– Зачем вы это делаете? Как вам?..
– Я не выберусь из этой передряги, детка! – усталым голосом произнес Рэндольф. – Радиация на сей раз доконает меня. Я хочу, чтобы ты заняла мое кресло в совете директоров корпорации и боролась с этим подонком Хамфрисом всеми силами, которые у тебя есть!
– Я? Но я ведь простой инженер, пилот и… и все!
– Ты – моя наследница, Панчо! Ты стала мне как дочь. У меня нет семьи, нет детей, которым я мог бы оставить нажитое мной на этом свете, к тому же ты знаешь «Астро» лучше многих.
– Но… совет директоров?!
Дэн слабо улыбнулся.
– Ты нужна ему, детка! Ему нужны свежие мозги. Тебе, конечно же, придется бороться с Хамфрисом. Он планирует завладеть всем, как только меня не станет.
– Вы говорите так, словно находитесь на пороге смерти, – тихо сказала девушка.
– Думаю, так и есть. Десны уже кровоточат, я чувствую головокружение и тошноту, в ушах звенит.
– Держитесь. Буря подходит к концу.
– Я тоже.
– Как только вернемся на корабль, долетим до Селены за двое суток или даже быстрее! Я могу набрать скорость до половины световой!
– А как потом будешь тормозить? Врежешься прямо в «Альфонса»?
Панчо некоторое время молчала. Дэн был рад, что она не видит его: руки наверняка трясутся, как у дряхлого старца. Хорошо, что их придавили камни астероида.
– На Селене лучевая болезнь излечима. Они используют наноботы.
– Если бы только вернуться туда!
– Осталось лишь семь часов. Уровень радиации снижается.
– Мне и этого хватит! – сказал Дэн.
– Вы уже бредите?
– Нет-нет. Ладно, я посплю немного, детка, а то устал.
– Хорошая идея.
– Разбуди меня, когда все закончится.

Крис Карденас удивилась, как трясутся ее руки. Программирование наноботов для превращения в «пожирателей», разрушающих углеродные соединения, шло по намеченной схеме. Небольшая модификация в процедуре, которую они ежедневно проводили для строительства алмазных соединений из обыкновенной сажи, – и готово!
Женщина сидела за столом, смотрела, как микроскоп показывает процедуру модификации на настольном экране, и раздумывала над последствиями.
«Пожиратели». Она создает горстку «пожирателей». Если отпустить их на волю…
«Успокойся! Надо мыслить логически. Ладно, они разбредутся по крови и убьют меня. Оставлю записку на экране компьютера, напишу ее крупными буквами, чтобы бросилось в глаза. Я просто делаю немного наноботов. Они не будут обладать способностью объединяться друг с другом и размножаться, „пожиратели“ останутся в моем теле… Или они смогут выбраться оттуда? Тело будет разлагаться изнутри. Что же помешает им выбраться в конце концов наружу?»
Стук в дверь мигом нарушил мысли.
– Доктор Карденас, мы знаем, что вы тут! Откройте, пожалуйста!
Она быстро стерла с экрана данные о модификации наноботов и начала писать предсмертную записку.
«Внимание! Осторожно! Я приняла внутрь микрограмм наноботов-„пожирателей“. Они запрограммированы на расщепление углеродных соединений. Следует предотвратить их проникновение за пределы этого кабинета. Продезинфицируйте всю лабораторию ультрафиолетовым светом высокой интенсивности, прежде чем выносить тело или даже дотрагиваться до него! Сообщите…»
Кто-то громко постучал в дверь.
– Крис! Это Дуг Ставенджер. Не надо! Выходи, прошу тебя!
Она сделала крупные буквы на экране красными и стерла последние слова «сообщите Ставенджеру». Это лишнее: он уже здесь.
– Крис! Ты не виновата! – Голос Ставенджера звучал не очень громко: мешала стальная дверь. – Крис, выйди, поговорим!
Она встала со стула и пошла к другому концу стола, где в держателе стояла пробирка. Прозрачная емкость из лунного алюминия, наполовину наполненная водой с наноботами, которые станут ее убийцами.
– Крис! – кричал Ставенджер. – Ты всю жизнь посвятила разработке нанотехнологий! Не бросай свое дело на ветер! Не давай им еще одного повода говорить, что наноботы всего лишь убийцы!
Она взяла емкость в руки. «Я не смогу жить с чувством вины! Я совершила убийство! Убила четырех людей!» Ставенджер продолжал кричать в закрытую дверь:
– Они ведь только и ждут этого! Ты все прекрасно понимаешь! Они будут говорить, что наноботы убили лучшего специалиста, будут использовать этот факт для того, чтобы убедить всех, что оказались правы, когда запретили нанотехнологий на Земле!
Она подняла взгляд от пробирки и посмотрела на закрытую дверь.
«Это была идея Хамфриса, но осуществила ее я! Добровольно! Он просто дернул за веревочки, а я послушно исполнила его волю, как глупая марионетка».
– Не выкидывай жизнь на ветер, Крис! – просил Ставенджер. – Ты уничтожишь все, ради чего работала, дашь им повод воплотить заветную мечту – вернуться сюда и заставить нас подчиняться их законам!
«Хамфрис! – подумала Крис. – Как только я умру, он сможет целиком переложить всю вину на меня. Его адвокаты найдут способ вывести негодяя сухим из воды. Он уйдет от правосудия, не ответит за четыре убийства! Пять, включая мое».
Карденас поставила пробирку в держатель и закрыла сверху алюминиевой крышкой. Как только пробка встала на место, она отправила емкость в печь для отходов и закрыла дверцу. Внутренние стенки печи осветились ярким ультрафиолетовым светом.
«Почему я должна умирать по вине Мартина Хамфриса? Кто-то должен ему противостоять, кто-то должен рассказать правду о случившемся! Не важно, какова цена, я должна посмотреть ему в лицо, всем посмотреть в лицо!»
– Крис, открой дверь!
Наблюдают через камеру слежения, поняла Карденас. Женщина вернулась к компьютеру и стерла записку. Кто-нибудь из персонала завтра уничтожит «пожирателей», а пока что они надежно постоят в печи.
Медленно она подошла к двери и остановилась у пульта с кнопками на стене.
– Дуг!
– Я здесь, Крис! Открой дверь, пожалуйста!
– Глупо, но я не помню последовательность набранного дополнительного кода, – сказала она, чувствуя себя действительно глупо.
По другую сторону двери послышались голоса, затем вновь заговорил Ставенджер:
– Ладно, Крис. Служба безопасности пришлет сюда анализатор. Откроем через несколько минут.
– Дуг! – позвала она снова.
– Что?
– Спасибо.
– Да ладно!
К тому времени, когда дверь открыли, Карденас была удивлена собственным спокойствием. Еще несколько минут назад она смотрела смерти в лицо и поняла, что достаточно сильна, чтобы жить дальше.
В коридоре толпились мужчины и женщины в форме сотрудников службы безопасности, несколько сотрудников лаборатории, врачи.
– Ты в порядке? – взволнованно спросил Ставенджер.
– Теперь – да, – ответила Карденас и слабо улыбнулась.

Смерть

– Босс, проснитесь!
Голос Панчо звучал словно издалека, еле слышно. Глаза Дэна отекли и слиплись, сразу открыть их он не смог. Рэндольф хотел потереть их, но руки крепко застряли в камнях астероида.
– Дэн, проснитесь!
Он услышал ее голос ближе, в нем была нескрываемая тревога.
– Да… Хорошо…
Желудок сводило от боли.
– Все позади, – сказала Панчо. – Как вы себя чувствуете?
– Нормально, – соврал он.
На самом деле он чувствовал себя слишком слабым, чтобы двинуться с места, и слишком усталым, чтобы волноваться об этом.
– Надо выбираться, – сказала девушка и принялась раздвигать камни.
Дэн хотел помочь, однако едва мог пошевелить руками. Хотелось только спать! Внезапно волна тошноты захлестнула его.
– Мы здесь, уже вылезли! – послышался голос Аманды.
– Мне нужна помощь. Дэну очень плохо! – отозвалась Панчо.
Рэндольф пытался держаться, чтобы не вырвало. «Скорее бы в корабль! – молил он беззвучно. – Не хочу, чтобы меня вывернуло наизнанку в этом скафандре!» И все же даже в жалком и беспомощном состоянии где-то в глубине души он горько над собой посмеивался. «И это все, что тебя сейчас волнует! Все, ради чего ты работал всю жизнь, не стоит и выеденного яйца, а ты беспокоишься только о том, чтобы не потерять контроль над собственным организмом!»
Дэн почувствовал, как прямо над ним кто-то разгребает камни, чьи-то сильные руки подняли его, вытаскивая из плена. Фукс. Он вытащил Дэна, и двое мужчин медленно взлетели над поверхностью астероида. Дэн успел увидеть корпус «Старпауэра-1», затем сильнейшая волна желчи поднялась в горле, и его вырвало прямо на стекло шлема. Рвоту остановить было невозможно. Не успел он выпрямиться, как его вырвало снова.
– Держитесь, босс! – сказала Панчо.
Рэндольфу показалось, что он услышал, как вырвало кого-то еще. Да, увиденное вполне может поспособствовать такому!
Он боролся с собой, чтобы не потерять сознание. Они будут смотреть с такой жалостью, что тебе даже захочется умереть. Нестерпимо хотелось вытереть лицо, но мешал скафандр.
– Так, люк открывается, – донесся голос Панчо.
– Давайте его сюда! – На этот раз голос Аманды.
– Ведите его в каюту.
– Да-да… так… Осторожнее!
Дэн не посмел открыть глаза.
– Снимайте скафандр! – сказала Панчо. – Пойду посмотрю, насколько сильно радиация повредила системы корабля.
Через некоторое время что-то прохладное и мягкое вытерло его лицо. Открыв глаза, Дэн увидел склонившиеся над собой встревоженные лица Аманды и Фукса. Оба выглядели мрачнее тучи.
– Как вы себя чувствуете? – спросила девушка.
– Отвратительно!..
– Мы уже в пути. Панчо увеличивает скорость.
– С кораблем все в порядке?
– Некоторые датчики и оборудование связи повредились, но ядерный двигатель функционирует без проблем, – ответил Фукс.
– Наноботы не добрались до МГД-генератора? – спросил Дэн, и на этот вопрос ушли почти все оставшиеся его силы.
– Нет, все в порядке, – успокоил его Ларе. – Слава богу!
«Мы летим домой!» – подумал Дэн.
Он закрыл глаза. «Мы летим домой!»

– На Селене есть все необходимое оборудование. Надо лишь скорее доставить его сюда! – сказал главный врач Селены. – Пока давайте ему таблетки от тяжелых отравлений и антиоксиданты.
Панчо смотрела на расстроенное лицо врача, сидя в кресле первого пилота. На установление контакта с Селеной ушло больше часа. Главную антенну корабля повредило, и пришлось использовать запасную лазерную антенну. В остальном корабль функционировал нормально; кое-какие узлы отреагировали на радиоактивное облучение, но ничего серьезного. Слава богу, наноботы не добрались до сверхпроводника, ведущего к МГД-генератору!
Состояние Дэна было тяжелым, и врачи на Селене ничем не могли помочь. Надо скорее доставить его на Селену! Но успеют ли?
Элли умерла. Прежде чем покинуть корабль, Панчо прямо в клетке положила ее в холодильник, зная, что холод введет Элли в спячку, и надеясь, что холодильник станет для змеи защитой. «Надо было взять ее с собой! Даже если бы она укусила меня! А теперь радиация убила ее вместе с оставшейся мышью».
Мысли Панчо вновь вернулись к Дэну. Скверное дело. Они все получили некоторую дозу радиации, и всем потребуется медицинская помощь. Но Дэн может не выдержать. Он уже выглядит живым трупом.
На мостик пришла Аманда и тихо села в кресло второго пилота.
– Как он? – спросила Панчо.
– Мы умыли его, теперь спит. У него выпадают волосы… целыми прядями, – потрясенно добавила она.
Панчо едва держалась, чтобы не броситься в каюту Рэндольфа. «Ты ничем ему там не поможешь», – сказала она себе.
– Как Ларс?
– Кажется, нормально.
– Он принял таблетки?
– Да, конечно. Сейчас пошел к главной антенне.
– Антенные усилители должны были выдержать! – сердито буркнула Панчо. – Я еще разберусь с производителем!
– Но уровень радиации был очень высокий!
– Все равно.
– Тебе нужно отдохнуть, – сказала Аманда.
– Нам всем нужно отдохнуть.
– Я побуду здесь. Иди и поспи немного!
– Может, ты и права…
– Давай-давай, иди.
Некоторое время она смотрела на Аманду, затем встала с кресла и удивилась тяжести в собственном теле.
– Если не проснусь через два часа – разбуди!
Аманда кивнула.
– Я говорю серьезно, Мэнди! Два часа!
– Я разбужу.
Панчо остановилась у двери в свою каюту, однако прошла еще несколько шагов к двери Рэндольфа и осторожно приоткрыла ее. Дэн спал. Тело его было мокрым от пота, голова покрылась проплешинами. Боже, как он плох!
Рэндольф открыл глаза и посмотрел на нее.
– Привет, детка!
– Как вы себя чувствуете, босс?
– Не могу похвастаться…
– Вам что-нибудь нужно? Что-нибудь поесть?
– Не надо, через минуту мой желудок выплюнет все обратно.
– Мы будем на Селене меньше чем через двое суток. Просто отдыхайте, врачи позаботятся об остальном!
– Ты отправила мое завещание? – спросил Дэн.
Панчо покачала головой.
– У нас проблемы с главной антенной. Ларс сейчас пытается починить ее.
– А как лазерная?
– Запасная антенна в порядке. Мы используем ее для…
– Отправь мое завещание! – сказал Дэн.
– Не нужно. С вами все будет хорошо!
– Отправь! – настаивал Дэн уже почти шепотом. Он попытался привстать на кровати, но не смог.
– Отправь!
Девушка кивнула.
– Да, обещаю, босс.
– Вот и хорошо, – сказал он, слабо улыбнувшись. – Иди и отправь. Немедленно!
– Если таково ваше желание, я так и сделаю!
– Да, именно таково мое желание, – прошептал он. – И заяви наши права на «Рай».
Панчо почти улыбнулась. Это уже больше похоже на Дэна Рэндольфа.

– Еще один день, – сказал Фукс.
Он и Аманда сидели в гостиной. Мужчина ковырял вилкой в яичнице с соевым мясом. Аманда молча смотрела в тарелку с овсяными хлопьями.
– Еще один день, – тихо отозвалась она.
– Ты не рада.
– На Селене ждет Хамфрис. Как только мы вернемся, все начнется снова.
– Не начнется, если ты выйдешь за меня замуж, – вырвалось у Фукса.
Она подняла на него глаза. Ларс выглядел серьезным и через секунду с надеждой улыбнулся.
Прежде чем она что-либо ответила, Фукс продолжил:
– Я люблю тебя, Аманда! Я предлагаю тебе руку и сердце не только, чтобы защитить от Хамфриса. Я люблю тебя больше всего на свете и всей душой хочу, чтобы ты стала моей женой!
– Но мы знакомы всего несколько недель, Ларс! Так мало…
– А сколько времени достаточно? Я влюбился в тебя сразу и безнадежно. С первого взгляда, как только увидел!
Она была потрясена. Этот спокойный, умный, ответственный, интеллигентный мужчина смотрит на нее с такой надеждой! Казалось, в голубых глазах мелькала вся его жизнь. «Мы даже ни разу не целовались, а он считает, что любит меня! Он любит меня? А я люблю его?»
Фукс нервно закусил губу.
– Я знаю, что я всего лишь молодой специалист и у меня не очень радужные финансовые перспективы, но, может, ты… то есть…
Он не находил нужных слов. Просто сидел и смотрел на нее, словно боялся нарушить чары.
Девушка думала, не отрывая взгляда от его глаз. Он волевой. Он часто хотел начать этот разговор, но держал себя в руках. Ларс никогда даже пальцем не дотронулся до нее, слова ни сказал о своих чувствах. Он честный, порядочный и достойный человек.
Кажется, прошла вечность, прежде чем она услышала собственный голос:
– Да, Ларе. Я буду счастлива выйти за тебя замуж.
«Я смогу научиться любить его, – сказала себе Аманда. – Главное, я знаю: на него можно положиться, он добрый, он защитит от Хамфриса».
Фукс приблизился к ней и сильной рукой обнял за талию. Мэнди закрыла глаза, и они слились в поцелуе: сначала нежном, затем – жарком и страстном. Девушка обвила руками его шею. Когда они оторвались друг от друга, Аманда почувствовала, как колотится в груди сердце.
Фукс сиял от счастья.
– Надо сказать Панчо и Дэну!
Улыбаясь, он помог Аманде встать и потянул к мостику.
– Панчо, Ларс сделал мне предложение!
– Ну и ну! А я все думала, когда вы уже созреете?!
– Скажем Дэну!
Панчо кивнула, просканировала панель инструментов и, убедившись в том, что системы корабля функционируют нормально, встала и пошла за счастливой парочкой к каюте Дэна.
– Надо провести церемонию прямо здесь, официально зарегистрировать вас мужем и женой до прибытия на Селену.
– А это возможно?
– Капитан корабля имеет полномочия регистрировать браки? – спросил Фукс.
– Наверное, да, – пожав плечами, сказала Панчо. Они дошли до каюты Дэна и тихо открыли дверь. Рэндольф, мокрый от пота, лежал с закрытыми глазами.
– Спит, – промолвила Аманда.
Глаза Дэна открылись.
– Как больной человек может спать при шуме, который вы создаете? – спросил он шепотом.
Аманда закрыла лицо руками, Фукс начал извиняться. Дэн махнул рукой, призывая к тишине.
– Если наладите связь, то найдете кого-нибудь на Земле, кто сможет провести церемонию.
– А это идея! – сказала Панчо.
– Хотите Папу Римского? У меня есть некоторые связи, – сказал Рэндольф и, глядя на Аманду, добавил: – А может, епископа Кентерберийского?
– Сойдет и кто-нибудь на Селене, – потупив взгляд, сказала девушка.
– Будет сделано. Действительно, мы же спешим, – сказал Дэн, облизнув потрескавшиеся губы.
Фукс покраснел.
– Отлично! – сказала Панчо – Пойду настрою связь. Гораздо больше времени заняли приготовления, чем сама церемония, даже при двенадцатиминутном интервале связи между кораблем и Селеной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38