* * *

– Ракеты!
Ненужное слово вылетело из уст Роханты, и Джилтани неохотно кивнула. Энергетический след от имперских ракет было невозможно ни с чем спутать, и системы слежения Ханты с бешеной скоростью заработали, вычисляя точку, откуда они стартовали.
Оба катера, когда ракеты подлетели ближе, приступили к заранее запрограммированному маневру уклонения. Конечно, это было бесполезно. Так и было запланировано, но оказалось, что маневр был бы бесполезен в любом случае. Ракеты с пронзительным визгом нашли цель, и Джилтани зажмурилась, когда термоядерный взрыв порвал ночное небо на куски. Южане использовали тяжелые ракеты!
Джилтани побледнела, когда представила, какое количество жесткой радиации изливается из огненных шаров. Они были чуть больше чем в километре над поверхностью Земли, и только Создатель знает, что они натворят по отношению к землянам, находящимся неподалеку. Но что такой электромагнитный импульс сделает с направленными антеннами Роханты она знала! Оборудование Империума было устойчиво к электромагнитному импульсу, но в расчете на более легкие виды оружия, и Джилтани оставалось надеяться, что данные целеуказания прошли… и что автоматика, управляющая истребителями, не подведет. Если им придется применить фолд-спейс-связь, пока южане наблюдают…
Оба катера исчезли в огне, и Джилтани направила бот прочь от взрыва, когда Роханта снова взяла на себя бортовые системы. Она сделала все, что могла при помощи дистанционного управления.


* * *

– Обе цели уничтожены! – закричал Каман, и Ширхансу склонилась через его плечо, не отводя торжествующего взгляда от экрана.
Еще одна чертова группа коммандос, которые уже никогда не навредят им! Но к ее триумфу примешивалось некоторое беспокойство. Ее истребители снова набирали высоту, увеличивая дистанцию между собой и точкой, в которой они выпустили ракеты, настолько быстро, насколько было возможно не выходя из режима невидимости…
– Ракеты! Множественные запуски! – рявкнул Каман, и Ширхансу грязно выругалась.
Черт побери, Ганхар снова оказался прав! Но у ее истребителей все равно оставался хороший шанс. Она наблюдала за отметками ракет на голографическом экране, расходящимися по мере подъема. У ракет не было определенной цели, но, похоже, они получили кое-какие данные отследив ракеты, поразившие катера.
– Вторая группа! – Ширхансу использовала фолд-спейс-связь, однако сильный электромагнитный импульс взрыва ракет затруднит сейчас пеленгацию даже для имперских систем, и в любом случае необходимость соблюдать секретность уже отпала. Не было даже нужды говорить второй команде о ее задаче – они и так знали, что делать.
Черт! Истребитель Эрданы был чист, но как минимум три самонаводящиеся ракеты вцепились в машину Сима и Йану! Ширхансу наблюдала, как Сима набрал предельную скорость, отключив маскировочное поле, ибо знал, что ракеты уже захватили цель. Изображения обманок полыхнули на экране, а системы противодействия делали все, чтобы защитить истребитель. Две ракеты потеряли цель и пролетели мимо: одна трехкилотонным взрывом поразила обманку, другая просто-напросто растворилась в ночи. Но третья проигнорировала все защитные меры, которые Йану смог выставить против нее, и изображение истребителя исчезло с экрана.
Ширхансу проглотила горький комок, но для яростного отчаяния не было времени. Сканеры Камана обнаружили оба стрелявших истребителя, и вторая команда в составе уже не двух, а четырех имперских истребителей атаковала их, наполнив небо ракетами.


* * *

Джилтани с восторгом увидела, как в огненном шаре исчез один из истребителей южан. Она достигла большего, чем рассчитывала, и ее поразило то, как хорошо сработали компьютеры беспилотных истребителей.
Они с Рохантой выполнили задание, и Джилтани развернула бот в обратном направлении. Прижимаясь к земле под прикрытием Ханалат и Карханы, они полетели на север вдвое быстрее звука, молясь о том, чтобы их собственные системы маскировки справились…


* * *

Ширхансу наблюдала за реакцией северян на приближающиеся истребители. Набрав предельную скорость, один из них бросился на запад, в сторону озера Эри, а другой – на восток, под прикрытие гор. Обманки сверкали в темноте ночи, умирая в пламени ядерных взрывов. Летящему на запад истребителю удалось уклониться от первой волны ракет, преследующих его. Не то, что его товарищу, летевшему на восток, которого с разных сторон одновременно поразили три ракеты.
Ширхансу сосредоточилась на выжившем истребителе, мечтая о том, чтобы его экипаж испугался и сделал глупость, рванув прямиком к «Нергалу», однако эти ребята были не из пугливых. Они отвернули от западного берега озера, отвечая на атаки собственными ракетами, и Ширхансу замерла в невольном восхищении их мужеством, когда они приняли вызов четырех истребителей, готовые скорее умереть в безнадежном бою, нежели раскрыть местоположение своей базы.
Затем последовало яростное, но короткое сражение. На единственный вражеский истребитель посыпались удары, и очевидно было, что его экипаж был весьма отчаянным, но не очень опытным. Они обстреливали всех атакующих, беспорядочно выплевывая огонь, вместо того чтобы выбрать и подбить кого-то одного, освободив таким образом путь к побегу. Яростные обманные маневры были предсказуемыми, почти механическими. Защитные системы истребителей южан отражали огонь, и Чангу удалось подлететь так близко, что он смог поразить противника при помощи энергоорудия, даже не ракеты.
Оплавленные обломки упали в темные, тихие воды озера Эри, а победители, сделав круг над облаком пара, скрылись в южном направлении. Шихрансу расправила плечи и выпрямилась, только сейчас сообразив, что она все это время стояла, подавшись вперед. Она вытерла пот со лба.
Сделано. Все сражение заняло не более пяти минут.
– Соедини меня с Ганхаром, – тихо сказала она Каману, и ее помощник радостно кивнул.
Ширхансу глубоко вздохнула и сложила руки на груди, раздумывая, как лучше доложить. Было жаль Сима и Йана, но зато они уничтожили оба катера, рейдовую группу и оба истребителя эскорта, потеряв всего лишь один экипаж. Это составляло треть от общего количества истребителей «Нергала», плюс по крайней мере пятеро имперцев. Возможно даже шесть, поскольку в составе рейдовой группы тоже должен был быть имперец, а может быть и семь, если они по глупости посадили живого пилота в первый катер.
Ширхансу позволила себе слегка улыбнуться. Никто не выжил, и нет даже намека на то, что кто-либо сообщил на «Нергал» о случившемся. Вся их атакующая группа была уничтожена, и вряд ли нергальцы даже узнают, как все произошло. Это их самое тяжелое поражение. Если соотнести потери, то этот бой делает их налет на Куэрнаваку бессмысленным, и этот бой провела она . Она руководила обеими успешными операциями!
– Ганхар на связи, – сообщил Каман, и Ширхансу улыбнулась еще шире, взяв коммуникатор.
– Ганхар? Это Хансу. Мы их сделали – чисто!


* * *

Джилтани и Роханта позволили себе расслабиться, зная, что Ханалат и Кархана делают то же самое в кабине своего истребителя.
Их потери в технике были очень серьезными, но так и планировалось. Главное, они не потеряли никого из людей. «По крайней мере наших людей, – подумала Джилтани, стараясь не вспоминать сейчас о тех землянах, которые могли попасть под огонь перестрелки или подверглись радиационному облучению. – В конце концов, эта территория не была густо населенной». Но Джилтани понимала, что хватается за соломинку.
Южане не знают, что северяне не понесли никаких потерь в личном составе. Они будут уверены: потери «Нергала» настолько значительны, что экипаж испугается и прекратит свои атаки.
Такую ситуацию грех не использовать, и Джилтани с нетерпением ожидала возвращения на корабль, чтобы доложить об успешном выполнении задания. «Гектор будет доволен тем, как успешно все прошло», – подумала она, и ее губы дрогнули в улыбке, незаметной для Роханты, когда Джилтани призналась самой себе в удивительном факте.
На самом деле ей хотелось увидеть лицо Колина.

Глава 21

Генерал Джеральд Хэтчер стоял на холме рядом со своим автомобилем на воздушной подушке, осматривая то, что когда-то было поросшей лесом сельской местностью, и слушал треск счетчиков Гейгера. Ветер дул в спину и уровень радиации был невысок, но это было слабым утешением, ибо то, что генерал видел перед собой, казалось преддверием Ада.
От лесных пожарищ валил густой дым, и лесохозяйственная служба вместе с пожарными и добровольцами из числа оставшихся в живых местных жителей делали все возможное, чтобы обуздать пламя. У большинства из этих людей не было дозиметров, и Хэтчер медленно покачал головой. Мужество проявляется по-разному, и оно никогда не перестанет поражать его, однако в этой бойне, которая перешла уже все мыслимые пределы, при помощи одного мужества не выжить. Хэтчер держался по-военному прямо и твердо, но глубоко внутри его сотрясали рыдания.
Далеко в долине вспыхивали красно-синие мигалки машин спасательных служб, ночное небо было наполнено гулом вертолетов, направляющихся на помощь через предательски опасные зоны повышенного излучения. Немногих им удастся спасти… а ведь это лишь одна из зон, попавших под ядерный удар.
Хэтчер обернулся, услышав шум еще одного поднимающегося по склону автомобиля на воздушной подушке, поднявшего настоящий шквал. Автомобиль остановился рядом с его собственным, и из него выбрался капитан Джермейн, его помощник. Его полевая форма была перепачкана грязью и пеплом, а лицо перекошено, когда стянул маску и тяжелым шагом подошел к начальнику.
– Насколько все плохо, Эл? – спокойно спросил Хэтчер.
– Настолько, насколько это возможно, сэр, – глухо ответил Джермейн и махнул рукой в сторону разгромленной местности. – Поисковые команды все еще пробираются к центру, но я слышал, что счет погибшим уже перевалил за пять сотен и продолжает увеличиваться.
– И это не включая ослепших и тех, кому уже не выжить, – тихо заметил Хэтчер.
– Да, сэр. И можно считать, что здесь нам повезло, – продолжал Джермейн прерывистым, полным горечи голосом. – Одна из проклятых штуковин взорвалась прямо над городом к югу отсюда. Шестнадцать тысяч человек. – Его рот судорожно скривился. – Не похоже, чтобы там вообще кто-нибудь остался в живых.
– Боже мой! – прошептал Хэтчер и не знал, были то слова молитвы или проклятия.
– Да, сэр. Единственная хорошая новость, если не будет богохульством назвать что-либо в этом кровавом ужасе «хорошим», та, что местность осталась довольно чистой. Датчики показывают относительно небольшую территорию со смертельным уровнем радиационного загрязнения, и ветер дует с юго-востока, то есть в сторону от больших городов. Но кто знает, что случится в результате всего этого дерьма!
Последнее слово вырвалось из него еле сдерживаемым воплем. Попытка хоть как-то абстрагироваться от происходящего не удалась, и капитан отвернулся от генерала, сжав кулаки.
– Я знаю, Эл, знаю.
Хэтчер вздохнул и встряхнулся. Его обычно суровые глаза были печальны, когда он осматривал обезображенную долину. Это было самое настоящее поле битвы, хотя ни одна из систем слежения ничего не обнаружила ни до, ни после взрывов. По крайней мере спутники позволили увидеть, что происходило во время сражения… но Хэтчеру не стало легче.
– Я направляюсь обратно в штаб, Эл. Оставайся на месте и держи меня в курсе дела.
– Есть, сэр.
Хэтчер махнул рукой, и к нему подошла бледная адъютант. Ее каштановые волосы были немного длиннее, чем предписывал устав, и развевались на ветру, который раздували мехи пожара.
– Свяжитесь с майором Вайнтраубом, лейтенант. Просите его встретить меня в штабе.
– Есть, сэр.
Лейтенант направилась к рации, а Хэтчер положил руку на плечо Джермейна.
– Следи за дозиметром, Эл. Если стрелка достигнет желтой зоны, убирайся отсюда и возвращайся на базу. В любом случае нам с майором нужно будет поговорить с тобой.
– Есть, сэр.
Хэтчер быстро сжал его плечо, а затем, тяжело ступая, направился к своему автомобилю. Тот надул подушку, и двинулся, переваливаясь по пересеченной местности, но Хэтчер, погрузившись в собственные мысли, этого не замечал.
Все шло из рук вон плохо. Люди Гектора начали довольно удачно, но теперь их возили мордой об асфальт, а заодно с ними и все человечество.
Первая волна контратак озадачила Хэтчера. Несколько нападений на изолированные базы аэрокосмической отрасли, отдельные убийства нескольких семейств. Все это казалось булавочными уколами, и Хэтчер решил, что плохие парни, кем бы они ни были, охотятся за людьми Гектора, которых смогли вычислить. Это было, конечно, плохо, но, в общем, понятно.
А тут за какие-то двенадцать часов кровавая волна накрыла планету, как цунами. Вест-Пойнт, Сандхерст, Ключевская, Годдард, Эдем-2…
Совершенно очевидно, что те, с кем воевали люди МакМахана, занялись привычным делом – массовым террором. Вместе с донесениями из Ла-Паса, где произошло прямое столкновение между враждующими сторонами, это производило ужасное впечатление, как будто наступил переломный момент. Инициатива перешла к другой стороне, и просмотр спутниковых записей подтверждает это предположение.
Орбитальные камеры зафиксировали все. Ясно, что одной из сторон был нанесен сокрушительный удар, и, судя по ракетам, которые использовали противники, это были не «плохие парни». Люди Гектора применяли, если вообще применяли, только маломощные ядерные боеголовки, однако их врагам было наплевать на окружающих. Они нанесли мощный удар, и потери были огромны. Эксперты, исследующие спутниковые записи, оценили мощность взрывов, произведенных победившей стороной, в двадцать килотонн, может быть даже больше.
Хэтчер тяжело вздохнул. Ему было не по себе. Кое-какие разрозненные факты удалось сложить в картину, и выяснилась еще одна вещь: боевые операции Гектора и его сторонников предусматривали тщательную разработку и планирование, экономичное использование сил, а также сохранение ресурсов, в то время как их противники действовали с гораздо большим размахом, на огромных территориях и их акции зачастую были одновременными, а не последовательными. Все это свидетельствовало о перевесе сил в пользу противников Гектора. Возможно о значительном перевесе.
История полна примеров того, как армии одерживали победу над превосходящими силами противника, войска которого были менее мобильны или хуже оснащены. Однако Хэтчер не мог припомнить ни одного случая, когда более слабая сторона победила бы противника, обладающего равноценной боевой техникой, и который к тому же понимал, что происходит. А уж если перевес на стороне варваров, то утешительных исторических примеров просто не было.
Машина генерала выехала на шоссе и повернула на север, направляясь к вертолету, который отвезет его в штаб. Хэтчер потер уставшие глаза. Им с Вайнтраубом следует поразмыслить, две головы лучше, чем одна, хотя лишь одному Богу известно, что тут можно поделать. Усилить службу гражданской обороны и прижаться к земле – вот и все, что удалось сделать до сих пор, ибо уровень их возможностей был на несколько порядков ниже, чем уровень тех, кто вел военные действия. Однако если сторонники Гектора потерпят неудачу, то долг Хэтчера – сделать все, что в его силах.
В одном Джеральд Хэтчер был твердо убежден: подонкам, которые ни во что не ставят человечество, эта планета так просто, без борьбы, не достанется.


* * *

– О Господи! – прошептал Гектор МакМахан. Его мужественное, загорелое лицо побелело, пока он слушал сводки экстренных новостей, текущих с правительственных и частных радиостанций. Колин положил руку на плечо полковника.
– Не мы это сотворили, Гектор, – спокойно сказал он.
– Нет, мы! – Голос МакМахана был полон горечи, а в глазах светилась ярость. – Мы не использовали это адово оружие, но мы спровоцировали их на это! И сделай одолжение, не говори мне, что у нас не было выбора!
Колин встретил его взгляд, мягко похлопал полковника по плечу и откинулся в кресле. Ярость Гектора была направлена не на него, но МакИнтайр предпочел бы, чтобы МакМахан нашел какой-нибудь наружный объект для ненависти, направленной сейчас внутрь самого себя. И все же, даже будучи вне себя от боли, Гектор попал в точку. У них не было выбора… интересно, сколько полководцев во все времена успокаивали себя подобными отговорками.
– Хорошо, – наконец произнес он.
При помощи имплантанта Колин выключил трансляцию голосов работников служб спасения, и МакМахан сердито посмотрел на него, возмутившись тем, что кто-то мешает ему испить чашу наказания до дна.
– Мы и так знаем, что произошло.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36