Комик Лэсти скорчил гримасу и нагнулся над роботом. Он обхватил его
за плечи и потянул вверх. Медленно и очень неохотно Руперт выпрямился. Он
ткнул пальцем в экран.
- С девицей этой проживешь беспечно жизнь свою, - начал он
металлическим речитативом, - в ад после смерти попадешь - решишь, что ты -
в раю!
- Заткнись! - рявкнул Лэсти. - Слышишь, что я говорю? Заткнись!
Роботом овладел новый пароксизм шестереночного скрежета. Лэсти
обиженно надулся.
- Мой прекрасный старинный кафельный пол! Такого кафеля середины ХХ
века нет ни у кого в нашей башне! Посмотрите, во что он его превратил!
Дыра размером с...
- Сто раз тебе объясняла, - затараторила Джози, - что в. ХХ веке
кафельные полы делали только в ванных комнатах. Иногда на кухне, но чаще
всего в ванных. А твоя поддельная батарея и секретер с раздвижной крышкой
- вообще из других эпох; у тебя нет никакого чувства старины. Вот погоди,
дружочек, обменяемся колечками да кинем друг в друга по пригоршне риса, и
ты узнаешь, как выглядел жилой дом эпохи президента Рузвельта. Кстати, как
тебе нравятся шутки Руперта - те, что на бумаге?
- Еще не знаю. Он только что кончил печатать.
- Отключайся, Джози. Кто-то пришел. Зайди за мной перед выступлением,
как обычно. Пока.
По сигналу хозяина робот проковылял к двери и сказал: "Двадцать три".
И тут почти одновременно произошли два события: в комнату вошел механик
фирмы "Рольг", и голова Руперта стукнулась о пол.
Лэсти вздохнул и еще раз выпрямил Руперта.
- Надеюсь, он не собирается бить поклоны всякий раз, когда кто-то
войдет в комнату? Так он мне весь кафель перебьет.
- А он уже выкидывал эту шутку? Скверное дело. Ведь все основные
контрольные блоки у него в голове, и они еще как следует не притерлись
друг к другу. Соскочит какая-нибудь шестеренка, и привет! Хотите, я отвезу
его в мастерскую на переналадку?
- Некогда. Через два часа я выхожу в эфир. Кстати, вы вмонтировали
ему в лоб блок письменной развертки?
- А как же, - кивнул механик. - Видите узенькую зеленую пластинку над
бровями? Когда захотите, чтобы он не говорил, а писал, сдвиньте ее в
сторону или прикажите, чтобы он сам ее сдвинул. Слова будут проплывать по
экрану, вроде как на щитах световой рекламы. Ах да, я же вернулся за
ключом! Вот так история, забыл универсальный ключ у него в затылке - прямо
хоть на фабрику не возвращайся.
- Забирайте свой ключ. Я жду посетителя.
Лэсти повернулся и увидел, как в открытую дверь влетел коренастый
человечек в полосатой тунике.
- Здравствуйте, мистер Гаскелл. Присядьте, пожалуйста. Я освобожусь
через секунду.
- Давай ключ, - обратился к роботу механик.
Руперт вытащил у себя из затылка универсальный роботехнический ключ и
протянул руку. Механик тоже протянул руку. Руперт уронил ключ.
- Что за черт? - удивился механик. - Если бы я не знал, что это
невозможно, я бы поклялся, что это он нарочно.
Механик нагнулся за ключом. Робот быстро протянул руку. Механик как
ошпаренный выскочил за дверь.
- Не смей! - завопил он. - Вы видели, что он собирался сделать?
Какого...
- Три двадцать, - сказал Руперт.
Дверь упала на место, и механик так и не закончил фразы. Робот
вернулся в гостиную, чуть слышно жужжа и пощелкивая. Выражение его лица
было еще печальнее прежнего. К грусти примешивалось легкое разочарование.
- Два Лунных Трехступенчатых, - приказал хозяин. Робот поплелся на
кухню готовить коктейли.
- Послушайте-ка, Лэсти, - загудел Джон Гаскелл неожиданно громким
голосом, - не люблю ходить вокруг да около. Я понятия не имел, что на вас
работают наемные юмористы, пока Гран и Андерсен не пожаловались мне, как
вы их прижали с деньгами, а когда они отказались батрачить за гроши,
выставили их на улицу. Они утверждают, что сделали из вас самого
высокооплачиваемого комика в Западном полушарии, и в этом я с ними
совершенно согласен. Так вот, сегодняшняя передача - это всего лишь
проба...
- Выслушайте меня, сэр. До того как я связался с этими грабителями, я
сам готовил свой репертуар. Да и работали они исключительно на моем запасе
шуток. Они пытались сорвать с меня больше, чем я сам зарабатываю, - вот
почему я выставил их за дверь. Я по-прежнему умею импровизировать не хуже
кого другого.
- А мне плевать, импровизируете вы или рассказываете свои сны. Мне
нужно одно: когда публика смотрит мою программу, она должна смеяться.
Побольше смеха - и она любую рекламу проглотит не поморщившись. Впрочем, я
совсем не то хотел сказать...
Гаскелл выхватил у Руперта спиральный бокал и единым духом осушил
его. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
- Безвкусная водичка. Градусов не хватает! Мало огня!
Несколько секунд робот задумчиво разглядывал бокал, затем повернулся
и заковылял на кривых ногах к кухне.
Лэсти мысленно позволил себе не согласиться с президентом корпорации
"Звездочет". Каждая капля коктейля буквально убивала наповал. Впрочем,
"Клуб хозяев планеты", где жил Гаскелл, славился крепостью своих напитков.
- Единственное, что меня интересует, - продолжал Гаскелл, - сумеете
вы сделать сегодняшнюю программу смешной без помощи Грина и Андерсена или
не сумеете? Может, вы и великий комик, но, как говорят у рас на теледара,
довольно одного провала - и славы как не бывало. Если после сегодняшней
пробы "Звездочет" не подпишет с вами условленного тринадцатинедельного
контракта, то вы опять скатитесь к утренним рекламам наркотиков.
- Разумеется, мистер Гаскелл, вы совершенно правы. Только прошу вас -
сначала посмотрите мои сценарий, а уже потом делайте замечания. - Лэсти
вытащил из электрической машинки длинные сценарные листы и вручил их
коротышке.
Рискованный шаг. Кто знает, какую чушь мог сочинить Руперт? Но что
поделаешь, читать текст не было времени. Авось Руперт вывезет.
О качестве сценария можно было судить по реакции Гаскелла. Президент
"Звездочета" подпрыгивал на антикварном стуле, содрогаясь от хохота.
- Чудесно! Восхитительно! - По щекам Гаскелла текли слезы. - Просто
колоссально! Должен перед вами извиниться, Лэсти. Вам и впрямь не нужны
наемные юмористы. Вы прекрасно пишете сами. А вы успеете до передачи
выучить текст?
- За это не беспокойтесь, сэр. Перед срочной работой я всегда
принимаю таблетку инфраскополамина. А на случай, если и вправду
понадобится экспромт, у меня есть робот.
- Робот? Вот эта образина? - Гаскелл ткнул пальцем в Руперта,
который, стоя за его спиной, заглядывал в сценарий и тихонько жужжал. Взяв
у Руперта бокал, Гаскелл сделал несколько глотков.
- Да, сэр. В нижней половине его туловища хранится огромный запас
шуток. Во время передачи робот будет стоять в стороне; и, как только
понадобится экспромт, - глядишь, он уже у него на лбу написан. Мистер
Гаскелл! Что с вами?!
Но тут Гаскелл внезапно выронил бокал. Причудливо изогнутая спираль
лежала на полу, и из нее вился черный дымок.
- Нап-ппи-тток, - хрипло пробормотал Гаскелл. Лицо его, поочередно
принимавшее красный, зеленый и лиловый оттенки, остановилось на
компромиссном решении и пошло цветными пятнами.
- Где... где у вас?..
- Сюда! Вторая дверь налево!
Маленький человечек, согнувшись в три погибели, выскочил из комнаты.
Тело его обмякло, словно у потрепанной ватной куклы.
- Что с ним? - Лэсти понюхал поднятый с пола бокал. - Апчхи!
До него вдруг дошло, что Руперт тихонько жужжит и лязгает.
- Руперт, чего ты сюда намешал?
- Он сам просил покрепче и поострее...
- ЧЕГО ТЫ СЮДА НАМЕШАЛ?
Робот задумался.
- Пять частей кастор-ки... з-з-з-здин-дон... три части уксусной
эссенции... бинг-бонг... четыре части красного перца, к-рр-ранг-тр-румм...
одну часть рво...
Лэсти свистнул, и с потолка спрыгнула трубка радиофона.
- Радиоцентр? Скорую помощь, да поскорее! Клоун Лэсти, "Башня
Артистов", квартира тысяча шестая.
Лэсти выскочил в прихожую и бросился на помощь своему гостю.
При виде цветовой гаммы на лице Гаскелла врач покачал головой:
- Помогите уложить его на носилки, и срочно в госпиталь.
Гравитационным лучом врач поднял носилки и повел их к двери мимо
Руперта, стоящего в углу.
- Надо думать, съел что-нибудь несвежее, - проскрипел тот.
- Шут гороховый! - Врач кинул на робота свирепый взгляд.
Лэсти торопливо выпил один за другим три Лунных Трехступенчатых.
Смешивал их он сам. С помощью двойной дозы инфраскополамина к приходу
Джози ему удалось вызубрить свой экспромты. Руперт открыл ей дверь. Динг!
Вам!
- Весь день он только этим и занимается, - проговорил Лэсти, в
очередной раз выпрямляя робота. - И дело не только в том, что он
расколотил весь мой кафельный пол. Того и гляди, у него в голове
развинтится какой-нибудь винтик. Разумеется, мне он повинуется
беспрекословно, жертвами его розыгрышей до сих пор были...
Руперт что-то покатал во рту. Губы его вытянулись трубочкой, щеки
сложились гармошкой морщинок. Он сплюнул.
По полу запрыгала медная шестигранная гаечка. Все трое молча смотрели
ей вслед. Наконец, Джози подняла голову:
- Каких еще розыгрышей?
Лэсти рассказал о случившемся.
- Ну и ну! Твое счастье, что по контракту ты за последствия своих
шуток не отвечаешь. Не то Гаскелл затаскал бы тебя по судам. Будем
надеяться, что он выживет. Иди, одевайся.
Лэсти прошел в соседнюю комнату и принялся натягивать на себя красный
с блестками клоунский костюм.
- Что у тебя сегодня в программе? - крикнул он.
- Мог бы сам прийти как-нибудь на репетицию и послушать.
- Приходится поддерживать свою репутацию импровизатора. Так что же ты
поешь?
- Арию "Странствую в пространстве я" из последней новинки Гуги Гарсия
"Любовь за поясом астероидов". Послушай, твой робот, может, и в самом деле
отличный писатель-юморист, но как дворецкий он никуда не годится. Сколько
мусора на полу! Бумажки, сигареты, спирали для коктейлей! Вот погоди,
молодой человек, соединим мы с тобой наши судьбы...
Она умолкла и, нагнувшись, принялась подбирать мусор. Руперт, стоя
сзади, сосредоточенно глядел ей в спину. Внутри робота что-то загудело.
Г-р-р...
Стремительными шагами Руперт пересек комнату. Его правая рука
поднялась и обрушилась на Джози.
- Ай! - завопила Джози, подпрыгнув до потолка. Опустившись на пол,
она круто обернулась. Ее глаза метали молнии.
- Кто это сме... - угрожающе начала она и тут заметила Руперта,
который, все еще протягивая вперед руку, звенел и жужжал своими
металлическими внутренностями.
- Да ты, никак, издеваешься надо мной?! Тебе смешно?! Ах ты, ржавый
нахал! - В ярости она бросилась к роботу, чтобы закатить ему пощечину.
Выскочивший Лэсти увидел ее руку, занесенную над головой робота.
- Джози! - испуганно закричал он. - Только не по голове! Бам-м-м!!!

- Думаю, мисс Лисси, все обойдется благополучно, - сказал врач, -
недельки две подержим вашу руку в гипсе, а потом - снова на рентген.
- Джози, мы опоздаем в студию, - нервничал Лэсти. - Очень жаль, что
так вышло.
- Ах, тебе жаль? Так вот, заруби себе на носу: я с места не сдвинусь,
пока ты не избавишься от Руперта.
- Джози, радость моя, золотко мое, да знаешь ли ты, как здорово он
сочиняет!
- А мне плевать! Меня дрожь пробирает при мысли, что он будет жить в
одном доме с моими детьми. По Закону о роботах ты же обязан держать его в
своем доме. По-моему, он у тебя свихнулся на почве юмора. Мне это не
нравится. Так что выбирай: или я, или этот недовинченный остряк-самоучка.
В ожидании ответа Джози поглаживала гипсовую повязку на руке.
Так вот, Руперт - несмотря на все странности и причуды - гарантировал
Лэсти блестящую карьеру комического актера. Больше езду не придется
беспокоиться о репертуаре. Будущность его обеспечена. С другой стороны,
Лэсти не был уверен, что на свете есть хоть одна женщина, которая может
сравниться с Джози. Она воплощала собой его мечту об идеальной женщине.
Только с нею он найдет свое счастье.
Это был простой и недвусмысленный выбор между богатством и любимой
женщиной.
- Ладно, - пробормотал он наконец, - надеюсь, мы останемся друзьями.

Когда Лэсти вошел в студию, Джози уже заканчивала свою песенку.
Отойдя от микрофона, она не удостоила комика даже взглядом. Началась
рекламная вставка.
Лэсти поставил Руперта у дальней стены, рядом с режиссерской
будочкой, где темно-красная фигура робота не могла попасть в поле зрения
телекамер. Затем он присоединился к группе актеров, ожидавших под
выключенной камерой окончания рекламы, после чего им предстояло разыграть
небольшой водевиль.
Наконец захлебывающийся от восхищения диктор отчеканил последнее
слово рекламного текста На сценическую площадку выскочил вокальный квинтет
сестер Глоппус, и грянул финал:
Любовь, богатство в почет
Вам обеспечит "Звездочет".
Зачем курить траву и вату?
На выбор сотня ароматов
От вишенки до шоколада...
Ура! Ура! Ура! О ра-а-а-а-дость!
Телекамера над головой Лэсти засветилась разноцветными лампочками, и
представление началось. Сюжет не отличался замысловатостью - любовь на
заправочной станции Фобоса. Лэсти не был занят в пьесе - по ходу действия
он комментировал ее своими шутками.
А шутки сегодня были что надо - смеялся даже режиссер передачи. То
есть, конечно, не смеялся - об этом не могло быть и речи, - но иногда на
его лице появлялась улыбка. А уж если улыбается режиссер, то зрители во
всем Западном полушарии животы со смеху надрывают. Эта истина столь же
непреложна, как и тот факт, что третий вице-президент теледара вечно
становится жертвой самых гнусных розыгрышей - явление, хорошо известное
всем социологам как "эффект Сбросьпарсона".
Время от времени Лэсти поглядывал на робота. Его беспокоило, что это
создание вертит своей железной башкой по сторонам. В какой-то момент робот
даже повернулся спиной и сквозь прозрачную дверь принялся рассматривать
пульт режиссерской будочки. На случай, если понадобится экспромт, Лэсти
заранее сдвинул зеленую заслонку.
Экспромт понадобился совершенно неожиданно. Вторая инженю вдруг
запуталась в монологе, начинавшемся словами: "И вот когда Гарольд
рассказал мне, что он приехал на Марс, потому что ему опротивела
милитаристская и бюрократическая государственная система...", перешла на
скороговорку, несколько раз пробормотала: "И тут я ему сказала... да, я
ему так и сказала... не могла ему не сказать...", запнулась и принялась
судорожно кусать губы, вспоминая забытую реплику.
В контрольной будочке пальцы режиссера бесшумно пробежали по
клавиатуре, и выпавшая строчка вспыхнула на экране под потолком. В студии
воцарилась мертвая тишина. Все с надеждой ожидали, что Лэсти своим
экспромтом заполнит убийственную паузу.
Лэсти обернулся к роботу. Какое счастье! Тот стоит к нему лицом.
Прекрасно! Теперь вопрос, сработает ли мезонный фильтр.
На лбу Руперта появилась надпись. По мере того как слова проплывали
но экрану, Лэсти произносил их вслух:
- Послушай, Барбара, а знаешь, что случится, если ты будешь плохо
кормить своего Гарольда?
- Нет, не знаю, - ответила актриса, добросовестно подыгрывая Лэсти и
пытаясь одновременно затвердить забытую строчку. - Что те тогда случится?
Из угла донесся громовой голос Руперта:
- Он решит, что у тебя котелок не варит!
Гоготала студия. Гоготал Руперт. Только у него это звучало так,
словно он разваливался на части. По всему Западному полушарию зрители
бросились к гудящим, скрежещущим и лязгающим теледарам, пытаясь обуздать
закусившую удила электронику.
Даже Лэсти расхохотался. Превосходно! Куда тоньше, чем тот хлам,
которым пичкали его Грин с Андерсеном, но и с тем грубоватым привкусом
старого фермерского остроумия, на котором замешана настоящая клоунада.
Этот робот просто клад...
Стоп! А ведь Руперт не подсказал ему реплику - он сам ее произнес.
Зрителей рассмешил вовсе не клоун Лэсти - они смеются над Рупертом, хотя и
не видят его на экране. Что же это творится?..
Наконец пьеска кончилась, и камеры переключились на Джозефину Лисси и
ее оркестр.
Лэсти воспользовался коротким перерывом, чтобы свести счеты с
Рупертом. Он повелительным жестом указал роботу на пультовую.
1 2 3