С началом войны Джуд получил первое индивидуальное задание: нанести
удар по приближавшейся к границам Нидерландов плазменно-акустической ди-
визии объединенной североафриканской армии. Он знал, что ему следовало
делать, и с наступлением ночи переместился в слой сновидений, где на
большой гладкой поверхности увидел быстро возникающие и исчезающие вы-
пуклости - проявления бессознательной деятельности дремлющих мозгов про-
тивника. Джуд выжигал эти холмики, как бородавки, с помощью выданного
ему наставником астрального паяльника. Так как обычный человек одновре-
менно существует, сам того не осознавая, в нескольких местах, то его ра-
нение или гибель в одном пространстве самым пагубным образом сказывается
на остальных сущностях. На следующее утро дивизию сразила эпидемия ви-
русного менингита, убившая каждого третьего и превратившая остальных в
кретинов.
Противник, однако, смекнул, с кем имеет дело, и обратился за помощью
к своим специалистам из культа вуду. Война, таким образом, перешла в
чисто дистанционное занятие: группы колдунов и астралов занимались вза-
имным уничтожением, сидя в заглубленных бункерах на разных концах Земли.
Именно благодаря Джуду и его "братьям" Африка перестала существовать:
объединив все свои усилия и пригласив с пару десятков астралопитеков,
они сумели нанести по материку всесокрушающий энергетический удар (это
была ответная акция на попытки колдунов разжечь вулкан в центре Амстер-
дама). Когда Джуд вышел из транса, то обнаружил, что сидит в комнате
один среди груды распадающихся тел, - ресурсы "братьев" по поддержанию
физических оболочек иссякли. Бункер был пуст; над Нидерландами плеска-
лись океанские волны. Джуд понял, что они с "братьями" погорячились и
нигилистическому правительству исход войны теперь явно безразличен. По-
водив пальцем по карте, он решил телепортировать себя в Анды. По
счастью, имевшийся в бункере телепортер был снабжен автономным питанием,
и Джуд в мгновение ока очутился на другом полушарии.
Его появление в Тупунгато ни у кого не вызвало вопросов: население
привыкло ко всевозможным перегруппировкам людских масс, вызванным перма-
нентными катаклизмами. В поселке было несколько пустых домиков, и Джуд
занял один небольшой коттедж, стоявший поодаль от остальных. Попытки со-
седей ввести его в свой круг закончились провалом: новый жилец был со-
вершенно нелюдим, а когда Джуда пару раз зазывали на вечеринку, он
как-то по-особенному вглядывался в глаза приглашавшему, от чего тому хо-
телось немедленно скрыться. Дело заключалось в том, что Джуд мгновенно
анализировал астральный коэффициент собеседника и, не обнаруживая, как
правило, ничего интересного, тут же засылал отпугивающую мыслеформу.
Джуд чувствовал себя в своей компании только в обществе таких же, как
он, астральных боевиков. Их встречи происходили в параллельном прост-
ранстве одной из ненаселенных планет на обочине галактики. Среди моно-
тонного безвоздушного ландшафта, в кратере, образованном падением заблу-
дившегося звездолета, поначалу возникало легкое свечение, а затем, после
синеватой вспышки, над грунтом возникали яйцевидные полупрозрачные коко-
ны - энергетическая защита "братьев" от возможного нападения давних вра-
гов. Они сразу сливались в единый комок мыслей, активно обогащая друг
друга данными о разнообразных уголках Вселенной, где им удалось побы-
вать. Однако вскоре это общение нарушалось раздававшимся извне голосом,
или, скорее, проникавшей снаружи командой, - "братьев" призывал к себе
невидимый куратор-иерарх; начиналось плановое совещание.
Поначалу куратор посвящал их в особенности текущего астрального мо-
мента: расстановка сил в основных подпространствах, появление новых
энергетических форм или исчезновение уже известных; жертвы, понесенные в
ходе межгалактических битв. Кто и с кем воевал - "братьям" было неведо-
мо; они знали только своих прямых противников на поле боя, а остальными
деталями, включая смысл происходящего, их холодный разум нисколько не
интересовался. Общее руководство и разработка планов астральных кампаний
было уделом высших, недоступных для наблюдения иерархических сфер, грыз-
шихся между собой с момента возникновения Вселенной и не посвящавших в
свои взаимоотношения рядовой состав, где числились Джуд с товарищами по
оружию.
- Итак, друзья, рад вновь вас всех видеть в полном составе, - Джуд
заметил, что куратор подхватил где-то насморк: не уберегся, наверное, от
гравитационного циклона. - За истекшее время нашим войскам удалось одер-
жать ряд впечатляющих побед в районе первого и восьмого подпрост-
ранственного блока 46-го пучка галактик в 375 секторе 3691 участка плос-
кости ZUX-28/4563.
Далее следовал утомительный перечень трофеев и завоеваний. Джуд знал,
что противник одержал такие же успехи где-нибудь на другой линии фронта,
в ином измерении, а бесконечность Вселенной позволяла любой из сторон
постоянно выигрывать, ни на йоту не приближаясь к финальной победе. Это
был идеальный, с точки зрения любого полководца, конфликт: нескончаемая
череда триумфов в прошлом и столь же радужная цепочка удач в необозримом
будущем.
- ... Особо хотелось бы отметить героизм и доблесть, проявленные на
планете Кнур Братом No 12.
Кокон, висевший справа от Джуда, завибрировал от счастья.
- Благодаря разумному и умелому расходованию своего потенциала, а
также использованию местных энергетических источников, Брат No 12 сумел
в короткие сроки истребить до 145 миллионов единиц населения, включая
кнуриц, кнурят и кнуроидов. Теперь можно с полной уверенностью говорить
о том, что воля иерархов по отношению к кнурянам исполнена целиком! Очаг
межсистемного нарушения и диахронной заразы искоренен! От имени Иерархи-
ческого Совета Третьей Ступени Брат No 12 производится в Старшего
Обер-Брата No 12 и награждается флотационным модулем 39-го уровня.
Все выразили мыслеформу восторга. Кокон Брата No 12 увеличился, раз-
бух и приобрел серебристый отлив - признак действующей флотации. После
нескольких дежурных объявлений куратор объявил сверку законченной и рас-
пустил совещание.
- А вас, Младший Брат No 20, я попрошу остаться.
Джуд застыл. Его никогда раньше не задерживали для отдельной беседы:
распределение боевых задач происходило в присутствии всего коллектива.
- Я имею при себе распоряжение, исходящее от столь недостижимо высо-
ких инстанций, что не могу - даже иносказательно - посвятить вас в его
содержание. Но в части, вас касающейся, оно звучит так: "Ждите гостей.
Действуйте по обстановке". Вы поняли задачу, Младший Брат No 20?
- Так точно.
- Ступайте, и да пребудет с вами благосклонность начальства. По окон-
чании миссии вы сможете убыть из своей нынешней оболочки и присоеди-
ниться к остальным братьям.
Наконец-то, подумал Джуд и стремительно вернулся в земную реальность,
дабы отметить это событие бутылочкой арманьяка.

x x x

Когда Густав в компании с Францем Богенбрумом открыли дверь дома Эше-
ров, с порога они увидели омерзительное шестилапое чудовище с окровав-
ленной пастью и чьими-то кишками, намотанными, как пряжа, на мохнатый
локоть: Эвелина пила чай со сливками и смотрела по холовизору детскую
программу.
- Привет, дорогая! Разреши представить - господин Франц Богенбрум,
прибыл к нам на велосипеде из Сан-Фернандо в поисках исторической лите-
ратуры. Моя супруга - Эвелина Эшер.
- Очень приятно. Зовите меня просто Эви.
- Франц. Рад познакомиться.
- Эви, я пригласил Франца провести у нас пару дней, зная, что ты со-
биралась заглянуть в Мертвую зону...
- Вообще-то я не...
- ...и готова составить Францу компанию или же выступить чем-то вроде
проводника. Я полагаю, ты знаешь места, где водятся какие-нибудь старые
книги?
- В точности - нет, но имею общее представление. Можно будет уточнить
у Хуго. Вы не опасаетесь, Франц, за ваше здоровье?
- Если вы имеете в виду радиацию, то я готов рискнуть и на этот слу-
чай захватил с собой пару упаковок консерванта. Однако, насколько я слы-
хал, наиболее опасные участки можно обойти.
- Да, но кроме радиационных пятен, здания там почти все разрушены, и
нужно быть очень осторожным, чтобы не свернуть шею, прыгая среди разва-
лин.
Эвелина, похоже, не испытывала энтузиазма по поводу неожиданно воз-
никшей перспективы похода в Мертвую зону.
- Благодарю за предупреждение, но я привык к подобного рода опаснос-
тям. Смею вас уверить, что дорога сюда из Сан-Фернандо - отнюдь не воск-
ресная прогулка. Я давно и серьезно занимаюсь альпинизмом, а горный ве-
лосипед, с позволения сказать, - моя вторая натура. Замечу также, хотя
это и может показаться нескромным, что тропа от Сан-Фернандо к Кантабиле
усеяна миноморами, а любой неверный поворот руля грозит падением в про-
пасть.
Миноморы были еще одним генетическим чудом, доставшимся от пятой ми-
ровой войны, и представляли собой гибрид мухомора и противопехотной ми-
ны. Их засеивали авиационным способом, и до определенного момента они
ничем не отличались от обычного мухомора; единственным усовершенствова-
нием была грибница, расходившаяся в радиусе пятидесяти метров. С поступ-
лением внешней радиокоманды в миноморах происходила внутренняя химичес-
кая реакция, и их клетчатка превращалась в мощнейшее взрывчатое вещест-
во, детонировавшее при получении сигнала от грибницы. Наиболее сочные
экземпляры обладали тротиловым эквивалентом до пяти тонн. Грибница же,
обладавшая рудиментарным интеллектом, регистрировала прохождение челове-
ка и оптимальным образом - в зависимости от веса цели - осуществляла
подрыв. После пятой мировой войны мухоморы - или миноморы - разрослись
повсеместно, однако ни у кого не было желания проверять, находятся они в
боевом состоянии или просто отравляют жизнь насекомым.
- Хорошо, Франц, - Эвелина, похоже, поняла, что в лице Богенбрума
имеет дело с таким же, как она, заядлым собирателем. - Вам не хотелось
бы терять время, и вы готовы отправиться в зону как можно раньше, пра-
вильно?
- Вы читаете мои мысли. Но я не хотел бы нарушать ваши планы и согла-
сен ждать, сколько угодно. Вы мне только дайте знать, когда у вас созре-
ет желание совершить эту экспедицию.
- Вам не придется ждать долго. Мы могли бы отправиться завтра утром.
Густав наверняка с удовольствием к нам присоединится. Правда, Гуги?
Густав промычал нечто неопределенное. Он втайне надеялся отправить
Франца и Эвелину в зону вдвоем и провести время, листая томики, добытые
Богенбрумом в магазинчике Стива.
- Я так и знала, дорогой, что ты согласишься. Франц, мы сегодня вече-
ром приглашены в гости к одному милому семейству - нашим соседям Эстеве-
сам, и я уверена, что они также будут рады с вами познакомиться.
- Благодарю за приглашение, но я совершенно не предусматривал такую
возможность. Взгляните на мой гардероб, - Богенбрум развел руками, как
бы приглашая полюбоваться его запыленными шортами и майкой.
- Какая ерунда, Франц! Мы можем заказать наряд по "ящику". Все равно
костюм вам долго не понадобится: вечеринки у Эстевесов спустя два часа
после начала приобретают глубоко интимный характер, - Эвелина заговорщи-
чески подмигнула.
Богенбрум широко раскрыл глаза и оживленно закивал головой, взбодрен-
ный возможностью знакомства с образцами местной эротики. Густав же с
грустью подумал, что Эвелина непременно зарезервирует за собой "право
первой ночи" с новым лицом в Кантабиле.
- Эви, я думаю, Францу нужно привести себя в порядок, а мы пока зака-
жем кофе и каких-нибудь сладостей. С чем вы предпочитаете ваш кофе?
- Немного ирландского виски и пирожные с ванильным кремом, если нес-
ложно. Где у вас ванная?
- Это наверху. Идемте, я покажу вам, - взялась проводить гостя Эвели-
на. - Густав, будь добр, сделай заказ. Ты знаешь мои вкусы.
Густаву показалось, что супруга намерена реализовать свое право не-
медленно, и он, дабы скоротать время и удовлетворить свое любопытство
историка, обратился к Богенбруму:
- Франц, нельзя ли мне взглянуть на вашу сегодняшнюю добычу?
- Да, пожалуйста, - Богенбрум достал из рюкзачка оба томика и вручил
Густаву, после чего вдвоем с Эвелиной удалился.
Густав заказал напитки и пирожные с доставкой через полчаса, а сам
устроился с книгой у камина. Пролистнув несколько страниц, он углубился
в чтение.
... Главе аппарата Альфреду Боровиксу удавалось еще в течение пяти
месяцев скрывать факт смерти президента России Кузьмы Пенькина от об-
щественности. Вступив в преступный сговор с главой государственного те-
лерадиоканала "Опяткино" Багратионом Вонидзе, Боровикс наладил с помощью
компьютерной техники изготовление фальшивых телевизионных пресс-релизов,
в которых синтезированный операторами фантом Пенькина общался с населе-
нием, встречался с лидерами мировых держав и дирижировал различными ан-
самблями песни и пляски. Весь этот обман происходил с ведома и полного
одобрения западных правительств и спецслужб.
Разоблачению мистификации помог случай: один из операторов, недо-
вольный полуторагодичной задержкой заработной платы, в видеоряде о
"встрече" Пенькина с канцлером Германии Генрихом Колли приделал российс-
кому президенту пушистый рыжий хвост...

- Гуги, ты отправил заказ?
Густав вздрогнул: он явно недооценил моральные устои жены.
- Конечно, - вс°, как просили.
Эвелина подбавила огня в камине и присела на ковер у ног мужа.
- Ты понимаешь, что этот поход в Мертвую зону для меня как снег на
голову?
- Да, прости, тысячу раз виноват. Но я не мог не пойти ему навстречу:
все-таки он проделал опасный путь, и мне, кроме того, показалось, что
тебе с ним будет интересно познакомиться.
- Неправда, Густав. Ты хотел отправить нас в зону, чтобы затем не-
житься здесь возле огня, листая всякую макулатуру, собранную с риском
для жизни чужими руками.
Густав мысленно чертыхнулся. Проклятая женская интуиция! Сколько раз
уже Эвелина без всяких видимых усилий разоблачала его ухищрения. В такой
ситуации остается только разыгрывать из себя оскорбленную невинность.
Густав вытянул губы трубочкой и обиженно протянул:
- Ты обо мне слишком плохого мнения, хотя, кажется, за то время, что
мы живем вместе, я не давал тебе для этого поводов.
- Господин Эшер, вы, возможно, и войдете в анналы как выдающийся сы-
щик-теоретик, но по части актерства, - увы...
Густав понял, что сопротивление бесполезно, и тяжело вздохнул. Эвели-
на смотрела на него с иронической улыбкой.
- Эви, ты ведь и так собиралась идти в зону, если не завтра, то на
следующей неделе, и компаньон тебе нисколько не помешал бы.
- Сколько раз я тебя упрашивала пойти вместе со мной? Неужели ты ду-
маешь, будто общество Франца или того же Хуго для меня предпочтительнее
твоего?
А она меня чуточку любит, подумал Густав. Он взял руку Эвелины, пог-
ладил ее и поцеловал.
- Ты знаешь - я всегда готов отправиться с тобой куда угодно, если
бы...
- Что "если бы"? Ссылки на твою болезнь для меня неубедительны: ты не
прикован к постели и не рассыпаешься на ходу. Во всяком случае, тебе
никто не мешает проводить меня до границ зоны и хотя бы на расстоянии
поволноваться за собственную жену, карабкающуюся по развалинам. Конечно,
все, что я делаю, - глупо, но надо же как-нибудь заполнить остаток жиз-
ни. Может, побывав там, ты бы по-иному оценил вещи, которые я сюда при-
тащила.
Она замолчала. Густав тоже некоторое время не знал, что сказать, но,
наконец, собравшись с духом, провозгласил:
- Хорошо, завтра я пойду вместе с вами.
- Да ладно уж, брось этот бытовой героизм.
- Нет, я настаиваю, и не затем, чтобы показывать, как ты говоришь,
геройство, а просто для себя. Если ты тащишь в дом всякую рухлядь, поче-
му бы и мне не отправиться за какими-нибудь книгами, - естественно, не
очень радиоактивными и достаточно интересными.
- Ах, вот оно как: оказывается, наш дом набит рухлядью, - взвилась
Эвелина.
Странный народ эти женщины, подумал Густав. Ей позволительно обзывать
мои тихие увлечения собиранием макулатуры, но стоит только мне правильно
охарактеризовать ее хобби, - спасайся кто может. Пожалуй, Эвелина меня
вовсе и не любит. Поживи Франц у нас еще денек, - она с ним за милую ду-
шу станет резвиться в ванной, не говоря уже о ночных развлечениях. И за-
чем я женился? Густав тут же поймал себя на мысли, что он тысячу раз мог
запросто встать и уйти в какой-нибудь заброшенный коттедж, однако поче-
му-то этого не сделал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10