Вон идет
Хейген со стеклом. - Судорога ненависти, сжимавшая мои внутренности, вдруг
исчезла.
Хейген вошел во двор, держа под мышкой прямоугольную раму,
запакованную в клеенку. Я протянул ему чек, но он глядел на Селину. Он,
по-видимому, сразу понял, что наши бесчувственные пальцы рылись в его
душе. Селина отвела взгляд. Она стала вдруг старой и некрасивой и упрямо
всматривалась в горизонт.
- Позвольте взять у вас коврик, мистер Гарленд, - сказал наконец
Хейген. - Вы напрасно затруднялись.
- Ничего. Вот чек.
- Благодарю вас. - Он все еще смотрел на Селину со странным
выражением мольбы. - Спасибо за покупку.
- Спасибо вам, - ответил я такой же стереотипной фразой.
Я взял тяжелую раму и повел Селину к тропе, по которой нам предстояло
спуститься на шоссе. Когда мы добрались до первой смоченной дождем и
скользкой ступеньки, Хейген окликнул меня:
- Мистер Гарленд!
Я неохотно оглянулся.
- Я ни в чем не виноват, - сказал он ровным голосом. - Их обоих сшиб
грузовик на шоссе шесть лет назад. Шофер был пьян. Моему сыну только
исполнилось семь. Я имею право сохранить что-то.
Я молча кивнул и начал спускаться по лестнице, крепко обнимая жену,
радуясь ощущению ее руки у меня на плече. Перед поворотом я оглянулся и за
струями дождя заметил, что Хейген, ссутулившись, сидит на изгороди там,
где мы увидели его, когда вошли во двор.
Он смотрел в сторону дома, но я не мог различить, виднеется ли
кто-нибудь в окне.

3
В день одиннадцатой годовщины свадьбы Гарроду предстояла важная
встреча в Пентагоне. Чтобы успеть отдохнуть, он решил вылететь в Вашингтон
накануне вечером. Эстер стала выговаривать ему за пренебрежительное
отношение к гостям, приглашенным на ужин, но Гаррод был готов к
возражениям и легко отговорился. Его личный самолет вылетел из Портстона в
19.00, через несколько минут перешел звуковой барьер и на высоте десяти
миль начал полуторачасовой полет на восток.
Этот стремительный, словно на ракете, подъем на крейсерскую высоту
никогда не оставлял Гаррода безучастным. Он подсчитал, что если кто-то,
летя над аэродромом, сбросит с высоты пятидесяти тысяч футов камень, то
самолет Гаррода, в тот же миг поднявшись в воздух, настигнет его прежде,
чем камень упадет на землю. Гаррод отстегнул ремень, кинул взгляд в
иллюминатор из освидетельствованного термогарда с нулевой задержкой на
залитое солнцем царство облаков далеко внизу и задумался об Эстер.
Девять лет прошло с тех пор, как их роли поменялись. Из неудачливого
инженера-химика, чье предприятие давно бы прогорело без денег тестя, он
вдруг превратился в миллиардера, который мог купить на корню все семейство
Ливингстонов. Эти годы принесли ему огромное удовлетворение практически во
всех отношениях, и все же - невероятно! - Гаррод с тоской вспоминал раннюю
пору супружества.
На их отношения серьезный отпечаток накладывала потребность Эстер
относиться к мужу как к личной собственности, что в то время
соответствовало действительности. Эта жесткая прочная связь каким-то
странным образом компенсировала неспособность Гаррода испытывать подлинную
любовь или ревность - то, чего требовала от него Эстер. Теперь,
разумеется, она уже ничего не требовала. Казалось, глубоко захороненная
неуверенность не позволяла ей устанавливать отношения на равных. Лишь
чувствуя себя хозяйкой положения, располагая неоспоримым преимуществом,
могла она совладать с любой неожиданностью. С тех пор, как Гаррод обрел
финансовую независимость, они с Эстер словно образовали двойную звезду -
были связаны друг с другом, оказывали взаимное влияние, но никогда не
сходились. Гаррод подумывал о разводе, однако ни недостатки нынешнего
брака, ни прелести нового не были достаточно сильны, чтобы толкнуть его к
решительным действиям.
Как всегда, попытка всерьез поразмыслить о своей эмоциональной жизни
- вернее, об ее отсутствии - вызвала раздражение и усталость. Гаррод
открыл портфель, чтобы подготовиться к утренней встрече, и замер в
нерешительности, увидев на папках яркие красные пометки:
"СЕКРЕТНО! ОТКРЫВАТЬ ТОЛЬКО В РАЗРЕШЕННЫХ УСЛОВИЯХ -
ПРИ НУЛЕВОЙ ОСВЕЩЕННОСТИ ИЛИ В ОСВИДЕТЕЛЬСТВОВАННОЙ
НАКИДКЕ БЕЗОПАСНОСТИ ТИПА 183".
Гаррод заколебался. Его накидка, аккуратно сложенная, покоилась в
надлежащем отделении портфеля, но сама мысль о необходимости закреплять на
голове поддерживающий каркас с крохотной лампочкой была ему неприятна. Он
оглядел салон самолета, прикидывая, можно ли работать открыто, и тут же
спохватился - разве найти крошку-соглядатая? Медленное стекло - теперь
официально именуемое "ретардит" - полностью вытеснило камеры из всех видов
шпионской деятельности. Агенту внедряли в кожу микростерженек, а потом
выдавленная словно угорь стеклянная пылинка показывала под увеличением
все, что "видела". Кто угодно, даже личный пилот Гаррода, мог воткнуть в
обивку салона иголку медленного стекла, и обнаружить ее было невозможно.
Гаррод закрыл портфель и решил отдохнуть.
- Я немного вздремну, Лу, - сказал он в селектор. - Разбудите меня
минут за пятнадцать до посадки, хорошо?
- Да, мистер Гаррод.
Гаррод опустил спинку сиденья и закрыл глаза, вовсе не надеясь
заснуть, но очнулся, лишь когда голос пилота объявил о прибытии. Он прошел
в туалет и освежился, глядя в зеркало на худое угрюмое лицо. Привычка мыть
лицо и руки перед встречей с людьми родилась в детстве, воспитанная весьма
своеобразным, мягко говоря, тетушкой и дядей.
Болезненная мелочная скупость дяди Люка, безусловно, оставила свой
след на Гарроде, но в целом он находился под влиянием тетушки Мардж.
Пожилая школьная учительница испытывала патологический страх перед грязью
и микробами. Если она роняла карандаш, то больше уже до него не
дотрагивалась - кто-нибудь из учеников должен был сломать его пополам и
выбросить в корзину. А еще она никогда не касалась голыми руками дверных
ручек. Если дверь не открывалась локтем, тетушка Мардж ждала, пока ее
кто-нибудь откроет. От нее Гаррод приобрел некоторую привередливость и
даже в зрелом возрасте мыл руки _п_е_р_е_д_ совершением туалета, чтобы
избежать инфекции.
Вскоре маленький самолет бежал по посадочной полосе вашингтонского
аэропорта. Почувствовав свежий ночной воздух, Гаррод внезапно испытал
необычное желание пройтись пешком, но у трапа его ждала машина,
предусмотрительно заказанная сотрудниками его секретариата, и через
тридцать минут он уже расположился в гостиничном номере. Ранее он
намеревался лечь пораньше, но теперь, в другом часовом поясе, после отдыха
в самолете даже мысль о сне казалась нелепой.
Раздраженный своей неспособностью расслабиться, Гаррод открыл
портфель и достал накидку безопасности. Сидя под черным балахоном, при
свете прикрепленной ко лбу лампочки он стал просматривать досье. Работать
в такой тесноте с документами было чертовски неудобно. Ему пришлось иметь
дело, в частности, с протоколом предыдущего совещания, записанным
"скоростным Брайлем", который он не удосужился перевести в обычный текст.
Речь шла о поставках ретардитных дисков с разным замедлением для обширной
системы стратегических спутников-наблюдателей. Кипели споры технического
характера об увеличении длительности задержки и о создании композита из
набора дисков, который можно вернуть на Землю для расщепления в желаемой
точке.
Гаррод примерно с час водил пальцем по выпуклым значкам, мечтая,
чтобы утреннее совещание состоялось в одном из новых пентагоновских
"освидетельствованных помещений". Последние два совещания проходили в
старых комнатах "нулевой освещенности" - незримые голоса, шуршание бумаг и
деловитый перестук брайлевских стенографических машинок. Гаррода охватывал
ужас при мысли, что кто-нибудь изобретет столь же вездесущее и эффективное
регистрирующее устройство для звука, как ретардит - для света. Тогда
конфиденциальные встречи придется проводить не только в кромешной тьме, но
и в полнейшем молчании.
Он уже хотел отложить бумаги, когда зазвонил стенной видеофон.
Радуясь возможности освободиться от накидки, Гаррод закрыл портфель,
подошел к экрану и нажал кнопку ответа. Перед ним возникло изображение
черноволосой девушки с бледным овальным лицом и серыми глазами; губы
блестели серебристой помадой. Такое лицо Гаррод мог видеть во сне -
однажды, давным-давно. Он молча смотрел на нее, пытаясь разобраться в
своих ощущениях, но понимал лишь одно: только смотреть на нее - уже честь.
Неожиданно ему пришло в голову, что мужчина может считать женщину красивой
долгие годы, даже целую жизнь, потому что никогда не встречал свой
собственный идеал и оттого довольствовался чужими стандартами. Но стоит
ему встретить единственную, и все изменится, никакую другую женщину не
сможет он считать совершенной. Девушка, возникшая перед ним, с крупным
чувственным ртом героини комикса, с ничтожной примесью восточной
утонченности и, быть может, жестокости...
- Мистер Гаррод? - Голос был приятным, но непримечательным. -
Простите, что беспокою в такой поздний час.
- Вы меня не беспокоите, - ответил Гаррод. "По крайней мере, -
подумал он, - не в этом смысле".
- Меня зовут Джейн Уэйсон. Я работаю в министерстве обороны.
- Никогда прежде вас там не видел.
Она улыбнулась, показывая очень аккуратные, очень белые зубы.
- Я работаю в секретариате, в тени.
- Вот как? Что же вывело вас на свет?
- Я связалась с вашим управлением в Портстоне, и мне дали этот номер.
Полковник Маннхейм просит его извинить - он, к сожалению, не сможет
встретиться с вами завтра утром.
- Печально. - Гаррод попытался изобразить огорчение. - Вы не
откажетесь поужинать со мной сегодня вечером?
Ее глаза чуть расширились, но вопрос остался без ответа.
- Полковник вынужден был вылететь в Нью-Йорк, но к утру он вернется.
В 15.00 вас устраивает?
- В общем-то устраивает, но тогда полдня в Вашингтоне я буду
предоставлен самому себе. Может, позавтракаем вместе?
Щеки Джейн Уэйсон слегка порозовели.
- Итак, ровно в три.
- Не поздновато ли? В это время у меня встреча с полковником.
- Именно об этом я и говорю, - твердо сказала Джейн Уэйсон. Экран
потемнел.
- Поздравляю, ты все угробил, - вслух произнес Гаррод, не в силах
прийти в себя и удивляясь своему поведению. Даже в юности он отдавал себе
отчет, что не принадлежит к тем счастливчикам, кто способен мгновенно
вскружить девушке голову. И все же сейчас словно лишился здравого смысла.
Почему-то он был уверен, что встретит с ее стороны такой же отклик. Теперь
- приходилось признаваться - наступило горькое разочарование.
Разочарование - потому что какая-то девушка с серебристыми губами не
влюбилась в него с первого взгляда. По общему каналу видеофона...
Недоуменно качая головой, Гаррод прошел в ванную, чтобы принять перед
ужином душ. Раздеваясь, он обратил внимание на табличку возле крана.
"Администрация гостиницы предприняла все возможные меры к
тому, чтобы в номерах не было ни одного предмета из "шпионского
стекла" - ретардита или аналогичного материала. Однако выключатели
зеленого цвета, расположенные в удобных местах, обеспечат желающим
условия нулевой освещенности".
Гаррод слышал о подобных новшествах, появившихся в крупных городах,
но впервые сам столкнулся с проявлением общественной реакции на медленное
стекло. Он пожал плечами, нашел зеленый выключатель и потянул за шнурок с
кисточкой на конце. Комната погрузилась в кромешную тьму, нарушаемую
только слабым свечением кисточки. "Принимать душ в таких условиях, -
подумал он, - все равно, что тонуть". Гаррод зажег свет, разделся, шагнул
в ванную и тут же заметил крохотный черный блестящий предмет, лежащий в
углу. Он поднял его и внимательно рассмотрел. Предмет напоминал бусинку
или обломок пуговицы, упавшей с женского платья, но что-то подтолкнуло
Гаррода аккуратно спустить его в дренажное отверстие.

4
Встреча, к немалому облегчению Гаррода, была короткой и проходила в
одном из тех новых помещений, которые Пентагон считал достаточно
защищенными от ретардита. Практически это означало, что буквально за
несколько минут до начала важного совещания под бдительным оком
официальных лиц потолок, стены и пол опрыскивали быстротвердеющим
пластиком. То же проделывалось со столом и стульями, и это придавало им
сходство с детской мебелью. В воздухе стоял маслянистый запах свежего
пластика. Когда совещания закончилось, Гаррод помедлил у двери и, пытаясь
унять заколотившееся в груди сердце, словно невзначай обратился к
полковнику Маннхейму.
- Неплохо придумано, Джон, и все же есть один недостаток. Комната
будет становиться все меньше и меньше. Когда-нибудь она вовсе исчезнет.
- Ну и что? - у Маннхейма, хорошо сохранившегося пятидесятилетнего
мужчины, были ясные глаза и красноватая кожа, наводившая на мысль о том,
что он любит активный отдых на свежем воздухе. - В этом проклятом здании и
так чересчур много свободных помещений.
- Согласен с вами. Если с толком разместить... - Гаррод напустил на
себя вид полнейшего изумления. - Послушайте! Я ведь не был в вашей Группе
применения ретардита! Где там она?..
- В Мейконе, в Джорджии.
- Да-да.
Маннхейм замялся.
- Я только что оттуда, Эл, и собирался возвращаться лишь через
неделю.
- Жаль. Остаток дня у меня свободен, а завтра с утра надо быть в
Портстоне.
- Конечно... - Маннхейм задумался, и эти секунды показались Гарроду
вечностью. - В сущности, мое присутствие необязательно, хотя несколько
наших трюков с ретардитом я с удовольствием показал бы вам сам - в конце
концов, вы же его изобрели.
- Скорее открыл, - поправил Гаррод. - Вам действительно ни к чему
тратить время. Поручите меня заботам научного руководителя. Честно говоря,
мне хочется взглянуть, как у вас поставлено дело.
Гаррод боялся, что голос выдает его волнение.
- Хорошо. Поручу вас молодому Крису Зитрону. Он руководит
исследовательскими работами и будет счастлив с вами познакомиться.
Пойдемте позвоним.
Пока Маннхейм связывался по видеофону с центром в Мейконе, Гаррод
стоял у него за спиной и не сводил глаз с экрана. Ему удалось увидеть трех
сотрудниц, но Джейн Уэйсон среди них не было. Огорчение Гаррода смешалось
с изумлением, когда он осознал, что, собственно, творит. Его действия
поразительно напоминали поступки других мужчин, совершенно потерявших
голову из-за женщин, но он не ощущал никакого загадочного возбуждения,
которое должно было бы сопровождать подобное чувство. Им владела лишь
упрямая решимость увидеть девушку воочию.
После того, как, договорившись обо всем, Маннхейм заторопился по
делам, Гаррод зашел в будку видеофона, вызвал своего пилота в Даллесе и
велел подготовить план полета в Мейкон. Затем поднялся на крышу и
спецрейсом на вертолете добрался до аэропорта. Воздушное движение было
перегружено, и его самолету удалось вылететь только после четырех.
Существовала опасность, что он не попадет в Мейкон до конца рабочего дня
служащих. В таком случае вся поездка оказалась бы напрасной.
Гаррод включил селектор.
- Я спешу, Лу. Давайте на полной.
- Мы должны подняться до двадцати тысяч футов в этом коридоре, мистер
Гаррод. Но на такой высоте не очень эффективны отражатели шума.
- Мне все равно.
- Диспетчерская засечет нас. В том же коридоре наверняка
запланированы другие...
- Под мою ответственность, Лу. Вперед!
Гаррод откинулся назад и почувствовал, как ускорение вжимает его тело
в кресло. Самолет вышел на сверхзвуковую скорость, без малейшего
покачивания летя на крыле-рефлекторе, которое отражало бОльшую часть
ударной волны наверх, в стратосферу. Расстояние в шестьсот миль они
преодолели за тридцать две минуты, включая взлет и посадку. Гаррод сбежал
по трапу, едва самолет остановился.
- Мы почти все время вели переговоры с компьютером диспетчерской,
мистер Гаррод, - сказал вслед Лу Нэш, недовольно нахмурив рыжебородое
лицо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16