Мои могучие ноги едва касались снежного покрова, я мчалась в
се дальше, все быстрее и быстрее, пока ветер у меня в ушах и тяжелое дыхани
е не заглушили все мысли.
Действительно Ч счастливое Рождество!
ГЛАВА 14
НОЧНОЙ КОСМОПОРТ
Когда Томас в первый раз заговорил со мной о Ригеле
II , употребив менее чем лестные выражения, я решила
, что он недоволен отсутствием развлечений для команды, только что верну
вшейся из полного опасностей космоса. И теперь я задумчиво била копытом
по снегу, мрачно разглядывая ворота, перед которыми остановилась. Любая
планета без автоматизированного допуска персонала Ч в том числе и на те
рриторию космопорта Ч по специальным пропускам с моей точки зрения тож
е являлась самой настоящей дырой.
Еще задолго до того, как люди начали обменивать связки раковин на
рыбу, Эрш пришла к выводу, что нашего умения изменять свой внешний вид нед
остаточно, чтобы обеспечить себе безопасность или максимум удобств, в ос
обенности на цивилизованных планетах. Поэтому нам пришлось опуститься
до решения эфемерных проблем и заняться накоплением материальных бога
тств. К счастью, был найден не самый плохой вариант, а именно: долгосрочные
вложения. Таким образом, исключив непрогнозируемый коллапс всей эконом
ики Федерации, Ч впрочем, скорее всего, даже и в этом случае, Ч можно смел
о утверждать, что у Паутины имеются средства, от объема которых позелене
ет правительство любой планеты. (Если бы, конечно, Эрш держала все на одном
счету и под одним именем.) Итак, я (и не только я) могла бы отправиться в како
й угодно цивилизованный мир и получить там сумму, достаточную для вполне
комфортабельной жизни, Ч естественно, в образе жителя данной планеты.
Иными словами, и здесь, на Ригеле II , в моем р
аспоряжении имелось более чем достаточно денег, чтобы приобрести себе б
илет на любой из кораблей, стоявших за воротами. Забыв на время, какая ярос
ть овладела бы Эрш, можно было бы помечтать: вот я покупаю целый корабль и
возвращаюсь на нем домой. Захватывающее зрелище Ч но лучше мысли о нем с
прятать как можно дальше в свои личные воспоминания.
Мечты, предположения, планы... Если бы в космопорте Ригеля II
имелся настоящий автоматизированный пропускной пункт! А в данны
й момент я стояла перед будкой сторожа и понимала, что мне придется иметь
дело непосредственно с каким-нибудь существом. В лучшем случае потребуе
тся как минимум одежда и прочие штучки, принятые в цивилизованном мире, а
в худшем Ч необходимость показать документы и кредитный чип.
Ну, положим, есть и другие способы. Я стряхнула лишнюю массу в виде
воды, слишком потрясенная опытом с Рэджемом, чтобы насладиться эффектом
, когда жидкость превратилась в алмазные водовороты льда, окружившие мен
я, как только я начала уменьшаться в размерах, войдя в новый цикл. Когда вс
е закончилось, мой облик больше не имел ничего общего с кроугом. Если чест
но, теперь я не походила ни на одно существо, внешне знакомое местным жите
лям и гостям Ригеля II , поскольку данный вид имел н
есчастье населять планету, исчезнувшую после столкновения с кометой не
задолго до того, как люди появились в этой части Вселенной.
Безусловно, разоблачительный выбор в случае, если бы меня увидел
кто-нибудь из специалистов по инопланетным цивилизациям, например Кирн
или Рэджем, но в мои намерения не входило попадаться им на глаза. Кроме тог
о, у меня было неподходящее настроение, чтобы сидеть здесь до утра, а затем
вступать в переговоры с живым или механическим сторожем ворот, когда он
решит, что пришла пора выйти на работу, и в конце концов быть пойманной кем
-нибудь, когда будут организованы поиски Эсен.
Между прочим, лично мне нравилась эта форма; и я несколько мгновен
ий с удовольствием себя рассматривала Ч причем без особых проблем, поск
ольку подвижная шея позволяла мне вертеть головой в разные стороны и даж
е разглядеть свое длинное стройное тело.
«Очень элегантно, Ч поздравила я себя. Ч Прелесть. Такая красива
я, что не описать никакими словами».
«И такая невероятно тщеславная и эгоцентричная», Ч напомнила я
себе, разрушая колдовские чары, которые всегда сопровождали превращени
е в эйспана.
Опустившись на сто шесть крошечных лапок, я помчалась вперед на г
оловокружительной скорости, которая так пугает гуманоидов, когда они см
отрят на существа, обладающие большим количеством конечностей. Снег раз
летался в разные стороны под моими ножками, снабженными коготками, а вер
тикальная стена ворот, скользкая от наледи, не доставила мне никаких про
блем.
Я пробежала по другой стороне стенки вниз головой, спеша укрытьс
я, так как прекрасно понимала, что даже мирные планеты стараются защитит
ь свои космопорты не только воротами и стенами. Эйспаны умеют мастерски
прятаться и избегать столкновений с самыми разными предметами, но от одн
ой только мысли, что территорию может патрулировать какое-нибудь животн
ое, их начинает самым настоящим образом трясти от ужаса. Я промчалась по о
ткрытому заасфальтированному участку, рассчитывая на то, что взметнувш
ийся снег прикроет меня от камер наблюдения.
Около дюжины кораблей стояли на специальной площадке, куда букс
иры оттаскивали их после приземления.
Вокруг царили тишина и ночь, команды наверняка отправились праз
дновать Рождество. Я быстро промчалась мимо них. Приближался рассвет, и я
понимала, что Кирн не даст мне времени на раздумья.
«То, что мне надо!» Ч с облегчением воскликнула я про себя.
Вдалеке, в самом центре площадки, высилась темная громада: неподв
ижный, словно привязанный к земле снежными сугробами, которые намело вок
руг, стоял буксир с грузовым судном, предназначенным для путешествий вну
три системы. Он был повернут в сторону взлетной полосы, значит, завтра ста
ртует первым. Вот и отлично!
Я сморгнула ледяные кристаллики, которые налипли на мои длинные
ресницы, и без особого результата попыталась избавиться от тех, что закр
ывали центральный глаз. Ну и ладно, он все равно различает только объекты
в пределах досягаемости когтя. Лучше положиться на остальные шесть, расп
оложенные по кругу.
Кроме буксира и грузового корабля последним на краю площадки ст
оял «Ригус». Незабываемое зрелище! Но что важнее всего, на нем имелось бол
ее чем достаточно приборов для наблюдения и слежки, которые мне были в св
ое время продемонстрированы.
«Пришла пора для настоящей разведки», Ч подумала я и согнула ног
и, пока колени не оказались выше спины, мой живот тут же прижался к бетону
и онемел от холода.
Я в последний раз взглянула на свою цель, постаралась как можно лу
чше запомнить направление движения, затем сунула голову под снег. О, Эрш, к
ак же я замерзла! Такое впечатление, что сегодня ночью планета отдала все
свое тепло космическому пространству.
Нелегко было справиться с искушением повысить температуру тела
; такой выброс энергии вполне могли засечь сенсоры на «Ригусе». Нескольк
о мгновений я с тоской думала о густом мехе, покрывавшем тело кроуга, но по
том успокоила себя тем, что его размеры явно не годились для моей миссии.
Я двигалась к цели очень медленно, чтобы мое перемещение не было з
аметно Ч его мог выдать снег, покрывавший мою спину. Постепенно циркуля
ция в каждой третьей ноге автоматически прекращалась, чтобы сохранить т
емпературу всего тела, но ползти вперед становилось все труднее, посколь
ку неподвижные ноги ужасно мешали. А заодно и служили напоминанием о том,
что физиология данного вида реагирует на сильный холод одним веками про
веренным способом Ч эйспан впадает в спячку. Так и будет, если я это допущ
у.
Ура, я на месте! Мои когти негромко стучали по металлической опорн
ой ноге буксира. Носы эйспана, удачно расположенные в передней трети ног,
и два более чувствительных места, находящиеся около задней части по физи
ологическим причинам Ч абсолютно бесполезным для меня, поскольку этот
вид исчез, Ч уловили запах летучего углеводорода и еще легкую примесь м
ускуса.
«Так они защищают буксир от коррозии», Ч решила я, поскольку покр
ывать жиром космический корабль нет никакой необходимости.
Спустя мгновение стало ясно, что я оказалась не совсем права. Один
из источников углеводорода уступил мне дорогу.
«Ну да, Ч сообразила я, остановившись на пару секунд, чтобы оцени
ть информацию, которую получила через кольцо бездействующих в настоящи
й момент глаз. Ч Это же крысы».
Времени остановиться и перекусить у меня не было, хотя, должна при
знаться, маленькие существа пахли весьма привлекательно.
Корабль рядом с буксиром с близкого расстояния выглядел весьма
потрепанным. Я заколебалась, позволив на мгновение врожденному отвраще
нию эйспанов к ненадежным и небезопасным вещам взять верх над моей собст
венной уверенностью в том, что пробраться на борт, скорее всего, будет нес
ложно. Что мне нужно сейчас?
Всего лишь корабль, готовый стартовать (если его команда не боитс
я рисковать, значит, это меня тоже не должно останавливать), и отсутствие в
опросов ко мне (если, конечно, удастся проникнуть на борт именно так, как я
планировала, с этим никаких проблем не возникнет).
Я пробежала под стойками, потом скользнула между кабелями, втисн
улась и едва пробралась между зажимами и весьма странно расположенным с
табилизатором Ч иными словами, делала все, что могла, чтобы подняться вв
ерх по боку корабля и остаться незамеченной для «Ригуса», находившегося
, по моим представлениям, слишком близко. В какой-то момент мне пришлось вы
браться на открытое место, однако я постаралась сделать эту часть пути м
аксимально короткой и продвигалась вперед неравномерными рывками Ч н
асколько это возможно для эйспана. Исходила я из следующего предположен
ия: крадущееся куда-то живое существо может быть замечено, в то время как б
ыстрое перемещение, пауза и снова перемещение вполне сойдут за игры ветр
а со снегом. Во всяком случае, я на это рассчитывала.
Разумеется, корабль будет надежно закрыт, но я не сомневалась, что
мне удастся обнаружить парочку работающих вентиляционных шахт. Владел
ец такого жалкого суденышка непременно воспользуется преимуществами,
которые дает порт, где атмосфера ничего не стоит, а зимний воздух Ригеля
II , который я с удовольствием вдохнула, был великол
епного качества. Естественно, не исключена возможность, что команда сост
оит из существ, которые дышат не кислородом, но против этого имелся весом
ый аргумент: вряд ли такая развалюха стала бы садиться на планету, снабже
нную только самым необходимым оборудованием. Тем не менее данная мысль з
аставила меня замереть на месте, иными словами, мне пришлось обхватить т
ридцатью шестью парами ног распорку (при этом семнадцать онемевших пар б
езжизненно болтались в воздухе) и вывернуть шею, чтобы посмотреть на иде
нтификационные знаки. Ничего нет, если не считать свежего шрама, оставле
нного, скорее всего, выстрелом из бластерной пушки, Ч он украшал брюхо ко
рабля и, без сомнения, указывал на то, что корабль избегает безопасных мес
т.
Ха, все лучше и лучше! Зона военного конфликта не входила в мои пла
ны, но и судно это не было военным. Больше всего оно походило на контрабанд
иста или, если быть более снисходительной к существам, с которыми я не был
а знакома, искателя приключений. Такие, как правило, предпочитают отправ
ляться к Границе, а не во внутренние системы. А чем ближе к Границе, тем бли
же к дому Ч и Эрш. Я вздрогнула не только потому, что ночь выдалась слишко
м холодной, и начала постепенно отцеплять пары ног от распорки, чтобы нач
ать движение вверх по корпусу.
Вот и вентиляционная шахта, я нашла, куда проникает воздух.
«Точнее Ч воздух нашел меня», Ч подумала я с отвращением, когда
мое покрытое чешуей брюхо с силой прижало к решетке.
Освободиться оказалось совсем непросто.
Какой отвратительный запах Ч похоже на гнилые фрукты и еще что-т
о... Вентиляционные отверстия располагались попарно на расстоянии около
полуметра и шли двумя параллельными линиями, примерно метр длиной. Возду
х, который выходил наружу, был не только вонючим, но еще и сырым. Вдоль вент
иляционных отверстий уже образовалась толстая корка наледи, из-за котор
ой, вполне возможно, будет задержан старт корабля Ч если дверцы не удаст
ся как следует закрыть. Приглядевшись повнимательнее, я поняла, что здес
ь принято избавляться от таких проблем самым простым способом Ч дверцу
несколько раз со всей силы захлопывали, пока в конце концов она не закрыв
алась достаточно плотно.
На самом деле конденсат послужит для меня отличным прикрытием, е
сли возникнет необходимость превратиться в существо, которое сможет пр
обраться внутрь, несмотря на быстрый поток воздуха. Хотя Эрш неоднократн
о напоминала мне, что самым лучшим решением является консервативное: ины
ми словами, если та форма, в которой ты находишься в данный момент, в состо
янии справиться с проблемой, не стоит ее менять. Я решила поэксперименти
ровать с первыми шестью парами лап. Прижавшись к внешней части скользкой
наледи, я вонзила острые, точно резцы, когти в замерзшую массу, стараясь у
держаться на поверхности. Когда я оказалась в потоке воздуха, он скользи
л поверх моей гладкой спины, почти не мешая продвигаться вперед. Впрочем,
я прекрасно понимала, что стоит мне хотя бы на мгновение выдернуть больш
ую часть когтей, как меня сдует с корабля и я, скорее всего, окажусь прямо н
а «Ригусе». Я обнаружила, что могу еще глубже вонзить когти и, следователь
но, надежнее удержаться на поверхности.
Какая вонь! Ригелю II совсем не понравится
этот конкретный вклад в его окружающую среду. Время, когда включены вент
иляционные приборы, Ч глубокой ночью, да еще в тот единственный день Ч т
очнее, ночь Ч в году, когда на постах никого нет, показалось мне не случай
ным. Впрочем, я порадовалась теплу, которое окутало мое тело и даже разбуд
ило конечности, которые впали в спячку. Ветер завывал так громко, что сигн
ала тревоги Ч если бы машина его издала Ч все равно никто не услышал бы.
Внутренности шахты оказались такими же черными, как сердце нало
гового полицейского. Я продвигалась вперед очень медленно, сантиметр за
сантиметром, меня вполне устраивало, что я не стою на месте, и в случае, есл
и здесь установлена турбина или еще какое-нибудь архаическое устройств
о, есть риск потерять всего лишь кончик когтя.
Через несколько секунд, которые показались мне часами, я почувст
вовала, что когти самых задних лап выбрались изо льда и коснулись металл
ической поверхности вентиляционного отверстия. Испытав облегчение отт
ого, что камеры «Ригуса» меня теперь точно не обнаружат, я замерла на мест
е и распласталась по внутренней поверхности шахты. Мне пришлось сделать
это из-за ее формы, а также силы течения воздуха, который постоянно пыталс
я вышвырнуть меня, когда я неосторожно выставляла наружу даже самую крош
ечную часть своего тела. Я устроилась поудобнее и приготовилась ждать.
Неизвестно, как далеко тянется шахта. Некоторые виды разумных су
ществ проектируют корабли так, чтобы каждый внутренний отсек представл
ял собой в некотором смысле отдельный организм, который мог бы в случае н
еобходимости отделиться от главного корпуса и существовать автономно.
Однако здесь пахло людьми, а они строят свои корабли без всяких сложност
ей.
Шанс проникнуть внутрь корабля представится мне, когда команда
закроет вентиляцию перед запуском. Я сильнее прижалась к холодному мета
ллу и попыталась не обращать внимания на вой проносившегося мимо меня во
здуха. Надеюсь, ждать осталось не слишком долго, в противном случае через
несколько часов меня непременно начнут преследовать кошмары.
«Друг мой, Рэджем, пусть тебе не снятся кошмары обо мне», Ч грустн
о прошептала я, понимая, что прошу невозможного, учитывая выражение его л
ица, когда мы виделись в последний раз.
ГЛАВА 15
УТРО НА ГРУЗОВОМ КОРАБЛЕ
Я позволила себе ненадолго задремать, но меня разбудила странна
я вибрация, которая не совпадала по ритму с движением воздуха в вентиляц
ионной трубе. Я прогнала панику Ч у эйспанов есть склонность в случае во
зникновения даже намека на опасность спасаться бегством Ч и попыталас
ь понять, что происходит.
«Наконец-то буксир направляется в сторону взлетного поля», Ч по
чти сразу сообразила я, почувствовав, как меня начало резко бросать из ст
ороны в сторону.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47
се дальше, все быстрее и быстрее, пока ветер у меня в ушах и тяжелое дыхани
е не заглушили все мысли.
Действительно Ч счастливое Рождество!
ГЛАВА 14
НОЧНОЙ КОСМОПОРТ
Когда Томас в первый раз заговорил со мной о Ригеле
II , употребив менее чем лестные выражения, я решила
, что он недоволен отсутствием развлечений для команды, только что верну
вшейся из полного опасностей космоса. И теперь я задумчиво била копытом
по снегу, мрачно разглядывая ворота, перед которыми остановилась. Любая
планета без автоматизированного допуска персонала Ч в том числе и на те
рриторию космопорта Ч по специальным пропускам с моей точки зрения тож
е являлась самой настоящей дырой.
Еще задолго до того, как люди начали обменивать связки раковин на
рыбу, Эрш пришла к выводу, что нашего умения изменять свой внешний вид нед
остаточно, чтобы обеспечить себе безопасность или максимум удобств, в ос
обенности на цивилизованных планетах. Поэтому нам пришлось опуститься
до решения эфемерных проблем и заняться накоплением материальных бога
тств. К счастью, был найден не самый плохой вариант, а именно: долгосрочные
вложения. Таким образом, исключив непрогнозируемый коллапс всей эконом
ики Федерации, Ч впрочем, скорее всего, даже и в этом случае, Ч можно смел
о утверждать, что у Паутины имеются средства, от объема которых позелене
ет правительство любой планеты. (Если бы, конечно, Эрш держала все на одном
счету и под одним именем.) Итак, я (и не только я) могла бы отправиться в како
й угодно цивилизованный мир и получить там сумму, достаточную для вполне
комфортабельной жизни, Ч естественно, в образе жителя данной планеты.
Иными словами, и здесь, на Ригеле II , в моем р
аспоряжении имелось более чем достаточно денег, чтобы приобрести себе б
илет на любой из кораблей, стоявших за воротами. Забыв на время, какая ярос
ть овладела бы Эрш, можно было бы помечтать: вот я покупаю целый корабль и
возвращаюсь на нем домой. Захватывающее зрелище Ч но лучше мысли о нем с
прятать как можно дальше в свои личные воспоминания.
Мечты, предположения, планы... Если бы в космопорте Ригеля II
имелся настоящий автоматизированный пропускной пункт! А в данны
й момент я стояла перед будкой сторожа и понимала, что мне придется иметь
дело непосредственно с каким-нибудь существом. В лучшем случае потребуе
тся как минимум одежда и прочие штучки, принятые в цивилизованном мире, а
в худшем Ч необходимость показать документы и кредитный чип.
Ну, положим, есть и другие способы. Я стряхнула лишнюю массу в виде
воды, слишком потрясенная опытом с Рэджемом, чтобы насладиться эффектом
, когда жидкость превратилась в алмазные водовороты льда, окружившие мен
я, как только я начала уменьшаться в размерах, войдя в новый цикл. Когда вс
е закончилось, мой облик больше не имел ничего общего с кроугом. Если чест
но, теперь я не походила ни на одно существо, внешне знакомое местным жите
лям и гостям Ригеля II , поскольку данный вид имел н
есчастье населять планету, исчезнувшую после столкновения с кометой не
задолго до того, как люди появились в этой части Вселенной.
Безусловно, разоблачительный выбор в случае, если бы меня увидел
кто-нибудь из специалистов по инопланетным цивилизациям, например Кирн
или Рэджем, но в мои намерения не входило попадаться им на глаза. Кроме тог
о, у меня было неподходящее настроение, чтобы сидеть здесь до утра, а затем
вступать в переговоры с живым или механическим сторожем ворот, когда он
решит, что пришла пора выйти на работу, и в конце концов быть пойманной кем
-нибудь, когда будут организованы поиски Эсен.
Между прочим, лично мне нравилась эта форма; и я несколько мгновен
ий с удовольствием себя рассматривала Ч причем без особых проблем, поск
ольку подвижная шея позволяла мне вертеть головой в разные стороны и даж
е разглядеть свое длинное стройное тело.
«Очень элегантно, Ч поздравила я себя. Ч Прелесть. Такая красива
я, что не описать никакими словами».
«И такая невероятно тщеславная и эгоцентричная», Ч напомнила я
себе, разрушая колдовские чары, которые всегда сопровождали превращени
е в эйспана.
Опустившись на сто шесть крошечных лапок, я помчалась вперед на г
оловокружительной скорости, которая так пугает гуманоидов, когда они см
отрят на существа, обладающие большим количеством конечностей. Снег раз
летался в разные стороны под моими ножками, снабженными коготками, а вер
тикальная стена ворот, скользкая от наледи, не доставила мне никаких про
блем.
Я пробежала по другой стороне стенки вниз головой, спеша укрытьс
я, так как прекрасно понимала, что даже мирные планеты стараются защитит
ь свои космопорты не только воротами и стенами. Эйспаны умеют мастерски
прятаться и избегать столкновений с самыми разными предметами, но от одн
ой только мысли, что территорию может патрулировать какое-нибудь животн
ое, их начинает самым настоящим образом трясти от ужаса. Я промчалась по о
ткрытому заасфальтированному участку, рассчитывая на то, что взметнувш
ийся снег прикроет меня от камер наблюдения.
Около дюжины кораблей стояли на специальной площадке, куда букс
иры оттаскивали их после приземления.
Вокруг царили тишина и ночь, команды наверняка отправились праз
дновать Рождество. Я быстро промчалась мимо них. Приближался рассвет, и я
понимала, что Кирн не даст мне времени на раздумья.
«То, что мне надо!» Ч с облегчением воскликнула я про себя.
Вдалеке, в самом центре площадки, высилась темная громада: неподв
ижный, словно привязанный к земле снежными сугробами, которые намело вок
руг, стоял буксир с грузовым судном, предназначенным для путешествий вну
три системы. Он был повернут в сторону взлетной полосы, значит, завтра ста
ртует первым. Вот и отлично!
Я сморгнула ледяные кристаллики, которые налипли на мои длинные
ресницы, и без особого результата попыталась избавиться от тех, что закр
ывали центральный глаз. Ну и ладно, он все равно различает только объекты
в пределах досягаемости когтя. Лучше положиться на остальные шесть, расп
оложенные по кругу.
Кроме буксира и грузового корабля последним на краю площадки ст
оял «Ригус». Незабываемое зрелище! Но что важнее всего, на нем имелось бол
ее чем достаточно приборов для наблюдения и слежки, которые мне были в св
ое время продемонстрированы.
«Пришла пора для настоящей разведки», Ч подумала я и согнула ног
и, пока колени не оказались выше спины, мой живот тут же прижался к бетону
и онемел от холода.
Я в последний раз взглянула на свою цель, постаралась как можно лу
чше запомнить направление движения, затем сунула голову под снег. О, Эрш, к
ак же я замерзла! Такое впечатление, что сегодня ночью планета отдала все
свое тепло космическому пространству.
Нелегко было справиться с искушением повысить температуру тела
; такой выброс энергии вполне могли засечь сенсоры на «Ригусе». Нескольк
о мгновений я с тоской думала о густом мехе, покрывавшем тело кроуга, но по
том успокоила себя тем, что его размеры явно не годились для моей миссии.
Я двигалась к цели очень медленно, чтобы мое перемещение не было з
аметно Ч его мог выдать снег, покрывавший мою спину. Постепенно циркуля
ция в каждой третьей ноге автоматически прекращалась, чтобы сохранить т
емпературу всего тела, но ползти вперед становилось все труднее, посколь
ку неподвижные ноги ужасно мешали. А заодно и служили напоминанием о том,
что физиология данного вида реагирует на сильный холод одним веками про
веренным способом Ч эйспан впадает в спячку. Так и будет, если я это допущ
у.
Ура, я на месте! Мои когти негромко стучали по металлической опорн
ой ноге буксира. Носы эйспана, удачно расположенные в передней трети ног,
и два более чувствительных места, находящиеся около задней части по физи
ологическим причинам Ч абсолютно бесполезным для меня, поскольку этот
вид исчез, Ч уловили запах летучего углеводорода и еще легкую примесь м
ускуса.
«Так они защищают буксир от коррозии», Ч решила я, поскольку покр
ывать жиром космический корабль нет никакой необходимости.
Спустя мгновение стало ясно, что я оказалась не совсем права. Один
из источников углеводорода уступил мне дорогу.
«Ну да, Ч сообразила я, остановившись на пару секунд, чтобы оцени
ть информацию, которую получила через кольцо бездействующих в настоящи
й момент глаз. Ч Это же крысы».
Времени остановиться и перекусить у меня не было, хотя, должна при
знаться, маленькие существа пахли весьма привлекательно.
Корабль рядом с буксиром с близкого расстояния выглядел весьма
потрепанным. Я заколебалась, позволив на мгновение врожденному отвраще
нию эйспанов к ненадежным и небезопасным вещам взять верх над моей собст
венной уверенностью в том, что пробраться на борт, скорее всего, будет нес
ложно. Что мне нужно сейчас?
Всего лишь корабль, готовый стартовать (если его команда не боитс
я рисковать, значит, это меня тоже не должно останавливать), и отсутствие в
опросов ко мне (если, конечно, удастся проникнуть на борт именно так, как я
планировала, с этим никаких проблем не возникнет).
Я пробежала под стойками, потом скользнула между кабелями, втисн
улась и едва пробралась между зажимами и весьма странно расположенным с
табилизатором Ч иными словами, делала все, что могла, чтобы подняться вв
ерх по боку корабля и остаться незамеченной для «Ригуса», находившегося
, по моим представлениям, слишком близко. В какой-то момент мне пришлось вы
браться на открытое место, однако я постаралась сделать эту часть пути м
аксимально короткой и продвигалась вперед неравномерными рывками Ч н
асколько это возможно для эйспана. Исходила я из следующего предположен
ия: крадущееся куда-то живое существо может быть замечено, в то время как б
ыстрое перемещение, пауза и снова перемещение вполне сойдут за игры ветр
а со снегом. Во всяком случае, я на это рассчитывала.
Разумеется, корабль будет надежно закрыт, но я не сомневалась, что
мне удастся обнаружить парочку работающих вентиляционных шахт. Владел
ец такого жалкого суденышка непременно воспользуется преимуществами,
которые дает порт, где атмосфера ничего не стоит, а зимний воздух Ригеля
II , который я с удовольствием вдохнула, был великол
епного качества. Естественно, не исключена возможность, что команда сост
оит из существ, которые дышат не кислородом, но против этого имелся весом
ый аргумент: вряд ли такая развалюха стала бы садиться на планету, снабже
нную только самым необходимым оборудованием. Тем не менее данная мысль з
аставила меня замереть на месте, иными словами, мне пришлось обхватить т
ридцатью шестью парами ног распорку (при этом семнадцать онемевших пар б
езжизненно болтались в воздухе) и вывернуть шею, чтобы посмотреть на иде
нтификационные знаки. Ничего нет, если не считать свежего шрама, оставле
нного, скорее всего, выстрелом из бластерной пушки, Ч он украшал брюхо ко
рабля и, без сомнения, указывал на то, что корабль избегает безопасных мес
т.
Ха, все лучше и лучше! Зона военного конфликта не входила в мои пла
ны, но и судно это не было военным. Больше всего оно походило на контрабанд
иста или, если быть более снисходительной к существам, с которыми я не был
а знакома, искателя приключений. Такие, как правило, предпочитают отправ
ляться к Границе, а не во внутренние системы. А чем ближе к Границе, тем бли
же к дому Ч и Эрш. Я вздрогнула не только потому, что ночь выдалась слишко
м холодной, и начала постепенно отцеплять пары ног от распорки, чтобы нач
ать движение вверх по корпусу.
Вот и вентиляционная шахта, я нашла, куда проникает воздух.
«Точнее Ч воздух нашел меня», Ч подумала я с отвращением, когда
мое покрытое чешуей брюхо с силой прижало к решетке.
Освободиться оказалось совсем непросто.
Какой отвратительный запах Ч похоже на гнилые фрукты и еще что-т
о... Вентиляционные отверстия располагались попарно на расстоянии около
полуметра и шли двумя параллельными линиями, примерно метр длиной. Возду
х, который выходил наружу, был не только вонючим, но еще и сырым. Вдоль вент
иляционных отверстий уже образовалась толстая корка наледи, из-за котор
ой, вполне возможно, будет задержан старт корабля Ч если дверцы не удаст
ся как следует закрыть. Приглядевшись повнимательнее, я поняла, что здес
ь принято избавляться от таких проблем самым простым способом Ч дверцу
несколько раз со всей силы захлопывали, пока в конце концов она не закрыв
алась достаточно плотно.
На самом деле конденсат послужит для меня отличным прикрытием, е
сли возникнет необходимость превратиться в существо, которое сможет пр
обраться внутрь, несмотря на быстрый поток воздуха. Хотя Эрш неоднократн
о напоминала мне, что самым лучшим решением является консервативное: ины
ми словами, если та форма, в которой ты находишься в данный момент, в состо
янии справиться с проблемой, не стоит ее менять. Я решила поэксперименти
ровать с первыми шестью парами лап. Прижавшись к внешней части скользкой
наледи, я вонзила острые, точно резцы, когти в замерзшую массу, стараясь у
держаться на поверхности. Когда я оказалась в потоке воздуха, он скользи
л поверх моей гладкой спины, почти не мешая продвигаться вперед. Впрочем,
я прекрасно понимала, что стоит мне хотя бы на мгновение выдернуть больш
ую часть когтей, как меня сдует с корабля и я, скорее всего, окажусь прямо н
а «Ригусе». Я обнаружила, что могу еще глубже вонзить когти и, следователь
но, надежнее удержаться на поверхности.
Какая вонь! Ригелю II совсем не понравится
этот конкретный вклад в его окружающую среду. Время, когда включены вент
иляционные приборы, Ч глубокой ночью, да еще в тот единственный день Ч т
очнее, ночь Ч в году, когда на постах никого нет, показалось мне не случай
ным. Впрочем, я порадовалась теплу, которое окутало мое тело и даже разбуд
ило конечности, которые впали в спячку. Ветер завывал так громко, что сигн
ала тревоги Ч если бы машина его издала Ч все равно никто не услышал бы.
Внутренности шахты оказались такими же черными, как сердце нало
гового полицейского. Я продвигалась вперед очень медленно, сантиметр за
сантиметром, меня вполне устраивало, что я не стою на месте, и в случае, есл
и здесь установлена турбина или еще какое-нибудь архаическое устройств
о, есть риск потерять всего лишь кончик когтя.
Через несколько секунд, которые показались мне часами, я почувст
вовала, что когти самых задних лап выбрались изо льда и коснулись металл
ической поверхности вентиляционного отверстия. Испытав облегчение отт
ого, что камеры «Ригуса» меня теперь точно не обнаружат, я замерла на мест
е и распласталась по внутренней поверхности шахты. Мне пришлось сделать
это из-за ее формы, а также силы течения воздуха, который постоянно пыталс
я вышвырнуть меня, когда я неосторожно выставляла наружу даже самую крош
ечную часть своего тела. Я устроилась поудобнее и приготовилась ждать.
Неизвестно, как далеко тянется шахта. Некоторые виды разумных су
ществ проектируют корабли так, чтобы каждый внутренний отсек представл
ял собой в некотором смысле отдельный организм, который мог бы в случае н
еобходимости отделиться от главного корпуса и существовать автономно.
Однако здесь пахло людьми, а они строят свои корабли без всяких сложност
ей.
Шанс проникнуть внутрь корабля представится мне, когда команда
закроет вентиляцию перед запуском. Я сильнее прижалась к холодному мета
ллу и попыталась не обращать внимания на вой проносившегося мимо меня во
здуха. Надеюсь, ждать осталось не слишком долго, в противном случае через
несколько часов меня непременно начнут преследовать кошмары.
«Друг мой, Рэджем, пусть тебе не снятся кошмары обо мне», Ч грустн
о прошептала я, понимая, что прошу невозможного, учитывая выражение его л
ица, когда мы виделись в последний раз.
ГЛАВА 15
УТРО НА ГРУЗОВОМ КОРАБЛЕ
Я позволила себе ненадолго задремать, но меня разбудила странна
я вибрация, которая не совпадала по ритму с движением воздуха в вентиляц
ионной трубе. Я прогнала панику Ч у эйспанов есть склонность в случае во
зникновения даже намека на опасность спасаться бегством Ч и попыталас
ь понять, что происходит.
«Наконец-то буксир направляется в сторону взлетного поля», Ч по
чти сразу сообразила я, почувствовав, как меня начало резко бросать из ст
ороны в сторону.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47