Концепция боя предписывала установление предельно точного направления
удара - по радарному сигналу. Для этого нужно было засечь по радару
расположение всех моих людей. Но действовать нужно было очень быстро, а я
еще не слишком хорошо разбирался в показаниях дисплеев и датчиков,
расположенных перед моими глазами. Поэтому, шевельнув головой, я отключил
аппаратуру и поднял фильтры, чтобы осмотреть местность своими глазами.
Вокруг расстилалась залитая солнцем прерия. Но, черт побери, я ничего
толком не мог разглядеть - только одна фигура маячила невдалеке от линии
предполагаемого удара. Я знал, что моя ракета способна выдать лишь
грандиозное облако дыма и ничего больше. Поэтому прицелился на глазок,
навел пусковую установку и пальнул.
Убираясь с места выстрела, я чувствовал удовлетворение: ни одной
секунды не потеряно.
Но прямо в воздухе система энергоснабжения моего скафандра отказала.
Падать совсем не больно: система отключается постепенно, так что
приземлился я благополучно. Но, приземлившись, застыл, как куча
металлолома, двинуться не было никакой возможности. В этой ситуации
поневоле быстро успокаиваешься и прекращаешь даже попытки пошевелиться -
ведь вокруг тебя никак не меньше тонны мертвого металла.
Ругаться я все-таки мог и проклинал себя на все лады. И не только
себя. Вот уж не думал, что они устроят мне аварию, когда я так хорошо
руковожу группой и решаю на ходу все сложные боевые задачи.
Мне следовало знать, что командиров групп Зим контролирует сам. Он
почти примчался ко мне - наверное, специально, чтобы поговорить со мной с
глазу на глаз. Начал с предположения, что неплохо бы мне заняться мытьем
грязных полов, потому что в виду моей тупости, бездарности и прочих
неизлечимых пороков мне нельзя доверить другую, более тонкую работу - к
примеру, разносить тарелки в столовой. Он кратко охарактеризовал мою
прежнюю жизнь, коснулся будущего и сказал еще несколько слов, о которых мне
не хотелось бы вспоминать. В заключение он ровным голосом произнес:
- Как бы ты себя чувствовал, если бы полковник Дюбуа увидел, что ты
здесь натворил?
После этого сержант Зим покинул место моего приземления. Я проторчал
там без движения еще два часа, напоминая страшное чугунное идолище,
поставленное в степи языческим племенем. Наконец учения закончились. Зим
вернулся, восстановил систему энергоснабжения, и мы на полной скорости
помчались в штаб.
Капитан франкель говорил мало, но весомо.
Потом он помолчал и добавил казенным, лишенным интонаций голосом:
- Если считаешь, что не виноват, можешь потребовать трибунала. Так
что?
Я сглотнул и пробормотал:
- Нет, сэр.
До этой минуты я все еще не понимал, в какой оборот умудрился попасть.
Было видно, что капитан слегка расслабился.
- Что ж, тогда посмотрим, что скажет командир полка. Сержант, отведите
заключенного.
Быстрым шагом мы отправились к штабу полка, и я впервые встретился с
нашим командиром полка лицом к лицу. Сначала был уверен, что он подробно
рассмотрит дело, но, припомнив, как Тэд сам втянул себя в судебную
мясорубку, решил молчать.
Майор Мэллоу в общей сложности сказал мне ровно пять слов. Выслушав
сержанта Зима, он произнес первые три:
- Все это правда?
Я сказал:
- Да, сэр. - И этим моя роль завершилась.
Тогда майор Мэллоу повернулся к капитану Франкелю:
- Есть ли хоть один шанс, что из этого человека что-нибудь получится?
- Мне кажется, да, - ответил капитан Франкель.
- Тогда мы ограничимся административным наказанием. - Тут майор Мэллоу
повернулся ко мне и произнес оставшиеся два слова: - Пять ударов.
Все происходило так быстро, что я не успел очухаться. Доктор дал
заключение, что сердце у меня работает нормально, потом сержант и охрана
надели на меня специальную рубашку, снять которую можно, не расстегивая
пуговиц. Полк как раз приготовился к смотру, прозвучал сигнал. Казалось,
все это происходит не со мной, все нереально... Это, как я узнал позже,
первый признак сильного испуга или нервного потрясения. Галлюцинация,
ночной кошмар.
Зим вошел в палатку охраны сразу после сигнала. Он взглянул на
начальника охраны, и тот исчез. Зим шагнул ко мне и сунул что-то в мою
руку.
- Возьми, - сказал он. - Поможет. Я знаю.
Это была резиновая прокладка, наподобие тех, что мы зажимали в зубах,
когда занимались рукопашным боем. Чтобы не пострадали зубы. Зим вышел. Я
сунул прокладку в рот. Потом на меня надели наручники и вывели из палатки.
Потом читали приказ: "...в учебном бою проявил полную
безответственность, которая в реальных боевых действиях повлекла бы за
собой неминуемую гибель товарищей". Потом сорвали рубашку и, подняв руки,
привязали их к столбу.
И тогда случилась странная вещь: оказалось, что легче переносить,
когда бьют тебя самого, чем смотреть, как секут другого. Я вовсе не хочу
сказать, что это было приятно. Как раз страшно больно. И паузы между
ударами не менее мучительны, чем сами удары. Но прокладка действительно
помогла, и мой единственный стон после третьего удара никто не услышал.
И еще одна странность: никто никогда не напоминал мне о том, что
случилось. Как я ни приглядывался, но Зим и другие инструкторы обращались
со мной точно так же, как всегда. Доктор смазал чем-то следы на спине,
сказал, чтобы я возвращался к своим обязанностям - и на этом все было
кончено. Я даже умудрился что-то съесть за ужином в тот вечер и
притворился, что участвую в обычной болтовне за столом.
Оказалось, что административное наказание вовсе не становится черным
пятном в твоей карьере. Запись о нем уничтожается, когда заканчивается
подготовка, и ты начинаешь службу наравне со всеми чистеньким. Но главная
метка остается не в досье.
Ты никогда не сможешь забыть наказания.



8
У нас нет места тем, кто привык
проигрывать. Нам нужны крепкие
ребята, которые идут, куда им ука-
жут, и всегда побеждают.
Адмирал Джон Ингрэм, 1926 г.
Когда мы сделали все, что могли, на равнине, нас перевели в горный
район Канады для более жестких тренировок. Лагерь имени сержанта Смита
очень походил на лагерь Курье, только был гораздо меньше. Но и Третий полк
теперь поредел: в самом начале нас было более двух тысяч, а теперь осталось
менее четырехсот. Рота Эйч уже имела структуру взвода, а батальон на смотре
выглядел, как рота. Тем не менее мы до сих пор назывались "рота Эйч", а Зим
- командиром роты.
На деле уменьшение состава означало более интенсивную индивидуальную
подготовку. Казалось, что инструкторов-капралов стало больше, чем нас
самих. Сержант Зим, у которого голова теперь болела не за две сотни
"сорвиголов", как было вначале, а только за пятьдесят, мог постоянно
следить недреманным оком за каждым из нас. Иногда даже казалось, что он
рядом, когда ты был точно уверен, что его нет. Так и выходило: стоило
сделать что-то не так, Зим, откуда ни возьмись, вырастал у тебя за спиной.
В то же время проработки, которые время от времени все равно выпадали
на нашу долю, становились более дружественными. Хотя. с другой стороны,
любой выговор казался более унизительным - мы тоже менялись. Из всего
первоначального набора остался только каждый пятый, и этот каждый пятый был
уже почти солдатом. Зим, похоже, вознамерился довести каждого до кондиции,
а не отправлять домой.
Мы стали чаще видеться и с капитаном Франкелем, он больше времени
теперь проводил с нами, а не за столом в кабинете. Он уже знал всех по
именам и в лицо и, судя по всему, завел в голове досье на каждого, где
точно фиксировал наши промахи и удачи, кто как обращается с тем или иным
видом вооружения, кто болел, кто получил наряд вне очереди, а кто давно не
получает писем.
Он не был таким жестким, как Зим, не повышал тона, не говорил обидных
слов, чаще улыбался. Но за мягкой улыбкой скрывался стальной характер. Я
никогда не пытался вычислить, кто из них двоих более соответствует идеалу
солдата - Зим или Франкель. Безусловно, они оба как личности были гораздо
ближе к такому идеалу, чем любой другой инструктор лагеря. Но кто из них
лучше? Зим делал все с подчеркнутой точностью, даже с некоторым изяществом,
как на параде. Франкель же проделывал то же самое, но в каком-то порыве, "с
брызгами" - как будто играл в игру. Результаты были те же, но никто, кроме
капитана, не мог представить исполнение поставленной задачи легким, чуть
ли не пустяковым делом.
Оказалось, что "избыток инструкторов" нам просто необходим. Я уже
говорил, что осваивать скафандр было не так уж трудно. Но это на равнине.
Конечно, доспехи исправно работали и в горах, но другое дело, когда нужно
прыгать между двумя отвесными гранитными стенами, вокруг торчат обломки
острых скал, а ты обязан менять в воздухе режим прыжка. У нас было три
несчастных случая: двое парней умерли, одного отправили в больницу.
Но без скафандра скалы были едва ли менее опасными: на нашем участке
часто попадались змеи. Из нас же упорно пытались сделать заправских
альпинистов. Я не мог понять, какой прок десантнику от альпенштока, но уже
давно привык помалкивать и тренироваться изо всех сил. Мы освоили и это
ремесло, и оно, в результате, оказалось не таким уж сложным. Если бы год
назад кто сказал мне, что я запросто смогу влезть на отвесную гладкую
скалу, используя лишь молоток, жалкие гвоздики и никчемную веревочку, я
рассмеялся бы ему в лицо. Я - человек равнинный. Поправка: я был человеком
равнин. С тех пор со мной произошли некоторые изменения.
Я только-только начинал понимать, как сильно изменился. В лагере Смита
был более свободный режим - нам разрешалось ездить в город. В принципе,
некоторая "свобода" существовала и в лагере Курье. Она означала, что в
субботу после обеда, если не было спецнаряда, я мог уходить из лагеря
куда заблагорассудится. Но обязательно вернуться к вечерней перекличке. Да
и какой был смысл в такой прогулке, когда до горизонта тянулась
однообразная степь, вокруг ни души, только изредка попадался испуганный
заяц - ни девушек, ни театров, ни дансингов, ни прочих увеселений.
Хотя, если честно, свобода и в лагере Курье была счастьем. Иногда
очень важно иметь возможность уйти куда глаза глядят, чтобы не видеть
палаток, сержантов, опостылевших лиц друзей... мгновения, когда не надо
постоянно ждать окрика, сигнала тревоги, когда можно прислушаться к своей
душе, уйти в себя. Свобода ценилась тем больше, что тебя могли ее лишить,
как и любой другой привилегии. Могли запретить покидать лагерь или даже
расположение роты: тогда нельзя было пойти даже в библиотеку или в "палатку
отдыха". Запреты могли быть еще строже: выходить из своей палатки только по
приказу.
Но в лагере Смита мы могли ходить в город. Челночные ракетные поезда
отправлялись в Ванкувер каждое субботнее утро, как раз после нашего
завтрака. Вечером таким же поездом возвращались к ужину. Инструкторам
разрешалось даже проводить в городе субботнюю ночь или вообще несколько
дней, если позволяло расписание занятий.
Именно в тот момент, когда я вышел из поезда на перрон городского
вокзала, я начал понимать, как сильно изменился. Джонни больше не
вписывался в эту гражданскую жизнь. Она казалась непонятной, сложной и
невероятно беспорядочной.
Я не говорю, что мне не понравился Ванкувер. Это очаровательный город,
он расположен в прекрасном месте. Люди здесь тоже очень доброжелательные,
они привыкли видеть на своих улицах Мобильную Пехоту и относились к нам
вполне лояльно. Для нас даже был создан специальный центр отдыха, где
каждую неделю устраивались танцы и где бывали девушки, всегда готовые
потанцевать.
Но в тот, первый, раз я не пошел в центр отдыха. Почти все время я
пробродил по улицам, останавливаясь и подолгу глазея на красивые здания, на
витрины, переполненные самыми разными, ненужными, как мне казалось, вещами.
Я глазел на прохожих, спешащих и просто гуляющих. Удивительно, но они вели
себя по-разному, каждый делал, что хотел, и одевался по-своему. Конечно, я
засматривался на девчонок.
В особенности на девчонок. Оказывается, я и не знал, какие они
удивительные и какие красивые. Надо сказать, я всегда относился к девчонкам
хорошо: с тех самых пор, когда еще мальчишкой понял, что они совсем другие,
а не просто носят платья и юбки. Насколько я помню, в моей жизни не было
периода, как у многих других мальчишек, когда, заметив эту разницу, они
начинали девчонок ненавидеть.
И все же в этот день мне открылось, насколько я их недооценивал.
Девушки прекрасны сами по себе. Удивительно приятно просто так стоять
на углу и смотреть, как они проходят мимо. Хотя нет, нельзя сказать, что
они ходят, как все. Я не знаю, как объяснить, но их движения - что-то более
сложное и волнующее. Они не просто отталкиваются от земли ногами - каждая
часть тела движется, и словно в разных направлениях... но так слаженно и
грациозно.
Я и два моих приятеля, наверное, простояли бы на улице до вечера, если
бы не полисмен. Он посмотрел на нас и сказал:
- Ну что, ребятки, обалдели?
Я моментально сосчитал нашивки и значки на его груди и с уважением
ответил:
- Да, сэр!
- Тебе не обязательно ко мне так обращаться. По крайней мере здесь. А
почему вы не там, где развлекаются?
Он дал нам адрес, объяснил, куда идти, и мы двинулись - Пэт Лэйви,
Котенок Смит и я. Он еще крикнул вдогонку:
- Счастливо, ребята... и не ввязывайтесь ни в какие истории.
Он слово в слово повторил то, что сказал нам Зим, когда мы садились на
поезд.
Но туда, куда советовал пойти полисмен, мы не пошли. Пэт был родом из
Сиэтла, и ему хотелось взглянуть на родные места. Деньги у него были, он
предложил оплатить проезд тому, кто составит ему компанию. Мне все равно
нечего было делать. Поезда в Сиэтл отходили каждые двадцать минут, а наши
увольнительные не ограничивались Ванкувером. Смит решил ехать с нами.
Сиэтл мало чем отличался от Ванкувера, по крайней мере, девчонок там
было не меньше. Этот город мне тоже понравился. Но там, похоже, не очень-то
привыкли к десантникам. Когда мы зашли пообедать в скромный ресторанчик,
особого доброжелательства я не ощутил.
Нужно сказать, что мы не ставили перед собой задачу напиться. Ну,
Котенок Смит, быть может, и перебрал пива, но оставался таким же
дружелюбным и ласковым, как всегда. Из-за этого он, кстати, и получил свою
кличку. Когда у нас начались занятия по рукопашному бою, капрал Джонс
презрительно буркнул в его сторону:
- Котенок бы оцарапал меня сильнее!
И готово - кличка приклеилась.
Во всем ресторанчике мы одни были в форме. Большинство остальных
посетителей составляли матросы с грузовых кораблей. Неудивительно:
ресторанчик располагался надалеко от порта - одного из самых больших на
побережье. В то время я еще не знал, что матросы с грузовых кораблей нас
недолюбливали. Отчасти, видно, из-за того, что их "гильдия" уже давно
безуспешно пыталась приравнять по статусу свою профессию к Федеральной
Службе. А может, эта скрытая вражда уходила своими корнями в глубокое,
неизвестное нам прошлое.
За стойкой бара сидели пареньки примерно нашего возраста.
Длинноволосые, неряшливые и потертые - смотреть было неприятно. Я подумал,
что, может быть, сам походил на них до того, как пошел на службу.
Затем я увидел, что двое таких же доходяг с двумя матросами сидят за
столом у нас за спиной. Они подвыпили и все громче отпускали замечания,
видимо, специально рассчитанные для наших ушей.
Мы молчали, А их шуточки становились все более личными, смех все
громче. Остальная публика тоже умолкла, с удовольствием предвкушая скандал.
Котенок шепнул мне:
- Пошли отсюда.
Я поймал взгляд Пэта, он кивнул. Счет был уже оплачен, поэтому мы
просто встали и вышли. Но они последовали за нами. Пэт на ходу бросил:
- Приготовься.
Мы продолжали идти, не оглядываясь.
Они нас догнали.
Я вежливо уступил типу, который бросился на меня, и дал ему упасть, по
пути, правда, рубанув его слегка ребром ладони по шее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26