Однако Муфта и Моховая Борода уже не хотели отступать. Один раз они проявили слабость, и тогда именно Полботинка своей убеждённой речью укрепил их дух. Теперь настал их черёд поддержать Полботинка.– Выше голову, Полботинка! – сказал Муфта. А Моховая Борода добавил:– Все мы боимся этих гнусных крыс. Но в том-то и состоит настоящая отвага – пусть у тебя дрожат коленки, ты всё равно стоишь насмерть и наутёк не пустишься.Полботинка ничего не ответил и снова зашевелил пальцами.Крысиная битва продолжалась уже примерно час, а то и дольше. Но картина боя оставалась неизменной. Большая крыса описывала круги, меньшая боязливо прижалась к земле.И тут Моховая Борода неожиданно сказал:– Нам необходимо оружие против крыс!– Верно! – воскликнул Полботинка. – Была бы при мне моя рогатка…Но Моховая Борода не дал ему окончить и решительно продолжал:– Ни рогатка, ни даже самая мощная пушка ни капельки не помогут против крыс, – сказал он. – Нам необходимо оружие совсем другого рода, и я отправлюсь на его поиски.– Как? – испугался Муфта. – Надеюсь, ты не собираешься бросить нас с Полботинком в этом крысином аду?– Именно это я и собираюсь сделать, – подтвердил Моховая Борода. – Ведь во время моего отсутствия кто-то должен наблюдать за сорокой, чтобы она не улетела вместе с Полботинковой медалью.– Но… – заикнулся Полботинка. Однако Моховая Борода прервал его вновь:– Никаких «но»! Я должен спешить. Сейчас крысиная стая следит за поединком и не обратит на меня внимания. Когда битва кончится, будет поздно!– Ушёл, – прошептал Муфта. Полботинка сокрушённо кивнул.На поле боя меньшая крыса стала прерывисто глотать воздух. Прошло ещё несколько минут, и она рухнула, чтобы больше никогда не подняться. Кошмарная ночь.
Солнце уже клонилось к закату, однако Моховая Борода всё не появлялся.– Ну где это он запропастился? – беспокоился Муфта. – Вдруг с ним что-нибудь случилось?Полботинка попытался сделать хорошую мину при плохой игре.– Случилось, конечно. Недавно ему случилось заполучить гадюку, – ехидно заметил он. – Пока Моховой Бороды нет, мы можем не опасаться гадюки.Полботинка, конечно, и сам понимал: это слабое утешение. Да и что значит одна-единственная гадюка в сравнении с полчищами крыс! К тому же Матильда спокойно сидела в кармане Моховой Бороды, а крысы постепенно становились всё воинственнее.Стая всё плотнее и плотнее скапливалась вокруг машины. Не сколько крыс уже прыгнули на капот. Ещё немного – и стук крысиных когтей послышался на крыше. И каждый раз, когда усатая длинная морда здоровенной крысищи заглядывала в окно, Муфту и Полботинка пробирала дрожь.– Ты двери хорошо закрыл? – тихонько спросил Полботинка. Муфта кивнул.– Двери заперты как следует, – сказал он. – Но я нисколько не удивлюсь, если…Сильный удар оборвал фразу Муфты. Друзья опасливо глянули через стекло и сообразили, что это здоровенная крыса со всего маху таранила фургон.– Чему ты не удивишься? – спросил Полботинка после недолгого молчания.– Я ни капельки не удивлюсь, если окажется, что эти крысы способны прогрызть железо и жесть, – закончил прерванную фразу Муфта. – И если они, как ты утверждаешь, пьют керосин, то почему бы им не попробовать бензина?Полботинка ничего не ответил, но его лицо говорило достаточно ясно – оно выражало совершенно очевидный ужас.Потихоньку, почти незаметно подкралась ночь. И не помнили ни Муфта, ни Полботинка другой такой долгой и такой мрачной ночи, долгой и мрачной, хотя край неба светился по-летнему. Не улучшилось настроение и когда из-за развалившейся стены высунулась большая и дружелюбная полная луна. Даже, наоборот – в лунном свете действия стаи были видны ещё отчётливей, и Муфта с Полботинком поняли: их дело плохо. Видно было, что крысы вынашивают какие-то коварные замыслы.Сначала кольцо окружения чуточку раздвинулось, между крысами и машиной образовалось довольно широкое пространство. А затем самые здоровенные крысы стали строиться перед машиной в боевые порядки. Шагах в двадцати от носа машины они выстроились в грозную колонну.– Похоже, готовятся к атаке, – прерывающимся голосом проговорил Полботинка.– Похоже на то, – согласился Муфта. – Они поняли, что одними угрозами нас из развалин не выгонишь.Муфта и Полботинка сидели рядышком, на переднем сиденье; мускулы у обоих были напряжены. Проникающий сквозь стекло лунный свет делал их серьёзные лица ещё бледнее, чем они были на самом деле.Вокруг царила тишина. Сорока в своём гнезде давно спала. На верное, она видела в блаженном сне Полботинкову медаль и представить себе не могла, какие события происходят в это время неподалёку.И тут началось…Выстроенная напротив машины колонна вдруг дрогнула, и, словно по неслышному сигналу, особое соединение крыс пришло в движение.– Идут, – жалобно простонал Полботинка, – словно серая лавина! В то же мгновение Муфта завёл мотор и дал газ. Машина буквально прыгнула с места.Крысы приближались. Машина устремилась навстречу волне атакующих. Столкновение стало неизбежным.«Только бы машина не перевернулась», – успел подумать Муфта.И тут раздался страшный грохот.В задней части фургона загремели кастрюли и сковородки, зазвенели чашки и тарелки. Эти звуки смешались с крысиными воплями. Было видно, как крысы широкой дугой кинулись врассыпную.Но Муфта не снимал ноги с педали газа, и, яростно урча, фургон устремился вперёд.– Давай нажимай! – восторженно хрипел Полботинка. – Жми на них, Муфта!Муфта снова и снова вклинивал машину в полчища крыс. Те яростно скалили зубы, но вынуждены были отступать.Только после того, как крысиные боевые порядки были окончательно смяты, Муфта, наконец, остановил фургон.– На первый раз, пожалуй, хватит, – устало вздохнул он.– Ого-го какой урок получили! – ухмыльнулся Полботинка. – Теперь и понюхать нашу машину не посмеют!Однако Муфта не был в этом настолько уверен.– Крысы не из той породы, что легко бросают начатое дело, – сказал он. – Они страшно последовательны и упорны.Пока же не было понятно, замышляют ли крысы новую атаку. Держались они подальше от машины. Время шло, и небо на востоке становилось светлей. На заре в развалины вернулось несколько отрядов, разбойничавших в окрестных сёлах. Вся принесённая ими добыча была, однако, быстро съедена, и в набег отправились новые команды.– Страшно и подумать, сколько человеческого труда пропадает из-за этих прожорливых разбойников, – заметил Муфта.И Полботинка мрачно добавил:– Если дело так пойдёт и дальше, то скоро места моего детства опустеют. В прежние времена крысы такими жадными не были.Наступило утро, и сорока на верхушке сосны приветствовала восход солнца ликующей трескотнёй. Затем она несколько раз взмахнула крыльями, словно испытывая их прочность, поднялась в воздух и полетела к лесу, продолжая на лету трещать во весь голос.Муфта так устал после напряжённой ночи, что только теперь сообразил посмотреть ей вслед.– На шее у неё медаль не висела, – пробормотал он. – Может, она унесла её в клюве?Полботинка фыркнул.– Давай-ка разберёмся, – сказал он. – Возьми в зубы медаль и расскажи мне о своей бесконечно одинокой жизни.– Ты что, издеваешься? – обиделся Муфта. – Как же я буду говорить с медалью в зубах?– Вот и мне хотелось бы это знать, – засмеялся Полботинка. – Едва ли из этого что-нибудь выйдет. Значит, и сорока не могла так здорово трещать с медалью в клюве.– Ну конечно, – сообразил Муфта. – Похоже, что я всё-таки страшно оторвался от действительности.Но едва успел он это произнести, как действительность сама напомнила о себе, причём самым грозным образом, – крысы вновь начали наступление.– Но-но, – сказал Полботинка. – Мало вам предыдущего урока? Но его голос звучал далеко не твёрдо.– Думаю, что поражение их кое-чему научило, – сказал Муфта. – Возможно, теперь у них есть новый план атаки, получше.Друзья внимательно наблюдали за передвижениями крыс. Чудо-оружие.
Крысы приближались к машине медленно, но неотвратимо. Их усы нервно подёргивались, ноздри всасывали воздух, глаза кровожадно сверкали.Вскоре Муфта и Полботинка поняли, что на этот раз крысы задумали атаковать по-новому. Они явно сделали серьёзные выводы из неудачи. Мощная ударная сила из отборных крыс разделилась теперь на две части и расположилась по обе стороны машины.– Теперь они начнут атаковать нас с флангов, – тоскливо сказал Муфта. – И это значит, что мы не сможем контратаковать машиной.– Когда они навалятся на нас с двух сторон, – жалобно промямлил Полботинка, – то считай нас заживо похороненными под крысиной стаей, и машина станет, так сказать, гробом на колёсах.Похоже, к тому и шло.Муфта беспомощно положил на руль руки – они заметно дрожали. Что делать? Что же всё-таки делать? На лбу Полботинка показались капельки пота. Выхода не было!Между тем крысы широким фронтом надвигались с обеих сторон. И снова по крысиной стае пробежал этот странный толчок, который Муфта с Полботинком заметили ночью.Сейчас должна начаться страшная крысиная атака…Но что это значит? Вместо того чтобы кинуться к машине, крысы, как по команде, повернули головы в ту сторону, где был вход в развалины. Ещё мгновение, и вся огромная стая устремилась к входу. Как быстро и как неожиданно крысы переменили направление атаки!Муфта и Полботинка одновременно бросились к заднему окну, стараясь увидеть, что же всё-таки вынудило крыс отказаться от первоначальных намерений? И тут же в один голос друзья воскликнули:– Моховая Борода!Моховая Борода, наконец, вернулся. Но в какой момент! Полботинка закрыл глаза, то же самое сделал Муфта. Они не хотели видеть гибели товарища. Немного погодя Полботинка тихо, с закрытыми всё ещё глазами, сказал:– Он был отличным товарищем.Сейчас Полботинка был готов простить Моховой Бороде всё, забыть все недоразумения, происходившие порой между ним и Моховой Бородой. Даже эту Матильду, эту проклятую гадюку, и ту он никогда не помянет больше недобрым словом.– Наверное, всё кончено, – сказал, наконец, Муфта. – Откроем глаза?– Что ж, откроем, – согласился Полботинка. – И открыто глянем в глаза своей судьбе.Они открыли глаза и тут же увидели Моховую Бороду, совершенно спокойно шествующего к машине.– Случилось чудо! – воскликнул Муфта.И это без всякого преувеличения можно было действительно назвать чудом – крысы, только что так яростно кинувшиеся к Моховой Бороде, теперь опасливо его сторонились. Даже самые здоровенные из них, с горящими от злобы глазами, не осмеливались и на шаг приблизиться к Моховой Бороде. Словно он был окружён крепкой стеной, через которую не могла пробиться ни одна крыса.А Моховая Борода шагал с таким видом, будто разъярённой стаи вокруг него просто не существует. Он помахивал букетом цветов и даже мычал какой-то незатейливый мотив. Наконец подошёл к машине, открыл дверцу и бодро произнёс:– С добрым утром!Теперь, когда крысы отступили и Моховая Борода сидел в машине, Полботинка снова стал задиристым.– Здравствуй, чудное явление! – язвительно отозвался он. – И сердечнейшая тебе благодарность за букет цветов в это восхитительное утро. Теперь-то у нас всё в порядке, всё на месте – даже свежие цветы. Да разве же это жизнь – без цветов и гадюки Матильды.Но Моховая Борода сказал:– Ты совершенно прав. Без того, что ты называешь цветком, у нас, в самом деле, не было бы сейчас никакой жизни. Потому что этот цветок не что иное, как чернокорень, первоклассное чудо-оружие против крыс.
Он помахал перед носом друзей растением с красными цветами и продолговатыми листьями и затем продолжил:– А дело вот в чём, – сказал он. – Крысы не выносят своеобразного запаха чернокорня. Именно поэтому я так легко прошёл сквозь крысиную стаю. Между прочим, известны даже случаи, когда крысы и мыши стаями топились в море, если на корабле появлялся свежий чернокорень.– Ура! – восторженно закричал Полботинка. От его недовольства не осталось и следа.– Я думаю, пора приступать к делу, – решительно заявил Муфта и завёл мотор. – Ведь забраться на верхушку сосны – дело не простое, особенно для меня, вынужденного носить муфту.– Конечно, – кивнул Полботинка. – И раннее утро – самое подходящее время для захвата сорочьих гнёзд. В дневную жару уже не будет такой охоты идти в наступление.Муфта подвёл машину к сосне. Моховая Борода вышел и, размахивая чернокорнем, первым делом отогнал крыс. Вслед за ним выйти отважились Муфта и Полботинка.– Начали! – бодро выкрикнул Полботинка. – Вперёд!И вот он уже проворно карабкался по стволу дерева, голыми пальцами ног умело отыскивал опору в трещинах сосновой коры.– Как быстро может меняться обстановка! – покачал головой Муфта. – Только что Полботинка мысленно хоронил себя, теперь же, как молодой бог, рвётся ввысь…– Твоя очередь, – прервал Муфту Моховая Борода. Но Муфта вдруг помрачнел.– Видишь ли… страшновато оставлять машину без охраны, – сказал он. – Как бы крысы в неё не пробрались.– Гм, – хмыкнул Моховая Борода и задумался.– Что вы застряли? – раздался сверху голос Полботинка. И тут же Моховая Борода нашёл решение:– Мы оставим возле машины чернокорень.– Думаешь?– Конечно! – Моховая Борода был в восторге от своего плана. – Чернокорень защитит машину лучше любого замка.Муфта всё ещё колебался, и Моховая Борода добавил:– По-латыни чернокорень называется Cynoglossum officinale.Это решило дело, потому что латинское название чернокорня произвело на Муфту глубочайшее впечатление.– Будь по-твоему, – сказал он.Моховая Борода положил чернокорень на капот и вместе с Муфтой полез на дерево. В сорочьем гнезде.
Полботинка уже подбирался к кроне, а Муфта с Моховой Бородой были где-то на полпути, когда до друзей вдруг донеслась возбуждённая трескотня сороки.– Она возвращается! – испуганно крикнул Полботинка.С высоты он видел окрестности лучше и поэтому первым заметил сороку, которая строго по прямой приближалась со стороны леса.– Поспеши! – крикнул Моховая Борода.– Насмеши! – крикнул Муфта, который от волнения всегда путал слова.Полботинка, конечно, и сам понимал: гнездо проще защитить, чем захватить. Попробуй ворваться в гнездо, когда острый сорочий клюв каждую секунду может угодить тебе по макушке. Гораздо легче не подпустить птицу к гнезду. Именно поэтому Полботинка изо всех сил старался поспеть наверх раньше сороки и приступить к обороне.Но видимо, и сороке обстановка была ясна. Каждый взмах крыла с прямо-таки устрашающей скоростью приближал её к гнезду.– Кто кого? – яростно бормотал про себя Полботинка, цепляясь за очередной сук.Его колени горели, ладони и ступни ног перепачкались смолой, колючие ветки то и дело хлестали по лицу.Но Полботинка ничего не замечал. До гнезда было рукой подать. Последнее усилие, и настойчивость Полботинка увенчалась успехом – он стоял на краю гнезда. Всего через секунду-другую подоспела сорока и принялась носиться вокруг гнезда с оглушительными криками.– Молодец! – крикнул снизу Моховая Борода.– Холодец! – крикнул Муфта, который был ещё ниже.К сожалению, у Полботинка не было времени порадоваться признанию его заслуг. Он прекрасно понимал, что сорока кружит у гнезда не для собственного удовольствия, а выбирает подходящий момент, чтобы кинуться на наглого захватчика.Полботинка быстрым взглядом окинул гнездо в поисках палки или сучка, который можно было бы использовать как оружие. И – о чудо! В гнезде лежала рогатка!
Полботинка мгновенно схватил рогатку и теперь осматривался, ища «боеприпасы». Крона сосны была усыпана молодыми зелёными шишками. Прекрасно!Полботинка выбрал одну небольшую, но достаточно тяжёлую от смолы шишку и сорвал её с ветки. Так-так. Для пробы он натянул резинку и убедился, что рогатка вполне годная. Теперь сорока могла атаковать.Снизу доносилось пыхтение Моховой Бороды и Муфты. Продвигались они по-прежнему медленно: Моховой Бороде мешала моховая борода, а Муфте – муфта.– Что нового? – через некоторое время крикнул Моховая Борода.– Медаль нашёл? – крикнул в свою очередь Муфта.Но Полботинка, конечно, не мог искать сейчас свою медаль. Всё его внимание было сосредоточено на сороке, так что вопросы Моховой Бороды и Муфты остались без ответа. Вытянув вперёд руку с рогаткой, Полботинка правой натягивал резинку и в то же время бдительно следил за сорокой.Она всё кружила и кружила вокруг гнезда. И чем дольше она кружила, тем внимательнее становился Полботинка. Не может же сорока кружить так до бесконечности. Было ясно, что с каждым кругом приближается миг, когда сорока приступит к изгнанию не званого гостя.И вот он наступил, этот миг!Неожиданно, почти свечой, сорока взвилась над гнездом, чтобы оттуда камнем упасть на Полботинка. Но это было непоправимой ошибкой. В детстве Полботинка ловко сбивал из своей рогатки яблоки и груши с деревьев, он научился целиться как раз снизу вверх.
1 2 3 4 5 6 7 8