Мне достался «Крен», но я не жаловался, ведь могло быть и хуже.
Ровно через час пятнадцать после начала представления мы были готовы отправиться вниз. И мы пошли, избрав не обычные пути, а почти пустые лифты, лестницы и коридоры, предназначенные для зебов и прочих служащих. Чтобы добраться до поверхности с 38-го Подземного уровня Си-Такского Индустриально-Жилого Урбоплекса, у меня ушел почти час, обратная же дорога заняла меньше пятнадцати минут. Правда, не на 38-й Подземный уровень, а на 35-й, но это почти одно и то же. Такая любопытная разница во времени означала, что вся транспортная система закручена вовсе не случайно. Я как раз раздумывал над этим, когда среди жужжавшей в ушах абракадабры уловил свой позывной.
- Ты согласен, Крен?
Я понятия не имел, о чем говорила Норрис, но все же рискнул.
- Амблепоп. То есть я хотел сказать да, конечно.
- Отлично, - спокойно ответила она. - Тогда пробирайся ко мне, чтобы быть под рукой, когда придет время.
Я мысленно застонал, проталкиваясь в голову колонны. «Никогда ни на что не вызывайся» - это второе или третье негласное правило, существующее во всех известных мне военных организациях, а я вот умудрился его нарушить.
Подошла пара зебов. Прозвали их так по обтягивающим костюмам, белым в черную косую полоску. Такие костюмчики отлично смотрятся на олимпийских спортсменах, но на всех остальных - просто ужасно. Не исключая и эту пару.
Норрис жестом велела нам встать у стены. Первый коп, отвратительный субъект с мясистыми ляжками, начал что-то говорить, но заткнулся, когда Норрис предъявила взаимный опознавательный знак. Зеб посмотрел, прочел вслух какой-то код, и полиция пошла своей дорогой. Не знаю, как на других, а на меня это произвело впечатление.
Я ждал приказа выходить, но командир медлила. Уставившись в пространство, она слушала голос в миниатюрных наушниках и поддакивала в ответ. Потом кивнула, что-то сказала и повернулась к нам.
- Так, мальчики и девочки, приготовились, но пока стоим. Ждем, когда команды три, восемь и семнадцать выйдут на места.
Я прислонился к стене. Надо отдать должное корпам. Они, конечно, сволочи, но сволочи компетентные и дело делать умеют. Если все команды начнут одновременно, скрапперам не удастся предупредить друг друга. Да, план был хорош. Но даже самые хорошие планы имеют обыкновение разваливаться, когда начинается стрельба. Норрис прервала мои раздумья.
- Так, народ, время плясать… И помните, не стрелять, если в вас не стреляют, и осторожно с нестроевыми.
По правде говоря, надо очень постараться, чтобы найти какого-нибудь нестроевого ниже 15-го Подземного уровня, но мы поняли, что имела в виду Норрис, и послушно кивнули. Ни у кого не было желания приканчивать тех жалких грязнух, которые трудятся до седьмого пота на заводах скрапперов.
Однако стоило проверить оружие и запасные магазины, вставленные в кармашки наших жилетов. Мне не понравился крохотный спусковой крючок глока, но лазерный прицел - это здорово, да и мощная магазинная емкость внушала уважение. Я старался не подать виду, но было страшно и чертовски хотелось в уборную.
Норрис вставила карточку доступа в щель у двери. Когда дверь открылась, я вслед за командиром вышел в битком набитый людьми коридор. Увидев нас, толпа дрогнула, попыталась бежать, но задние преграждали путь. Кто-то закричал, замигал неон, а когда народ расступился и мы повернули направо, обычная для нижних уровней вода брызнула из-под наших ботинок.
Почти сразу я увидел знак: угрожающе красную стрелку. Она указывала на сплошь исписанные и изрисованные металлические двери. Голос Норрис пронзительно зазвенел:
- Двери, Крен! Выламывай же!
Тут я понял, на что невольно вызвался добровольцем, и снова обругал себя. Но делать было нечего, пришлось разбежаться и что есть силы ударить плечом в дверь. Слава Богу, она поддалась легче, чем ожидалось, и я рухнул на пол. Кто-то наступил мне на спину в своем рвении повсюду следовать за Норрис, и я мысленно благословил их. Милости прошу разделить со мной все пули, какие там причитаются.
Когда вся команда, разбрызгивая грязь, протрусила мимо, я приподнялся, вытер воду с подбородка и встал. Услышав в наушниках спутанный лепет голосов, я неуклюже побежал вперед, вовсе не из верности команде, а лишь из чувства самосохранения. Коридор был длинный и темный, редкие лампы не рассеивали глубокого мрака. И в каждой тени мог скрываться вооруженный и готовый к убийству скраппер, этот капиталист свободного рынка. Для бегущей толпы он не так опасен, как для одиночки, а мне очень хотелось выжить.
Я заглядывал в двери, мимо которых пробегал. Все одно и то же: мрачные комнаты, забитые оборванными сдельщиками, взрослыми и детьми. Да, почти на треть - детьми. Люди поднимали на меня тусклые глаза, а их руки продолжали механически соединять одну деталь с другой. Те, кто поумнее, увидев команду с пистолетами и в бронежилетах, быстро сообразили, что к чему, и уже направлялись к ближайшим выходам.
А остальные все сидели, и в их руках мелькали детали. Несчастные продолжали работать, ожидая указаний сверху. Я хотел сказать им, что ждать нечего и пора сматываться, но они меня бы не послушались. Трудно получить работу, даже самую грязную, и они не собирались ее бросать без чертовски уважительной причины.
Будто кувалда двинула меня между лопаток. В ушах прогремел выстрел, и в очередной раз я грохнулся лицом вниз. Оставалось лишь надеяться, что моя приятная наружность от этого не пострадает. Упав, я заскользил вперед по грязному полу - закон инерции в действии, но быстро перекатился на спину и включил лазерный прицел. На потолке заплясала рубиново-красная точка. Я повел ее вниз, нашел скраппера и нажал спусковой крючок.
Бронежилет «Дроидов» спас мне жизнь. А вот скрапперу не повезло. То ли на нем вообще не было бронежилета, то ли был, но слишком тонкий, дела это не меняло. Отброшенный пулями, скраппер ударился о стену и, уже мертвый, начал падать. В это мгновение в наушники ворвался голос Норрис:
- Эй, Крен! Где тебя носит, черт побери? Нам нужна помощь!
Я хотел послать ее куда подальше, но старые военные привычки взяли верх, и я побежал на подмогу. Двигаясь по коридору, я направлял свою пушку на каждую встреченную тень: авось да попаду еще одному скрапперу между глаз. От радиодисциплины не осталось и следа, в наушниках стоял многоголосый шум.
- Осторожно… осторожно… у коротышки пистолет…
- Прикройте меня, черт побери!..
- Иди к папочке, крошка-робот… у папочки для тебя подарок…
- …чертовых скрапперов не видно…
- Тпру, мамаша! Проверь те сдобные булочки!
Я догнал замыкающего, невысокого сухопарого типа с настороженным лицом и очень даже подходящим позывным «Сопля!». Он махнул, чтобы я бежал вперед, но только мы поравнялись, как началась заваруха.
Казалось, скрапперы появились из ниоткуда и отовсюду сразу. Они вышли из теней, спрыгнули с подвесных дорог и выскочили из дверей, как черти из табакерок. И у каждого на груди висел младенец, привязанный ремнями, так чтобы руки мерзавцев оставались свободными для другого. К примеру, для оружия.
Дети закричали, скрапперы начали стрельбу, и один попал Сопле прямо в открытый рот. Еще кто-то из наших упал, и я услышал, как Норрис отдала единственный возможный приказ:
- Плевать на детей! Стреляйте в ублюдков!
Она была права, я знал это, но не мог решиться. Остальная команда открыла огонь, а я стоял с пистолетом в руке, не в силах спустить курок. Под градом пуль дети разлетались на куски, как дешевые куклы, а скрапперам было хоть бы что: за детскими тельцами скрывались бронежилеты.
Тогда-то я и увидел ее - маленькую девочку с прямыми волосами и кукольным личиком. Она не кричала, не вырывалась, не плакала. Она просто висела в ремнях, наблюдая за бойней, сосала большой палец и ждала смерти.
Какое-то первобытное чувство сдавило мне грудь и с криком вырвалось наружу. Я бросился вперед и почувствовал удары пуль по бронежилету. Будь я легче, обязательно упал бы, но мое сложение работало на меня. Не обращая внимания на пули, я продолжал бежать.
Я был уже близко и видел длинные сальные космы, черные зубы и двухдневную бороду скраппера. Он ухмыльнулся, зная, что мне не застрелить его, не задев при этом девочку, нацелил пистолет на мою отражающую свет голову и начал спускать курок.
Думаю, мне никогда не узнать, почему девчушка вытащила палец изо рта и схватила скраппера за руку, но я рад, что она так сделала. Это дало время подбежать к ублюдку, зажать его голову и повернуть на пол-оборота.
Простой прием, не требует никакого ума, только силы, но он сработал. Хрустнули кости, глаза скраппера закатились. Я подхватил его, резко обмякшего, и держал, пока не освободил девочку. Малышка посмотрела мне в глаза, одобрительно улыбнулась и протянула руку к моей черепной пластине:
- Блестит!
Я улыбнулся в ответ.
- Еще как блестит! Тебе нравится?
Девчушка кивнула, снова засовывая палец в рот, и приготовилась ждать, что там дальше принесет жизнь. К этому моменту перестрелка закончилась, но, чтобы найти перепуганную мать девочки и вернуть ей дочь, ушел почти час.
Когда я вернулся, Норрис метала громы и молнии, грозя мне ужасными карами. Но поскольку она не была моим боссом, я отнесся к этому спокойно, дважды проверил, правильно ли мне перечислили деньги на счет, и отправился домой. Я устал, и душ казался мне самой желанной вешью в мире.
2
«Смерть Дроидам!»
Надпись, найденная в главном коридоре 31-го Подземного уровня Си-Такского Индустриально-Жилого Урбоплекса.
Я живу на 38-м Подземном уровне Си-Такского Индустриально-Жилого Урбоплекса. Не очень приятное место, но гораздо дешевле 37-го.
В дверь позвонили. Я перед этим заказал пиццу и решил, что это она. Увы, разумные предположения почти всегда ошибочны, и это не стало исключением.
Открыв дверь, я оказался нос к носу - а точнее сказать, к щупальцу, - с парой самых отвратительных андроидов, что ты когда-либо видел. Один был похож на недавно зарытый труп, а второй воплощал голливудские представления об инопланетянах, хотя вряд ли они так выглядят. Как? Ну, эдакое уродливое создание с массой лицевых щупалец, острыми треугольными зубами и ртом, из которого жутко воняло.
Как правило, форма соответствует назначению, и, значит, андроидов сделали страшилищами не просто так. Но я упустил это из виду, впрочем, как и множество других вещей. Я был вежлив.
- Да? Чем могу помочь?
Из носа трупа выполз микроробот в форме червячка, огляделся и исчез за воротником пальто.
- Вы Макс Максон? - Слова сопровождались невыносимым зловонием. Как от гниющей падали.
Задержав дыхание, я принялся размышлять. Сборщики по счетам? Нет. У меня было много неоплаченных счетов, но ни одного настолько крупного, чтобы посылать за ним андроида. Тем более двух.
Старые враги? Возможно, но, учитывая, как низко я опустился, зачем им меня убивать? Настоящий враг позволил бы мне мучиться дальше.
Остаются клиенты породы редкой и экзотической, которые практически никогда - повторяю, никогда! - не опускаются до жизни тридцать восьмого уровня. Впрочем, все когда-нибудь случается впервые. Мне еще не приходилось работать на андроидов, ну да черт с ними, я не привередлив, можно рискнуть.
- Да, я Максон. Чем могу служить?
- Мы работаем на «Секулор Инк.», - вежливо объяснил щупальцелицый.
Я нервно сглотнул. Черт бы побрал мои дурацкие извилины! Конкуренты! Категория, о которой я не подумал. А стоило, потому что «Секулор» - корпорация по-настоящему крупная и питает страсть к жутковатого вида роботам. Ну, понятно, сперва попугать противника, а если не подействует, вышибить ему мозги. Вот только зачем им тратить свое драгоценное время на убийство такой мелкой сошки, как я?
Я улыбнулся и как бы невзначай сунул руку за спину к «суперу» 38-го калибра. Мой «супер» сделан на заказ, у него увеличенный предохранитель, полированный магазинный колодец, прямоугольная защитная скоба для спускового крючка и трех-портовый компенсатор. Парочка выстрелов из старой, заслуженной пушки покажет дроиду, кто тут главный. Тем более что ничего другого мне не оставалось.
- Не делайте этого, - быстро проговорил живой труп. - Вы умрете прежде, чем вытащите пистолет.
Можно было догадаться. Андроиды, особенно те, что предназначены для службы безопасности, начинены детекторными устройствами высочайшего класса. Я опустил руку.
- Так что вам нужно?
- Прижмите большой палец, - категорически потребовал «инопланетянин», передавая мне одну из последних моделей компьютерного кубика.
Я уж собрался спросить зачем, но, посмотрев на их морды, закрыл рот. Черт с ними, хотят мою подпись, пусть получат. Кубик слегка сжался под моим пальцем, удовлетворенно чирикнул и снес крошечный диск.
- Ваша копия, - сухо сказал дроид-инопланетянин. Потом выхватил у меня аппарат, сунул в рот к проглотил. Куда этот кубик пошел, только Богу известно.
Роботы расступились, подтолкнули в мою сторону девочку-подростка и торжественно удалились. Люди при виде их в ужасе жались к стенам. Зони от страха выронил шприц и дал деру. А девочка стояла и смотрела на меня, как смотрит большинство людей - изумленно и чуть настороженно. Но было в ее лице что-то еще. Что-то, не поддающееся определению. Сострадание? Жалость? Благоговение? Я так и не понял.
Итак, она рассматривала меня, а я - ее. Худенькая, рост около пяти футов, приятное личико, огромные карие глаза и длинные стройные ноги. Одета в черную водолазку, кожаную мини-юбку и сапожки на высоких каблуках. Да, еще берет и сумка-пояс. Когда девочка заговорила, ее голос звучал спокойно и слегка саркастически. Кого-то она мне напоминала, но я не мог вспомнить кого.
- Может, пригласите войти? Или оставите стоять здесь, в коридоре?
Удивленный и слегка озадаченный, я приглашающе развел руками. Гостья вошла, осмотрелась и брезгливо сморщила нос.
- Вы не собираетесь убрать эту свалку?
Я посмотрел вокруг. Одежда сброшена в углу, но там ей и место. Постель смята, ну и что? Пустые банки и бутылки в основном попали в мусорный ящик, а посуда могла постоять немного и грязной. Я нахмурился.
- Какого черта ты будешь мне указывать? Ты что мне - мать?
Она грустно покачала головой, будто говорила со слабоумным. Что было недалеко от истины.
- Посмотрите диск, - девочка указала на мою правую руку.
Я разжал кулак. Диск заблестел на ладони. Я и забыл, что он там.
Мой домашний компьютер, имеющий и пульт связи,и развлекательный комплекс, - это подержанный «Артел 3000». Самое привлекательное в нем - низкая стоимость и высокое качество трехмерного изображения. Основная технология была украдена из уже несуществующей «Айбо Корпорейшн», которая слизала ее с «Тошибы».
И как это я помню такую чепуху? А про диск в руке забыл! Даже не представляю. Спроси эскулапов, может, они знают. Я вставил диск и нажал кнопку.
Экран засветился, появилась женщина средних лет. Типичный пожизненный. Они всегда выглядят слишком старыми для своих тел. Думаю, это из-за гарантии пожизненного найма. Такая гарантия освобождает тебя от житейских проблем, например, от ухода за лицом, и поднимает над рядовым стадом. Над людьми вроде меня и, судя по внешнему виду девочки, вроде нее.
Женщина заговорила. Ее ресницы поднимались и падали, как старинные шторы, а слова вылетали пулеметными очередями.
- Я - администратор Телла. «Секулор Инк.» испытывает временную нехватку персонала. Мы были бы признательны вам за помощь. Охраняйте мисс Касад, доставьте ее на Станцию Европа, и мы заплатим вам пятьдесят тысяч кредитов. Деньги на текущие расходы - у мисс Касад. Используйте их благоразумно. Не просите помощи у персонала нашей компании. Ваш контракт следует ниже.
Появился юридический текст, и я нажал выключатель. Щелкнув, экран почернел. Оглядываясь назад, я понимаю, что должен был спросить, как может компания вроде «Секулор Инк.» испытывать нехватку персонала, обученного или какого другого, а если его и впрямь не хватает, зачем нанимать такое опустившееся ничтожество, как я? Но у меня поврежден мозг, и я был ослеплен перспективой пятидесяти тысяч.
До войны, когда инфляция достигала двухсот процентов в месяц, а банка пива стоила сто кредитов, пятьдесят тысяч ничего не значили. Но Консорциум победил, руководители, составившие Совет, покончили с экономическим беспределом, и сегодня пятьдесят больших «К» - это уже кое-что.
С ними можно, например, стать платежеспособным. Или еще лучше: купить бар. Да, это было бы здорово - облокотиться на стойку и наблюдать проходящую мимо жизнь. Трогательно, говоришь? Ну, у тебя свои мечты, а у меня свои.
Короче говоря, вместо того чтобы спросить о чем следовало, я повернулся к девочке и сказал:
- Рад познакомиться с тобой, Касад. А как твое имя?
Она скрестила руки на груди.
- Саша.
- Саша Касад. Мне нравится. Хорошо, Саша, кто охотится за тобой и почему?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27
Ровно через час пятнадцать после начала представления мы были готовы отправиться вниз. И мы пошли, избрав не обычные пути, а почти пустые лифты, лестницы и коридоры, предназначенные для зебов и прочих служащих. Чтобы добраться до поверхности с 38-го Подземного уровня Си-Такского Индустриально-Жилого Урбоплекса, у меня ушел почти час, обратная же дорога заняла меньше пятнадцати минут. Правда, не на 38-й Подземный уровень, а на 35-й, но это почти одно и то же. Такая любопытная разница во времени означала, что вся транспортная система закручена вовсе не случайно. Я как раз раздумывал над этим, когда среди жужжавшей в ушах абракадабры уловил свой позывной.
- Ты согласен, Крен?
Я понятия не имел, о чем говорила Норрис, но все же рискнул.
- Амблепоп. То есть я хотел сказать да, конечно.
- Отлично, - спокойно ответила она. - Тогда пробирайся ко мне, чтобы быть под рукой, когда придет время.
Я мысленно застонал, проталкиваясь в голову колонны. «Никогда ни на что не вызывайся» - это второе или третье негласное правило, существующее во всех известных мне военных организациях, а я вот умудрился его нарушить.
Подошла пара зебов. Прозвали их так по обтягивающим костюмам, белым в черную косую полоску. Такие костюмчики отлично смотрятся на олимпийских спортсменах, но на всех остальных - просто ужасно. Не исключая и эту пару.
Норрис жестом велела нам встать у стены. Первый коп, отвратительный субъект с мясистыми ляжками, начал что-то говорить, но заткнулся, когда Норрис предъявила взаимный опознавательный знак. Зеб посмотрел, прочел вслух какой-то код, и полиция пошла своей дорогой. Не знаю, как на других, а на меня это произвело впечатление.
Я ждал приказа выходить, но командир медлила. Уставившись в пространство, она слушала голос в миниатюрных наушниках и поддакивала в ответ. Потом кивнула, что-то сказала и повернулась к нам.
- Так, мальчики и девочки, приготовились, но пока стоим. Ждем, когда команды три, восемь и семнадцать выйдут на места.
Я прислонился к стене. Надо отдать должное корпам. Они, конечно, сволочи, но сволочи компетентные и дело делать умеют. Если все команды начнут одновременно, скрапперам не удастся предупредить друг друга. Да, план был хорош. Но даже самые хорошие планы имеют обыкновение разваливаться, когда начинается стрельба. Норрис прервала мои раздумья.
- Так, народ, время плясать… И помните, не стрелять, если в вас не стреляют, и осторожно с нестроевыми.
По правде говоря, надо очень постараться, чтобы найти какого-нибудь нестроевого ниже 15-го Подземного уровня, но мы поняли, что имела в виду Норрис, и послушно кивнули. Ни у кого не было желания приканчивать тех жалких грязнух, которые трудятся до седьмого пота на заводах скрапперов.
Однако стоило проверить оружие и запасные магазины, вставленные в кармашки наших жилетов. Мне не понравился крохотный спусковой крючок глока, но лазерный прицел - это здорово, да и мощная магазинная емкость внушала уважение. Я старался не подать виду, но было страшно и чертовски хотелось в уборную.
Норрис вставила карточку доступа в щель у двери. Когда дверь открылась, я вслед за командиром вышел в битком набитый людьми коридор. Увидев нас, толпа дрогнула, попыталась бежать, но задние преграждали путь. Кто-то закричал, замигал неон, а когда народ расступился и мы повернули направо, обычная для нижних уровней вода брызнула из-под наших ботинок.
Почти сразу я увидел знак: угрожающе красную стрелку. Она указывала на сплошь исписанные и изрисованные металлические двери. Голос Норрис пронзительно зазвенел:
- Двери, Крен! Выламывай же!
Тут я понял, на что невольно вызвался добровольцем, и снова обругал себя. Но делать было нечего, пришлось разбежаться и что есть силы ударить плечом в дверь. Слава Богу, она поддалась легче, чем ожидалось, и я рухнул на пол. Кто-то наступил мне на спину в своем рвении повсюду следовать за Норрис, и я мысленно благословил их. Милости прошу разделить со мной все пули, какие там причитаются.
Когда вся команда, разбрызгивая грязь, протрусила мимо, я приподнялся, вытер воду с подбородка и встал. Услышав в наушниках спутанный лепет голосов, я неуклюже побежал вперед, вовсе не из верности команде, а лишь из чувства самосохранения. Коридор был длинный и темный, редкие лампы не рассеивали глубокого мрака. И в каждой тени мог скрываться вооруженный и готовый к убийству скраппер, этот капиталист свободного рынка. Для бегущей толпы он не так опасен, как для одиночки, а мне очень хотелось выжить.
Я заглядывал в двери, мимо которых пробегал. Все одно и то же: мрачные комнаты, забитые оборванными сдельщиками, взрослыми и детьми. Да, почти на треть - детьми. Люди поднимали на меня тусклые глаза, а их руки продолжали механически соединять одну деталь с другой. Те, кто поумнее, увидев команду с пистолетами и в бронежилетах, быстро сообразили, что к чему, и уже направлялись к ближайшим выходам.
А остальные все сидели, и в их руках мелькали детали. Несчастные продолжали работать, ожидая указаний сверху. Я хотел сказать им, что ждать нечего и пора сматываться, но они меня бы не послушались. Трудно получить работу, даже самую грязную, и они не собирались ее бросать без чертовски уважительной причины.
Будто кувалда двинула меня между лопаток. В ушах прогремел выстрел, и в очередной раз я грохнулся лицом вниз. Оставалось лишь надеяться, что моя приятная наружность от этого не пострадает. Упав, я заскользил вперед по грязному полу - закон инерции в действии, но быстро перекатился на спину и включил лазерный прицел. На потолке заплясала рубиново-красная точка. Я повел ее вниз, нашел скраппера и нажал спусковой крючок.
Бронежилет «Дроидов» спас мне жизнь. А вот скрапперу не повезло. То ли на нем вообще не было бронежилета, то ли был, но слишком тонкий, дела это не меняло. Отброшенный пулями, скраппер ударился о стену и, уже мертвый, начал падать. В это мгновение в наушники ворвался голос Норрис:
- Эй, Крен! Где тебя носит, черт побери? Нам нужна помощь!
Я хотел послать ее куда подальше, но старые военные привычки взяли верх, и я побежал на подмогу. Двигаясь по коридору, я направлял свою пушку на каждую встреченную тень: авось да попаду еще одному скрапперу между глаз. От радиодисциплины не осталось и следа, в наушниках стоял многоголосый шум.
- Осторожно… осторожно… у коротышки пистолет…
- Прикройте меня, черт побери!..
- Иди к папочке, крошка-робот… у папочки для тебя подарок…
- …чертовых скрапперов не видно…
- Тпру, мамаша! Проверь те сдобные булочки!
Я догнал замыкающего, невысокого сухопарого типа с настороженным лицом и очень даже подходящим позывным «Сопля!». Он махнул, чтобы я бежал вперед, но только мы поравнялись, как началась заваруха.
Казалось, скрапперы появились из ниоткуда и отовсюду сразу. Они вышли из теней, спрыгнули с подвесных дорог и выскочили из дверей, как черти из табакерок. И у каждого на груди висел младенец, привязанный ремнями, так чтобы руки мерзавцев оставались свободными для другого. К примеру, для оружия.
Дети закричали, скрапперы начали стрельбу, и один попал Сопле прямо в открытый рот. Еще кто-то из наших упал, и я услышал, как Норрис отдала единственный возможный приказ:
- Плевать на детей! Стреляйте в ублюдков!
Она была права, я знал это, но не мог решиться. Остальная команда открыла огонь, а я стоял с пистолетом в руке, не в силах спустить курок. Под градом пуль дети разлетались на куски, как дешевые куклы, а скрапперам было хоть бы что: за детскими тельцами скрывались бронежилеты.
Тогда-то я и увидел ее - маленькую девочку с прямыми волосами и кукольным личиком. Она не кричала, не вырывалась, не плакала. Она просто висела в ремнях, наблюдая за бойней, сосала большой палец и ждала смерти.
Какое-то первобытное чувство сдавило мне грудь и с криком вырвалось наружу. Я бросился вперед и почувствовал удары пуль по бронежилету. Будь я легче, обязательно упал бы, но мое сложение работало на меня. Не обращая внимания на пули, я продолжал бежать.
Я был уже близко и видел длинные сальные космы, черные зубы и двухдневную бороду скраппера. Он ухмыльнулся, зная, что мне не застрелить его, не задев при этом девочку, нацелил пистолет на мою отражающую свет голову и начал спускать курок.
Думаю, мне никогда не узнать, почему девчушка вытащила палец изо рта и схватила скраппера за руку, но я рад, что она так сделала. Это дало время подбежать к ублюдку, зажать его голову и повернуть на пол-оборота.
Простой прием, не требует никакого ума, только силы, но он сработал. Хрустнули кости, глаза скраппера закатились. Я подхватил его, резко обмякшего, и держал, пока не освободил девочку. Малышка посмотрела мне в глаза, одобрительно улыбнулась и протянула руку к моей черепной пластине:
- Блестит!
Я улыбнулся в ответ.
- Еще как блестит! Тебе нравится?
Девчушка кивнула, снова засовывая палец в рот, и приготовилась ждать, что там дальше принесет жизнь. К этому моменту перестрелка закончилась, но, чтобы найти перепуганную мать девочки и вернуть ей дочь, ушел почти час.
Когда я вернулся, Норрис метала громы и молнии, грозя мне ужасными карами. Но поскольку она не была моим боссом, я отнесся к этому спокойно, дважды проверил, правильно ли мне перечислили деньги на счет, и отправился домой. Я устал, и душ казался мне самой желанной вешью в мире.
2
«Смерть Дроидам!»
Надпись, найденная в главном коридоре 31-го Подземного уровня Си-Такского Индустриально-Жилого Урбоплекса.
Я живу на 38-м Подземном уровне Си-Такского Индустриально-Жилого Урбоплекса. Не очень приятное место, но гораздо дешевле 37-го.
В дверь позвонили. Я перед этим заказал пиццу и решил, что это она. Увы, разумные предположения почти всегда ошибочны, и это не стало исключением.
Открыв дверь, я оказался нос к носу - а точнее сказать, к щупальцу, - с парой самых отвратительных андроидов, что ты когда-либо видел. Один был похож на недавно зарытый труп, а второй воплощал голливудские представления об инопланетянах, хотя вряд ли они так выглядят. Как? Ну, эдакое уродливое создание с массой лицевых щупалец, острыми треугольными зубами и ртом, из которого жутко воняло.
Как правило, форма соответствует назначению, и, значит, андроидов сделали страшилищами не просто так. Но я упустил это из виду, впрочем, как и множество других вещей. Я был вежлив.
- Да? Чем могу помочь?
Из носа трупа выполз микроробот в форме червячка, огляделся и исчез за воротником пальто.
- Вы Макс Максон? - Слова сопровождались невыносимым зловонием. Как от гниющей падали.
Задержав дыхание, я принялся размышлять. Сборщики по счетам? Нет. У меня было много неоплаченных счетов, но ни одного настолько крупного, чтобы посылать за ним андроида. Тем более двух.
Старые враги? Возможно, но, учитывая, как низко я опустился, зачем им меня убивать? Настоящий враг позволил бы мне мучиться дальше.
Остаются клиенты породы редкой и экзотической, которые практически никогда - повторяю, никогда! - не опускаются до жизни тридцать восьмого уровня. Впрочем, все когда-нибудь случается впервые. Мне еще не приходилось работать на андроидов, ну да черт с ними, я не привередлив, можно рискнуть.
- Да, я Максон. Чем могу служить?
- Мы работаем на «Секулор Инк.», - вежливо объяснил щупальцелицый.
Я нервно сглотнул. Черт бы побрал мои дурацкие извилины! Конкуренты! Категория, о которой я не подумал. А стоило, потому что «Секулор» - корпорация по-настоящему крупная и питает страсть к жутковатого вида роботам. Ну, понятно, сперва попугать противника, а если не подействует, вышибить ему мозги. Вот только зачем им тратить свое драгоценное время на убийство такой мелкой сошки, как я?
Я улыбнулся и как бы невзначай сунул руку за спину к «суперу» 38-го калибра. Мой «супер» сделан на заказ, у него увеличенный предохранитель, полированный магазинный колодец, прямоугольная защитная скоба для спускового крючка и трех-портовый компенсатор. Парочка выстрелов из старой, заслуженной пушки покажет дроиду, кто тут главный. Тем более что ничего другого мне не оставалось.
- Не делайте этого, - быстро проговорил живой труп. - Вы умрете прежде, чем вытащите пистолет.
Можно было догадаться. Андроиды, особенно те, что предназначены для службы безопасности, начинены детекторными устройствами высочайшего класса. Я опустил руку.
- Так что вам нужно?
- Прижмите большой палец, - категорически потребовал «инопланетянин», передавая мне одну из последних моделей компьютерного кубика.
Я уж собрался спросить зачем, но, посмотрев на их морды, закрыл рот. Черт с ними, хотят мою подпись, пусть получат. Кубик слегка сжался под моим пальцем, удовлетворенно чирикнул и снес крошечный диск.
- Ваша копия, - сухо сказал дроид-инопланетянин. Потом выхватил у меня аппарат, сунул в рот к проглотил. Куда этот кубик пошел, только Богу известно.
Роботы расступились, подтолкнули в мою сторону девочку-подростка и торжественно удалились. Люди при виде их в ужасе жались к стенам. Зони от страха выронил шприц и дал деру. А девочка стояла и смотрела на меня, как смотрит большинство людей - изумленно и чуть настороженно. Но было в ее лице что-то еще. Что-то, не поддающееся определению. Сострадание? Жалость? Благоговение? Я так и не понял.
Итак, она рассматривала меня, а я - ее. Худенькая, рост около пяти футов, приятное личико, огромные карие глаза и длинные стройные ноги. Одета в черную водолазку, кожаную мини-юбку и сапожки на высоких каблуках. Да, еще берет и сумка-пояс. Когда девочка заговорила, ее голос звучал спокойно и слегка саркастически. Кого-то она мне напоминала, но я не мог вспомнить кого.
- Может, пригласите войти? Или оставите стоять здесь, в коридоре?
Удивленный и слегка озадаченный, я приглашающе развел руками. Гостья вошла, осмотрелась и брезгливо сморщила нос.
- Вы не собираетесь убрать эту свалку?
Я посмотрел вокруг. Одежда сброшена в углу, но там ей и место. Постель смята, ну и что? Пустые банки и бутылки в основном попали в мусорный ящик, а посуда могла постоять немного и грязной. Я нахмурился.
- Какого черта ты будешь мне указывать? Ты что мне - мать?
Она грустно покачала головой, будто говорила со слабоумным. Что было недалеко от истины.
- Посмотрите диск, - девочка указала на мою правую руку.
Я разжал кулак. Диск заблестел на ладони. Я и забыл, что он там.
Мой домашний компьютер, имеющий и пульт связи,и развлекательный комплекс, - это подержанный «Артел 3000». Самое привлекательное в нем - низкая стоимость и высокое качество трехмерного изображения. Основная технология была украдена из уже несуществующей «Айбо Корпорейшн», которая слизала ее с «Тошибы».
И как это я помню такую чепуху? А про диск в руке забыл! Даже не представляю. Спроси эскулапов, может, они знают. Я вставил диск и нажал кнопку.
Экран засветился, появилась женщина средних лет. Типичный пожизненный. Они всегда выглядят слишком старыми для своих тел. Думаю, это из-за гарантии пожизненного найма. Такая гарантия освобождает тебя от житейских проблем, например, от ухода за лицом, и поднимает над рядовым стадом. Над людьми вроде меня и, судя по внешнему виду девочки, вроде нее.
Женщина заговорила. Ее ресницы поднимались и падали, как старинные шторы, а слова вылетали пулеметными очередями.
- Я - администратор Телла. «Секулор Инк.» испытывает временную нехватку персонала. Мы были бы признательны вам за помощь. Охраняйте мисс Касад, доставьте ее на Станцию Европа, и мы заплатим вам пятьдесят тысяч кредитов. Деньги на текущие расходы - у мисс Касад. Используйте их благоразумно. Не просите помощи у персонала нашей компании. Ваш контракт следует ниже.
Появился юридический текст, и я нажал выключатель. Щелкнув, экран почернел. Оглядываясь назад, я понимаю, что должен был спросить, как может компания вроде «Секулор Инк.» испытывать нехватку персонала, обученного или какого другого, а если его и впрямь не хватает, зачем нанимать такое опустившееся ничтожество, как я? Но у меня поврежден мозг, и я был ослеплен перспективой пятидесяти тысяч.
До войны, когда инфляция достигала двухсот процентов в месяц, а банка пива стоила сто кредитов, пятьдесят тысяч ничего не значили. Но Консорциум победил, руководители, составившие Совет, покончили с экономическим беспределом, и сегодня пятьдесят больших «К» - это уже кое-что.
С ними можно, например, стать платежеспособным. Или еще лучше: купить бар. Да, это было бы здорово - облокотиться на стойку и наблюдать проходящую мимо жизнь. Трогательно, говоришь? Ну, у тебя свои мечты, а у меня свои.
Короче говоря, вместо того чтобы спросить о чем следовало, я повернулся к девочке и сказал:
- Рад познакомиться с тобой, Касад. А как твое имя?
Она скрестила руки на груди.
- Саша.
- Саша Касад. Мне нравится. Хорошо, Саша, кто охотится за тобой и почему?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27