Отблески огня играли на стенах, выхватывая из темноты чьи-то портреты в богатых рамах, развешанное оружие, доспехи… Своды и дальняя часть тонули во мраке.
Посреди зала на мягком ковре стояли два высоких кресла с неудобными прямыми спинками. В таких не развалишься, – с сожалением подумал я, чувствуя от усталости насущную необходимость принять если не горизонтальное, то хотя бы близкое к нему положение. Поискав глазами что-нибудь более походящее, я обнаружил, что в остальном зал совершенно пуст. Никого и ничего…
Ну и ладно, – я решил обойтись тем, что есть. Не обращая внимания на графа, подошел к креслам и, выбрав, которое поменьше, стал ногой придвигать его к камину. Помимо усталости, я еще продрог, мокрая одежда липла к телу, и очень хотелось согреться.
– Как ты смеешь! – раздался за спиной гневный голос графа, и его рука схватила меня за плечо, собираясь оттолкнуть. Но тут скрипнула маленькая дверца рядом с камином, и он, отдернув руку, замер в поклоне.
На фоне пляшущего пламени я увидел женщину в богатом белом одеянии, с играющей камнями короной на голове. Лицо ее было в тени. Я сделал два шага в сторону камина, и она, привлеченная моим движением, повернулась к свету. Так и есть – моя догадка подтвердилась! Передо мной стояла Вайла Дани. Но она была не одна. Следом, звеня бубенчиками, вышел человек в шутовском наряде. Вот тут-то я удивился! Нет, не появлению шута – в этом не было ничего особенного. Просто этим шутом был… Артур Нэй.
Вся компания, с которой я недавно расстался, была в сборе…
– Привет, граф, – первым заговорил шут. – Ты, как всегда, вовремя, мы не успели досмотреть и первого сна. Кого это ты привел? – он подошел ко мне и изучающе осмотрел. – Какой он мокрый! Держу пари, ты выловил его в болоте. Ну хватит кланяться – спину сломаешь. Отвечай, когда спрашивают.
Граф даже ухом не повел, продолжая стоять в почтительной позе.
– Уймись, – бросила шуту хозяйка и милостиво улыбнулась моему спутнику. – Приветствую вас, граф. Откуда в столь поздний час?
– Сиятельная герцогиня, – граф наконец разогнулся, – я спешил, как мог. Важные новости. – Он извлек из-за отворота куртки свернутое в рулон послание, с которого на шнуре свешивалась печать, и подал предмету своего поклонения.
Герцогиня углубилась в чтение.
– Вечно у тебя важные дела. Все плетешь интриги! У хозяйки скоро при виде тебя будет открываться рвота – так ты ей надоел, – гримасничая, скороговоркой выпалил шут. – Твое воспитание оставляет желать лучшего. Приволок в тронный зал какую-то мокрятину среди ночи. Наследили тут… Хозяйка, где у нас тряпка? Надо подтереть – целая лужа натекла!
– Ты мне мешаешь, шут, – герцогиня оторвалась от письма и с любопытством посмотрела на меня. – Где вы схватили его, граф?
– На мосту. Шпион пытался проникнуть в замок.
– И что? Сразу сдался?
– Если бы… Дал настоящий бой страже. – И он с подробностями принялся живописать недавнюю схватку.
Я стоял, повернувшись спиной к огню, наслаждаясь теплом. Одежда начала подсыхать, парила. Удовольствие было бы полным, если б не связанные руки: они затекли и начали ныть. Пора было с этим кончать. Но внезапная мысль заставила меня отвлечься – от – самосозерцания: реакция герцогини на мою персону показалось странной. Она не спросила – кто это? – что было бы естественно, если учесть, что в замок не пускали чужаков, а сразу поинтересовалась, где схватили. Может, конечно, граф каждый день приводит по шпиону? Может быть, но…
– Благодарю вас, граф. Вы свободны. Письмо действительно важное, – голос герцогини вывел меня из задумчивости.
Я и не заметил, как граф кончил свой рассказ.
Он вновь поклонился, прощаясь, но вдруг, спохватившись, спросил:
– А как быть с этим?
– Я сама поговорю с ним, идите.
– Спи спокойно, мы сами разберемся, – встрял шут.
Граф был раздосадован – но что поделать? Его явно выставляли, и приходилось с этим смириться.
Я сочувственно покачал головой. Бросив в ответ уничтожающий взгляд, он повернулся и вышел.
Дождавшись, пока за ним закроется дверь, герцогиня приблизилась ко мне и – куда делась надменность тона! – просто сказала:
– Ну сбросьте наконец эти веревки. Они же вам мешают!
Что это – уверенность или примитивная попытка ее изобразить? Внимание! Кажется, начинается самое интересное. – Я попытался, насколько позволяло освещение, разглядеть ее лицо. Но на нем читалось лишь участливое выражение.
Характер у меня вредный, постоянно от него страдаю, но ничего не могу поделать. Вот и сейчас, вместо того чтобы последовать хорошему совету, понес невесть что:
– Ай-ай-ай… А я про них забыл. Сроднился, видно… Не стоит беспокоиться. Мне удобно и так…
Но она прервала поток моего красноречия.
– Бросьте валять дурака! – герцогиня подошла к креслу, которое поменьше, и села. Вернее сказать, она села на малый трон, ибо, как я догадался, такие неудобные кресла в тронном зале ничем иным быть не могли.
А большой чей же? – возник вопрос, но размышлять мне не дали.
– Бросьте валять дурака! – еще раз повторила она. Освобождайтесь, и поговорим. Не удивляйтесь. Я знаю гораздо больше о вас, чем вы можете предположить.
– Откуда, позвольте спросить? – я с треском разорвал веревку и стал растирать затекшие руки.
– Из письма, которое мне при вас вручил граф…
– И что же там такое написано? А главное, кем?
– Это неважно. А впрочем, можете сами почитать – не хочу с самого начала знакомства делать от вас секретов. Возьмите.
Право, мне было любопытно. Я взял из ее рук свиток и, развернув, подошел поближе к огню.
– Сиятельная герцогиня! К вам направляется выдающийся…
Ого! Выдающийся!… – Но больше ничего я прочесть не успел. Неожиданно вынырнувший откуда-то шут вырвал у меня письмо и мгновенно бросил в камин.
– Что ты делаешь, хозяйка? Прочтет – сразу зазнается. А зазнайство – порок! Зачем подталкиваешь человека на такое?! – Он назидательно поднял палец и загородил собой камин, как будто опасаясь, что я стану спасать бумагу.
– Простите его, – герцогиня погрозила шуту, – он дурак, а с дурака какой спрос?.. Правда, последнее время он совсем распустился… Поди прочь! – почти крикнула она.
– Вот и борись после этого с пороками – никакой благодарности, – шут взял щипцы и, тщательно перемешав угли, уселся рядом на пол.
– Бог с ним, с письмом! – сказал я. – Не будем предаваться пороку… Так что вы хотели мне сказать?
– Я давно вас жду, – спокойно и внятно произнесла герцогиня. – Ваше место пустует, – она показала на большой трон. – Сядьте рядом со мной, чувствуйте себя хозяином, и мы все обсудим.
Да! Такого поворота я не ожидал.
– Если я вас правильно понял, вы предлагаете мне стать герцогом, правителем всей страны, а заодно руку и сердце?
– Именно так, – в ее голосе не промелькнуло и тени смущения. – Вы мне нужны, будьте моим повелителем. Что ж вы стоите? Садитесь!
Что это? Безумная любовь с первого взгляда, брак по расчету? А в чем расчет?.. Заманчивое предложение!.. Только что я получу в приданое? Она говорит, что многое обо мне знает, я же о ней – ничего. Неплохо бы побольше выяснить… А что, взять и согласиться, если это не шутка!.. Нет, надо сперва понять, что от меня хотят. Нельзя с маху садиться на трон…
– Что ж, я не против, но дайте хозяину сухую одежду. Сколько можно стоять в мокром в собственном доме? – я решил потянуть время, чтобы все хорошенько обдумать.
– И то правда, хозяйка! – вмешался шут. – Не дай бог, кто скажет, что у нас герцог с подмоченной репутацией.
Герцогиня улыбнулась ослепительной улыбкой Вайлы – красивая она все-таки женщина!
– Отведи господина в гардероб, – приказала она шуту. – Я с нетерпением жду вас!
Последние слова предназначались уже только мне.
Помещение, в которое привел меня шут, представляло собой широкий коридор. Его конец терялся вдали, а по стенам стояли одинаковые шкафы с зеркальными дверками.
Не раздумывая долго, шут стал открывать все подряд в правом ряду.
– Выбирай, хозяин, что тебе по вкусу, – запросто сказал он. – Здесь все, что душе угодно.
Действительно, бегло оглядев содержимое всего лишь нескольких шкафов, я понял, что здесь собраны костюмы всех времен и народов. Камзолы и кафтаны висели вперемешку со строгими смокингами, кружевные воротники и пышные жабо соседствовали с пестрыми халатами… От многообразия расцветок рябило в глазах.
– А что здесь? – спросил я, указав на левый ряд шкафов.
– Женские наряды. Мне кажется, они тебе не подойдут… Но, если хочешь, взгляни, не заперто.
Любопытства ради я заглянул и пожалел, что здесь нет Рики – она бы пришла в восторг…
Все наряды были в отличном состоянии. Чувствовалось, что хранят их бережно.
– Зачем такое изобилие, – я перебирал костюмы, – и почему такой разнобой стилей?
– А! – шут махнул рукой – Ходит к нам много всяких… У каждого свои запросы. Всем угодить надо!
– Много, говоришь? Но ведь в замок чужим не попасть…
– Но ты же попал!
– Да, но…
– Все, кто нужен хозяйке, попадают и становятся своими. Ты теперь тоже свой.
– И сколько здесь таких, пришлых?
– Да большая часть… А идут все новые и новые. И всех накорми да одень. Морока одна!
– Слушай, шут, а кто нужен хозяйке?
Он скорчил хитрую гримасу и захихикал, заставив звенеть бубенчики на голове.
– Неужели сам догадаться не можешь? Кого хозяйка берет в повелители! Выходит, дурак ты, а не я.
Не зря герцогиня сетовала на распущенность шута. Но, вспомнив про предложенное мне высокое положение, я резко осадил его: – Отвечай! Тебя хозяин спрашивает!
Шут упал на колени, картинно воздев руки:
– Помилуй, помилуй, господин! – затараторил он плаксиво, а затем, подскочив, как на пружинах, приблизился ко мне и, оглядевшись по сторонам, зашептал в ухо: – Знай же, герцогиня – колдунья! Чарами она манит в свой замок людей отовсюду, но попадают в него лишь те, кто способен хорошо варить головой. Вроде тебя, – он сладенько улыбнулся, подлизываясь.
– Что ж, насчет чар – хорошая шутка, – я усмехнулся.
– Смейся, смейся… А вот ответь: сам-то зачем шел в замок?
– Ночевать было негде, выбирать не приходилось…
– Ну-ну. Она каждому умеет так подстроить, что выбирать не приходится.
Продолжая рыться в шкафу, я вдруг наткнулся на костюм, который был копией моего. После увиденного и услышанного здесь я даже не удивился, более того – ждал этого.
Переодевшись в сухое, я подошел к зеркалу.
– Скажи, шут, – спросил, рассматривая себя, – а что, хозяйка предлагает трон каждому, кто вновь приходит в замок?
Но ответа не последовало. Оглядевшись, я обнаружил, что мой собеседник исчез. Видно, этого мне знать не полагалось.
Одиночество в гардеробе меня не обеспокоило: обратный путь я хорошо помнил и не нуждался в провожатом, предложение герцогини обдумал. Захлопнув распахнутые дверцы шкафов, я подмигнул себе в зеркале и отправился продолжать приятное знакомство.
На сей раз стража у входа в тронный зал не загораживала дорогу. Солдаты отсалютовали и почтительно распахнули створки дверей.
При моем появлении хозяйка замка поднялась с малого трона и пошла навстречу. Мы остановились в нескольких шагах друг от друга, и она замерла в глубоком реверансе. Мне воздавались воистину королевские почести! Окончив церемонию приветствия, она приблизилась ко мне и, взяв под руку, повела к трону. Наверное, мы были восхитительной парой! Я даже пожалел, что нет зрителей. Картину мог портить только разнобой нарядов, но это, видимо, ее не смущало.
Перед троном мы остановились.
– Прошу вас! – торжественным жестом она пригласила меня сесть на этот символ власти. – Возложите на себя корону и будьте моим повелителем.
Необычная это была коронация: ночью, ни зрителей, ни свиты, ни музыки… Последнюю заменял громкий треск дров в камине.
Кстати, а где корона? И тут я увидел, что герцогиня держит ее в руках, собираясь возложить на мою голову. От верховной власти меня отделяло мгновение…
Искушение познать, что это такое, было велико. Никто из людей моего времени понятия не имел об этом. Только обрывки старых преданий, понятные уму, но не прочувствованные сущностью… Кроме того, власть позволяла разобраться во всем, что здесь происходит. Но – и это было главным, что останавливало, – в какие игры я буду втянут, что от меня потребуется? Не загоню ли я сам себя в угол, если положение на троне будет обязывать идти на сделки с совестью? А это для меня неприемлемо.
– Я чужестранец, госпожа герцогиня, и уверен, многого не понимаю в устоях жизни вашей страны, – я смотрел ей прямо в глаза. – По моим представлениям, возможно, отсталым, верховный владыка должен знать свой народ, ясно представлять цели своей деятельности. Знать, чего от него хотят. Быть уверенным, что действует не во зло. Только тогда можно ответственно нести бремя власти. Сейчас я не знаю ничего и боюсь, – прими я из ваших рук власть, – наделать много непоправимых глупостей и вреда. Вы можете возразить, что будете все время рядом и удержите от опрометчивых шагов, но это будет означать, что я пешка в ваших руках. А быть такой фигурой я не умею. Поэтому позвольте сначала узнать вашу страну, во всем разобраться и лишь потом дать ответ на ваше предложение. Прошу простить за дерзость, но иначе я не могу.
Лицо герцогини помрачнело, от улыбки не осталось и следа. Она отвела глаза в сторону, скрывая их выражение. Но было и так ясно, что я разрушил какие-то ее планы.
– Что ж… Ваше желание разумно и делает вам честь, – холодно произнесла она. – Вы желаете знать, чего от вас хотят? Извольте! Я объясню.
Она отошла к камину и уставилась на пляшущие языки пламени.
– Вы не могли бы принести мне кресло? – неожиданно просительным тоном промолвила герцогиня. – Нет, не это – оно жесткое, – видя, что я направился к малому трону, остановила она. – Здесь, за дверью стоит мое любимое.
Я принес небольшое мягкое кресло и поставил рядом с камином.
– Спасибо. Ужасно устала, ноги подкашиваются. Все приходится делать самой… Никому нельзя довериться в делах, а ведь я всего лишь слабая женщина… – произнесла она, усаживаясь, и в голосе прозвучали обезоруживающие беспомощные нотки.
Она вновь замолчала, глядя на огонь, жадно пожиравший свою пищу. Я подкинул несколько поленьев и стоял, привалившись плечом к стене, ожидая продолжения.
– Скажите, вам ведомо, что такое одиночество? Одиночество во всем… Когда не с кем даже поделиться своими мыслями, не то что опереться на чье-то плечо. Нет, вас окружают люди, но вы не находите у них понимания, не чувствуете в них равных себе.
– Наслышан, но лично не сталкивался, у меня есть друзья. И потом, мне кажется, многое зависит от целей, которых пытаешься достичь.
– В этом вы правы. Среди моего окружения никто не способен оценить именно моих целей. И вот появились вы…
– А вы уверены, что не ошиблись?
– Абсолютно! – она сделала жест рукой, предупреждая мой вопрос. – Я не обманывала, когда сказала, что много о вас знаю. Не спрашивайте, откуда; поверьте – это неважно. Важно, что вы человек, способный меня понять.
– Понять – не значит разделить, – заметил я, чувствуя, что только сейчас пойдет главная часть разговора.
– Несомненно! Именно поэтому, может быть, я и хотела опередить события. Увы! – она откинулась в кресле и прикрыла глаза. Наконец, видимо, решившись, произнесла: – В любом случае я должна рассказать вам все. Слушайте! – ее глаза уставились прямо мне в лицо, и я заметил, как в них сверкнул недобрый огонек.
Признаюсь, стало жутковато. Но голос ее зазвучал по-прежнему мягко.
– Большинство жителей моего замка – выдающиеся люди: ученые, инженеры, музыканты… Словом, творческие личности.
Я улыбнулся.
– Не смейтесь, это не бред сумасшедшей, самоуверенной хозяйки. Это правда! Эти люди пришли ко мне со всех концов света и нашли здесь то, чего нет нигде: право свободно творить. Нужно ли объяснять, что талант, опережающий свое время, всегда и везде подвергается гонению; в лучшем случае не находит поддержки и понимания у власть имущих. А я создаю идеальные условия для работы – не вмешиваюсь и не мешаю. Во всех близких и далеких государствах работают мои агенты, цель которых – отыскать творческие незаурядности и натолкнуть на мысль идти сюда. И поток не иссякает! Но только самые выдающиеся достигают замка. Над тем, как производить отбор, поработали мои ученые. С плодами их труда вы познакомились…
– Да, сработано здорово!.. Но простите, что же, все проникают в замок подобно мне?
– В том-то и дело, что нет. Сколько людей – столько способов. Каждый достигает цели по-своему. Например, недавно один музыкант… Впрочем, это тайна. Его и моя. И я не буду ее открывать.
– Жаль. Очень интересно! – я действительно был заинтригован. – А что, он сам рассказал про свои приключения?
– Зачем? Я имею возможность все наблюдать. Кстати, вас я не теряла из виду, пока не началась схватка у ворот:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13