Она ошиблась. То покалывание тревоги не было реакцией на Скайуокера.
— Аккуратно и плавно, — прошипела ей в ухо Мелина Карнисс. — Давай спокойно пройдем назад по туннелю. Если ты не предпочтешь, конечно же, умереть здесь.
Тихо, в гневе на себя, Мара позволила Мелине вывести себя из тронного зала. Тихая охрана. Вероятно, она одна из многих формирующих дополнительную преграду между Джаббой и его врагами. Мара должна была предполагать, что такой слой может существовать во дворце, подобном этому, и должна была обнаружить его.
Концентрируясь исключительно на Скайуоке-ре и его друзьях вместо этого, она села в лужу.
По направлению от трона донеслась волна беспокойства и одиночный выстрел из бластера. Мара вытянула шею, но они уже были слишком далеко, чтобы разглядеть, что произошло.
— Любопытно, да? — прокомментировала Мелина. — Один из ваших? Тут повернись — очень осторожно.
Мара так и сделала, следя за Мелиной уголком глаза во время разворота, и уставилась на маркированный туннель. У Мелины был бластер, но она, Мара, обладала силой и волей Императора, чтобы увести его. Если она протянется Силой и выбьет бластер сейчас…
Она уставилась на руку Мелины. Нет. Не из такой хватки. Нельзя, чтобы она успела сделать первый выстрел.
Тогда обман разума? Было несколько способов рассеять внимание, смутить или просто вывести из строя врага, забравшись Силой прямо в его разум. Но все способы требуют хотя бы каплю времени для того, чтобы подействовать, а Мелина так насторожена, что опять есть хороший шанс, что она произведет-таки этот один выстрел.
— Ты вела себя омерзительно тихо, — прокомментировала Мелина, возобновляя движение.
— Это потому, что я не имела представления о том, что происходит, — ответила ей Мара. — Я ничего такого не сделала.
— Конечно, не сделала, — отрезала Мелина. — Ты просочилась сюда под чьим-то видом или соврала о том, кто и что ты есть. Или госпожа Валариан замаскировала и подослала тебя убить Джаббу.
Она снова ткнула дуло бластера в спину Маре.
— Это так?
Мара моргнула. План убийства? Здесь? И она не заметила? Это не просто сесть в лужу — — это поднять еще фонтан брызг при этом.
— Я не знаю, о чем ты говоришь, — запротестовала она, делая последнюю попытку. — Я ничего не имею против Джаббы. Правда.
— Конечно, не имеешь. Ты просто хотела взять бластер этого охранника на сувенир, — Мелина ткнула бластером вновь. — Сюда.
Это был еще один туннель, наклонный, стре-мяшийся резко вниз после площадки и тянущийся насколько можно было увидеть. Сразу у входа в туннель торчали два гаморреанских стража, вольно опершись на силовые пики, и тихо бормотали друг с другом.
— За каким демоном вы двое делаете здесь? — крикнула Мелина на них. — Смирно. Быстро.
Медленно, сбитые с толку тем, с чего бы это постановщица танцев отдает им приказы, они немножко выпрямились.
— Так-то лучше, — рыкнула Мелина. — Но не достаточно хорошо. Кто, вы думаете, вы та-кие? Имперская Алая гвардия? Поднимайте свои задницы и отведите эту женщину вниз, в подземелья, для меня.
Она подтолкнула Мару к ним.
— Иди. И будь хорошей девочкой, тогда, быть может, я попрошу Джаббу позволить тебе! умереть быстро.
— Я пеню это, — съязвила Мара, оборачиваясь.
Она все еще не могла безопасно выбить бластер из хватки Мелины. Но кое-что она могла сделать — это…
Потянувшись Силой, она резко толкггула дуло бластера направо. Мелькнула вспышка, когда Мелина рефлекторно выстрелила, бластер прозвучал вдвое громче, чем обычно, в стенах туннеля. Это сопровождалось рыком боли и ярости гаморреанца, в которого Мелина только что пальнула. Другой гаморреанеп тоже зарычал, и оба они направили пики и двинулись к человеку, который атаковал их без причины.
На лицо Мелины стоило посмотреть, выраже-ние его было выше всех ожиданий, но у Мары не было времени насладиться им. Как только внимание ее пленителя отвлеклось, настало время действовать. Проскочив между гаморреанцами, она побежала по туннелю.
— Остановите ее! — прокричала Мелина.
Но стражники не обратили на это внимания. Пара быстрых выстрелов озарили туннель, разбивая камни и рассеивая пыль.
А затем звучали только рыки тупоголовых га-морреанцев и злые, невероятно яростные крики Мелины. Мара продолжала бежать, надеясь, что сможет скрыться из виду, прежде чем они разберутся, в чем дело. Ближе к концу туннеля ей представилась первая возможность: изогнутый и обильно воняющий, ответвляющийся туннель, сворачивающий налево. Бросив быстрый взгляд назад, на шумную стычку, она заскочила туда.
Он был короткий — не более двадцати метров — и практически являлся тупиком. Практически. В конце была скалистая стена с полуметровым зарешеченным вентиляционным окном, проделанным в ней; решетка буквально ходила ходуном от рычания чего-то за ней. Соблюдая осторожность, она подошла ближе и заглянула внутрь. Рык исходил от, возможно, самого огромного и ужасного из двуногих существ, что ей доводилось видеть. Создание, если судить по количеству костей, разбросанных по зловонной яме, было так же плотоядно, сколь и прожорливо.
И оно в данный момент намеревалось сделать закуску из Люка Скайуокера.
Прижавшись к решетке и совершенно забыв про зловоние, Мара смотрела, как Скайуокер вскочил на ноги и выскочил из маленького закутка, пробежав у существа между ногами по направлению к туннелевидному помещению ямы, которое она не могла видеть со своего места. Это было великолепно. Существу потребуется немного времени, чтобы разобраться со Скайуокером на виду у дюжин свидетелей, улюлюканье которых она могла слышать, без единого следа, который Бейдер может связать с Императором. И если по-каким-то причинам твари потребуется помощь,: тогда она была здесь, чтобы оказать ее.
Существо развернулось и с глухим топотом устремилось в погоню. Сам Скайуокер был вна поля видимости, но, судя по шумам, доносящим-ся оттуда, она могла догадаться, что прихлебалы Джаббы перекрыли ему выход. Скоро все долж-но кончиться.
И затем, без предупреждения, что-то небольшое просвистело в воздухе как раз на краю види-мого ей пространства, ударившись в конт-рольную панель, встроенную в каменную стену/ Брызнули искры, скрежетнул механизм замка…
И тяжелая дверь с зубчатым низом грохнулась откуда-то с потолка, попав прямо по мас-сивной спине существа, придавливая его к полу. Ранкор издал жалобный последний стон и замер. Мара уставилась на тушу, не веря своим глазам. Скайуокер убил его. Один, безоружный, он на самом деле убил его.
И, судя по тону разносящихся в оцепенелой тишине слов на хаттском, Джабба не испытывал абсолютно никакой радости.
Мара глубоко вдохнула зловонный воздух. Хорошо. Ладно. Существо не убило Скайуокера, зато теперь Джабба убьет. И, скорее всего, ужасной смертью, если даже хотя бы половина историй про хатта были правдой. По заслугам. Он должен быть как чрезвычайно туп, так и чрезвычайно самоуверен, чтобы вот так одному и безоружному прийти сюда…
Вонючий воздух, казалось бы, заледенел у нее в глотке, две воображаемые картины внезапно наложились друг на друга. Скайуокер, бегущий от существа; Скайуокер — — во время голографи-ческого послания Джаббе.
Его новый меч. Он не принес его с собой.
Или, скорее, он сам не принес.
У вуки его не было — ему негде было его спрятать. Роботу-секретарю — — тоже. И у Лейи Органы, конечно же, его не было.
Астромеханический дроид.
Она беззвучно обругала себя. Нет, это не Скайуокер, был самоуверен. Это был Джабба. И опять для нее все прояснилось. Отступая назад от решетки, она искала какой-нибудь открывающий механизм…
Чувство опасности сработало за секунду до того, как она услышала шарканье по полу туннеля позади себя. Она резко развернулась, принимая боевую позицию.
Те гаморреанские стражи, которых она оставила наверху, нагнали ее. И привели с собой полдюжины друзей. Рядами по двое, перекрывая ее путь к отступлению своими тушами, они устремились к ней.
У Мары не было на это времени, да и, в любом случае, настроения не было тоже. Перенаправив Великую силу, она резко вошла в умы первых двух стражей. Они резко остановились, их толстые ноги задрожали, их длинные силовые пики с лязгом выпали из безвольных рук. Затем, к вящему удивлению шедших позади, они грохнулись на пол бесформенными тушами.
Одна из силовых пик была в руках у Мары уже до того, как вторая упала на пол. Мастерски ею размахивая, покрывая все пространство тун-неля вокруг себя, сделав ложный выпад в сторону оружия следующего ряда стражей, она ударила смертоносным наконечником прямо по их мордам. Те пошатнулись, хватаясь за раны, и упали на следующий ряд. Перепрыгнув через первый ряд поверженных противников, Мара вновь уда-рила мимо, затем мгновенно изменила угол, чтобы поразить следующий ряд.
Короткую минуту спустя все было кончено.
Тяжело дыша, она обернулась назад к решетке. Вибролезвие силовой пики издавало значитель-ный шум, прорезая металл, но, скорее всего, сверху был такой гвалт, который перекрывал его. Бросив силовую пику через проем, она перебра-лась в яму. Место внутри оказалось еще более от-вратительным, чем смотрелось снаружи. Дверь, которая прикончила существо, блокировала любой выход в том направлении, но в стене напротив обнаружился круглый люк, расположенный невысоко. Силовая пика, недолго поработав с люком, открыла крутой, но вполне сносный скат за ним. Вероятно, конец пути находился там, где у; Джаббы был установлен люк-ловушка. Подобрав лежащую рядом кость, которая была чуть длиннее, чем ширина ската, она заклинила его в проеме и подтянулась наверх. Цепляясь попеременно костью и ногой, она начала подниматься вверх.
Мара проделала отрезок пути в несколько метров, секция ската прямо под люком-ловушкой была широкой, как воронка, чтобы направить жертву прямиком вниз. Закрепив кость напротив начала трубы, она поднялась выше и наконец-то смогла встать на ноги. Небольшая коробочка с электронным управлением бла встроена в стену; осторожно соединив нужные контакты, она заставила две створки над собой распахнуться.
Сверху никто не свалился и никто не уставился на нее. На самом деле даже тот разговор, что доносился до нее, звучал вдалеке. Состроив рожу самой себе и надеясь, что не опоздала, она ухватилась за край одной створки и полезла вверх.
Тронный зал был пуст, как смогла она заметить, перевалившись через край ямы, но громкие и резкие звуки указали ей, в каком направлении все ушли. Следуя на шум, выискивая стражу, которая могла быть предупреждена на ее счет, Мара устремилась в погоню. Скаиуокер был где-то там, так что если ей будет сопутствовать удача и Сила, то она может с ним пересечься. За толкущейся толпой в громадном транспортном ангаре виднелась большая парусная баржа, активно принимающая на борт пассажиров. С другой стороны пара скиффов загружалась подобным образом. Стража была везде: люди, гаморреанцы, а также полдюжины других видов; были они на скиффах, на барже, другие грубо сдерживали толпу, прогоняя тех, кто, очевидно, не был приглашен. Где бы там ни был Скаиуокер — если рассчитывать на то, что он вообще был там, — Мара не могла его приметить.
Но она видела Джаббу. Он находился на своем передвижном помосте, окруженный стражей и прислужниками, продвигаясь к лифту парусной баржи. Проталкиваясь сквозь толпу, она поспе-шила к нему. Стражники следили за ее прибли-жением, но по их лицам и позам она не могла прочитать ничего, кроме обычной настороженности. Несомненно, что новость о ее поддержке гос-пожи Валариан еще не дошла до них.
— Ваше превосходительство! — обратилась, она, остановившись подле многозначительного круга оружия. — Ваше превосходительство, про-стите.
Джабба повернул к ней голову.
— Я Арика, Ваше превосходительство, — ска-зала Мара. — Одна из ваших танцовщиц. Разре-шите мне, пожалуйста, отправиться с вами.
Хатт что-то пророкотал и махнул одному из стражей, который в свою очередь толкнул дрои-да-секретаря Ц-ЗПО.
— О, ах, великий Джабба Хатт говорит «нет», — рассеянно перевел дроид, даже не глядя на Мару.
Она проследила его взгляд до одного из скиф-: фов…
Как раз вовремя, чтобы увидеть, как там быст-ро мелькнул Скайуокер, стоящий гордо и прямо, когда скифф снялся с места и полетел через двери ангара.
И он удалялся.
— Я прошу вас, Ваше высочество, — взмолилась Мара, вкладывая всю силу самой ее мощной техники влияния на разум за этими словами.
С тем же эффектом она могла влиять на каменную стену. Хатт захохотал, его глаза уставились на нее, затем он заговорил снова.
— Великий Джабба Хатт говорит вам немедленно оставить его в покое, — сказал протокольный дроид, все еще несчастно глазея на улетающий скифф. — Он говорит, что вам будет предоставлен в распоряжение флаер и чтобы вы тут больше не появлялись.
Несколько мгновений Мара не сводила с хат-та глаз, напрасно стараясь прочесть этот непроницаемый нечеловеческий разум. Знал ли он о том, кем она была или, быть может, даже почему она здесь была? Или он просто подозревал, как и Мелина, что она была частью законспирированной сети, и надеялся, что она сможет привести его к собственным врагам?
На самом деле это уже не играло роли. Она не могла догнать скифф Скайуокера на флаере и не могла сразиться со всеми сразу. Одним способом или другим — настало время уходить.
— Я благодарю Ваше высочество за его доброту, — произнесла Мара кажущуюся двусмысленной фразу. — Да продлится ваша жизнь вечно.
Значит, ты провалилась, — сказали мысли Императора, холод его злости пронзил Мару, несмотря на пылающую жару двойных солнц Тату-Ина. Я разочарован, Мара Джейд. На самом деле разочарован.
Я знаю, ответила Мара, горький вкус поражения смешался с зернистым песком в ее рту, фла-ер мчался через пустыню. Но, возможно, Джабба разберется с ним.
Она затряслась от его гнева. От его презрения ее пронзила боль. Ты на самом деле в это веришь?
Она вздохнула.
Нет.
Некоторое время он молчал, и Мара чувствовала, как он глубоко погружается в Силу. В поисках будущего…
Скайуокер теперь вне дел сиюминутной важности, сказал он наконец. Продолжай дело со Свиврен. Мы обсудим это, когда ты вернешься.
Образ и ощущение присутствия угасли, и затем он пропал.
Со вздохом Мара обратила вновь свое внимание к пустынному пейзажу перед ней. Так вот, она провалилась. Ее первый провал с тех пор, как Император назначил ее своей Рукой. Это было болезненно. Ужасно. Но все было в порядке. Она сделает так, чтобы все было в порядке. Скайуоке-ру, может, и удалось сбежать на этот раз, но он не сможет избегать ее всегда. В конечном итоге когда-нибудь она нагонит его.
И тогда он умрет.

1 2