и мозаика на стенах, и пышный ковёр на полу. А первое, что я увидела, как только мы вошли, – кресло с высокой спинкой. Оно стояло напротив двери, у противоположной стены, и на нём сидела женщина в роскошном длинном платье – надо быть полной дурой, чтобы не догадаться, кто она такая. Больше в зале никого не было – ни разных там придворных, ни даже охраны.
Верт торопливо поклонился, и даже гордая я поневоле дёрнула головой, изобразив что-то похожее на вежливый поклон.
– Подойдите, – услышала я и подумала: «Ни тебе здрасьте, ни тебе привет! Вежливая дамочка, ничего не скажешь…».
Мы послушно приблизились. Сотник замер истуканом, преданно поедая глазами свою повелительницу, и я тоже во все глаза разглядывала Окостенеллу – не так почтительно, как Верт, но очень внимательно. Как говорит мой шеф, по внешности клиента можно точно определить, чего от него ждать, сколько он сможет заплатить, и самое главное – серьёзный он заказчик или так, фуфлогон беспонтовый.
– Рассказывай, – ледяным тоном рефрижератора приказала властительница О’Праху, и тот начал излагать историю наших приключений: как он получил приказ, как поскакал, не щадя коней, к Поперечному Лесу, как нашёл меня у дома стража Рощи Порталов Причесаха, и как выяснилось, что я не совсем даже ведьма, а совсем даже не ведьма.
Окостенелла слушала молча, не перебивая, хотя кое о чём наверняка уже знала – как я поняла, магическая связь тут у них работает нормально. На меня она бросила всего один короткий взгляд, а потом смотрела куда-то мимо – типа не вижу объекта, достойного внимания. Но мне хватило и одного её взгляда, чтобы понять: это вам не Причесах и не Верт О’Прах – эту даму на кривой козе не объедешь. Видела я крутых бизнес-леди, которым человека раздавить – что комара прихлопнуть, они примерно так же глядят на суетящуюся вокруг мелкую шушеру, не относящуюся к тусовочной элите. И зачастую тому, кто попал под такой взгляд, лучше самому быстренько покончить с собой (если он не мазохист и не горит желанием помучиться перед смертью). И поэтому я стояла тихо, как мышка, стараясь дышать не очень громко, и пользуясь тем, что Окостенелла внимательно слушает рассказ сотника, продолжала исподтишка изучать её внешность – ведь от магессы, судя по всему, зависело моё будущее.
Выглядела она, конечно, эффектно – сколько ей лет, определить было невозможно. Точёное лицо с тонкими чертами; огромные серые – равнодушные и убийственно холодные – глаза в обрамлении густых ресниц; кожа лица чистая, чуть смуглая – я поначалу пыталась гадать, какой косметикой она пользуется, пока не сообразила, что кремы, маски и лифтинги магессе и на фиг не сдались – на то она и магесса; пышные чёрные волосы, свободно падавшие на плечи – если бы она с такими волосами взялась рекламировать у нас какой-нибудь питательный шампунь, то стала бы миллионершей без всяких усилий. «Красивая баба…» – неприязненно подумала я, но тут вдруг заметила, что зрачки у Окостенеллы узкие и вертикальные, как у кошки, и мне стало как-то неуютно. Вот ведь нелюдь эххийская…
Одета она была в платье местного покроя – то есть типа рубашки, только не прямое, а схваченное под грудью и декольтированное до зыбкой грани «сиськи наружу», – розового цвета, густо разбавленного кровью. Платье доходило до пола, из-под его края торчал носок туфельки – такого же цвета, что и платье, в тон. Из какой ткани оно сшито, я понять не могла – тафта не тафта, атлас не атлас, шёлк не шёлк: ткань эта одновременно казалась и бархатно-тяжёлой, и воздушно-лёгкой. Местные Юдашкины и Дольче-Габаны не зря ели хлеб: наряд магессы иллюстрировал известное выражение «простота дорого стоит». И ювелиры тоже: стройную шею Окостенеллы украшало ожерелье из какого-то сплава драгметаллов, уши – серьги из того же гарнитура, на голове была надета маленькая сверкающая диадема. Руки властительницы с аккуратными острыми ногтями – они мне почему-то показались похожими на кошачьи когти – покоились на подлокотниках кресла; на безымянном пальце правой я заметила перстень с сердоликом, на том же пальце левой – изящное тонкое кольцо. И всё – Окостенелла явно не следовала примеру идиоток, считающих, что золотом надо увешаться от ноздрей до лодыжек. И при этом от всего облика властительницы веяло безжалостной силой, способной стереть в порошок любого, кто окажется на её пути.
Тем временем сотник закончил повествовать об убиении напавшего на нас песчаного попрыгуна и перешёл к описанию визита дракона.
– И леди Активиа обратила его в бегство! – вдохновенно изрёк он, а я заметила, что лицо магессы еле заметно дрогнуло. «Ага, – подумала наблюдательная я, – значит, и ты кое-кого здесь боишься!», и немного приободрилась.
– Хорошо, – бесстрастно произнесла Окостенелла, когда О’Прах закончил и перевёл дух. – Я тобой довольна (хотя по её тону в упор нельзя было понять, довольна она или нет). Позволяю тебе отдохнуть да завтрашнего восхода солнца. Я дала бы тебе и три дня, но время тревожное: войска Вам-Кир-Дыка вторглись на Полуденную сторону. Но об этом мы с тобой поговорим завтра, а пока иди.
Сотник поклонился властительнице, потом мне и строевым шагом пошёл к дверям. Магесса проводила его глазами, а когда двери за спиной Верта закрылись, перевела на меня свой прищуренный взгляд лазера. «Хоть бы сесть предложила, что ли…» – мелькнуло у меня в голове. Эххийка усмехнулась, откуда-то сбоку вынырнуло кресло и собачонкой бросилось ко мне. Я реально прибалдела, и тут…
– Никакая ты не Активиа Отданон, – услышала я холодный голос Окостенеллы, – и к знаменитому клану горных князей не имеешь никакого отношения. Ты самая обыкновенная попаданка из параллельного мира: из, – магесса на секунду замолчала, словно сверяясь со справочником, – мира Третьей планеты системы Жёлтой звезды. Вы называете эту планету Землёй, верно?
* * *
Вот тут я прибалдела уже по-настоящему. Стояла, хлопая глазами, пока подбежавшее кресло не стукнуло меня сзади под коленки, и я не плюхнулась в него дура дурой.
– Настоящая Активиа Отданон, – спокойно продолжала властительница Ликатеса, – единственная дочь князя Эрм-и-г’Урта Отданона, погибла вместе со своим отцом месяц назад, когда «чёрные кобольды» Вам-Кир-Дыка захватили замок Урт и разрушили его, перебив всех защитников. Соседи не смогли помочь осаждённым – Тупые Облака перекрыли горные тропы и перевалы, – а когда стрелки Шумву-шаха пробились к замку, они увидели там только мёртвые руины. Дружины братьев Эрма ринулись в погоню, настигли вамкирдыкцев в ущелье Теней, у озера Забб, и уничтожили, но… Пленных спасти не удалось – враги умертвили их, когда поняли, что им не вырваться из окружения. Тел князя и его дочери не нашли – магический просмотр прошлого показал, что они сгорели на стенах Урта, отбивая штурм. Правда, об этом мало кто знает – просмотром занимались лучшие маги Полуденной стороны, не слишком склонные к болтливости. Что скажешь? – закончила Окостенелла в режиме Горбатого из «Места встречи изменить нельзя».
– Бабу не обманешь, – пробормотала ошарашенная я, припомнив всю реплику, – она сердцем чует…
– Что? – удивилась магесса.
– А… Это я так, к слову, – промямлила я, совершенно не представляя, что ещё можно сказать. Вот это облом так облом…
– Но и без этого, – Окостенелла улыбнулась ласковой улыбкой профессионального инквизитора, – любому мало-мальски сведущему магу ясно, что ты не эххийка – это видно с первого взгляда. Попаданцы – обычное явление, они появляются в нашем мире достаточно часто, и мы к ним привыкли. Миров множество, они соприкасаются, и их обитатели иногда перескакивают из одного мира в другой – при определённом стечении обстоятельств. Однако всё дело в том, что в последнее время пришельцы из твоего мира стали, как бы это сказать, не самыми желанными гостями в нашем мире.
– Почему? – тупо спросила я.
– А ты сама не догадываешься? – магесса снова усмехнулась. – Не вписываетесь вы в наш мир, а хлопот с вами… Вот мы и решили ужесточить наши иммиграционные законы – у вас ведь тоже распространена такая практика. Хотели даже поставить железный занавес.
– К-как?
– Железный занавес, – невозмутимо пояснила властительница, – стену из металла, материализованную на стыках измерений в точках наибольшей вероятности спонтанных взаимопроникновений.
«Тащусь я от вашей математики, как удав по стекловате» – подумала я.
– В случае несанкционированного перехода, контакта с занавесом – особенно если удариться в него головой – достаточно для разрушения головного мозга и для прекращения жизнедеятельности биологического организма. Просто и эффективно. К сожалению, это предложение не встретило поддержки у магов Гильдии стражей Порталов – они сказали, что нельзя стричь под одну гребёнку всех попаданцев из разных миров. Поэтому теперь стражи занимаются селекцией: кого пропустить, кого завернуть.
– Завернуть – это как?
– Отправить обратно. Как правило, двойной переход из мира в мир – оттуда и туда – за короткий промежуток времени оказывается смертельным сам по себе. Но милосердные стражи Порталов обычно дарят попаданцам-нелегалам из твоего мира лёгкую смерть, потом запихивают труп в Портал и отправляют его назад – в точку, где произошёл первичный переход: например, при падении с моста, прыжке на рельсы, выпадении из окна и так далее. Всё выглядит очень естественно. За последние полгода к нам попало около десятка ведьм и пара ведьмаков – так мы вас теперь называем, – мы их вернули, и все они стали в вашем мире жертвами несчастных случаев.
Я представила себе строчку из криминальной хроники: «В канализационном люке найдено тело молодой девушки. Смерть наступила в результате черепно-мозговой травмы, полученной от удара по голове тяжёлым тупым предметом. Начато расследование, личность девушки устанавливается», и мне захотелось тихо заскулить.
– А как же… я?
– А тебе повезло. Причесах у нас добряк – гуманист, по-вашему. Он сразу понял, кто ты такая, но пожалел – ты была голодна. И он решил тебя накормить, а потом угостить ядом и выполнить свои служебные обязанности. Но тут произошла Великая Случайность – ты назвалась именем реальной обитательницы нашего мира, о существовании которой ты никак не могла знать. И Причесах с лёгким сердцем предоставил мне решить твою судьбу – случай вышел неординарный.
– А Верт, он… тоже?
– Что «тоже»?
– Ну, это, знал, что я не эта, которая Отданон?
– Нет. Сотник был уверен, что ты горская княжна. Он простой эхх, маг-воин низкого уровня, и не владеет магическими тонкостями. Для него ты была и осталась леди Активией.
Не знаю почему, но мне было приятно это услышать. Неважно, что со мною будет дальше, но хоть для одного обитателя этого мира я так и останусь благородной леди.
– Что вы, – я сглотнула, – хотите со мной сделать?
– Что сделать? – переспросила магесса, глядя на несчастную меня с любопытством естествоиспытателя. – Мы уважаем вселенскую Случайность – проявление Закономерности, великого закона Мироздания. Сначала я хотела адаптировать тебя под эххийку и подарить тому же Верт О’Праху или наградить тобой какого-нибудь другого отличившегося воина. Ты ведь хотела попасть в волшебный мир, верно? Вот и живи да радуйся. Но потом выявились некоторые дополнительные обстоятельства, и я изменила своё первоначальное намерение. Напавший на вас песчаник действительно был послан Вам-Кир-Дыком – сотник не ошибся. Вам-Кир-Дык сильный маг, но он не сумел с Полуночной стороны разглядеть, кто ты есть на самом деле, и принял тебя за чудом выжившую дочь князя Эрма. Это нужно использовать – ты можешь быть нам полезной.
– А дракон? – торопливо добавила я, завидев слабый лучик надежды.
– Дракон… – Окостенелла поморщилась. – О драконе потом. Ты останешься здесь, в Ликатесе, и я подумаю, как…
– Но я хочу в столицу! – почти завопила я. – Я влюблена в Шумву-шаха, и хочу быть его женой!
– Влюблена? – брови властительницы изумлённо поползли вверх. – И где же ты его видела, – язвительно спросила она, – так, чтобы успеть влюбиться, позвольте спросить?
– В Интернете, – выпалила я, – на сайте знакомств! Love Planet, кажется.
Я врала напропалую, чувствуя, что меня может спасти только неожиданный ход или обыкновенное чудо.
К моему величайшему удивлению, Окостенелла задумалась.
– Я слышала, – сказала она после паузы, – что некоторые любопытные молодые эххи-маги проникают в ваше виртуальное пространство О проникновении эххов в землянский Интернет см. рассказ Помощник
, но не думала, что они уже знакомятся с вами таким оригинальным способом. Шумву-шах серьёзный мужчина – он не занимается такими глупостями. Скорее всего, это кто-то из молодёжи создал его изображение в вашей Сети, а может, и отвечал за нашего короля на письма поклонниц. Надо будет выяснить…
– Так говоришь, женой? – магесса снова посмотрела на меня, и я увидела в её глазах странный огонёк. – А это идея… Аура у тебя что надо, и вообще ты существо… своеобразное – я покопалась в твоём сознании… Хм…
Окостенелла опять задумалась, а я сидела ни жива, ни мертва, не зная, кого молить о помощи – про бабочку-амулет я и думать забыла. Властительница задумчиво почесала висок, и зоркая я, несмотря на отчаянность моего положения, заметила форму уха магессы, на миг появившегося при этом движении из-под её густых волос. Ухо было остроконечным ! Блин, да она эльфийка! Любому любителю фэнтези известно, что у эльфов острые уши, у хоббитов – волосатые ноги, у гоблинов – зелёная кожа, а гномы по жизни пивные алкоголики. Ну да, Причесах говорил, что эххи бывают самой разной породы – даже дракон, который навестил нас на привале, он ведь тоже эхх. Только вот вряд ли мне поможет то, что властительница Ликатеса является дальней родственницей Галадриэль – Перворождённые, как я помню, людей не слишком жалуют. А может, Окостенелла просто кошка в человечьем обличии? Не зря у неё кругом кошачьи головы нарисованы – неспроста. Хотя и это не в жилу: у меня хоть и есть в натуре кое-что кошачье, но его не так много, чтобы кошки признали меня за свою.
– Хорошо, – сказала наконец Окостенелла (я затаила дыхание). – Ты отправишься в столицу. Я даже дам тебе провожатого – если ты поедешь одна, первый же летун-шустрик оторвёт тебе голову и отнесёт её на прокорм своим птенцам. Кроме того, я тебя адаптирую – чуть-чуть: так, чтобы ты смогла существовать в нашем мире без ненужных проблем. У нас мало времени – скоро может начаться война, – так что не будем зря его тратить.
Я не поняла насчёт проблем, но словечко «адаптировать» вызвало у меня смутные и нехорошие подозрения – я припомнила переделки людей в киборгов и всякие прочие ужасы из фантастических триллеров. Я рванулась, но неведомая сила вдавила меня в кресло, и я потеряла сознание.
Когда я очнулась (сколько времени прошло – не знаю), я услышала негромкий голос Окостенеллы – магесса с кем-то беседовала. Прислушавшись, я решила из осторожности не открывать глаза: речь шла обо мне, любимой.
– У этой девушки тело и память жительницы одного параллельного мира, внесённого нами в список несовершенных. Она попаданка, но вместе с тем высока вероятность того, что на неё при переходе – в Междумирье – наложился зеркально-инкарнационный дубль дочери одного из князей Отданонов, Активии, погибшей в Западных горах месяц назад. Она рвётся в столицу – хочет стать женой Шумву-шаха. Говорит, что видела его и влюбилась. Я наделила её кое-какими первичными умениями эххийки, но ей одной туда не добраться – тем более сейчас, когда по всей Полуденной стороне шныряют лазутчики Вам-Кир-Дыка, – поэтому ты будешь её сопровождать. Учти, Чёрный знает о появлении Активии-дубль и хочет её смерти – он уже подсылал к ней убийцу. Так что будь настороже! И запомни: она должна попасть в столицу и встретиться с королём – непременно.
– Не беспокойтесь, моя госпожа, – ответил мягкий мужской баритон, – ваша воля будет исполнена, даже если мне придётся умереть, выполняя её!
– Не надо крайностей, Хрум, – я тебе верю. Подожди, кажется, она пришла в себя.
«Заметила, – с досадой подумала я. – Трудно было не заметить, как у меня невольно затрепетали ресницы от любопытства – очень уж мне захотелось взглянуть на обладателя такого эротичного голоса». Продолжать играть в бессозначку было глупо, и я открыла глаза.
Властительница Окостенелла сидела в той же позе, а рядом с ней стоял парень лет этак тридцати. Вот это па-а-арень…
Высокий, стройный, с аристократическим лицом и слегка вьющимися тёмно-русыми волосами. Глаза серые, но не ледяные, как у магессы, а с тёплым живым огоньком. Короткая борода и густые усы, не скрывавшие чувственные губы. Одет он был в ослепительно белую рубашку с широким воротником, оттенявшую смуглую кожу мускулистой шеи, и в длинную безрукавку из превосходной тонкой замши;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
Верт торопливо поклонился, и даже гордая я поневоле дёрнула головой, изобразив что-то похожее на вежливый поклон.
– Подойдите, – услышала я и подумала: «Ни тебе здрасьте, ни тебе привет! Вежливая дамочка, ничего не скажешь…».
Мы послушно приблизились. Сотник замер истуканом, преданно поедая глазами свою повелительницу, и я тоже во все глаза разглядывала Окостенеллу – не так почтительно, как Верт, но очень внимательно. Как говорит мой шеф, по внешности клиента можно точно определить, чего от него ждать, сколько он сможет заплатить, и самое главное – серьёзный он заказчик или так, фуфлогон беспонтовый.
– Рассказывай, – ледяным тоном рефрижератора приказала властительница О’Праху, и тот начал излагать историю наших приключений: как он получил приказ, как поскакал, не щадя коней, к Поперечному Лесу, как нашёл меня у дома стража Рощи Порталов Причесаха, и как выяснилось, что я не совсем даже ведьма, а совсем даже не ведьма.
Окостенелла слушала молча, не перебивая, хотя кое о чём наверняка уже знала – как я поняла, магическая связь тут у них работает нормально. На меня она бросила всего один короткий взгляд, а потом смотрела куда-то мимо – типа не вижу объекта, достойного внимания. Но мне хватило и одного её взгляда, чтобы понять: это вам не Причесах и не Верт О’Прах – эту даму на кривой козе не объедешь. Видела я крутых бизнес-леди, которым человека раздавить – что комара прихлопнуть, они примерно так же глядят на суетящуюся вокруг мелкую шушеру, не относящуюся к тусовочной элите. И зачастую тому, кто попал под такой взгляд, лучше самому быстренько покончить с собой (если он не мазохист и не горит желанием помучиться перед смертью). И поэтому я стояла тихо, как мышка, стараясь дышать не очень громко, и пользуясь тем, что Окостенелла внимательно слушает рассказ сотника, продолжала исподтишка изучать её внешность – ведь от магессы, судя по всему, зависело моё будущее.
Выглядела она, конечно, эффектно – сколько ей лет, определить было невозможно. Точёное лицо с тонкими чертами; огромные серые – равнодушные и убийственно холодные – глаза в обрамлении густых ресниц; кожа лица чистая, чуть смуглая – я поначалу пыталась гадать, какой косметикой она пользуется, пока не сообразила, что кремы, маски и лифтинги магессе и на фиг не сдались – на то она и магесса; пышные чёрные волосы, свободно падавшие на плечи – если бы она с такими волосами взялась рекламировать у нас какой-нибудь питательный шампунь, то стала бы миллионершей без всяких усилий. «Красивая баба…» – неприязненно подумала я, но тут вдруг заметила, что зрачки у Окостенеллы узкие и вертикальные, как у кошки, и мне стало как-то неуютно. Вот ведь нелюдь эххийская…
Одета она была в платье местного покроя – то есть типа рубашки, только не прямое, а схваченное под грудью и декольтированное до зыбкой грани «сиськи наружу», – розового цвета, густо разбавленного кровью. Платье доходило до пола, из-под его края торчал носок туфельки – такого же цвета, что и платье, в тон. Из какой ткани оно сшито, я понять не могла – тафта не тафта, атлас не атлас, шёлк не шёлк: ткань эта одновременно казалась и бархатно-тяжёлой, и воздушно-лёгкой. Местные Юдашкины и Дольче-Габаны не зря ели хлеб: наряд магессы иллюстрировал известное выражение «простота дорого стоит». И ювелиры тоже: стройную шею Окостенеллы украшало ожерелье из какого-то сплава драгметаллов, уши – серьги из того же гарнитура, на голове была надета маленькая сверкающая диадема. Руки властительницы с аккуратными острыми ногтями – они мне почему-то показались похожими на кошачьи когти – покоились на подлокотниках кресла; на безымянном пальце правой я заметила перстень с сердоликом, на том же пальце левой – изящное тонкое кольцо. И всё – Окостенелла явно не следовала примеру идиоток, считающих, что золотом надо увешаться от ноздрей до лодыжек. И при этом от всего облика властительницы веяло безжалостной силой, способной стереть в порошок любого, кто окажется на её пути.
Тем временем сотник закончил повествовать об убиении напавшего на нас песчаного попрыгуна и перешёл к описанию визита дракона.
– И леди Активиа обратила его в бегство! – вдохновенно изрёк он, а я заметила, что лицо магессы еле заметно дрогнуло. «Ага, – подумала наблюдательная я, – значит, и ты кое-кого здесь боишься!», и немного приободрилась.
– Хорошо, – бесстрастно произнесла Окостенелла, когда О’Прах закончил и перевёл дух. – Я тобой довольна (хотя по её тону в упор нельзя было понять, довольна она или нет). Позволяю тебе отдохнуть да завтрашнего восхода солнца. Я дала бы тебе и три дня, но время тревожное: войска Вам-Кир-Дыка вторглись на Полуденную сторону. Но об этом мы с тобой поговорим завтра, а пока иди.
Сотник поклонился властительнице, потом мне и строевым шагом пошёл к дверям. Магесса проводила его глазами, а когда двери за спиной Верта закрылись, перевела на меня свой прищуренный взгляд лазера. «Хоть бы сесть предложила, что ли…» – мелькнуло у меня в голове. Эххийка усмехнулась, откуда-то сбоку вынырнуло кресло и собачонкой бросилось ко мне. Я реально прибалдела, и тут…
– Никакая ты не Активиа Отданон, – услышала я холодный голос Окостенеллы, – и к знаменитому клану горных князей не имеешь никакого отношения. Ты самая обыкновенная попаданка из параллельного мира: из, – магесса на секунду замолчала, словно сверяясь со справочником, – мира Третьей планеты системы Жёлтой звезды. Вы называете эту планету Землёй, верно?
* * *
Вот тут я прибалдела уже по-настоящему. Стояла, хлопая глазами, пока подбежавшее кресло не стукнуло меня сзади под коленки, и я не плюхнулась в него дура дурой.
– Настоящая Активиа Отданон, – спокойно продолжала властительница Ликатеса, – единственная дочь князя Эрм-и-г’Урта Отданона, погибла вместе со своим отцом месяц назад, когда «чёрные кобольды» Вам-Кир-Дыка захватили замок Урт и разрушили его, перебив всех защитников. Соседи не смогли помочь осаждённым – Тупые Облака перекрыли горные тропы и перевалы, – а когда стрелки Шумву-шаха пробились к замку, они увидели там только мёртвые руины. Дружины братьев Эрма ринулись в погоню, настигли вамкирдыкцев в ущелье Теней, у озера Забб, и уничтожили, но… Пленных спасти не удалось – враги умертвили их, когда поняли, что им не вырваться из окружения. Тел князя и его дочери не нашли – магический просмотр прошлого показал, что они сгорели на стенах Урта, отбивая штурм. Правда, об этом мало кто знает – просмотром занимались лучшие маги Полуденной стороны, не слишком склонные к болтливости. Что скажешь? – закончила Окостенелла в режиме Горбатого из «Места встречи изменить нельзя».
– Бабу не обманешь, – пробормотала ошарашенная я, припомнив всю реплику, – она сердцем чует…
– Что? – удивилась магесса.
– А… Это я так, к слову, – промямлила я, совершенно не представляя, что ещё можно сказать. Вот это облом так облом…
– Но и без этого, – Окостенелла улыбнулась ласковой улыбкой профессионального инквизитора, – любому мало-мальски сведущему магу ясно, что ты не эххийка – это видно с первого взгляда. Попаданцы – обычное явление, они появляются в нашем мире достаточно часто, и мы к ним привыкли. Миров множество, они соприкасаются, и их обитатели иногда перескакивают из одного мира в другой – при определённом стечении обстоятельств. Однако всё дело в том, что в последнее время пришельцы из твоего мира стали, как бы это сказать, не самыми желанными гостями в нашем мире.
– Почему? – тупо спросила я.
– А ты сама не догадываешься? – магесса снова усмехнулась. – Не вписываетесь вы в наш мир, а хлопот с вами… Вот мы и решили ужесточить наши иммиграционные законы – у вас ведь тоже распространена такая практика. Хотели даже поставить железный занавес.
– К-как?
– Железный занавес, – невозмутимо пояснила властительница, – стену из металла, материализованную на стыках измерений в точках наибольшей вероятности спонтанных взаимопроникновений.
«Тащусь я от вашей математики, как удав по стекловате» – подумала я.
– В случае несанкционированного перехода, контакта с занавесом – особенно если удариться в него головой – достаточно для разрушения головного мозга и для прекращения жизнедеятельности биологического организма. Просто и эффективно. К сожалению, это предложение не встретило поддержки у магов Гильдии стражей Порталов – они сказали, что нельзя стричь под одну гребёнку всех попаданцев из разных миров. Поэтому теперь стражи занимаются селекцией: кого пропустить, кого завернуть.
– Завернуть – это как?
– Отправить обратно. Как правило, двойной переход из мира в мир – оттуда и туда – за короткий промежуток времени оказывается смертельным сам по себе. Но милосердные стражи Порталов обычно дарят попаданцам-нелегалам из твоего мира лёгкую смерть, потом запихивают труп в Портал и отправляют его назад – в точку, где произошёл первичный переход: например, при падении с моста, прыжке на рельсы, выпадении из окна и так далее. Всё выглядит очень естественно. За последние полгода к нам попало около десятка ведьм и пара ведьмаков – так мы вас теперь называем, – мы их вернули, и все они стали в вашем мире жертвами несчастных случаев.
Я представила себе строчку из криминальной хроники: «В канализационном люке найдено тело молодой девушки. Смерть наступила в результате черепно-мозговой травмы, полученной от удара по голове тяжёлым тупым предметом. Начато расследование, личность девушки устанавливается», и мне захотелось тихо заскулить.
– А как же… я?
– А тебе повезло. Причесах у нас добряк – гуманист, по-вашему. Он сразу понял, кто ты такая, но пожалел – ты была голодна. И он решил тебя накормить, а потом угостить ядом и выполнить свои служебные обязанности. Но тут произошла Великая Случайность – ты назвалась именем реальной обитательницы нашего мира, о существовании которой ты никак не могла знать. И Причесах с лёгким сердцем предоставил мне решить твою судьбу – случай вышел неординарный.
– А Верт, он… тоже?
– Что «тоже»?
– Ну, это, знал, что я не эта, которая Отданон?
– Нет. Сотник был уверен, что ты горская княжна. Он простой эхх, маг-воин низкого уровня, и не владеет магическими тонкостями. Для него ты была и осталась леди Активией.
Не знаю почему, но мне было приятно это услышать. Неважно, что со мною будет дальше, но хоть для одного обитателя этого мира я так и останусь благородной леди.
– Что вы, – я сглотнула, – хотите со мной сделать?
– Что сделать? – переспросила магесса, глядя на несчастную меня с любопытством естествоиспытателя. – Мы уважаем вселенскую Случайность – проявление Закономерности, великого закона Мироздания. Сначала я хотела адаптировать тебя под эххийку и подарить тому же Верт О’Праху или наградить тобой какого-нибудь другого отличившегося воина. Ты ведь хотела попасть в волшебный мир, верно? Вот и живи да радуйся. Но потом выявились некоторые дополнительные обстоятельства, и я изменила своё первоначальное намерение. Напавший на вас песчаник действительно был послан Вам-Кир-Дыком – сотник не ошибся. Вам-Кир-Дык сильный маг, но он не сумел с Полуночной стороны разглядеть, кто ты есть на самом деле, и принял тебя за чудом выжившую дочь князя Эрма. Это нужно использовать – ты можешь быть нам полезной.
– А дракон? – торопливо добавила я, завидев слабый лучик надежды.
– Дракон… – Окостенелла поморщилась. – О драконе потом. Ты останешься здесь, в Ликатесе, и я подумаю, как…
– Но я хочу в столицу! – почти завопила я. – Я влюблена в Шумву-шаха, и хочу быть его женой!
– Влюблена? – брови властительницы изумлённо поползли вверх. – И где же ты его видела, – язвительно спросила она, – так, чтобы успеть влюбиться, позвольте спросить?
– В Интернете, – выпалила я, – на сайте знакомств! Love Planet, кажется.
Я врала напропалую, чувствуя, что меня может спасти только неожиданный ход или обыкновенное чудо.
К моему величайшему удивлению, Окостенелла задумалась.
– Я слышала, – сказала она после паузы, – что некоторые любопытные молодые эххи-маги проникают в ваше виртуальное пространство О проникновении эххов в землянский Интернет см. рассказ Помощник
, но не думала, что они уже знакомятся с вами таким оригинальным способом. Шумву-шах серьёзный мужчина – он не занимается такими глупостями. Скорее всего, это кто-то из молодёжи создал его изображение в вашей Сети, а может, и отвечал за нашего короля на письма поклонниц. Надо будет выяснить…
– Так говоришь, женой? – магесса снова посмотрела на меня, и я увидела в её глазах странный огонёк. – А это идея… Аура у тебя что надо, и вообще ты существо… своеобразное – я покопалась в твоём сознании… Хм…
Окостенелла опять задумалась, а я сидела ни жива, ни мертва, не зная, кого молить о помощи – про бабочку-амулет я и думать забыла. Властительница задумчиво почесала висок, и зоркая я, несмотря на отчаянность моего положения, заметила форму уха магессы, на миг появившегося при этом движении из-под её густых волос. Ухо было остроконечным ! Блин, да она эльфийка! Любому любителю фэнтези известно, что у эльфов острые уши, у хоббитов – волосатые ноги, у гоблинов – зелёная кожа, а гномы по жизни пивные алкоголики. Ну да, Причесах говорил, что эххи бывают самой разной породы – даже дракон, который навестил нас на привале, он ведь тоже эхх. Только вот вряд ли мне поможет то, что властительница Ликатеса является дальней родственницей Галадриэль – Перворождённые, как я помню, людей не слишком жалуют. А может, Окостенелла просто кошка в человечьем обличии? Не зря у неё кругом кошачьи головы нарисованы – неспроста. Хотя и это не в жилу: у меня хоть и есть в натуре кое-что кошачье, но его не так много, чтобы кошки признали меня за свою.
– Хорошо, – сказала наконец Окостенелла (я затаила дыхание). – Ты отправишься в столицу. Я даже дам тебе провожатого – если ты поедешь одна, первый же летун-шустрик оторвёт тебе голову и отнесёт её на прокорм своим птенцам. Кроме того, я тебя адаптирую – чуть-чуть: так, чтобы ты смогла существовать в нашем мире без ненужных проблем. У нас мало времени – скоро может начаться война, – так что не будем зря его тратить.
Я не поняла насчёт проблем, но словечко «адаптировать» вызвало у меня смутные и нехорошие подозрения – я припомнила переделки людей в киборгов и всякие прочие ужасы из фантастических триллеров. Я рванулась, но неведомая сила вдавила меня в кресло, и я потеряла сознание.
Когда я очнулась (сколько времени прошло – не знаю), я услышала негромкий голос Окостенеллы – магесса с кем-то беседовала. Прислушавшись, я решила из осторожности не открывать глаза: речь шла обо мне, любимой.
– У этой девушки тело и память жительницы одного параллельного мира, внесённого нами в список несовершенных. Она попаданка, но вместе с тем высока вероятность того, что на неё при переходе – в Междумирье – наложился зеркально-инкарнационный дубль дочери одного из князей Отданонов, Активии, погибшей в Западных горах месяц назад. Она рвётся в столицу – хочет стать женой Шумву-шаха. Говорит, что видела его и влюбилась. Я наделила её кое-какими первичными умениями эххийки, но ей одной туда не добраться – тем более сейчас, когда по всей Полуденной стороне шныряют лазутчики Вам-Кир-Дыка, – поэтому ты будешь её сопровождать. Учти, Чёрный знает о появлении Активии-дубль и хочет её смерти – он уже подсылал к ней убийцу. Так что будь настороже! И запомни: она должна попасть в столицу и встретиться с королём – непременно.
– Не беспокойтесь, моя госпожа, – ответил мягкий мужской баритон, – ваша воля будет исполнена, даже если мне придётся умереть, выполняя её!
– Не надо крайностей, Хрум, – я тебе верю. Подожди, кажется, она пришла в себя.
«Заметила, – с досадой подумала я. – Трудно было не заметить, как у меня невольно затрепетали ресницы от любопытства – очень уж мне захотелось взглянуть на обладателя такого эротичного голоса». Продолжать играть в бессозначку было глупо, и я открыла глаза.
Властительница Окостенелла сидела в той же позе, а рядом с ней стоял парень лет этак тридцати. Вот это па-а-арень…
Высокий, стройный, с аристократическим лицом и слегка вьющимися тёмно-русыми волосами. Глаза серые, но не ледяные, как у магессы, а с тёплым живым огоньком. Короткая борода и густые усы, не скрывавшие чувственные губы. Одет он был в ослепительно белую рубашку с широким воротником, оттенявшую смуглую кожу мускулистой шеи, и в длинную безрукавку из превосходной тонкой замши;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31