Морефей едва успел сотворить маленькое облачко, которое помогло насмерть пе­репуганному барону плавно опуститься на пол.
- Пакир... - прошептал Морефей, мрачно глядя на вели­кана. - Я ждал твоего прибытия только к вечеру.
Великан усмехнулся и сложил могучие руки на груди, гля­дя на императора желтыми тигриными глазами.
- Люблю устраивать сюрпризы для друзей и особенно для врагов, - произнес он громоподобным голосом. - Морефей, ты удивляешь меня. Разве ты не понял, что жалкий король Эверон давно уже служит Тьме? Когда в Южное царство при­ходит ночь и Сказочный народ засыпает, я вселяюсь в его те­ло и диктую этому ничтожному чародею свою волю. А сейчас настало время объявить мою волю твоей Империи Солнца!
- Чего же ты хочешь? - сквозь зубы процедил Морефей.
Пакир взмахнул рукой, и мраморный пол зала стал про­зрачным. Далеко внизу появилась голубая гладь океана и огромный материк Атлантида, покрытый лесами, горами и равнинами. Даже с высоты облаков можно было разглядеть множество крупных поселений. В центре материка, возле гор­ного хребта, раскинулся огромный город - столица атлантов.
- Я хочу гибели Атлантиды! - грозно зарычал Пакир. - Вот уже тысячу веков Белые маги во главе с Торном пытаются защитить Землю от прихода Тьмы. Они растратили почти всю свою волшебную силу, чтобы сделать диких обитателей этой планеты разумными людьми. Но мы, Черные маги, всег­да успешно противостояли им. Девяносто веков назад мы су-
мели погубить Лемурию, величайшую цивилизацию в исто­рии Земли. Как ни старались Торн и другие Белые маги, лемурийцы под воздействием нашей тайной силы постепенно превратились в алчных, эгоистичных людей. Они разучились трудиться и проводили все дни в празднествах и удоволь­ствиях. И однажды Лемурия столкнулась с другим матери­ком, раскололась на части и ушла в воды Тихого океана.
Тогда Торн и его помощники создали новых людей - ат­лантов. Они надеялись, что новая раса окажется более удач­ливой, чем обитатели Лемурии. Но мы, Черные маги, сумели погубить души атлантов. Скоро Атлантиду сотрясут чудовищ­ные извержения вулканов, и она уйдет на морское дно. И тог­да наконец-то хозяевами Земли станем мы, Черные маги!
Глаза Пакира сияли такой злобой, что Морефей невольно вздрогнул. Опустившись на трон, он глухо спросил:
- Что же ты хочешь от нас, людей Облаков? Мы не собира­емся воевать на твоей стороне.
Губы великана искривились в презрительной усмешке:
- На что нам, Черным магам, ваши крылатые воины? Они слишком слабы и не способны сражаться с атлантами на по­верхности Земли. Я требую иного. Откройте мне путь к Вратам Тьмы, и тогда мы готовы оставить Мир Облаков в покое.
На бледном лице Морефея появилась слабая улыбка.
- Ах вот в чем дело? Выходит, силы Черных магов не так уж и велики, раз вам нужна помощь Легиона Тьмы! Даже не надейся на нашу помощь, Пакир. Врата Тьмы находятся в мо­ей империи, и они навечно останутся закрытыми. Мы не хо­тим, чтобы на эту чудесную планету ринулись чудовища с далеких темных звезд!
Пакир наклонил рогатую голову, словно собираясь бро­ситься на императора.
- Это твое последнее слово, Морефей?
- Да!
- Но это же глупо! Ты прекрасно знаешь, что Врата Тьмы принадлежат нам, Черным магам! Через эти Врата мы при­шли на Землю, так же как Белые маги попали на эту планету через Врата Света.
Морефей невесело рассмеялся:
- Да, так и было. Но разве ты забыл, что Совет высших ма­гов принял решение навсегда закрыть Врата Света и Тьмы? Это было сделано для того, чтобы не мешать людям Земли со временем самим стать полноправными хозяевами своей пла­неты! Люди сами решат, на чью сторону перейти - Света или Тьмы. Ты собственноручно подписал этот договор, Пакир. По­чему же теперь ты пытаешься нарушить его? Уж не потому ли, что, несмотря на все твои старания, земляне постепенно склоняются к Добру?
Пакир зарычал от злости и потряс в воздухе огромными ку­лаками:
- Рано радуешься, Морефей! Мы, Черные маги, уже погу­били сотни планет в Галактике. Их обитатели склонились к Злу и каждый раз сами помогали нам открыть Врата Тьмы. Только на Земле нам никак не удается взять верх. Но наша победа неизбежна! Да и Врата не так уж плотно закрыты. Тьма проникает через них, разве не так? Сумеречная земля становится все больше и больше. Рано или поздно холодная мгла дойдет до твоего Хрустального дворца. И тогда Мир Облаков ждет гибель!
Лицо императора вспыхнуло от ярости.
- Ты ничего не сможешь сделать в нашем мире! Солнце сильнее тебя и всех других Черных магов!
Пакир угрюмо усмехнулся:
- А кто тебе сказал, Морефей, что мы будем воевать с тобой здесь, на облаках? Нет, мы поступим иначе. Когда мгла дой­дет до Хрустального дворца, мы обрушим твою страну - но не на землю, а под землю! Я уже нашел для вас подходящую пещеру. Она довольно большая, в ней есть море и острова. Правда, там темновато и много мерзких подземных тварей, похожих на крыс. Твои прекрасные подданные и оглянуть­ся не успеют, как сами превратятся в больших, уродливых крыс! Люди Мглы - вот как вы тогда будете зваться. Жал­кая участь для народа, который привык жить на облаках, нежиться под теплыми солнечными лучами!.. Подумай еще раз, Морефей. Если ты откроешь нам путь к Вратам Тьмы, то я обещаю не трогать твой народ. Даю тебе на раздумье семь дней.
- Мне не нужно столько времени, чтобы ответить: нет и еще раз нет!
Пакир улыбнулся, обнажив длинные желтые клыки:
- Не торопись с ответом, Морефей. Ты уже вдоволь пожил на свете, повидал много звезд и планет, правил десятками государств. Ты всего достиг и потому готов все потерять. Да и о чем еще мечтать бессмертному, как не о смерти? Но не за­будь - на Земле у тебя родился юный наследник, принц Баккар. Его ждет великое будущее, но своим нелепым упрям­ством ты можешь все погубить. В подземелье Баккар станет смертным, так же как и все его подданные. Неужели ты хо­чешь, Морефей, чтобы твой сын правил жалким народом Мглы и до самой смерти не увидел солнечного света? Баккар мог бы стать великим императором, а вместо этого станет крысиным королем, ха-ха-ха!
Морефей побледнел еще сильнее. Пакир попал в его боль­ное место. Император очень любил своего сына и боялся за его будущее.
- Ты не посмеешь сделать такое, мерзкий колдун!
- Еще как посмею, - зло усмехнулся Пакир. - О-о, кого я вижу в зале! Прекрасная Ириния, невеста блистательного принца Баккара! Разрешите мне поцеловать вашу прелестную руку...
Юная графиня, стоявшая в окружении родственников, невольно отшатнулась. Ее братья выхватили шпаги и попыта­лись остановить Пакира, но великан только повел бровью - и невидимая сила оттолкнула их в сторону. Пакир накло­нился, взял Иринию за руку, и девушка тотчас превратилась в золотое кольцо с крупным алмазом. Гости Морефея закрича­ли от ужаса. Не обращая ни на кого внимания, Пакир надел кольцо на палец правой руки и некоторое время любовался чудесными переливами драгоценного камня.
- Мне кажется, графиня Ириния рада, что вскоре станет по­четной гостьей в моем дворце на острове Горн, - вкрадчиво про­изнес он. - Морефей, не надо так волноваться. Я не причиню твоей невестке никакого вреда. Но надеюсь, это сделает тебя посговорчивее! Настала пора делать выбор между Светом и Тьмой. На помощь Торна даже не рассчитывай - ему хватает хлопот со своей гибнущей Атлантидой. Лучше позаботься о себе и о своих подданных. Наверное, им не очень понравится жить в будущей Империи Тьмы, в вечной мгле, рассеиваемой лишь светом звезд, - но что за важность? По-моему, куда лучше быть ноч­ной птицей, чем земляным червяком. Не так ли, император?
Пакир расхохотался и, обратившись в черный камень, про­валился сквозь прозрачный пол дворца. Гости Морефея с ужа­сом следили, как камень, сияя ослепительным фиолетовым светом, словно огромный метеорит, падал на поверхность Зе­мли. А затем пол вновь стал мраморным.
Морефей опустился на трон и, закрыв лицо руками, засто­нал от бессилия и отчаяния. Он словно забыл о своих гостях. Покинув Тронный зал, перепуганные правители Мира Обла­ков поспешно разъехались по своим княжествам и графствам.
- Что же делать? - прошептал Морефей. - Как спасти людей Облаков? Неужели придется принять ультиматум про­клятого Пакира и предать Торна и других Белых магов?
Глава третья
НАСЛЕДСТВО МОРЕФЕЯ
Когда Баккар вбежал в Тронный зал, там уже не было нико­го, кроме Морефея. Император по-прежнему в глубокой за­думчивости сидел на троне, и на его лице было написано отчаяние. Таким отца юный принц никогда прежде не видел. Он уже знал от слуг о неожиданном визите Пакира и был очень встревожен. Но куда больше его испугала явная расте­рянность Морефея.
Подойдя к трону, он почтительно опустился на одно колено:
- Император, я прибыл по вашему приказу... Но кажется, я опоздал! Ириния...
Он запнулся, не зная, как продолжить. Сердце его бешено билось, на глаза навернулись слезы. Он не мог простить себе, что не уберег Иринию.
Император спустился с трона, ласково погладил сына по го­лове, а потом поднял его на ноги и, обняв, запечатлел на его лбу долгий поцелуй.
Баккар вздрогнул. Отец прежде никогда не целовал его! Морефей считал, что подобные проявления нежности не к ли­цу императору. Странно... И вдруг юноша ощутил, как кровь словно вскипела в его жилах. Голова принца закружилась, он простонал, пошатнулся и едва не упал. Но крепкие руки отца помогли ему устоять.
- Наверное, я слишком устал... - пробормотал Баккар. - Прости, отец, это я во всем виноват! Ты приказал мне остать­ся, но я ослушался тебя... Если бы я не отправился в это неле­пое путешествие, то был бы во дворце рядом с моей дорогой Иринией и сумел бы защитить ее!
Морефей ласково погладил его по плечу:
- Не терзай себя, сын. Эта трагическая ошибка лежит на моей совести. Я готовился достойно встретить Пакира сегодня вечером, но колдун перехитрил меня. Он прилетел в виде огромного золотого змея, а потом превратился в крылатого оленя. Такие превращения в Мире Облаков может совершать только мой старый друг король Эверон, потому я поначалу не обеспокоился. И напрасно!
Баккар нахмурился и положил правую руку на эфес шпаги:
- Отец, я сейчас же отправляюсь на поверхность Земли, на остров Горн!
Морефей печально покачал головой, с сочувствием глядя ни сына:
- Баккар, я понимаю твои чувства. Но ты не должен так по­ступать! Разве не понятно, что Пакир выкрал Иринию только для того, чтобы заманить тебя в ловушку? Если и ты окажешь­ся в его руках, то, боюсь, мне придется принять его ультиматум.
Баккар вздрогнул:
- И чего же требует этот мерзавец?
- Пакир хочет, чтобы я открыл для него путь в Сумеречные земли, к Вратам Тьмы.
- Но... но тогда на Землю может ворваться войско чудовищ с темных звезд!
- Пакир этого и хочет, - грустно улыбнулся Морефей. - Он готовится к решающей схватке с Атлантидой, но опасает­ся, что может проиграть войну Торну и другим Белым магам. Ради победы над Светом колдун Пакир готов решительно на все. Если мы не примем его условия, он нападет на Мир Обла­ков и низвергнет его в подземную пещеру! Ярость принца тотчас угасла.
- Но ведь люди Облаков не смогут жить под землей... Мы привыкли к солнцу, к свободе, к необъятным просторам! Отец, нам надо обратиться за помощью к Торну и к Белым ма­гам. Только они могут спасти нас! Вспомни: ведь вы с Торном были когда-то друзьями!
- Увы, - покачал головой Морефей, - это время давно прошло. Да, мы вместе пришли на Землю через Врата Света. Но затем наши пути разошлись. Белые маги спустились на по­верхность Земли. Они хотели, чтобы на этой планете появи­лась разумная жизнь, и создали племя землян. Черные маги, как случалось и прежде, на сотнях других планет, пытались этому помешать. Ну а мы, люди облаков, старались ни во что не вмешиваться. Нас не интересовало, что происходило на по­верхности Земли. И теперь приходится за это расплачиваться! Раньше мы не хотели помогать Торну, а теперь он вряд ли за­хочет спасать нас от черной магии. Да и не стану я к нему об­ращаться...
Баккар кивнул, с жалостью глядя на отца. Он понимал, что такой гордый и сильный человек, как Морефей, никогда и ни перед кем не станет унижаться, умоляя о помощи.
- Что же делать? - растерянно спросил принц. - Отец, я должен спасти Иринию. Ради этого я готов на все, даже на смерть!
Император сурово сдвинул брови:
- Не много чести в бесполезной гибели! Сын, я понимаю твои чувства. Но сейчас ты должен забыть о них, стать глухим к голосу собственного сердца. Надо спасать Мир Облаков. А это можно сделать только одним способом. Надо отправиться в Су­меречные земли и навсегда закрыть Врата Тьмы! Когда Пакир поймет, что даже его колдовство не поможет призвать на Зем­лю страшный звездный легион, то, быть может, он откажется от своих злодейских планов. И возможно, тогда он отпустит графиню Иринию.
Баккар понял, что отец попросту хочет обнадежить его. Сердце юного принца разрывалось от боли. Он готов был от-
- Когда я должен отправиться к Вратам Тьмы, отец?
- Сию же минуту, - ответил Морефей. - Тебе предстоит трудный путь. Не забудь, что я рассказывал о Покинутых го­родах и о Цитадели. А обо мне не беспокойся. Я прожил дол­гую и счастливую жизнь и готов отдать все, чтобы спасти твою Иринию. Пора мне делить наследство между сыном и невес­ткой! Есть нечто, против чего бессилен даже Пакир.
Баккар не понял, что имел в виду отец, но не решился спра­шивать. Он низко поклонился и, повернувшись, стремитель­но вышел из Тронного зала. Вскоре Морефей увидел, как в темнеющее небо взмыл летающий конь.
- Прощай, сын... - прошептал император. - Ты и не за­метил, как я передал тебе половину своей волшебной силы. Надеюсь, она защитит тебя в Сумеречных землях!.. Ну а те­перь настало время помочь Иринии.
Он щелкнул пальцами, и перед ним словно из воздуха по­явилось большое черное зеркало. Оно постепенно стало нали­ваться сумеречным светом, и вскоре Морефей с высоты птичьего полета увидел остров Горн. Остров покрывали невы­сокие горы с плоскими вершинами. На каждой из них возвы­шались дворцы из черного гранита, один мрачнее другого. Дворец Пакира находился в центре острова, на самой высокой горе. Формой он напоминал огромный черный шар, ощети­нившийся в разные стороны десятками длинных шпилей, по­хожих на застывшие темные лучи.
- Черная звезда... - прошептал Морефей. - Пакир всег­да строит свои дворцы в виде погасших солнц. Если он сумеет добраться до Врат Тьмы, то из этих шпилей хлынет Тьма, и тогда Земля превратится в очередной холодный, застывший мир. Сколько таких мертвых планет оставили после себя Чер­ные маги! Глупец, почему я никогда прежде не помогал Торну и не противостоял приходу Тьмы?
В зеркале появился Пакир. Он стоял посреди огромного тронного зала, в центре которого переливалось лиловыми и фиолетовыми лучами озеро из топазов. Среди них кое-где вид­нелись белые пятна, похожие на черепа и кости.
Сейчас Пакир принял облик высокого, очень красивого мужчины в черном камзоле и высоких черных сапогах. Он
произнес магическое заклинание, снял с руки золотое кольцо и швырнул его на мраморный пол. Последовала фиолетовая вспышка, и в зале появилась испуганная, дрожащая Ириния. Колдун отвесил девушке низкий поклон:
- Не тревожьтесь, графиня, вы находитесь в моем дворце. Давно эти стены не видели такой чудесной гостьи!
Ириния с испугом огляделась. Увидев белые черепа, вид­невшиеся среди сияющих топазов, она в ужасе воскликнула:
- Что это?
- Ничего особенного, - пожал плечами Пакир. - Всего лишь останки провинившихся слуг. Я не люблю никого уби­вать, графиня, но в гневе я страшен! Надеюсь, император Морефей сделает верный выбор и выполнит мою маленькую просьбу. Иначе, боюсь, вас ждет весьма печальная участь... А вы ведь молоды и красивы, и принц Баккар вас очень любит!
Лицо Иринии вспыхнуло от негодования.
- Вы не посмеете тронуть меня даже пальцем, мерзкий колдун! И ваша приятная внешность не обманет меня. Я пре­красно вижу, что в глубине души вы остались отвратитель­ным, уродливым чудовищем!
Пакир зарычал от злости. Он протянул к Иринии руки, и они тотчас стали превращаться в лапы с длинными изогнуты­ми когтями.
- Глупая девчонка! - прошипел он. - Я не хотел причи­нять тебе вреда, но ты сама подписала себе смертный приго­вор. Жаль уничтожать такую красоту, но ты не единственная прекрасная женщина на свете!
Ириния отшатнулась с испуганным возгласом.
- Милый Баккар, спаси меня! - закричала девушка. Морефей даже заскрежетал зубами от ярости.
1 2 3 4