Извилистые
проливы меж высоких острогранных скал, густо поросших тропической зеленью,
где так легко укрываться от военных судов. Впрочем, военные предпочитали
не соваться сюда, в неизведанные воды, издавна дававшие приют
контрабандистам, пиратам и прочему сброду. На островах не было городов.
Местные жители скрывали свои роскошные поместья в неприступном лабиринте
острых скал, густых лесов и бездонных пропастей, добираясь туда известными
только им тайными тропами и руслами горных рек. Только птица или крылатый
демон могли беспрепятственно достичь этих неприступных вершин, сияющих
алым блеском в лучах солнца, встающего из нежных объятий утреннего океана.
А вечерний закат превращал прекрасные скалы в туши чудовищ, вышедших из
холодных и мрачных глубин на расправу с людьми, осмелившимися потревожить
их покой. Потрясающий вид поднявшегося из моря окаменевшего базальтового
костра не оставил равнодушными даже высоких голубоглазых гиперборейцев,
рожденных среди высоких извилистых шхер Ледяного моря.
Обитатели прибрежных факторий, стоявших на гладких белых пляжах
кораллового песка в шелестящей тени пальмовых листьев не были особо
удивлены визитом северянина. За умеренную плату валузийцам были предложены
несколько укромных бухт, где они без помех могли провести кренгование и
текущий ремонт корабля, однако капитан вежливо отклонил эти предложения.
Вполне возможно, что здесь хотели не только заработать на предоставлении
чужакам свободного места под солнцем, но и помочь отделаться от других
стихийно возникающих досадных мелочей вроде неожиданной мели,
нерассчитанной силы и времени прилива, случайных камнепадов и мест
обитания опасных животных. За отдельную плату в каждом случае, разумеется.
Обычный обмен любезностями представителей уважаемых и опасных
профессий начался в местном кабаке, где крепкое кокосовое вино давало
возможность людям, более месяца не видевшим толковой поживы и
гостеприимного берега как следует расслабиться и повеселиться.
Развязывались кошельки и языки, раскраснелись лица, застучали игральные
кости. Азартные вопли, грубая брань и фантастические рассказы моряков,
вернувшихся из дальних странствий лились как из рога изобилия.
Несколько команд контрабандистов и корсаров продолжали веселиться в
большом помещении, укрытом пальмовыми листьями, и лишь несколько человек,
отделившись от общего веселья тихо удалились в задние комнаты помещения,
служившего одновременно кабаком и перевалочным пунктом награбленного
добра, свозимого на вольные острова со всего побережья.
В небольшой, но довольно уютной комнате, стены которой были сделаны
не из тростника, как в таверне, а из плотно пригнанных широких толстых
досок, валузийский капитан, темнокожий гигант матрос и бледный кудрявый
юноша негромко беседовали с хозяином фактории:
- Так ты говоришь о копях Дродды? - произнес седой человек в странном
белом доспехе. - Звучит заманчиво. Близко от берега, глухая прибрежная
скала, исключающая помощь с востока. Далековато правда, почти на южной
границе. Зато почти без охраны - полсотни ленивых солдат, забывших как
держать в руках копье не в счет. Алона, что ты скажешь на это?
Черный гигант распрямил плечи и посмотрел на собеседников. Немного
помолчав, он произнес:
- Похоже на правду. Это небольшой поселок, где издавна добывали
благородные опалы, но копи истощаются. Поселок, видно, тоже не процветает.
Две-три богатые усадьбы, а остальное - хижины копателей, не вылезающих из
своих нор, форт да пристань. По крайней мере это достаточно безопасное
место для первого грабежа здесь.
- Это действительно так, но вероятно, уважаемый торговец просто забыл
сказать о стае летучих волков, поселившихся в высоких утесах над Дроддой,
- вмешался вдруг в разговор Аппи. - Несколько лет эти создания не
подпускают к берегу ни одно чужое судно, атакуя всех, кто находится на
палубе. Лишь к прибытию имперского корабля местные жители как-то усмиряют
этих тварей. В остальном же рассказ безукоризненно правдив и точен, -
юноша преданно посмотрел на своего капитана.
Тот как ни в чем ни бывало, разглядывал бледнеющего торговца, который
вдруг дернулся и замер, словно почувствовав холодное прикосновение змеи.
- Ну что ж, это вполне естественно, предложить новому в этих местах
экипажу попытать счастья там, где сломали свои зубы множество местных, -
проговорил Белый Аспид. - Не стану отрицать, ты принял мою команду, принял
достаточно хорошо, так что я наверное не буду пока выпускать тебе кишки, -
Ксан убрал меч, щекотавший живот торговца. - Это можно сделать и другим
способом.
Почувствовав, что острый металл больше не касается его живота,
торговец вздохнул и расслабленно расплылся в кресле точно проколотый
пузырь, время от времени бросая опасливые взгляды под стол. Седой пират не
собирался прятать свой клинок И торговец предпочел избрать для себя
наиболее правильную линию поведения, стараясь отвечать как можно
правдивее. Кто же знал, что северянин притащит с собой мальчишку, умеющего
читать мысли?
- Ну а кроме этих копей, как вообще выглядит местная ситуация с
торговлей и войной? Ну, со вторым почти ясно. Стигия и Ахерон по сути одна
держава, разделенная водами великого Стикса, а вот что делается на юге? Я
слыхал, там идет непрекращающаяся война четырех царств. Что тебе известно
на этот счет?
Купец замялся.
- Известно не так уж много. Дарфарские страны не очень жаловали своих
северных соседей. Разве что Комморьом - пограничная со Стигией небольшая
страна, населенная двумя расами - черной, владеющей основной частью
Комморьома и немногочисленным народом с белой кожей, не имеющим никакого
отношения к другим белым расам. Этот таинственный народ жил в пустынной
местности за стеной гор, ограничивающей комморьомские джунгли на востоке.
Представители этого народа иногда встречались с правителями Комморьома, но
встречи эти были редки. Белый народ не желал делиться своими тайнами,
выменивая нужные им товары на побеги священного лотоса и странные
светящиеся в ночи камни, обладающие ужасной силой, совершенно незаметно
разрушающей человеческий организм даже на расстоянии, словно сжигая его
изнутри. По самому Дарфару ходили слухи о затерянных в глухих джунглях
покинутых городах из белого камня, о полуразрушенных причудливых башнях,
высоко вздымающих свои сломанные клыки над зеленым морем тропического
леса, о громадных крылатых существах, рассевшихся чудовищными украшениями
на развалинах куполов и минаретов, о том, как в ночи полной луны воздух
дрожит над постройками, а в уши случайного путника, неосмотрительно
забредшего в эти места въедается неслышимая мелодия, заставляющая тело
безвольно принимать странные вычурные позы, замирать в жутком столбняке,
или наоборот, извиваться в безумном танце, подобном обезьяньим или
кошачьим прыжкам. Рассказывают, что создавшая эти города белая раса чем-то
прогневала владыку чудовищ Вселенной, чей ужасный вид мало кто из живущих
мог выдержать без вреда для себя. Те, кто смог уцелеть после такой
встречи, рассказывали шепотом, что Владыка больше всего похож на
громадного кабана с острыми ушами, похожими на рога. Один вид его может
уничтожить неосторожного свидетеля пришествия Кабана. Перед таким приходом
все в джунглях настороженно замирает, а затем воздух оглашается чудовищным
по своей силе хрюканьем, визгом и чавканьем. Ибо Кабан никогда не приходит
в мир один. Вместе с ним являются и миллионы его подданных, чья мощь
заставляет содрогаться землю, обрушивая с гор громадные массы камней. К
счастью для людей, Кабан приходит в этот мир крайне редко и далеко от
человеческих поселений. И только очень немногие смельчаки или безумцы
осмеливаются потревожить покой мертвых городов белого народа, где по
улицам ползают змеи, зажав во рту изумруды, а из пустых и темных провалов
окон хищно пылают злобным огнем узкие щели глаз неведомых демонов,
нашедших приют в заброшенных дворцах.
Помня обо всех этих ужасах, черные жители предпочитают сражаться за
более спокойные и привычные цели. Власть над соседями, пусть даже и
воинственными, предпочтительнее власти над неведомыми хищниками, что в
любой момент могут выйти из под магического контроля. Колдунов в этих
местах почти нет, исключая разве могучий клан жрецов Онга - львиноголового
паука, которому подчиняется большинство тамошних племен. Войны и
перевороты происходят по тем же причинам, что и везде - присоединить
соседнее княжество, заколоть царя-вольнодумца, слишком много позволяющего
своим подданным, захватить парочку островов в проливе с удачным
стратегическим расположением. Обычный набор интересов.
Земля у черных богатая - много золота, орихалка, черного дерева и
светлых алмазов, а в прибрежных селениях рыбаков и ловцов жемчуга много
сильных молодых парней и красивых девчонок для невольничьих рынков.
Опасности те же, что и везде - военные корабли всех окрестных стран,
неизвестные рифы и узкие проливы. Морские чудовища редки, а количество
местных ловцов удачи не так уж велико, но вполне достаточно для моего
процветания, - торговец самодовольно повел рукой в сторону двери, за
которой раздавались песни и громкие выкрики гуляющих пиратов.
- А у здешних пиратов есть какая-то организация, вроде Бешеного
Братства северных морей? Мне не нравятся такие вот братья, кичащиеся своей
принадлежностью к древним и знатным кланам, давно растерявшим всю свою
честь? - спросил Ксан. - Мне бы не хотелось вступать в конфликты с
подобными типами.
- Нет, ничего подобного здесь не встречается. Есть, правда
Сумасшедший Пес Квигрон. Он собрал флотилию в дюжину судов, но с ним вы
вряд ли пересечетесь. Сумасшедший Пес сейчас на юге, пытается овладеть
столицей Кешей, оставшейся беззащитной после недавнего штурма дарфарских
войск. Там была большая, кровавая и бессмысленная битва, судя по
донесениям лазутчиков дарфарское войско не смогло взять ее с налету и
отошло. В крепости тоже осталось немного защитников. Квигрон почуял добычу
и отправился туда, пока черные еще не восстановили силы. Пусть Великий
Змей будет милостив к нашим парням, и отряд вернется сюда с хорошей
поживой.
После небольшого, но крайне убедительного урока правды,
преподнесенного валузийцем, торговец стал необычайно словоохотлив. Начав с
непроверенных легенд и перейдя к более конкретным вещам, он так и сыпал
диковинными названиями неизвестных городов и островов, рекомендациями
относительно грабежа тихоходных торговых судов и проклятиями военному
флоту Ахерона, где по словам торговца на каждом корабле держали по
довольно сильному магу, способному учуять пиратское судно еще до того, как
его мачты покажутся из-за горизонта и наслать на его команду самые мрачные
и злобные потусторонние силы, от которых не было защиты.
Однако, на самой середине разговора, болтливый торговец внезапно
резко умолк на полуслове, замерев с полуоткрытым ртом, точно большая рыба,
удивленная тому, что ее поймали и вытащили на берег.
- Ну что ж, по моему все ясно, - проговорил Белый Аспид, вставая
из-за стола. - Спасибо а свежие новости и интересные рассказы, которые ты
любезно поведал нам, - язвительно обратился он к молчавшему торговцу. -
Алона, посмотри, ничего ли мы не забыли здесь?
- Ничего, хозяин, отозвался черный гигант, прихватывая с собой
ведерный бочонок пива, что стоял рядом с торговцем.
- Алона, не жадничай, - укоризненно произнес капитан. Почти тотчас же
по столу, за которым они только что сидели, покатилась увесистая золотая
монета, отчеканенная в далекой Валузии.
- Оставим этого говоруна как есть, пусть сам очухивается, или... -
проговорил Аппи.
Желтые глаза капитана на мгновение встретились с взглядом юноши.
Этого было достаточно.
Толстый торговец по прежнему недоуменно смотрел на удаляющуюся
троицу. Тело вновь подчинялось ему, неожиданный столбняк прошел так же
внезапно, как и наступил, лишь язык еще сопротивлялся попыткам произнести
хоть что-то осмысленное. Вцепившись в оставленную на столе монету, купец
моментально оценил ее стоимость, вслед за чем она быстро исчезла в одном
из бесчисленных карманов его одежды. Тупо уставясь на дверь, закрывшуюся
за его собеседниками, купец медленно соображал, не сболтнул ли он чего
лишнего. Пожалуй, все-таки нет. А что до их отказа от услуг лоцмана - на
здоровье! Гордость мало кого доводила до добра, и если они напорются на
риф в полумиле от острова - им же хуже.
Если только...
Если среди них не было мага, действительно хорошего и умного, с
чувством на опасность и добычу, подобного тем, что сидят в своих мрачных
каютах на ахеронских драконах. И тогда этому странному северянину
действительно может повезти...

3. РАБОТА
- Капитан, на берегу что-то происходит, - раздался голос Аппи.
Юноша находился в крайне возбужденном состоянии.
- Ну и что? - недовольно произнес седой капитан, отворив резную дверь
своей каюты. - Я понимаю, что ты способен почувствовать как за сто миль
отсюда совокупляется пара кроликов, но это еще не повод ля атаки! Ты
можешь сказать точнее, что там такое? И не вопи так, не то через полчаса
здесь будет половина имперского флота. Ну? Я жду!
- Странная, странная аура... - забормотал юноша. - Я чувствую запах
золота... много золота, в изделиях... аура страха и радости, фанатичной,
безумной радости... все это так перемешано... - закончил он жалобно.
Капитан нахмурился.
Аппи еще немного прислушивался к своим ощущениям, а затем продолжил
уже увереннее:
- На берегу сейчас находится около ста человек. Воинов, кажется нет,
никаких кораблей поблизости тоже не слышно. Но эти люди... часть их чем-то
смертельно напугана... и у них много золота. Я не могу проникнуть в их
мысли, такое впечатление, что у них вовсе нет разума. И еще, они одержимы
жаждой смерти...
- Чьей смерти? - взорвался капитан. - Может быть твоей? Так это
недолго устроить. Живо говори, сколько там золота!
- Уважаемый капитан позволит себе выслушать своего слугу? - обратился
к нему вышедший из каюты Шеттавос, привлеченный шумом на палубе. - Аппи
правильно описал то, что происходит сейчас на берегу. Видимо, он просто
никогда не сталкивался с подобными вещами, поэтому у него просто нет
нужных слов и образов для описания происходящего. Это похоже на ритуал
жертвоприношения, вот только непонятно кому. Я не ощущаю поблизости никого
из существ невидимого мира, кого могло бы заинтересовать подобное
жертвоприношение. Но запах золота действительно силен, по крайней мере для
того, чтобы мы попробовали им завладеть. Вряд ли мы обидим этим
каких-нибудь местных богов, слегка поживившись за их счет.
- Ты прав, колдун, - прорычал Ксан. - Боги не нуждаются в золоте, им
нужны человеческая плоть и души. А с нас довольно и земных благ! Эй, на
руле! Правь к берегу, да смотри, осторожней с мелями!
- Не волнуйтесь, капитан, - проговорил толстый колдун. - Море здесь
довольно чистое и глубокое, почти до самого берега. Можем спокойно идти
туда.
Через полчаса стена прибрежных пальм, казавшаяся прежде узкой зеленой
полоской на горизонте, приблизилась настолько, что команда пиратского
судна уже различала яркое оперение птиц, сидевших в кронах деревьев.
Пиратский корабль мягко ткнулся носом в прибрежный песок. Самые
нетерпеливые разбойники уже прыгали в воду, оглядываясь в поисках добычи,
однако предводитель не спешил последовать их примеру. Он внимательно
слушал Шеттавоса и Аппи.
- В полумиле от берега, не дальше, находится небольшое озеро. Там все
и происходит, - говорил толстый колдун. Действительно, около ста человек,
из них десятка полтора - женщины. Действительно, похоже на небольшое
племя, занятое жертвоприношением. Если двигаться осторожно, можно
подкрасться к ним и посмотреть, чем они там занимаются.
- Это все хорошо, но нет ли кого из этих дикарей здесь, в лесу? Я не
люблю подобных сюрпризов, когда ты не знаешь, из-за какого дерева вылетит
стрела или копье.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10