Взглянув на камень в кольце, я обратился к своему попутчику,
заключенному в перстне:
- Что же мне теперь делать?
- Нужно проникнуть в замок до захода солнца, обмануть стража ворот.
Какой-нибудь демон наверняка охраняет прихожую. Не факт, что с заходом
замок не сместится в любой иной мир, где уже восход, весна или еще
что-нибудь, - сварливо ответил перстень.
- Но надпись не требует никого обманывать!
- Какая надпись?
- Ну, не надпись, а то, что изображено на воротах.
- Там нет ничего, хотя когда-то... Постой, ты видишь следы таблички
для гостей?
- Да не следы, а сверкающие письмена.
- Тогда, может постучать? - спросил провожатый из перстня, похоже сам
себя. Но я уже принял решение сам, первое на этом пути.
- Я решил! Я войду.
- Что?! - испугался мой спутник в кольце.
Ноги сами стали шире. Левая рука обернулась когтистой лапой. Перчатка
исчезла. Когти вытянулись. Каждая часть меня соединилась в едином порыве.
Я окинул вторым зрением округу, было пусто. "Можно не таиться" - всплыла
откуда-то странная мысль. Я перевел взгляд на скалу, сосредоточил внимание
на воротах, медленно (как мне казалось), стал втягивать энергию, затем
направил ее на ворота. Весь импульс вернулся ко мне чуть усиленный. Мысль
о зеркале пришла вовремя. Поток раз от раза рос, становился все плотнее и
почему-то шире, расползался по скале, словно в противостояние втягивались
все новые площади. Одна из сторон должна быть уничтожена... "Еще один
отскок, и мне конец" - пронеслась мысль. Энергии уже накопилось на
небольшой тоннель сквозь горы. Последний импульс чуть не опрокинул меня. Я
немного отступил. Мой экран прогнулся и площадь на которую сфокусировалась
энергия, уменьшилась до размеров ворот и их выбило. Я увидел глубокий
портал в скале. Ворота вынесло внутрь, теперь они лежали горизонтально.
Из-под их створок доносились сдавленные всхлипы.
На месте ворот, прямо в воздухе, светились все те же руны, только они
были ярче. Мероприятие по открытию двери похоже пошло им на пользу.
У существа в перстне было явно человеческое или подобное прошлое, оно
икало! Интересно, что лучше: дать воды или постучать по спине? И где я мог
прочитать, как прекратить икоту у кольца с камнем. Без проводника было
непонятно, что делать дальше, ломать больше вроде и нечего. Хотелось...
что хотелось, подумать я не успел.
Перстень неожиданно перестал икать и подал рассерженный голос.
- Что дальше, что дальше - ума надо набраться, дурак с инициативой, -
донеслось до меня, и так далее и тому подобное.
Наконец мне удалось вставить фразу и прервать этот однообразный
монолог.
- Там было написано, - если хозяин, войди... - начал оправдываться я.
- Войди, а не вышиби дверь, - назидательно уточнил демон.
- А как твоя половина, заключенная в замке, - я попытался перевести
разговор в другое, важное узнику перстня, русло.
Мой собеседник приумолк, затем будто с кем-то посовещался и несколько
успокоился.
- Достаточно было отомкнуть запор, он тебе бы поддался. Так
утверждает моя половина, - произнес он, помолчал и добавил, обращаясь уже
сам к себе: - Интересно, почему?
- Лучше спроси свою составляющую, как короче пройти к ней, чем
заниматься нравоучениями.
- Это слишком длинно, она будет подсказывать лишь в крайнем случае,
наши с ней возможности очень ограничены.
- Так что теперь?
- Не знаю, разбудил ли ты все силы замка или лишь часть?... Теперь
письмена на месте ворот чувствую и я. Они ожили. Все равно нужно идти.

Путь до ворот оказался длиннее, чем представлялось на первый взгляд.
Уже под аркой, я понял, что дотянуться до колец, заменяющих ручки, можно
лишь с хорошей лестницы. Теперь створки лежали в глубине проема, сначала
их, словно поршень, выбило вовнутрь, затем они упали. Толщина ворот была
около метра, похоже, они не предназначались для входа, являясь лишь
декорацией.
Мы вошли под арку. Нам никто не препятствовал. По всей видимости я
открыл дверь нестандартным способом, может нужно было все же постучать?
Бросив прощальный взгляд в долину, я прочел надпись в проеме, она
была на прежнем месте, лишь отсутствовала строка, (или как там это можно
назвать) про нового владельца.
Ворота лежали перегородив выход из-под арки в зал. Я вскарабкался на
упавшие створки и двинулся дальше.
- Вот это удар, - оценил я содеянное.
- Ну влип, ну соня, ну впечатали, - голос принадлежал не перстню и
шел из под створок.
- Отлично, сторож отдыхает! - отметило кольцо. Всхлипы и вздохи,
приглушенные громадой ворот, продолжались. Тем временем я углядел еле
заметную трещину в монолите створки, у самого угла, примерно в направлении
стонов. Почему я дальше поступил так - объяснить трудно.
- Извини, дорогой друг, - произнес я, обращаясь к голосу из-под
ворот. Сложил лапы вместе и направив на трещину, сосредоточился на ней,
высвободив остаток энергии, запасенной у ворот. Уроки, приобретенные
ранее, при вскрытии ворот, пошли на пользу. Даже этот малый навык
управления Силой позволил мне достаточно точно сфокусировать энергию на
трещине, как бы ввернувшись в нее. По трещине зазмеилось голубое пламя,
она медленно расширилась. Раздался треск. Кусок отлетел и разбился о
стену.
- Ой, - сказало кольцо.
Мои ноги подкосились, я сел прямо на створке ворот. Из-под створки
вылетело золотое торнадо, рвануло к центру зала и, рассыпавшись,
образовало это...
Перстень присвистнул. Похоже он не очень представлял или основательно
подзабыл, сидя в межсферном колодце, с кем предстоит сражаться.
За коротким тоннелем (или глубокой аркой) находился большой зал. В
середине его, весь в разноцветных всполохах света, стоял страж.
Огромные, острейшие шипы торчали по телу, переливались и сверкали
полированными гранями. Походившая на тигриную морда оканчивалась рогом.
Тело покрывали пластины сине-зеленого цвета (того же что и цвет моих лап)
и каждая размером примерно с меня. Оно стояло на громадных, коренастых
лапах, похожих на тигриные, било по полу хвостом, на конце которого
имелось колючее утолщение, размером с небольшой грузовик. Стоило добавить,
что все это переливалось, искрилось и было чуть больше трехэтажного дома.
Зверь наконец заметил меня и чуть успокоился. Сел на задние лапы и
частично втянул когти.
- Ну что, колечко? - запинаясь спросил я, повернувшись к выходу, -
может удерем?
Ответить оно не успело. Демон похоже все прекрасно понял, протянул
лапу, створки и битая крошка на полу растаяли. Я плюхнулся на пол тоннеля.
На месте проема в долину захлопнулась новая огромная дверь.
У меня зашевелилась мысль о расплате. Материальных убытков мы похоже
не принесли, несмотря на шумное вторжение, но тем не менее встретили нас
без оваций. Сражаться с ним, интересно как? Более того, мои конечности,
хотя и остались в боевом виде, но были уже в перчатках. Похоже от лап
пользы не будет, они ретировалась. Но лапа до этого случая предупреждала
об опасности, так что же мне ничего не угрожало? Вид стража говорил об
обратном. Но все-таки зверь сразу не напал, стало чуть легче и ужас
охвативший меня вначале, немного отступил. Я поднял глаза от собственных
лап к зверю и увидел как тот томно потянулся, убрал когти окончательно
и... зевнул, захлопнув пасть со звуком оборвавшегося разводного моста.
Какие-либо запахи, которые должны были быть у животного таких размеров
отсутствовали, только слабо тянуло озоном. На концах шипов все время
что-то потрескивало.

2. СТРАЖ
Его сон был долгим и сладким, но пробуждение... Демон попал под
упавшие ворота замка. Парадокс состоял в том, что будучи стражем ворот, он
не мог их разрушить без ведома хозяина замка. Прошло много веков и он
плохо помнил почему обитатели этого удивительного места остались одни. Но
то, что старый владелец покинул их, помнил хорошо. Похоже исчезнув, тот
предполагал появление нового владельца, надпись на входе однозначно
говорила о таком событии.
Почему он согласился на эту службу, страж не помнил, как и зачем ему
такая боевая мощь. Плата за могущество оказалась весьма велика. Демон не
мог покинуть свой пост без приказа хозяина. Умереть он не мог, его природа
отличалась от человеческой. Смерть в людском понимании, т.е. от износа или
повреждения была невозможна. Стоя в силу природных особенностей выше
кармического круга смерти в цепи перерождений и развития, его раса
отличалась от людской. Если людям нужно было выбираться из круга, где
смерть являлась естественной формой сохранения ценного материала, то для
демона энергетическая и материальная основа была как раз такая, какую
получал человек, развившись до определенного состояния.
Имея в начале жизненного пути потенциал, о котором людской род и не
помышлял, его собратья довольно давно пошли разными дорогами. Их на Земле,
пожалуй, не осталось.
Так что же задержало его здесь? - служба за дополнительные знания у
существа более могущественного, чем он. Но замок остался без хозяина.
Покинуть эту дыру и пост привратника на стыке миров было невозможно без
его помощи. Оковы отпирались из тронного зала, это подсказал соплеменник,
висевший там, или вернее то, что от него осталось. Они иногда
перебрасывались мыслеформами. Но сквозь пространство данного места
установить связь было довольно сложно. Когда-то отдельные людские существа
приходили сюда, но их сил не хватало даже достичь ворот.
Зал не был изолирован от мира, и, соорудив нечто вроде призрака, (по
людской терминологии), он отправлял его побродить в мир. Такой фокус был
возможен, если большая его часть не покидала охранную звезду. Раньше он
пытался покинуть прихожую, но пространство всегда сворачивалось, и он
оказывался в центре звезды. Выбраться в другие миры, даже через зал тысячи
дверей, призрак не мог, слишком слаб. Пришлось ограничится Землей. Не имея
выбора, демон наблюдал за родом человеческим, узнав о нем довольно много.
Круг перерождений позволял сохранять наработанный материал и
продвигаясь ступень за ступенью, существо могло стать "бессмертным",
перебраться на ступень, которая для расы демонов была нулевой. Тела людей
были сделаны из удивительных материалов, в основном из воды. Они легко
перерабатывались этим миром. Сырье шло в дело многократно, души постигали
мир ступень за ступенью, совершенствуясь круг за кругом и что интересно,
людям об этом было известно. Почему вторая ступень такого великолепного
механизма разладилась, он не знал. Все меньше бабочек вылетало из
инкубатора. Копошились лишь личинки. Число их росло, развитие
затормозилось. Они пожирали друг друга. Кармической памяти у душ не стало.
Спираль развития стала скручиваться. Новых душ не появлялось, а остатки от
старых стали сворачиваться в коллапс. Тел становилось больше и больше.
Гусеницы пожирали друг друга. Орудия поедания все совершенствовались... И
он потерял интерес к прогулкам. Планета умирала.
Теперь демону было не до рассуждений. Лежа под дверью, он не мог
выбраться, попал в ловушку. Оставалась надежда, что то, что сюда
вломилось, столь могуче, что выпустит его?
Он завопил, в надежде на помощь. Ответная накатившаяся волна жалости,
желания помочь, удивила его.
Плита накалилась, зазмеилась трещина, по ней пробежали голубые искры.
Угол немного отодвинулся. Отколотый от створки, он уже не имел власти и
мог быть разрушен. Теперь демон был на свободе, пусть только в прихожей,
но так все-таки лучше, чем лежать под плитой. Кусок двери отлетел в
сторону. Страж стоял посреди зала в своей боевой ипостаси. Он всматривался
в проход, искал обладателя этой немалой силы. Никого не было. Разбитая
дверь лежала на полу, частично пересекая пентаграмму.
Демон чуть потянулся, зевнул, посмотрел под арку входа. Часть надписи
"если хозяин - входи" отсутствовала. Услышав голос, он перенес свое
внимание ближе к пентаграмме, на створке сидел человек, который вдруг
заговорил сам с собой и попытался удрать! Этого демон допустить не мог.
Столько времени он торчал тут один, а тут пришел гость, может даже новый
владелец?
Выбравшись на свободу (в пределах поста), страж легко убрал мусор и
старые ворота, протянул конечность в сторону выхода и быстро восстановив
створки на их естественном месте пребывания, в проходе.
Демон всматривался еще и еще раз: на полу сидел явно человек со
странными передними конечностями. Перчатки не мешали видеть стражу это
удивительное творение. Правая кисть обладала громадной энергией,
подпитывала левую. Лапы существа не являлись механическим устройством, они
были единым целым с человеком. На указательном пальце красовался перстень.
Присмотревшись к нему внимательней, страж обнаружил, что кольцо
переливалось как-то очень знакомо. Такая субстанция ему уже встречалась в
покоях замка. Она очень походила на сородича, да еще знакомого.
Человек замер и удрать больше не пытался. Теперь страж рассмотрел его
внимательней. В форме человеческого тела находилось нечто иное, гораздо
более сильное, но судя по явному испугу, существо слабо представляло свои
возможности и резервы. Потенциал его был велик и это не смотря на то, что
перерождение еще не закончено.
Демон задумался: факты были на лицо. Не смотря на мелкоту и
принадлежность к человеческому роду, существо вышибло ворота без особого
труда, беспрепятственно прошло внутрь. Получалось, что пророчество старого
владельца сбылось.
Когда-то, в начале службы, когда все еще шло своим чередом, демон
путешествовал, посещал иные миры. Дубовый зал заполнялся гостями...
Удивительные то были гости. Эх было время. Ведь демон, на посту у ворот не
был рабом, скорее он был на службе за плату. Почему так не повезло?
Начальство сгинуло, когда он был на посту, да еще в охранной пентаграмме.
Но может теперь повезло, все вернулось? Демон размечтался: существо
вступило в права владения всем этим, он покинул ворота, срок службы
наконец закончился.

Через несколько минут, немного придя в себя, я окинул зверя
осторожным взглядом. Если он не напал сразу, то по всей видимости и не
собирался. Зверь присел на задние лапы и внимательно наблюдал за из-под
полуприкрытых век за мной. Кольцо молчало.
Выбор у меня был невелик. Пути назад не существовало, зверь
восстановил дверь, выломать ее еще раз я не смог бы, слишком много сил
ушло на открытие ворот в первый раз. По крайней мере, я так думал. Впереди
стоял громадный монстр. Есть ли двери за его спиной, видно не было.
Я взглянул в глаза громадине и подумал: "Эх стал бы он поменьше,
тогда возможно, удалось бы поговорить."
- Это можно, - пришел ответ прямо в голову, и он явно был от монстра.
Тварь заискрилась. По броне пробежали молнии. Закружился золотой
вихрь, скрутился плотнее и уменьшился. Наконец, смерч распался: на месте
монстра, в центре зала стояло котообразное существо несколько необычного
вида.
Одето оно было в куртку, штаны и кроссовки. Из под куртки выбивалось
пышное жабо. Более детально разглядеть не удалось.
В правой лапе котяра сжимал здоровенный меч, весь в каких-то рунах.
Критически взглянув на него, потом на меня, он почесал свободной лапой
затылок. Далее попробовал сунуть меч в несуществующие ножны. Кот был
толстоват и меч прошел через оттопыренную полу куртки. Послышался треск
разрываемой ткани. Почесав лапой теперь уже за ухом, страж вздохнул,
что-то сделав с мечом. Клинок блеснул, стал чуть меньше кинжала и исчез на
поясе, под курткой. Затем, котообразный сделал шаг навстречу и протянул
лапу в приглашающем жесте.
- Прошу вас, господа.
- Похоже про меня он знает, - вставил мой попутчик из перстня.
Я поднялся с пола и осмотрелся. Зал был велик. Никаких следов пыли,
словно время тут было не властно. Золотистая причудливая линия опоясывала
зал. Ее контур походил на звезду. Упав дверь, пересекла периметр и
частично легла внутрь. Похоже, демон-страж спал во внутреннем замкнутом
контуре, ближе ко входу, поэтому оказался в ловушке, под воротами. Никаких
следов погрома не осталось. В центре стены, напротив входа, имелось три
двери приличных размеров. Две крайних обычного вида, окованы металлом.
1 2 3 4 5 6