Мы сделали огромную ошибку, Морган Чейн. Смерть для живых
существ Ц на самом деле не наказание, а огромное благо! Но мы слишком позд
но поняли эту простую истину».
«Мы… Но кто вы такие?» «Ты почти подошел к отгадке этой тайны. Мы Ц это пре
жние обитатели вашей галактики. Когда-то она была и нашей тоже… Но для все
х звездных скоплений существуют циклы жизни и смерти. Однажды в центре н
ашей галактики взорвались тысячи солнц и разрушили структуру провреме
ни. В галактике воцарился хаос, нестабильность. Миллионы обитаемых миров
должны были погибнуть от мощных гравитационных бурь. Спасения от этого
катаклизма не было, и тогда-то мириады обитателей погибающих миров приб
егли к Переселению. Мы не могли спасти свои тела, но спасли свои разумы». «
Я понимаю… Но как ужасно, наверное, было наблюдать за гибелью миров!»
«Мы не хотим вспоминать об этом. Гравитационные бури Ц это самое страшн
ое, что может произойти в галактике. Но они не смогли причинить вреда каме
нным глыбам, внутри которых поселились наши разумы. Мы смогли пережить г
ибель галактики и затем с надеждой наблюдали за ее возрождением. Но, увы, н
еожиданно появились признаки новых глобальных катаклизмов». Чейн наст
орожился:
«Вы хотите сказать, что взрыв тысяч звезд может повториться?»
«Нет. Наша галактика теперь достаточно стара и уже довольно далеко удали
лась от Протоцентра, где когда-то зародилась Вселенная, Она должна была о
брести стабильность хотя бы на несколько миллиардов лет по вашему летос
числению. Но мы ощущаем нарастание гравитационных колебаний в центре га
лактики. Провремя там нестабильно. Тысячи звезд уже исчезли, и их заменил
и мертвые миры. И эти миры пришли из далекого будущего!»
«Я уже слышал об этом от девушки по имени Селия, Ц мысленно вздохнул Чейн
. Ц Но что же мы сможем поделать с этим? Разум в нашей галактике слишком мо
лод и слаб. Мы даже не можем передвинуть самую маленькую звезду с места на
место. Что уж тут говорить о судьбе всей галактики! Самое большое, на что м
ы способны, Ц это использовать Свободное Странствие. Но если до катакли
зма остались считанные годы, то таким путем спастись смогут, в лучшем слу
чае, несколько десятков тысяч существ. И это все! Зачем же вы позвали меня?
Что я могу сделать?»
«Многое, Морган Чейн. То, что произойдет в скором будущем, совсем не похоже
на тот чудовищный катаклизм, который однажды погубил нашу галактику. Мы
уверены, случится нечто совсем иное. И Ллорны считают так же, и Четвертые л
юди Ц тоже». Чейн нахмурился:
«Никогда не слышал о них. Кто они такие?»
«Ллорны Ц самые древние разумные существа вашего цикла. А Четвертые люд
и Ц самые молодые, но они уже почти сравнялись по мудрости с Ллорнами. Обе
расы хотят с тобой встретиться, Морган Чейн».
«Но почему со мной? Ц задал Чейн давно мучавший его вопрос. Ц Откуда эти
Ллорны и Четвертые люди узнали о каком-то жалком космическом пирате? В га
лактике есть миллиарды куда более достойных людей… О пьяное небо!»
«Твоя догадка верна, Морган Чейн. Нынешние Хранители галактики узнали о
твоем существовании от нас».
«Дьявол… Так вот в чем разгадка тех чудес, которые со мной произошли в пос
ледние годы! Ц мысленно возопил Чейн. Ц Выходит, если бы волей случая я н
е убил вар-ганца по имени Ссандер, и не бросился в бегство от его разъярен
ных братьев, и не оказался бы на борту корабля наемников Джона Дилулло… Ч
ерт побери, в этом случае я никогда бы не попал в этот космический поток! З
вездные Волки вот уже сотни лет пролетают возле него, направляясь в очер
едной набег, но никому из них и в голову не приходило сунуть нос в эту пыль
ную реку!»
«Да, ты был один из первых варганцев, кто волей случая вошел с нами в конта
кт, Ц подтвердил каменный исполин. Ц Мы давно наблюдали за вашим народо
м. Даже племя варваров один раз в истории рождает героя! Ты понравился нам
, Морган Чейн, и мы немного помогли тебе».
«Черт, черт, черт… Значит, вы намеренно что-то изменили во мне? Ц с бессиль
ной яростью мысленно закричал Чейн. Ц А я Ц то считал, что стал человеко
м благодаря Джону Дилулло…»
«Так и есть, Морган Чейн. Но кое-какие семена посеяли в твоей души и мы Вряд
ли без нашей помощи бывший презренный пират стал бы Шерифом и вице-адмир
алом Патруля, Ты не первый, кому мы помогаем. Иначе ваша галактика до сих п
ор пребывала бы в варварстве… Но наши возможности ограничены, потому что
мы лишены свободы. Ты уже созрел для своей миссии, и отныне с тобой будут и
меть дело другие».
«Ллорны и Четвертые люди?»
«Да. Ты вскоре встретишься с ними Они ждут тебя в центре галактики Ц той,
что вы презрительно называете Болото».
«Дьявол, тысяча раз дьявол. Но почему именно я? Селия что-то говорила мне о
том, что я Ц не единственный избранник, что есть и другие».
«Конечно. В свое время в нашем потоке побывали тысячи людей и нелюдей раз
ных рас. Из них мы отбирали самых достойных, кандидатов на роль Хранителе
й. Но живые существа живут лишь мгновения… А время прихода гибельного ка
таклизма настало только сейчас».
«Значит, мне просто очень повезло?» «Да, тебе очень повезло, Морган Чейн На
твои плечи ляжет невероятно тяжелый груз, это верно. Но и награда за это о
кажется ничуть не меньшей».
«Вот как? Ц ехидно осведомился Чейн Ц И что же это за награда? Помнится, а
дмирал флота Денис Претт уже пытался облагодетельствовать меня какой-т
о третьесортной медалькой…»
«Нет, наши Дары будут куда весомее. И главный из них Ц жизнь! Например, есл
и бы не та наша первая встреча, то ты погиб бы год спустя от рук своих враго
в Ранроев. Их эскадрилья пролетала возле потока как раз в тот момент, когд
а тебе вдруг пришла в голову счастливая мысль поискать в космическом теч
ении ценные руды перед тем, как лететь на Мруун. Эту мысль тебе внушили мы.
И, к счастью, не ошиблись Ц Морган Чейн оказался именно тем человеком, кот
орого мы искали. Или, вернее, искали нынешние Хранители, Ллорны».
«Вот как… Ц растерялся Чейн. Ц И потом вы еще часто вмешивались в мою су
дьбу?» «Я уже говорил Ц мы, к сожалению, лишены свободы передвижения, и по
тому наши возможности очень ограничены. Не сомневайся, Морган Чейн, все, ч
его ты достиг, Ц это дело твоих рук. Мы тебе лишь немного помогали И не тол
ько мы».
«Выходит, я не марионетка?»
«Нет».
«И на том спасибо! А то у меня появилось горячее желание содрать с себя шле
м и сделать хороший глоток свежего вакуума!»
«Ну что ж… Мы вряд ли сумеем помешать тебе покончить самоубийством. Боль
ше того, мы тебе в каком-то смысле даже завидуем! Мы, к сожалению, лишили себ
я такой возможности решать свою судьбу… Умирай, если так хочешь! Твое дел
о доведут до конца другие».
«Значит, Селия права, есть другие кандидаты в Хранители?»
«Конечно. Но у тебя больше шансов на успех, чем у них. Время… его осталось т
ак мало! И самое плохое, что даже мы не знаем Ц сколько. Возможно, те другие
кандидаты просто опоздают».
Чейн задумался, поглаживая рукой замок шлема на своей шее.
«Ну, что же ты колеблешься? У тебя есть выбор, Морган Чейн. Делай же его быст
рее, иначе мы можем не успеть. Те, другие кандидаты в Хранители, находятся
очень далеко. И они пока не готовы к своей миссии».
«Хм-м-м…»
«Морган Чейн, не стоит бросаться такой вещью, как жизнь. Уж это мы знаем оч
ень хорошо. Тем более что тебе, возможно, суждена очень долгая жизнь».
«Вот уж этого не надо! Ладно, мне пора возвращаться на корабль Что я должен
сделать в ближайшее время?»
«Чейн, не пытайся поймать нас, ведь мы прекрасно читаем все твои мысли. Не
беспокойся, ты Ц не марионетка, а мы Ц не игроки, двигающие живыми фигура
ми на шахматной доске. Такое под силу только богам, но мы Ц не боги. Делай т
о, что считаешь нужным. Но Ллорны и Четвертые люди на самом деле хотят с то
бой встретиться. Время не ждет! Прощай, Морган Чейн. Мы еще раз убедились, ч
то сделали верный выбор».
Каменная «голова» замолчала. Чейн включил импеллеры и облетел ее, разгля
дывая напоследок. Ему не верилось, что внутри этой глыбы обитает разум су
щества, погибшего миллионы лет назад. Жить, или, вернее, существовать таку
ю бездну времени в этакой летающей могиле… Бр-р-р, благодарю покорно за т
акое бессмертие! Бедной Врее досталась куда более счастливая участь.
Бросив напоследок взгляд на своего неведомого друга, Чейн направился в с
торону корабля. Войдя в шлюз, он сразу же ощутил всем телом искусственное
тяготение, которое буквально прибило его ноги к полу. Но, может быть, дело
было не в тяготении, а в том грузе ответственности, который отныне незрим
о лежал на его плечах?

Глава 2

Мэни-сити, столица Клондайка, заметно оживился в преддверии давно ожида
емого праздника. На Мидас стали слетаться десятки тысяч пограничников с
о всех миров этой части Границы. Те, кому повезло и кто мог позволить себе
бросаться кредитками, приземлялись на отличные космодромы вблизи горо
да, принадлежавшие мэрии. Старатели победнее выбирали отдаленные посад
очные площадки, кое-как приспособленные для приема самой разнообразной
космической рухляди, которую в более цивилизованных районах галактики
давно бы выбросили на свалку. Ну, а трое из князей Ц Шарим, Алгис Аббебе и Ф
ранц Штольберг Ц имели свои личные небольшие космодромы на окраинах Мэ
ни-сити.
Но самым крупным космодромом владел новый Шериф. Победив на выборах, Мор
ган Чейн без долгих торгов купил личный космодром покойного князя Рея Го
рна, значительно расширил его, оснастил самыми современными наземными с
лужбами и передал в дар Первой эскадре Патруля, которая еще продолжала с
троиться на верфях Варги. Этот жест трудно было назвать особо расточител
ьным, поскольку Чейн заодно являлся и вице-адмиралом Патруля, то есть он с
делал подарок самому себе.
Нельзя сказать, что такая двуликость Шерифа пришлась всем пограничника
м по вкусу. Потомки самых отъявленных галактических авантюристов тольк
о сейчас стали осознавать, что кто-то собирается нагло наступить на хвос
т их хваленой свободе. Клондайк вот уже более двух веков открыто враждов
ал с Федерацией, боролся за свою независимость с оружием в руках Ц и тепе
рь должен был молчаливо наблюдать, как на Мидасе спокойно пускают корни
чужаки! А такое стерпеть мог далеко не каждый коренной пограничник.
Надо ли говорить, что все три проигравших на прошлых выборах князя чутко
уловили эти новые настроения. В Мэни-сити тут же появились десятки их тай
ных агентов, которые стали распускать самые невероятные слухи, будоражи
вшие как городскую знать, так и самых последних простолюдинов.
Говорили, что празднование первой годовщины выборов Шерифа закончится
тем, что на Мидас опустятся орды Звездных Волков, которые немедленно нач
нут небывалую резню, благо что карманы десятков тысяч гостей планеты буд
ут оттопыриваться от туго набитых кошельков. И поделом доверчивым стара
телям Ц кто же выбирает хозяином самой богатой галактической сокровищ
ницы отпетого пирата и вора вроде Моргана Чейна?
Говорили также, что Шериф потратил первый год своего правления лишь на т
о, чтобы еще больше обогатиться. Якобы доверенные люди Шерифа Ц всем нын
е хорошо известные земляшки Джон Дилулло, Селдон, Рутледж и Бихел Ц обло
жили сотни отрядов старателей немыслимыми налогами, а затем шантажом, уг
розами и кое-где даже прямым насилием сумели собрать с трудолюбивых пог
раничников десятки миллионов кредитов дани Этим чужакам активно помог
али бывший гладиатор со Стальной планеты Банг, известный своими разбойн
ичьими повадками, и бывший старатель Эрих Клайн, ставший платным агентом
Федерации
А еще говорили, что пресловутое дополнение к Договору, в котором Федерац
ия и Империя хеггов якобы готовились признать Клондайк как независимое
объединение свободных миров и который вроде бы собираются подписать во
время предстоящего праздника, является самой настоящей фикцией. На само
м деле весь последний год Федерация и Империя вели тайные переговоры о р
азделе Границы, которые недавно закончились успехом. В ближайшее время в
Клондайк будут введены армады флотов Федерации и Империи, после чего по
граничники будут объявлены рабами и под страхом смерти начнут работать
на приисках за пайку хлеба, стакан воды и баллон кислорода.
Подобных слухов, один нелепей другого, по Мэни-сити ходило множество. Дил
улло и Селдон выбивались из сил, пытаясь погасить раздувавшийся то там, т
о здесь пожар, но оба землянина оказались явно не готовы к информационно
й войне с князьями. И потому Морган Чейн очень обрадовался, когда увидел в
восточной части своего космодрома изящную башню крейсера ВР. Неужели эт
о Мила? Черт побери, как не хватало ему последние месяцы этой рыжеволосой
девушки с пленительной улыбкой завзятой кокотки и мертвой хваткой быва
лого воина!
Рангор почувствовал, что настроение его друга резко улучшилось, и насмеш
ливо рыкнул:
Ц Что, соскучился по своей Миле?
Чейн кивнул, плавно выводя космояхту на посадочную траекторию:
Ц Очень. Сейчас нам всем ее не хватает. Без Милы все три моих газеты попро
сту увяли, а новости на моем телеканале даже у простодушного Гваатха выз
ывают икоту. Секретарь докладывает, что мой телеканал в последние месяцы
смотрят в три раза меньше горожан, чем прежде. Попробуй тут справиться со
злым ветром слухов! И как это Миле удается все успевать? Без нее я чувствую
себя, словно без правой руки.
Ц Тогда почему ты не помешал ей улететь из Клондайка? Ц без обиняков сп
росил Рангор.
Чейн нахмурился и промолчал. Действительно, почему? Мила была верным, пре
данным другом и к тому же обладала массой редких дарований. Одно ее умени
е вести информационную войну чего стоило! К тому же Мила была очаровател
ьной, страстной любовницей. Но Ормера…
Чейн включил автопилот и, откинувшись на спинку пилотского кресла, позво
лил автоматике самой довести космояхту до посадочного поля. Закрыв глаз
а, он попытался воскресить в своем воображении лицо Ормеры, но не смог. Пре
лестный образ ускользал, словно бы не желая оказаться в ловушке его вооб
ражения. Как же он просчитался тогда, год назад, когда перед выбором Шериф
а тайно побывал на Стальной планете, чтобы уговорить Крола поднять новое
восстание беглых гладиаторов против бога-императора Антиоха! Тогда ему
казалось, что он все предусмотрел. Ан нет, не все…
Стальная планета прибыла в Клондайк как раз накануне выборов якобы для т
ого, чтобы развлечь пограничников небывалыми схватками лучших воинов-г
ладиаторов галактики и самых свирепых зверей с далеких звездных систем.
На самом же деле Антиох вошел в тайное соглашение с Алгисом Аббебе, по кот
орому в случае проигрыша князя на Мидас должны были высадиться орды гвар
дейцев бога-императора. Крол и его армия могли бы предотвратить это небл
агоприятное для Чейна развитие событий. Так и случилось. Но кто предпола
гал, что в последнее мгновение восстание возглавит сам столичный губерн
атор Селькар и что именно он будет провозглашен новым правителем Стальн
ой планеты? Крол оказался на вторых ролях, что очень жаль. Но еще хуже было
то, что супруга губернатора, прекрасная Ормера, подарившая ему, Чейну, сво
ю любовь, с той поры стала новой императрицей. И, судя по всему, эта удача на
чисто вытеснила из ее прелестной головки все воспоминания о мимолетном
романе с бывшим беглым гладиатором. Вот так блестящая победа на выборах
неожиданно обернулась поражением на арене любви…
Чейн вспоминал, как сразу после выборов, еще толком не залечив раны, полет
ел на Стальную планету. Теперь, когда он стал Шерифом пятидесяти тысяч зв
ездных систем и миллиардером, ему было что положить к ногам прекрасной п
атрицианки! Тем более, что ее супружеские отношения с пожилым Селькаром
давно стали пустой формальностью… Но оказалось, что Ормера весьма често
любива и титул императрицы Стальной планеты ей пришелся по вкусу. Встреч
а во дворце с бывшей возлюбленной оказалась холодной и официальной. Что
ж, он сам виноват. Ормера однажды предлагала ему свое сердце Ц но он ответ
ил тем, что сам привез патрицианку на Стальную планету и вручил ее супруг
у. Любая женщина была бы оскорблена таким поступком. А Ормера Ц далеко не
любая…
Легкий толчок подсказал Чейну, что полет закончен. Он открыл глаза, с сило
й мотнул головой, словно стряхивая с себя груз неуместных мыслей, и тороп
ливо встал с пилотского кресла.
Ц Не забудь, Рангор, мы с тобой летали с инспекторскими целями на Лидину,
Ц предупредил он волка.
1 2 3 4