У канцлера все получается складно, но когда Анакин повторяет его слова про себя, то не может поверить в истину Палпатина. Дрожь, родившаяся между лопатками, угрожала завладеть всем телом.
– Он был безоружным пленником…
Вот она - простая и непереносимая - истина. Она жжет, как клинок лазерного меча, но цепляться можно лишь за нее. И каким-то образом чувствовать себя немного лучше. Немного сильнее. Можно опробовать еще одну правду: не ту, где он не сумел остановиться, а…
– Не следовало так поступать,- произнес Анакин, и теперь его голос звучал ровно, спокойно и решительно.
Теперь можно осмотреть труп у своих ног. И даже - отрубленную голову.
И посчитать их тем, что они есть.
Преступлением.
Он стал военным преступником.
Вина ударила как кулак. Анакин ощутил ее - мощный удар, от которого в легких не осталось воздуха и подогнулись колени. Вина легла на плечи, как бремя: невидимый груз, невыносимый для смертного, раздавливающий под собой жизнь.
Анакин не сумел отыскать названия. Все, что он смог произнести: "Это было неправильно".
И фраза подвела черту.
Это было неправильно.
– Глупости! Что толку его разоружать? Он обладал могуществом, которое тебе и не снилось.
Анакин покачал головой.
– Все равно. Джедаи так не поступают. Корабль опять содрогнулся, погас свет.
– А ты никогда не замечал, что джедаи поступают… - спросил Палпатин, невидимый в темноте,-…не всегда правильно?
Анакин повернулся к чернильной тени генеральского кресла.
– Вы не понимаете. Вы не джедай. Вам не дано понять.
– Анакин, послушай меня. Сколько жизней ты спас одним ударом меча? Сможешь их сосчитать?
– Но…
– Анакин, все было правильно. Может, ты совершил не поступок джедая, зато верный поступок.
Совершенно естественный. Граф забрал у тебя руку, ты должен был отплатить ему тем же. И месть обоснованна.
– Месть не бывает обоснованной. Не может быть.
– Не будь ребенком, Анакин. Месть - основание справедливости. Справедливость начинается с возмездия, а месть - порой единственная справедливость, на которую уповают многие. Больше им надеться не на что. В конце концов, разве ты убил впервые? Разве Дуку заслужил больше жалости, чем Народ Песка, который замучил твою мать до смерти?
– Но это же совсем другое!
В кочевье тускенов он потерял рассудок; он стал силой природы, стихией, не делающей различий, намерения или желания убить в нем было не больше, чем в песчаной буре. Тускенов убили, вырезали, искромсали - но произошло это не по воле Анакина. Ему даже казалось, что убийства совершил кто-то другой. Это как история, которую рассказывают тебе и которая не имеет к тебе никакого отношения.
Но Дуку…
Дуку был убит.
Им.
Намеренно.
Здесь, в генеральской каюте он взглянул в глаза другого существа и хладнокровно решил оборвать его жизнь. Он мог выбрать правильно. Он мог свернуть на другой путь.
Вместо этого…
Скайуокер посмотрел на отрубленную голову Дуку.
Этот выбор не переделать. Назад пути нет. Как любит говорить мастер Винду, второго шанса не существует.
Анакин не был уверен, нужен ли ему второй шанс.
Он никак не мог все обдумать. Как не мог заставить себя вспомнить мертвецов на Татуине. Анакин прижал ладонь к глазам, словно этот жест помог ему прочистить память.
– Вы же обещали никогда об этом не говорить!
– И не будем. Как не нужно обсуждать сегодняшнее происшествие. Я всегда хранил твои тайны, не так ли?
Впечатление было такое, будто тень обрела голос.
– Д-да… да, разумеется, канцлер, но… Анакину хотелось забиться в самый дальний угол; дайте возможность остановиться хоть ненадолго - на час, минуту,и он возьмет себя в руки и найдет способ продолжать жизнь. А ему придется жить. Больше нечего делать.
Особенно когда невозможно оглянуться назад.
Обзорная стена за генеральским креслом расцвела ионными выхлопами торпед. Дрожь палубы переросла в постоянную тряску, набирая силу и амплитуду при каждом попадании.
– Анакин, мои узы, прошу тебя,- произнесла тень.- Боюсь, корабль разваливается. Не знаю, следует ли нам оставаться на нем, когда это закончится.
В сложном переплетении Великой силы магнитные замки наручников отпечатались четко, как текст ОТОПРИ МЕНЯ ТАК; хватило простенькой мысли, чтобы они разомкнулись. Тень отрастила голову, затем плечи, последовал короткий митоз, в результате которого кресло осталось стоять, а отделившийся клочок мрака превратился в Верховного канцлера.
Палпатин с удивительной для страдающего пленника прытью устремился к лестнице, перелезая через обломки, усыпавшее полутемное помещение.
– Идем же, Анакин! У нас мало времени. Экраны вспыхнули белым пламенем; одна из торпед, должно быть, повредила гравитационные генераторы: корабль словно перевернулся, заставив Палпатина вцепиться в перила, а Скайуокера опрокинув на палубу, которую вдруг перекосило градусов под сорок пять.
Анакин скатился в груду раздробленного облегченного пермакрита.
– Оби-Ван!
Скайуокер вскочил на ноги и раскидал обломки, которые похоронили под собой джедая. Кеноби лежал неподвижно, глаза закрыты, на волосах запеклась смешавшаяся с пылью кровь.
Выглядел учитель хуже некуда, но Анакин стоял над телами слишком многих друзей на многих полях сражений, чтобы впадать в панику при виде крови. Прикосновение к шее Оби-Вана подтвердило, что пульс бьется сильно, а сквозь тело нескончаемым потоком струится Великая сила. Дыхание ровное, кости не переломаны: контузия, не больше.
Очевидно, голова у Кеноби будет покрепче внутренних переборок крейсера.
– Оставь его, Анакин. Времени нет,- Палпатин свисал с лестницы, обвив обеими руками столбик перил.- Здесь сейчас все развалится…
Значит, будем дрейфовать вместе.
Анакин поднял голову к Верховному канцлеру, и в эту минуту Палпатин ему вовсе не нравился, но Скайуокер напомнил себе, что смелость Палпатина в другом. Этот человек - не солдат, он не может правильно оценить свою просьбу.
– Его судьба,- строго сказал Анакин на тот случай, если канцлер не понял,- не будет отличаться от нашей.
Оби-Ван без сознания, канцлер ждет, ответственность за жизнь друзей тяжело ложится на плечи, зато помогает восстановить равновесие. Когда некого звать на помощь, рассчитываешь на себя. Нет выбора.
И это как раз то, для чего он рожден: спасение окружающих.
Великая сила отыскала и принесла меч Оби-Вана Анакину в ладонь, Скайуокер прицепил оружие на пояс рыцаря, взвалил бесчувственное тело на плечи, позволил Силе подтолкнуть себя и легко взбежал по накренившемуся полу.
– Впечатляет, - заметил канцлер, но затем бросил многозначительный взгляд на лестницу, которую изменившаяся сила тяжести превратила в вертикальный утес.- Что теперь?
Прежде чем Анакин придумал ответ, безумная гравитационная волна качнула крейсер, словно маятник. Люди повисли за перилах, а каюта потекла вокруг них. Сломанные кресла и обломки стола, груды мусора соскользнули к противоположной стене, а лестница из отвеса превратилась в рифленую полосу.
– Говорят,- Анакин кивнул на дверь к турбо-лифтам,- когда Великая сила запечатывает шлюз, она же открывает иллюминатор. После вас, канцлер.


5
ГРИВУС

Седьмая эскадрилья АИР-170 присоединилась к машинам четвертой эскадрильи для разгона истребителей, обороняющих флагман Торговой федерации. Пилоты-клоны уничтожали дроида за дроидом с такой аккуратной педантичностью, будто сами были автоматами. Когда в разлетающийся шар чрезмерно перегретого газа превратился последний "стервятник", клоны ушли, оставив "Незримую длань" на растерзание пятой ударной группе, которая насчитывала три каракки - "Честность", "Неукротимый" и "Стойкость" - и поддержку в виде дредноута "Маc Рамдар".
Пятая ударная группа организовала треугольник, где вершинами были каракки, а центром дредноут; они находились на более высокой орбите и прижимали "Длань" к планете. Турболазеры слой за слоем обдирали с флагмана защиту, хотя "Длань" не оставалась в долгу. "Маc Рамдар" уже пострадал и теперь представлял собой неподвижную мишень, на которую и был направлен ответный огонь. От "Неукротимого" осталась почти пустая скорлупка: экипаж по большей части эвакуировался или погиб, кораблем управляли капитан и вахта на мостике. Каракка неуверенно болталась в конусе выхода, предотвращая любую попытку "Длани" сбежать.
Как только дефлекторы истощились, "Незримая длань" накренилась, закручивая спираль, словно древняя пуля из не менее древней винтовки; из многочисленных пробоин хлестали струи кристаллизующегося в вакууме газа. Вращение ускорялось, сбивая прицелы. Неспособные долбить в одну точку вновь и вновь, турболазеры республиканцев не могли пробить прочную обшивку "Длани", но истончали ее, стянув корабли огненными гарротами вокруг жертвы.
На мостике флагмана перегревшиеся неймодианцы были привязаны к креслам у пультов паутиной аварийных упряжек. Воздух пах плавящимся металлом и резкими гормональными выделениями. Непредсказуемо меняющаяся гравитация грозила добавить вонь похлеще: лица нескольких вахтенных уже приобрели бледно-розовый цвет вместо здорового серо-зеленого. Господ офицеров тошнило.
Единственное существо, которое не было привязано к креслу, расхаживало из угла в угол; длинный, до пола, плащ ниспадал с плеч, острых, как обнаженная кость. Существо не обращало внимания на удары по корпусу корабля и дрожь палубы, бешенство искусственной гравитации его не касалось; с металлическим клацаньем оно мерило рубку шагами. Передвигалось существо на когтистых ногах из намагниченного дюраниума, способных хватать добычу и ломать ей хребет, словно лапы вратиксанского кровавого адлера.
Выражение его прочитать было невозможно, так как вместо лица у существа была маска из керамического армапласта, стилизованная под человеческий череп. Зато напоенный ядом голос, шипящий сквозь электронный вокодер, расставлял все на свои места.
– Либо откалибруйте генераторы гравитации, либо вовсе отключите их,рыкнуло существо на синюшную голограмму съежившегося инженера-неймодианца.Если будете продолжать в том же духе, не доживете до мгновения, когда вас расстреляют республиканцы.
– Но-но-но… это д'ело р'емонтных дроидов…
– Они - дроиды, угрозы на них не действуют. Зато есть смысл угрожать тебе. Что я и делаю. Ясно?
Существо отвернулось до того, как напуганный инженер придумал ответ. Конечность, протянутая к лобовому иллюминатору, носила армопластовую перчатку, сплавленную с живой костью.
– Сконцентрируйте огонь на "Неукротимом",- приказало необычное существо старшему артиллеристу. - Все батареи - на максимум. Стреляйте на поражение. Сотрите корабль в порошок, и мы сумеем разогнаться для прыжка в гиперпространство.
– Но… носовые оруд'я уже перегружены,- неймодианец балансировал на грани паники.- М'енее ч'ем ч'ерез минуту произойд'ет критический сбой…
– Выжгите их.
– Но б'ез них мы…
Возражение старшего артиллериста оборвалось неприятным влажным звуком, когда его физиономия встретилась с армированным кулаком. Тот же самый кулак раскрылся, взял офицера за воротник, сдернул труп с кресла, разорвав противоперегрузочную упряжь.
Череп-маска развернулся к младшему артиллеристу.
– Поздравляю с неожиданным повышением. Займите свой пост.
– Д-д-да…
У новоиспеченного старшего офицера так сильно тряслись руки, что он едва сумел расстегнуть ремни безопасности; лицо неймодианца смертельно порозовело.
– Вам понятен приказ?
– Д-д-д…
– У вас есть возражения?
– Н-н-н…
– Великолепно,- безразличным холодным голосом произнес генерал Гривус.


***

А вот это генерал Гривус.
Дюрастил. Керамический бронированный дюраниум. Электродвигатели и сочленения.
Внутри: останки живого существа.
Он не дышит. Он не ест. Не умеет смеяться и плакать.
В прошлой жизни он был органическим существом. В прошлой жизни у него были друзья, семья и работа. В прошлой жизни ему было что любить и было чего бояться. Теперь всего этого нет.
Теперь у него есть назначение.
Оно встроено в него.
Он построен, чтобы нести страх. Нечто напоминающее человеческий скелет оснащено конечностями, чье устройство взято с легендарных боевых дроидов Крата. Его лицо и облик рожден детским ночным кошмаром.
Он построен, чтобы подавлять. Керамическая арморпластовая броня, защищающая его, способна выдержать прямое попадание из лазерной пушки легкого истребителя. Его неуничтожимые руки в десять раз сильнее человеческих. Ими двигают электронные рефлексы, в резком движении они превращаются в едва видимое мерцание.
Он построен, чтобы искоренять. Его руки и пальцы созданы с единственной целью - сжимать рукоять лазерного меча.
Под его плащом висят четыре меча.
Он не делал их сам. Он их не покупал и не находил. Каждый из них он вынул из мертвых рук тех джедаев, кого он убил.
Лично.
Таких трофеев у него достаточно, но эти четыре ему нравятся больше всего. Один принадлежал непобедимому К'Крухку, который уступил ему на Хипори. Второй - вирааннтессе Жмаар, которая пала на Вандосе. Третий и четвертый создали Пурот и Нистаммалл, этих Гривус убил вместе на равнинах Товарскла, поросших огнетравой. Последнее убийство было настоящим шедевром, генерал вспоминал о нем с удовольствием. Оба джедая в последнее мгновение жизни познали и смерть друга, и собственную гибель. Прикосновение к рукоятям мечей ладоней из арморпласта и дюрастила вызывало нечто, напоминающее радость.
Но лишь напоминающее.
Генерал помнил радость. Он помнил гнев и ярость. Помнил сожаление и печаль.
Просто он не испытывал их. Больше не испытывал.
Он не был для этого предназначен.


***

Сквозь клубы дыма, заполнившего вестибюль, потрескивая, сыпались белые искры. Перекинутый через плечо магистр едва слышно хрипел, так и не придя в себя. Возле другого плеча, прикрываясь рукавом мантии, взахлеб кашлял Палпатин; канцлер плотно прижимал к лицу ткань, чтобы защититься от ядовитых испарений.
– Р2? - Анакин раздраженно тряхнул молчащий комлинк.
Проклятый прибор не желал работать с тех пор, как Оби-Ван на него наступил.
– Р2, ты меня слышишь? Мне нужно, чтобы ты активировал…
Дымовая завеса была такой плотной, что юный джедай с трудом разглядел цифры на контрольной панели.
– …лифт три-два-два-четыре. Три-два-два-четыре, ты понял меня?
Комлинк издал угасающее би-ип, которое можно было счесть за согласие, и двери раздвинулись, но прежде чем Анакин успел внести бесчувственного Кеноби в кабину, та со свистом рванула наверх: вектор искусственной гравитации опять изменился. В углу вестибюля образовалась слабо шевелящаяся куча из трех человек.
Палпатин сделал неуклюжую попытку встать на ноги; канцлер все еще кашлял и, судя по голосу, слабел. Анакин при поддержке Великой силы водрузил Оби-Вана обратно на плечо и поднялся сам.
– Может, вам лучше посидеть,- сказал он Верховному канцлеру. - Гравитация скачет как ненормальная.
Палпатин кивнул.
– Только, Анакин…
Скайуокер запрокинул голову. Дверца лифта осталась открытой.
– Ждите здесь.
Он еще больше приоткрылся течению Силы и мысленно представил себя вместе с Оби-Ваном на краю проема. Задержав образ в голове, он прыгнул, и Великая сила воплотила его намерение в реальность: прыжок вознес и Скайуокера, и лежащего в обмороке магистра на место.
Изменившаяся сила тяжести превратила шахт лифта в горизонтальный неосвещенный коридор с металлическими стенками, прямой, как луч лазера, исчезающий в темноте. Анакин был знаком со спецификациями на корабли Торговой федерации; шахта в длину метров триста. Ходьбы - на две-три минуты. Но если неверная гравитация вновь сделает коридор шахтой…
Скайуокер покачал головой, мрачно перебирая варианты.
– Придется поторопиться.
Он оглянулся на Палпатина, который все еще крючился внизу.
– Как вы там, господин канцлер? Бежать сможете?
Верховный канцлер наконец-то выпрямился, с отсутствующим видом похлопал ладонями по подолу в тщетной попытке стряхнуть копоть.
– Я не бегал с тех пор, как мальчиком жил на Набу.
– Никогда не поздно вернуть себе былую форму,- Анакин перенаправил один из потоков Силы, помогая Палпатину добраться до турболифта. - На летной палубе стоят легкие челноки. Через пять минут мы окажемся там.
Скайуокер подождал канцлера и добавил:
– В путь.
Он повернулся, когда канцлер схватил его за руку.
– Подожди! Нам необходимо попасть в рубку. Сквозь строй всех имеющихся на флагмане боевых дроидов? Вот уж вряд ли.
– Летная палуба там, внизу… вернее, теперь вон там, сбоку. Лучшего шанса не будет.
– Но в рубке - Гривус.
Вот теперь Анакин остановился. Гривус. Самый удачливый убийца джедаев со времен Дурджа. За всеми переживаниями Скайуокер совсем позабыл, что генерал здесь, на борту флагмана.
– Ты победил Дуку,- настаивал канцлер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41