Зольдо кувыркнулся по земле, вскочил на ноги и понесся
вслед за Конаном. Чернокожие, разочарованно взвыв,
бросились в погоню. Хотя они и были нагишом, что облегчало
движения, деревья затрудняли путь как беглецам, так и
преследователям. Самые быстроногие из дикарей бросили
своих соплеменников и пустились вдогонку в одиночку. Один
из черных скороходов даже обогнал киммерийца и выскочил из
кустов наперерез, грозно размахивая копьем. Конан отбил
каменный наконечник и срезал дикарю половину черепа вместе с
частью щита, которым тот решил прикрыться. Дикарь завертелся
волчком, разбрызгивая кровь и мозг, затем рухнул, ткнувшись
изуродованной головой в землю.
Вскоре почва под сапогами Конана стала заметно тверже -
начался склон холма. Киммериец тяжело дышал, волосы его
намокли от пота и налипли на лоб; он мрачно размышлял о том,
сколько еще может продлиться та гонка. Силы его, в отличие
от бессмертного, были почти на исходе. Стар становлюсь,
мелькнула мысль, тяжел... Вопли преследователей по-прежнему
звучали за спиной, но стали тише - ненамного, но тише. Зольдо
бежал рядом, рука об руку; подошвы бессмертного с мерным
хрустом давили усыпавшую землю прель. Они перевалили первый
холм, затем второй. При подъеме на третий Зольдо неожиданно
опередил киммерийца и, взбежав на вершину, замер, как
вкопанный.
Конан поднялся к нему, кипя от злости. Он остановился
рядом с Зольдо, тяжело переводя дух. Внезапно он понял.
- Пришли? - только и спросил Конан.
- Да, - ответил бессмертный. - Смотри!
Подножие холма, на котором они стояли, было свободно от
растительности - так же, как и склоны других холмов,
окружавших ровную каменистую площадку на дне небольшой
котловины. В глубине ее находилось то, что больше
напоминало огромную груду наваленных друг на друга камней
гигантского размера. У основания той кучи зияло черным
провалом отверстие. По всей поверхности площадки валялись
другие валуны.
Конан подтолкнул бессмертного к спуску, но Зольдо
отшатнулся и взглянул на него.
- Дальше я не пойду, - сказал он. - Буду ждать тебя
здесь. Спускайся один.
- Ты забыл о дикарях? - спросил Конан. - Нам надо найти
подходящее место - либо для укрытия либо для обороны.
- Они сюда не придут. Они боятся приблизиться к храму. Я
тоже.
- Слушай, - рявкнул киммериец. - Пелиас сказал, что тебе
нельзя входить в святилище и касаться талисмана - и только!
Ты пойдешь вниз!
- Хорошо, - согласился Зольдо. - Но перед тем как ты
отправишься в храм, тебе нужно отдохнуть и выспаться.
Бессмертный стал неторопливо спускаться по склону вниз.
Конан прислушался. Похоже, Зольдо был прав: вопли
дикарей больше не тревожили тишину. Хотя, как знать...
Камни, которые лежали на скальной поверхности и сверху
казались разбросанными в беспорядке, на самом деле были
обломками циклопических статуй, упавших в незапамятные
времена; рядом с ними гигант-киммериец чувствовал себя
карликом. Разрушенные временем стены святилища теперь
закрывали половину неба; луна равнодушно изливала на них
свои холодные серебристые лучи. Когда-то святилище,
вероятно, возвышалось над холмами и было видно издалека,
подумал Конан. Еще он заметил, что все до единой разбитые
статуи изображали гигантского змея.
Бессмертный не сводил взгляда с разрушенного храма.
- Тебя что, тянет в него войти? - поинтересовался Конан.
Зольдо помотал головой, как будто избавляясь от
наваждения.
- Нет. Просто оно мне внушает ужас, - сказал он.
Конан вытер взмокшую шею ладонью и стряхнул с нее капли
пота.
- А-а, - протянул он. - Да, местечко не из приятных.
Похоже, ты прав: дикари сюда лезть не собираются. Жаль,
спрятаться здесь негде. Разве что в самом святилище.
- Можешь идти туда. А я вернусь на холм.
Конан усмехнулся.
- Ну нет, ночевать здесь мне тоже не по сердцу.
Они развернулись и пошли назад, в холмы, чтобы утром
вернуться вновь.

Глава 12. КАМЕНЬ МЕРТВЫХ

Смолистый факел весело трещал и разбрасывал мелкие
искры, желтое пламя металось и прыгало, а вместе с ним
прыгали тени на сырых стенах. Толстый слой пыли покрывал
пол, заглушая шаги. Конан не торопился: вкрадчивыми мягкими
шагами он ступал по пыльным камням, чутко вслушиваясь в
тишину в коридоре. Пока широкий проход с высоким потолком
был пуст и молчалив, но киммериец никогда не доверял
подобному спокойствию в таких местах, как развалины древних
храмов - оно могло рухнуть в самый неожиданный и неудобный
момент. Один подвох уже был налицо: войдя в наполовину
обвалившиеся громадные ворота, он сразу же попал в этот
коридор, а затем, сделав четыре поворота после первой
развилки, обнаружил, что пришел в тупик. Тут Конан с
досадой сообразил, что святилище представляет из себя
гигантский лабиринт; ему пришлось возвращаться и идти
другим путем. Он уже бывал в лабиринте стигийского храма, и
выбраться оттуда было трудновато - ему это удалось лишь с
помощью оживленной мумии древнего мага. Но здесь такой
случай мог и не представиться! Кроме этого, храмовые
лабиринты часто оборудовались всевозможными ловушками,
известными лишь посвященным. Любого другого обычно ждала
печальная участь - эти ловушки устраивались так, что у
попавшего в них всегда оставалось время и раскаяться в
совершенном преступлении, и оплакать свою горькую участь;
смерть в них наступала не сразу, но всегда была мучительной.
Следы на пыли отпечатывались хорошо, но Конан решил
подстраховаться в поисках дороги назад. Стены лабиринта
были сложен из крупных глыб мягкого песчаника, и он стал
кинжалом делать на них зарубки, каждый раз перед тем
тщательно осматривая глыбу, чтобы не нарваться на
неприятности. Он давно уже потерял счет поворотам и
закоулкам с тупиками, но до этих пор все шло благополучно:
не проваливался в тартарары пол, не обрушивался на голову
потолок. Ветка в руке Конана догорела, и он поджег
следующую.
Коридор делал очередную развилку, и тут киммериец
насторожился - в одном из новых проходов пол изменил цвет.
Конан направился туда и обнаружил, что слой пыли с каменных
плит исчез неведомо куда. Он сделал очередную зарубку на
стене и проследовал дальше, но далеко идти ему не пришлось
- вскоре он увидел, что путь преграждает какая-то
непонятная масса. Конан остановился сразу, лишь только
заметил ее. Расстояние было приличным, и рассмотреть, что
там такое, при дрожащем свете факела он не смог, но увидел
главное - то, что загораживало дорогу, занимая коридор во
всю ширину, было живым. Оно непрестанно подрагивало и
шевелилось! На Конана неведомое существо не обратило
никакого внимания, и он осторожно отступил назад, вернулся к
развилке и пошел в другой рукав коридора, но его ждало
разочарование - там был еще один тупик. Оставался
единственный путь, который занимала неизвестная тварь.
Существо никак не реагировало на осторожно
приближающегося к нему человека. Конан мелкими шагами
двигался к твари, сжимая в руке меч; он уже ясно видел это
создание. Подобное чудо ему встретилось впервые; оно было
похоже не полупустой бурдюк с вином, который валялся
брошенный на землю. Чудовищный по величине бурдюк! только
у бурдюков с вином не бывает щупалец. Длинные и тонкие, они
усеивали поверхность твари и не знали ни секунды покоя: они
вздымались вверх и опадали, свивались в клубки, ощупывали
стены и перед бесформенным телом.
Конан остановился. Было странным, что непонятная тварь
не совершает никаких попыток к нападению, - он уже подошел
достаточно близко, чтобы его можно было заметить. Этот
монстр либо слеп, либо лежит к нему не тем концом. Глаз у
твари Конан не заметил, чего-либо напоминающего пасть -
тоже. Обойти чудовище было невозможно, и как убить эту
тварь, киммериец не имел никакого понятия. Он пожалел, что
у него нет с собой копья - вот здесь оно бы пригодилось. Он
снова двинулся вперед. Чудовище продолжало свивать
щупальца, как будто человека поблизости и вовсе не было.
Конан весь напрягся в ожидании атаки твари. Расстояние между
ними медленно и неуклонно сокращалось.
Когда до чудовища оставалось не более пяти шагов, оно
атаковало. Хотя Конан и приготовился, нападение было столь
стремительным, что он не успел ничего сделать. Тело и руки
киммерийца обвили щупальца, сдавили грудь - так, что
потемнело в глазах; и хотя Конан не выпустил меч, но оружие
мало чем могло ему помочь. Внезапно в центре бурдюка
раскрылась большая круглая пасть, усеянная по краям
множеством мелких загнутых зубов. Чудовище оторвало
киммерийца от пола и стало неторопливо подтаскивать его в
пасти. Конан отчаянно сопротивлялся, но тщетно - тварь не
выпускала его из своих железных объятий. Факел Конана тоже
не выронил, поэтому видел, куда его тащат. За несколькими
рядами зубов твари была видна зеленоватая глотка в белесых
потеках; из нее несло смрадом. Щупальца чудовища время от
времени попадали в огонь факела и, обоженные, отлетали
прочь и начинали судорожно извиваться в воздухе.
Конан попытался вытянуть руку с факелом вперед, и когда
пасть твари оказалась под ним и жадно распахнулась еще шире,
готовясь заглотить добычу, он на мгновение напряг мышцы левой
руки, а затем внезапно расслабил их. Его рука получила
немного свободы, чего он и добивался; теперь отчаянным рывком
он вытянул левую руку и воткнул пылающий факел в разверстую
пасть чудища. Пламя коснулось зеленой плоти, и она зашипела
под огнем, и тут же тварь в судороге дернулась, и щупальца
на какой-то миг ослабли. Почувствовал свободу, киммериец
вогнал меч в тело твари по самую рукоять.
Чудище издало странный булькающий звук. Конан почти
упал на его спину, крутанул меч в ране и потянул его,
распарывая плоть твари. Щупальца вновь обрели былую мощь и
отшвырнули киммерийца; он кубарем покатился по каменному
полу, оставив меч в теле чудовища. Факел, которым он
подпалил тварь, потух в ее пасти. С боевым кличем Конан
рванулся вперед, спасать меч, но его встретила пустота:
чудовище исчезло и унесло с собой его оружие.
Киммериец вытащил из-за пояса очередную смолистую ветку
- он их нарубил впрок перед тем, как войти в святилище, и
теперь возблагодарил Крома, что они не потерялись во время
схватки. Он высек огонь и зажег факел. Коридор был пуст;
тварь сбежала, оставив за собой крупные пятна темной
жидкости - очевидно, то была ее кровь. Конан извлек из
ножен кинжал и направился по следам, оставленным монстром -
терять меч он не собирался. Расправившись с чудищем, он
всегда сможет вернуться назад по пятнам крови и продолжить
поиски Камня Мертвых. Других подобных тварей Конан не
опасался - он уже знал их уязвимые места.
Пятна крови тянулись по коридору, петляя вместе с ним.
Конан шел и размышлял, что вернее: тварь ли оказалась на
редкость живучей, или он нанес ей не слишком опасную рану.
Вскоре следы привели его в громадный зал, посреди которого
находился большой, идеально круглый водоем. Конан поднял
факел повыше, осматривая место, куда он попал. Потолок зала
поддерживало множество колон с вырезанными в камине
ощеренными змеиными мордами; посреди водоема - то ли озерца,
то ли бассейна - находился шестигранный островок, к которому
вело шесть тонких мостков, по одному на каждую грань. На
островке высился пирамидальной формы алтарь, весь покрытый
резьбой - от широкого основания до усеченной плоской
вершины.
Конан решил обследовать зал после того, как вернет себе
оружие. Пятна крови из ран чудовища уходили в темноту межу
колоннами, и он последовал за ними. Когда киммериец проходил
мимо змеиных морд с разинутыми пастями, ярчайшая вспышка
внезапно ослепила его, и резко бросила в сторону. Оскалив
зубы, с напружинившими мускулами, он обшарил помещение
взглядом, но зал по-прежнему был тих и пуст. Конан с
осторожностью снова приблизился к колоннам. В пасти одной из
змеиных морд промелькнул яркий блик света и исчез.
Вырезанная из красного камня, она находилась на высоте в
рост Конана, и, заглянув в промежуток между каменными
челюстями, он увидел там перекошенную рожу демона. От
неожиданности Конан отшатнулся; рожа в пасти дернулась и
пропала. Киммериец испустил шумных вздох облегчения и досады
- в каменной пасти было спрятано изогнутое, отполированное
до блеска зеркало. Такие зеркала он уже видел: жрецы в
храмах использовали их для различных церемоний. В змеиной
голове, расположенной ниже, находилось отверстие для факела.
За колоннами была высокая дверь без створок. Свет
горящей ветви выхватил из мрака а дверью бесформенную массу
чудовища, которое распростерлось сразу за невысоким порогом:
щупальца твари бессильно свисали, а из разинутой пасти
сочилась густая белая масса. Тварь лежала совершенно
неподвижно и еще больше напоминала бурдюк, только уже
распоротый. Рукоять меча выглядывала из-под обвившегося
вокруг нее щупальца, которое Конан перерубил ударом кинжала.
Щупальце обмякло и соскользнуло с рукояти, и киммериец
вырвал оружие из тела твари. Острое лезвие было измазано
густой темной кровью, и Конан поморщился: вытирать лезвие о
гладкую шкуру чудовища не имело смысла. Может, в зале
найдется какая-нибудь тряпка, которая истлела не до конца,
решил киммериец. Он понес меч в руке; с лезвия медленно
стекала кровь и крупными каплями падала на пол.
Поиски тряпицы успехом не увенчались. Громадный
прямоугольный зал был пуст: только камень пыль и зеркала в
колоннах, да за множеством дверей маячили все те же длинные
коридоры лабиринта. Присутствия талисмана он так же не
обнаружил - правда, оставался недосмотренным еще островок с
алтарем. И нужно было поторопиться - вдруг на запах крови
убитой твари соберется подобная же нечисть...
Наконец Конан подошел к бассейну. Вода в нем казалась
черной, а гладь ее была ровной и спокойной: ни зыби, ни
малой волны, и нахмурился, раздумывая. Если тварь, которую
нон прикончил, не подохла в этом лабиринте с голода, значит
она чем-то питалась. Вполне вероятно, что на дне водоема
обитает еще какая-нибудь мерзость, которой только и надо,
чтобы кто-нибудь ступил на мостки...
Конан опустился на колена, размахнулся, с силой ударил
лезвием меча по воде и сразу же отскочил назад. Громкий,
похожий на щелчок бича звук раздался в воздухе, по черной
поверхности бассейна побежали быстрые мелкие волны; звук
заметался между стенами, отдаваясь эхом, Конан выжидал.
Поверхность воды вскоре успокоилась и снова стала ровной;
похоже было на то, что в водоеме никто не обитал. Киммериец
повторил трюк с мечом еще раз, но бассейн оставался
безжизненным. Конан посмотрел на меч и довольно кивнул:
вода почти смыла кровь с лезвия. Затем он поднялся и быстро
перешел по мостику на остров.
Но здесь его тоже ждало разочарование - ничего похожего
на Камень Мертвых! киммериец мысленно проклял и Пелиаса, и
бессмертного, который сейчас дожидался его, шатаясь по холмам
вокруг святилища. Сколько таких залов может быть в
лабиринте? Он может бродить по его коридорам до конца своих
дней! А если к тому же талисман упрятан в какой-нибудь
тайник...
Эта мысль привела киммерийца в ярость. Гнев закипел в
его груди, и ему надо было выплеснуть его наружу. Конан со
злобой посмотрел на алтарь. Высокая каменная пирамида со
срезанной верхушкой была сплошь украшена затейливыми
письменами, вырезанными на ее гранях. Очертания букв, из
которых складывались неведомые слова, были незнакомыми; он
не мог прочесть того, что было написано на каменных гранях
алтаря. Но сейчас киммерийцу хотелось одного - разнести этот
алтарь на кусочки. Сорвать его с места и утопить в черной
воде бассейна!
Тут в голове Конана промелькнула некая мысль, и он
решил ее проверить. Он поднес огонь к подножию алтаря. Так
и есть: между основанием пирамиды и каменной плитой, на
которой она стояла, была щель - тонкая, почт незаметная.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13