слышит далеко позади ропот огромной толпы.
Мост был нешироким – два Космодесантника не могли бы пройти по нему рядом. Длина его составяла несколько сотен шагов. Камень под ногой Рагнара казался прочным, но Кровавый Коготь не хотел рисковать. Он продвигался осторожно, медленно ставя одну ногу перед другой и лишь постепенно перенося свой вес на переднюю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32
Теперь ночные бродяги приблизились настолько, что юноша мог разглядеть их внешний вид в мельчайших деталях. Он был поражен масштабами мутации. Некоторые из несчастных были покрыты мехом, у других на голове торчали рога, у отдельных существ имелись копыта, когти или огромные акульи зубы, торчащие из кошмарно разросшихся челюстей. Они были подобны творениям помраченного разума из глубин ночного кошмара. Словно распахнулись врата ада, выпустив в мир орду бессвязно тараторящих уродливых тварей.
Рагнар продолжал стрелять, но часть его сознания, объективная и расчетливая, задавалась вопросом: так ли уж сильно эти ночные бродяги отличались от него самого? В конце концов, у него теперь тоже более чем достаточно волос на теле, имеются клыки и заметно изменились глаза. Но Грохочущий Кулак быстро отбросил эти мысли, так как они опасно граничили с ересью. Изменения его тела – свидетельство родства с Руссом, знак благоволения и благословения Императора. Это – результат древнего мистического процесса, восходившего к Темному Веку Технологии. Уродство ночных бродяг было следствием чего-то другого. Возможно, это метка Хаоса, влияние которого исковеркало их души так же, как их тела.
Тем временем ночные бродяги почти добрались до Рагнара. Он вспрыгнул на скалу, за которой укрывался. Враги не имели никакого стрелкового оружия, и более не было смысла прятаться от них, а в рукопашной схватке возвышенная позиция даст ему временное преимущество. Мысленной командой Рагнар включил наплечный фонарь, планируя ослепить любого нападающего, который подберется слишком близко. Движение пальца на рукояти запустило механизм цепного меча, и клинок злобно завибрировал в руке, когда его зубчатые лезвия набрали максимальную скорость. Рагнар захохотал, ощутив, как его охватило неистовство битвы. В его душе взревел зверь, требуя выхода наружу.
Хенгист швырнул последнюю гранату, которая разорвала еще несколько нападающих, а затем Рагнар услышал как сержант активировал свой меч. Он посмотрел вниз, в море уродливых лиц, и испустил долгий свирепый вой – а затем нырнул вперед, словно пловец, прыгающий в бушующее море.
Еще не приземлившись, он рубанул мечом, который прошел сквозь плоть врага, как нож мясника сквозь разделываемое мясо. В ноздри Рагнару бросился запах кости, подпаленной от трения, а в жужжании его оружия зазвучала новая высокая нотка, когда оно рассекало плоть. Мгновение – и нападающий лишился конечности, из ее обрубка хлынула кровь. Рагнар снес другому голову и легко разрубил позвоночник третьему, прежде чем лишить головы четвертого. Одной рукой работая мечом, он не переставал стрелять из пистолета, который держал в другой руке. Мутанты двигались столь плотной толпой, что промахнуться было невозможно. Вой жертв отдавался эхом в ушах, еще пуще разъярив зверя внутри и придав новые силы охваченному боевым безумием воину.
В считаные мгновения ночные бродяги оправились от потрясения, вызванного этой атакой, и бросились на Рагнара. Они были вооружены лишь грубыми топорами, дубинками с каменными зубьями и деревянными копьями. Однако многочисленные удары этим убогим оружием не причиняли вреда стремительно двигающемуся телу, соскальзывая с гладкого керамита доспехов. Юноша воспринимал их так, как человек, попавший под дождь, ощущает стук капель на своем плаще. Это могли быть неприятные, но отнюдь не болезненные ощущения.
Рагнар носился среди врагов, словно демон смерти, оставляя за собой мертвых и умирающих мутантов. В короткий миг ликования он почувствовал: никто не сможет выстоять против него. Он – непобедимый, неодолимый, повелитель смерти, пожинающий жизни своих врагов. В этот радостный миг он подумал о том, что, должно быть, именно так чувствовал себя Русс в минуту своей славы. Рагнар двигался, непрестанно нанося удары, ощущая, как хрустят кости под его клинком. Он топтал рухнувших противников ногами, давя пальцы и головы. Протяжный ликующий вой эхом отдавался в боевых криках его товарищей. Но в эти мгновения Рагнару казалось, что они не нужны ему, что он сам способен разогнать и перебить всех ночных бродяг. Не имело значения ни число врагов, ни их храбрость. Ночные твари просто не могли одолеть его. Битва вечно будет такой же неравной.
Затем Рагнар ощутил боль между ребрами. Он опустил взгляд и увидел, что в закаленном керамите его доспехов застряло лезвие топора. Оно было из черного железа и тем не менее пробило одно из самых твердых веществ, когда-либо произведенных в мастерских Клыка. Как это могло случиться? Потом воин заметил блеснувшие на металле красноватые светящиеся руны и получил ответ. Здесь действовало колдовство!
На мгновение его охватила паника. Он представил себе, как по его телу, словно яд, разливается злая магическая сила. Рагнар знал о таком ужасном оружии, сведения о его могуществе тоже были вложены в его мозг обучающими машинами Космических Волков. Это оружие могло обладать самыми разными возможностями, которые придавали ему изготовившие его демоны. Кто знал, на что окажется способен этот топор?
На мгновение юноша застыл на месте, и ночные бродяги, воспользовавшись этим замешательством, сгрудились вокруг, колотя Космического Волка со всех сторон. Удар каменной дубинкой выбил из руки пистолет, отправив его на пол пещеры. Еще один удар топором задел лоб, полилась кровь. Сразу несколько мутантов навалились ему на ноги, пока другие цеплялись за руки. Враги победно завыли, убежденные, что пленили свою жертву.
– Во имя Императора, сражайся, мальчик! – услышал он крик Хенгиста. Эти слова вывели его из оцепенения, и Рагнар внезапно осознал, что не имеет никакого значения, отравлен он или проклят. Если он немедленно не начнет отбиваться, то в любом случае погибнет через считаные мгновения, поскольку ночные бродяги уже нашли сочленения и щели в его доспехах. С могучим ревом Космический Волк согнул свои руки и ноги, вырывая их из многочисленных лап врагов. Сервомоторы взвыли от напряжения, когда он резким движением отшвырнул от себя мутантов, разбросав их по сторонам, словно соломенные куклы. Подхватив меч обеими руками, Рагнар закружился на месте, снося головы и конечности всем мутантам, оказавшимся в пределах досягаемости.
Боковым зрением он заметил вождя или шамана ночных бродяг, который собирался метнуть в него еще один заговоренный топор. Зарычав от ярости, Рагнар рванулся вперед. Меч его описал могучую дугу смерти. Удар пришелся шаману по голове, рассек ее надвое и прошел вниз через шею, грудь, живот и тазовую кость. Одним ударом он разрубил шамана пополам, так что его внутренности и кровь хлынули на каменный пол пещеры. В это мгновение он заметил, что уже расчистил вокруг себя целую площадку. Наклонившись, Рагнар выдернул топор из своих доспехов и зашвырнул его как можно дальше.
Осмотревшись по сторонам, он увидел, что Хенгист, оставляя за собой широкую полосу трупов, отбивается от кучи наседающих врагов. И в этот миг в ряды ночных бродяг врезались остальные Кровавые Когти. По толпе мутантов прокатился вой смятения, а Рагнар и Хенгист ринулись в бой с новыми силами.
Наконец-то неустрашимые мутанты не выдержали. Они повернули и бросились в бегство, оставив пещеру, усеянную бесчисленными трупами сородичей.
16. Храм Хаоса
Рагнар оглядел место бойни. Он не мог подсчитать мертвых ночных бродяг и лишь прикинул, что убито не менее сотни мутантов. Повсюду были слышны выстрелы – это остальные Кровавые Когти стреляли вслед бегущему противнику. Он тоже с удовольствием пострелял бы, но его больше интересовало, чем занимается сержант Хенгист.
А сержант склонился над телом мертвого шамана и разглядывал его метательный топор, не прикасаясь к нему. Рагнар подошел к своему командиру.
– Что это, сержант?
– Этого оружия касалась сила Хаоса, – ответил Хенгист.
– Я тоже так подумал. Один из них пробил мои доспехи во время схватки.
– Что? Дай-ка взглянуть. – Хенгист наклонился вперед и посмотрел туда, где топор пробил керамит. Он тщательно осмотрел трещину, затем принюхался.
– Крови нет, – заметил он. – Топор не задел тело. Тебе повезло.
– Повезло?
– Иногда такое оружие ядовито. Оно несет на себе заразу самого Хаоса. Одного этого достаточно, чтобы свести человека с ума.
Он охлопал пояс на талии Рагнара и хмыкнул:
– Лучше воспользуйся специальным клеем для ремонта. Он по крайней мере не даст твоим доспехам развалиться, пока мы не вернемся в Клык.
Рагнар сделал, как сказал сержант, выдавив на поврежденное место быстро твердеющую пасту и подождав несколько мгновений.
– Что же теперь? – спросил он.
– Продолжать движение, – ответил Хенгист.
Группа Кровавых Когтей опять двигалась в глубь горы. По мере их продвижения Рагнар замечал все больше признаков обитаемости этих мест. Тут и там в проходах валялись кости, раздробленные ради костного мозга. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что некогда они принадлежали людям – или человекоподобным существам.
– Что они едят? – спросил Свен.
– Всегда думаешь о еде, да? – усмехнулся Нильс.
– Ты имеешь в виду – чем они питаются, когда они не едят друг друга? – уточнил Стрибьорн.
Рагнар хмыкнул. Как он ни старался, но так и не смог представить, чем питаются ночные бродяги. Если только они не едят огромных тараканов, которые время от времени удирали от света фонарей. Возможно, они пожирали летучих мышей или жутко светящиеся грибы, тут и там встречавшиеся на стенах. Или, может быть, для охоты они совершали вылазки на поверхность. Слова Стрибьорна вызвали в воображении другую картину: воюющие кланы кошмарных мутантов, которые сражаются друг с другом во мгле и пожирают убитых врагов.
Не это ли произошло с предыдущим отрядом? Неужели их доспехи раскололи, а тела извлекли из панциря, как это делал Рагнар в детстве с убитыми крабами? Но как такое могло случиться? Просто невероятно, что ночные бродяги смогли одолеть хорошо вооруженный и подготовленный отряд Кровавых Когтей. Во имя Русса, они вдвоем с сержантом Хенгистом наголову разгромили чуть ли не целое племя. Оружие местных жителей слишком примитивно, а их тактика чересчур проста, чтобы они правились с целым отрядом.
Но, прежде всего, зачем пришел сюда предыдущий отряд? В его задачу входило обычное обследование территории, на которой выпал большой метеоритный дождь. Неужто Волков каким-то образом заманили сюда навстречу страшной участи? И не это ли происходит прямо сейчас с Рагнаром и его товарищами? Ему так хотелось иметь ответы на эти вопросы, но их не было.
И тем не менее, сказал себе Рагнар, они узнают правду достаточно скоро.
– Похоже, эту пещеру покинули только что, – заметил Ларс.
– Ты прав, – поддержал Рагнар, окинув помещение быстрым взглядом. Горшки и миски, маленькие каменные фигурки, ожерелья из косточек человеческих пальцев, кожаные мешки, полные непонятных предметов, – все это валялось вокруг, словно брошенное второпях. Рагнар принюхался. в пещере стоял запах ночных бродяг, свежий и сильный. Некоторые запахи слегка отличались от остальных. Скорее всего, так пахли женщины и дети.
– Должно быть, узнали, что мы приближаемся,– произнес Свен, и злобная усмешка искривила его уродливое лицо. – Возможно, те, кто выжил в последнем бою, приходили сюда предупредить их, чтобы не встречались с нами.
– Или, может быть, они просто хотели увести отсюда своих женщин, прежде чем обрушить на нас крышу, – предположил Ларс.
Свен оскалился. Ему не понравился тон Ларса. Хенгист шагнул между Клыками, чтобы предупредить ссору. Сейчас было крайне неподходящее время для перебранок. Свен и Ларс тут же разошлись.
– Не думаю, что это произойдет, – сказал Хенгист. – Полагаю, нас ожидает что-то другое.
– Что же? – спросил Рагнар.
– Мне самому хочется знать это. Но ясно одно – оно не будет приятным.
Рагнар не мог не согласиться с командиром. Как и сержант, все они чувствовали в воздухе присутствие чего-то еще. Вокруг собирались непонятные силы, чтобы противостоять незваному вторжению. Здесь, глубоко под этой горой, крылась древняя мощь – могучая и злобная сила.
После некоторых колебаний Рагнар все же решил озвучить мысль, которая, очевидно, была на уме у каждого Кровавого Когтя:
– Может, нам следует повернуть назад, сержант?
– Пока нет, – ответил Хенгист. – Мы еще не нашли того, за чем пришли.
– И я сомневаюсь, что нам это удастся, – проворчал Свен.
«Если только мы пришли сюда не за смертью», – подумал Рагнар, но вслух ничего не сказал.
– Что это было? – спросил Ларc. Рагнар взглянул на него. Не было никакой необходимости перепрашивать, что имел в виду светловолосый парень. Грохочущий Кулак тоже слышал это. Где-то далеко раздавался бой большого барабана. Этот звук ощущaлся сквозь стены, словно биение огромного сердца.
– Это наши нечеловеческие приятели сообщают своим сородичам, что скоро подадут обед. Который состоит из нежных и юных Кровавых Когтей, – угрюмо проговорил Свен.
Нильс покачал головой.
– Еда. Ты всегда думаешь о еде, – с насмешкой сказал он.
Коридор шел наклонно вниз. Путь освещали фосфоресцирующие грибы. Они покрывали сырые стены, спускались на пол и наполняли воздух зловещим зеленоватым свечением. Рагнар, шедший последним, ощутил на языке их споры, а запах грибов перебивал все остальные. Он был сладковатым и тошнотворым, отдавал гнилью и разложением. В нем имелось нечто, напоминавшее вонь разлагающихся трупов, кое-где между порослями грибов виднелись полосы светящейся слизи, которые вели в отверстия размером с голову человека. Образ омерзительных существ, похожих на слизней и обитающих в таких норах, застрял в сознании Рагнара, и юноша никак не мог от него избавиться. Возможно, такими существами и питались ночные бродяги.
Он знал, что параллельно тоннелю, по которому они двигались, имеются и другие проходы. И скорее всего, сейчас они кишат ордами ночных бродяг. Время от времени их даже можно было увидеть мелькающими в боковые туннелях. Но мутанты соблюдали дистанцию и не появлялись в пределах досягаемости. Либо они хорошо усвоили преподанный им урок, либо ожидали какой-то могущественной подмоги.
Рагнар подозревал, что более вероятно второе. Но Хенгист размашистыми шагами двигался вперед, не обращая внимания ни на что. Казалось, что взятый им след очевиден только ему. Рагнар не был уверен, происходит ли это потому, что сержант обладает более острыми чувствами и имеет больший опыт выслеживания врага, или же он просто чувствует тяготеющий рок и идет по тропе своей смерти. На своем острове Рагнар слышал о том, как это случалось с другими. Заслышав зов судьбы, мужчины поднимались из-за стола, чтобы отправиться навстречу своей смерти в логове тролля. С Космическим Волком такое тоже могло произойти – но такие мысли Рагнар предпочитал держать при себе.
Юноша рискнул бросить взгляд через плечо. Далеко позади ему почудилось мерцание светящихся глаз, и Грохочущий Кулак припустил вперед, чтобы догнать остальных.
Внезапно тропа закончилась. Перед ними лежал длинный каменный мост через огромную расселину. Рагнар подошел к краю пропасти. Где-то глубоко внизу ему послышался шум воды. Свен подобрал камень и бросил его в бездну. Они стояли вдвоем и считали, но так и не услышали, как камень достиг дна.
На дальнем крае расщелины в стене имелся сводчатый проход. Он был облицован камнем, и даже на таком расстоянии Рагнар видел, что на каждой плите вырезана омерзительная голова демона. Очевидно, следопытское мастерство не подвело Хенгиста и они действительно нашли то, что искали.
Сержант повернулся и посмотрел на Кровавых Когтей. Его суровое, изборожденное морщинами лицо в свете их наплечных фонарей выглядело бледным и вытянувшимся. Глаза Хенгиста лихорадочно сверкали.
– Как я и думал, – изрек он. – Храм Хаоса.
– Может быть, нам следует отправиться назад доложить об этом? – сказал Ларс.
Хенгист не ответил. Он развернулся на каблуках, взял оружие на изготовку и шагнул к мосту. У самого края он остановился, зная, что это не дело командира – подвергать себя риску без необходимости. Помедлив минуту, сержант приказал:
– Рагнар, пройди вперед и проведи разведку прохода. Будь осторожен. Мост может оказаться ненадежен.
«Да не нуждаюсь я в этих напоминаниях»,– подумал Рагнар, выходя вперед. Он был уверен, что слышит далеко позади ропот огромной толпы.
Мост был нешироким – два Космодесантника не могли бы пройти по нему рядом. Длина его составяла несколько сотен шагов. Камень под ногой Рагнара казался прочным, но Кровавый Коготь не хотел рисковать. Он продвигался осторожно, медленно ставя одну ногу перед другой и лишь постепенно перенося свой вес на переднюю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32