Просто я не уверен, что сейчас лучшее время для того, чтобы брать к себе такую ораву котов. Мы еще даже свою территорию-то как следует не изучили, мало ли что тут…

- Наверное, ты прав, - серьезно ответила Белка. - Но для этих котят вопрос стоит просто: сейчас или никогда. Может, предложишь им отправиться в обход озера в племя Теней? Ну, что ты молчишь?

- Ладно, пошли, - прекратил назревающую ссору Белохвост. - Долголап! - окликнул он молодого воина, который по-прежнему стоял на высоком берегу. - Нам нужна твоя помощь! Вы понесете котят, - приказал он, - а я помогу Ромашке.

Белка подняла за загривок одного из серо-белых котят, который тут же с испуганным писком принялся вырываться на свободу.

- Замолчи, дуралей, я же тебе помогаю! - пробурчала Белка сквозь стиснутые зубы.

Бурый с Долголапом разобрали оставшихся малышей, Белохвост заставил Ромашку опереться на его бок; все вместе они медленно вскарабкались на берег и побрели в сторону лагеря.

Когда Белка вбежала в лагерь, поляна была пуста, но не успела она сделать и нескольких шагов в сторону детской, как навстречу ей выбежал Березовик, кативший перед собой комок мха из подстилок старейшин.

- Что это у тебя? - спросил он, удивленно уставившись на крошечного котенка, болтавшегося в Белкиной пасти. - Ой, мамочка! Белолапка, беги скорее сюда! Ты только посмотри!

Старшая ученица выбралась из палатки старейшин с очередным клубком грязного мха.

- Котята! - завизжала она. - Где вы их нашли?

«Довольно затруднительно отвечать на расспросы, если пасть у тебя занята котенком!» - подумала Белка и прямиком направилась в детскую, сопровождаемая восторженным визгом обоих оруженосцев.

Тростинка первая выскочила из воинской палатки и изумленно округлила глаза, увидев добычу, которую принесли из леса охотники.

- Бедные маленькие пушистики! - запричитала она. - Скорее несите их в детскую. Белолапка, беги за Пепелицей, а ты, Березовик, позови Огнезвезда. Это твои детки? - обернулась она к Ромашке, которая еле переставляла лапы, опираясь на бок Белохвоста. - Не тревожься. Мы позаботимся о вас.

Обогнав Белку, Тростинка первой юркнула в детскую и принялась взбивать мох и папоротники, чтобы устроить теплое уютное гнездышко. Белка бережно опустила своего котенка в середину гнезда; малыш уже давно перестал брыкаться и лежал очень спокойно, едва дыша. Бурый и Долголап уложили своих котят, а Ромашка легла рядом и принялась всполошенно подталкивать их к себе носом.

- Белолапка сказала, что вы принесли котят. Можно мне посмотреть? - просунула голову в детскую Медуница. Увидев Ромашку с котятами, она решительно пролезла внутрь и растянулась рядом. - Ой, какие славные! - заурчала пестрая воительница. - Давай, я тебе помогу! - И не дожидаясь разрешения, она склонилась над ближайшим котенком и принялась энергично вылизывать его против шерсти, чтобы согреть.

Белка сощурила глаза, слегка удивленная таким неожиданным приливом нежности к чужим котятам. Но приглядевшись повнимательнее, она заметила округлившиеся бока Медуницы и почувствовала, как изменился ее запах. «Да она ждет котят от Бурого! - догадалась Белка. - Вот это новость! Грозовому племени, как никогда, нужен молодняк!»

Ромашка, Тростинка и Медуница продолжали энергично вылизывать малышей, так что вскоре котята зашевелились и начали жалобно попискивать.

- Вы спасли им жизнь, - прошептала мать. - Я думала, они все умрут.

Со стороны входа снова послышался шорох, и внутрь вошла Пепелица, а за ней и Листвичка с полной пастью целебных трав. Белка тихонько приблизилась к сестре и шепнула:

- Тебе не кажется, что Медуница ждет котят?

Листвичка положила травы возле Ромашки.

- Разумеется, она ждет котят! - фыркнула она. - Это известно всему племени! Где, интересно знать, были твои глаза?

Белка пристыжено прижала уши. Какая муха укусила всегда кроткую Листвичку? Какое-то сильное переживание волнами исходило от шерсти сестры, но Белка никак не могла понять, в чем тут дело.

Что вы все сюда набились? - рассердилась Пепелица. - Вам здесь не собрание! Быстро выметайтесь вон, а то здесь уже дышать нечем.

Бросив последний взгляд на котят, Белка послушно выбралась из детской вместе с Долголапом и Бурым. Уже очутившись на поляне, она услышала за спиной ласковый голос Пепелицы:

- Ромашка, я принесла укрепляющие травы для тебя и твоих деток. Не тревожься. Теперь все будет хорошо.

На поляне оруженосцы взволнованно обменивались новостями, позабыв про брошенные кучи грязного мха. Белохвост стоял возле детской и докладывал о происшествии Огнезвезду, а остальные коты, сбившись в кучу, ловили каждое его слово. Белке показалось, что Ежевика выглядит недовольным - впрочем, он теперь почти всегда был чем-то недоволен.

Как оказалось, Ежевика не был одинок в своем отношении к непрошеным гостям.

- И сколько ты думаешь держать их у нас? - спросил Дым у Огнезвезда.

- Это зависит от многих причин, - пошевелил кончиком хвоста Огнезвезд. - Я не знаю, как долго они захотят у нас остаться…

- Мне показалось, что Ромашка вообще не хочет возвращаться на свое пастбище, - подал голос Белохвост. - Двуногие забрали котят у Флосси, поэтому Ромашка решила уйти из дома, чтобы оставить деток при себе.

- Разумно, - кивнул Огнезвезд.

- Неужели ты хочешь принять их в наше племя? Навсегда? - с вызовом спросил Ежевика. - Четырех домашних кисок?!

Низкое рычание исторглось из горла Белки: похоже, Ежевика уже забыл, что Огнезвезд когда-то сам был домашним котенком и что в ее жилах тоже течет кровь домашней киски!

- Эта Ромашка за всю жизнь не убила ни одной мыши, - продолжал Ежевика, прежде чем Белка успела осадить его. - Нам придется нянчиться с ней, как со старейшиной!

- Это так, - кивнул Огнезвезд. - Но сейчас нашему племени очень нужны молодые коты. Не забывай, у нас всего двое оруженосцев. Мы все с нетерпением ждем рождения котят Медуницы, но пройдут месяцы, прежде чем они смогут начать тренировки.

- Я говорю об этих домашних котятах, - не унимался Ежевика. - Разве они смогут выучиться…

- Что ты сказал? - Белохвост резко отстранился от Яролики, глаза его сузились от бешенства. - Или ты забыл, что предводитель твоего племени тоже был домашним котенком?! И что я родился в гнезде у Двуногих? Сейчас я тебе покажу, как домашние умеют за себя постоять!

Ежевика отпрянул назад, янтарные глаза его метали молнии. Все остальные коты с изумлением смотрели на Белохвоста, даже его верная подруга Яролика выглядела растерянной. Белка и не знала, что белоснежный воин так болезненно относится к своему происхождению: все Грозовое племя уже успело забыть о том, что Огнезвезд когда-то принес в лагерь крошечного белого котенка из гнезда Двуногих.

- Если Белохвост тебя не проучит, тогда это сделаю я! - зашипела она, бросаясь вперед и гневно глядя на Ежевику.

- Довольно! - рявкнул Огнезвезд, вставая между вздыбившими шерсть котами. - Втяните когти! Я не позволю, чтобы мои воины дрались между собой.

- Спасибо, что заступилась за нас, - раздался тихий голос за спиной Белки. Обернувшись, она увидела Ромашку, сидевшую возле входа в детскую. - Извините, я слышала весь разговор, - повысила она голос. - Покидая дом, я не собиралась присоединяться к лесным котам. Я только хотела спасти своих детей от участи котят Флосси. Но если мы вам в тягость, то я уйду, как только мои котята достаточно окрепнут.

- Даже не думай об этом! - горячо заверил ее Белохвост.

- Можешь оставаться столько, сколько пожелаешь, - прибавил Огнезвезд, подходя к Ромашке. - Но если все-таки надумаешь уйти, сначала хорошенько обдумай свое решение. Жизнь одиночки трудна и полна опасностей. Ты умеешь добывать себе еду?

- Конечно, умеет! - выпалила Белка, не давая Ромашке пасти раскрыть. - Ячмень с Горелым охотились на мышей в своем амбаре, так почему же Ромашка должна быть хуже?

Но Ромашка лишь смущенно покачала головой:

- Нет, я не умею…

- Еще бы! Да разве такая жирная и ленивая кошка может быстро бегать? - насмешливо фыркнул Сумрак, причем так громко, что его все услышали.

Белка едва не заурчала от удовольствия, когда Кисточка шикнула на дерзкого воина и наотмашь хлестнула его лапой по уху. Она сделала бы то же самое, если бы сидела рядом!

- Нас кормили Кожаные, - испуганно моргая, пояснила Ромашка. - Несколько раз мы ловили мышей в амбаре. Правда, там мышей почти нет… И вообще, в лесу охотиться, наверное, намного труднее.

- Ты права, - кивнул Огнезвезд. - Но если ты решишь остаться, мы тебя научим. И вырастим твоих котят настоящими охотниками.

- Тебе не нужно принимать решение прямо сейчас, - успокоил кошку Белохвост. - Возвращайся к своим малышам. Вам всем нужно отдохнуть и успокоиться.

- Обещаю, что мы не будем принимать никаких решений, не посоветовавшись с тобой, - прибавил Огнезвезд и обернулся к оруженосцам, которые сидели на краю поляны, тараща круглые глазенки. - Березовик, принеси Ромашке свежей добычи из кучи.

Маленький оруженосец вприпрыжку бросился исполнять приказ.

- Выше нос, Ромашка, - подбодрил кошку Белохвост. - Жизнь покажется лучше, как только ты насытишься и отдохнешь.

Белка заметила, что Яролика с легким неудовольствием посмотрела на своего друга, когда тот прижался носом к боку палевой кошки. Пестрая бело-рыжая кошка проводила глазами удаляющихся в детскую котов и повернулась к Белолапке:

- Твой отец поступает совершенно правильно. Ромашка до смерти напугана и валится с ног от усталости.

С этими словами она бросилась догонять Белохвоста и Ромашку.

- Помочь тебе ухаживать за котятами?

Ромашка обернулась - и взвизгнула от страха:

- Ой! Что… что у тебя с мордой?

Белка настолько привыкла к шрамам, которые остались у Яролики после нападения собачьей своры, что совсем не замечала их. Но Ромашка, должно быть, до смерти перепугалась, впервые увидев страшные розовые рубцы и пустую глазницу Яролики.

«И все-таки, она могла бы сдержаться! - укоризненно подумала Белка. - Бедная Яролика!»

- На меня напали собаки, - еле слышно ответила Яролика. Понурившись, она отвернула изуродованную щеку от Ромашки и побрела в сторону воинской палатки, оставив Белохвоста наедине с домашней кошкой.

- Хочешь поохотиться? - Белка даже подпрыгнула от неожиданности, услышав за спиной голос Уголька. - Насколько я понял, вы вернулись без добычи.

- Да, - кивнула Белка. - Пошли.

- Теперь нам понадобится намного больше добычи, - заметил Уголек, устремляясь к проходу в ежевике. - Шутка ли, сразу четыре лишних рта!

Он сказал это так добродушно, что Белка сразу повеселела. Уголек оказался гораздо сердечнее Ежевики, который так пренебрежительно отозвался о домашних котах.

«Я тоже наполовину домашняя кошка, - с вызовом подумала про себя Белка. - Может быть, ты и во мне сомневаешься, Ежевика?!»

Она приготовилась пролезть в заросли следом за Угольком, стараясь больше не думать о Ежевике. Какая разница, откуда пришла Ромашка! Грозовому племени, сильно поредевшему за время голода и долгого путешествия к озеру, как никогда нужны молодые и здоровые коты. Так что появление Ромашки можно считать даром Звездного племени.
Глава Х

Листвичка разжала пасть и положила пучок трав рядом с палевой кошкой. - Пепелица сказала, что ты обязательно должна съесть вот это.

- Вы так добры, - прошептала Ромашка и принялась послушно разжевывать травы, слегка морща носик от резкого запаха.

За два дня домашние коты почти полностью восстановили силы. Ромашка до блеска вылизала свою шелковистую шерстку, а трое котят пушистым урчащим клубком лежали возле нее.

Листвичка очень осторожно обнюхала спящих котят.

- Славные малыши, - шепнула она. - Ты уже дала им имена?

- Да. Вот этот, палевый, - Ягодка. Тот серый, что побольше, - Мышонок, а самая маленькая - Орешинка.


- Прекрасные имена! Очень похожи на те, которыми мы называем свой молодняк, - одобрила Листвичка. - Обязательно расскажу Огнезвезду.

Ей показалось, что Ромашка слегка замялась, словно ей не слишком понравилось, что ее детей уже считают частью племени. Но она не успела ничего сказать, потому что в детскую влезла Тростинка с зажатой в зубах мышью.

- Вот, принесла вам поесть, - проворковала она, положив свою ношу возле Ромашки. Потом, громко урча, уселась возле котят. - Они совсем поправились! Я вижу, у тебя вдоволь молока.

Быстро попрощавшись, Листвичка оставила кошек причитать над котятами и выбралась из детской на поляну.

Целых пол-луны миновало с той ночи на склоне холма, а от Грача до сих пор не было известий. Первые дни Листвичка не помнила себя от счастья и только сладко замирала, вспоминая взгляд его глаз и запах шерсти. Зато потом она вся извелась, укоряя себя за то, что согласилась на второе свидание. Будь она настоящей целительницей, разве стала бы она думать о Граче? Листвичка пыталась как можно лучше исполнять свои обязанности, чтобы снова почувствовать себя хорошей и достойной уважения. Ей не хотелось, чтобы Пепелица сердилась на нее или, чего доброго, заподозрила в непозволительных чувствах к чужому воину!

Погруженная в свои мысли, она медленно брела к своей пещере и вдруг резко остановилась, услышав тоскливый мяв, доносившийся откуда-то из-за стен лагеря. В следующий миг пестрая кошка вихрем вылетела из туннеля и в два прыжка очутилась на середине поляны.

Сначала Листвичка приняла ее за Медуницу и обмерла от страха, решив, что с беременной кошкой случилась какая-то беда. Но приглядевшись, она поняла, что видит перед собой Моховушку, королеву из Речного племени.

- Листвичка! - задыхаясь, выкрикнула речная кошка. - Слава Звездному племени, ты здесь!

- Что случилось?

- Меня послала Мотылинка, - грудь Моховушки тяжело вздымалась и опадала. - Какая-то хворь напала на наше племя. Все плохо… очень плохо!

- Мотылинка просит меня прийти?

Моховушка закивала:

- Она говорит, что ты все поймешь.

Листвичка судорожно сглотнула ком в горле.

Она прекрасно все поняла. Пророчество Ласточки все-таки сбылось! Ее сон, ее долгое путешествие к Мотылинке, ее предостережение - все оказалось напрасно.

Все новые и новые коты стали выползать на поляну. На Каменном карнизе показались Огнезвезд с Песчаной Бурей, из воинской палатки высунулась Яролика, а за ней и остальные воины. Ромашка испуганно выглянула из детской, потом выбралась наружу, подбежала к Белохвосту и что-то горячо зашептала ему, взволнованно помахивая хвостом.

Сумрак неприязненно покосился на Моховушку:

- С какой стати мы станем посылать свою целительницу в такую даль ради Речного племени? Попросите помощи где-нибудь еще!

- Какой ты умный! - усмехнулся Терновник. - Наверное, племя Ветра будет радо прийти на помощь соседям? Или, может быть, посоветуешь им обратиться к Сумрачным котам? Уж они-то на весь лес славятся своим великодушием!

Листвичка с облегчением выдохнула, увидев приближающуюся к ним Пепелицу.

- Что тут происходит? Моховушка, какая беда у тебя стряслась?

- Беда не у меня, а у всего нашего племени! - простонала Речная королева. Она повторила то, что уже рассказала Листвичке. - В палатке у Мотылинки уже не хватает места для больных… Пока умерших нет, но они будут, если мы не получим помощь!

- Можно мне пойти? - умоляюще повернулась к наставнице Листвичка. Чувство вины терзало ее. Как она могла спокойно жить, даже не попытавшись выяснить, какая беда угрожает Речному племени? Наверное, она все-таки потеряла связь со Звездным племенем…

Пепелица с Огнезвездом обменялись долгими взглядами. Затем целительница нехотя произнесла:

- Если Огнезвезд разрешит…

Предводитель склонил голову:

- Мы не можем отказать в помощи племени, которое попало в беду. Кроме того, эта хворь может добраться и до нас. Листвичка, попытайся разузнать, в чем причина болезни.

- Я сделаю все, что смогу, - пообещала юная целительница. - Ты сумеешь справиться без меня? - неуверенно спросила она Пепелицу. Из-за хромоты серая кошка не могла долго ходить по лесу, поэтому сбор трав полностью лежал на плечах ученицы.

- Еще бы! - фыркнула Пепелица. - К счастью для Грозового племени, у нас две целительницы! - добавила она, и какая-то тень промелькнула в ее голубых глазах.

- Я буду тебе помогать, Пепелица! - выскочила вперед Яролика. - Я знаю почти все травы… по крайней мере, самые распространенные.

- Спасибо, Яролика, - улыбнулась серая целительница и снова обернулась к Листвичке. - Думаю, я могу тебя отпустить. Но постарайся вернуться как можно быстрее. И да хранит тебя Звездное племя.

Листвичка кивнула и побежала к выходу следом за Моховушкой. Мысленно она уже перебирала травы, которые могут понадобиться в первую очередь: можжевельник, кошачья мята, корень лопуха… Она встряхнула головой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26