Он, наверное, думал, что я болван. Так же
случайно я расстегнул свой пиджак и прислонился к стене.
- Чего тебе нужно?
- Тебя, Масляная голова.
- Думаешь, меня просто взять?
- Уверен.
Он продолжал ухмыляться.
- Что ты искал в комнате у Рыжей, Финней? - Мне показалось, что
сейчас он взорвется от ярости, так он взбесился. Сумасшедший огонек прыгал
у него в глазах. - На полу у окна осталась лежать расческа. Та, которую ты
только что подобрал.
Он выдернул руку из кармана и щелкнул сверкнувшим лезвием ножа. Я
сорвал пиджак и швырнул ему в лицо. На секунду это его ослепило. Нож
полетел в сторону.
Финнея Ласта взять было непросто. Он прыгнул на меня прежде, чем я
успел защититься. Я получил в висок и в челюсть, но вмазал ему правой
прямо в нос; потом поймал его ногу, и он со смачным звуком шлепнулся на
землю. У меня хватило сил захватить его кисть в замок. Финней лежал лицом
вниз и стонал, потому что я вывернул его руку почти к шее.
- Что тебе от нее надо было, Финней? Кто она?
- Клянусь богом, не знаю. Боже... прекрати!
Чуть посильнее нажим наружу и снова Финней начал говорить. Я едва
разбирал слова.
- Проститутка... Я приходил к ней... Как-то раз она у меня украла...
я хотел получить обратно...
- Что украла?
- Кое-что на одного парня. Его засняли в номере с девицей. О, боже...
Он потерял сознание. Тут сзади послышались шаги, и рядом возникли
двое рабочих. Один из них, с синяком под глазом, сжимал в руках молоток.
- Вы возражаете, ребята?
Парень с подбитым глазом покачал головой.
- Наоборот. Хотели убедиться, что он свое получил. Слишком любит
корчить из себя начальника и пускать в ход кулаки. Если бы мы не боялись
потерять хорошую работу, давно бы разобрались с ним сами.
Я встал и поправил то, что осталось от моего нового костюма, затем
поднял Финнея и перекинул его через плечо. Как раз поблизости была
свежевырытая могила, и Финней Ласт полетел вниз. Надеюсь, его найдут
прежде, чем опустят гроб...
Когда я выезжал, к машине подошел привратник. Но взглянув на меня,
застыл с раскрытым ртом.
- Здесь у вас недружелюбные покойники, - сказал я.

3
Я въехал в Нью-Йорк в самом разгаре ужасного ливня. Дома сменил
одежду и пропустил бутылочку пива, потом перекусил на скорую руку в
забегаловке и направился к себе в контору.
Уже темнело, но Вельда была еще там. И Пат. Он с усмешкой взглянул на
меня и поприветствовал.
- Что ты здесь делаешь? - спросил я.
- Есть новости. Мы нашли парня, убившего Рыжую.
Мое сердце бешено заколотилось.
- Кто?
- Один юнец. Был нетрезв, ехал быстро и проскочил на красный свет; он
вспоминает, что кого-то сбил, но не остановился, а помчался дальше. - Пат
рассмеялся и добавил: - Теперь дело передано другому отделу, и я могу
успокоиться... Тебе следовало быть полицейским, Майк. Ты бы нам
пригодился.
- Да, боюсь только, что я слишком часто использовал бы дубинку.
Послушай, почему ты так убежден в виновности этого парнишки?
- У нас есть его признание. Лаборатория обследует машину, вмятины на
бампере и ее одежду, но еще раньше он предупредил, что постарался
уничтожить все следы, которые могли остаться. Специалисты полагают:
необычная природа повреждения вызвана тем, что Рыжая, получив скользящий
удар, сломала шею, упав на край мостовой. Отсюда же ссадины, царапины на
щеках и коленях.
- Установили ее личность?
- Пока нет. Над этим работает Бюро розыска. И вообще, почему ты так
стремишься узнать ее имя!? В городе тысячи подобных бродяжек, и каждый
день с ними что-нибудь случается.
- Черт возьми, я тебе уже объяснял. Мне она понравилась. Не
спрашивай, почему - сам не знаю. Но будь я проклят, если не закончу дела!
Я сунул в рот сигарету. Пат подождал, пока я закурю, потом поднялся,
подошел ко мне и положил руку мне на плечо.
- Майк, ты все еще думаешь, что она была убита?
- Угу.
- Какие-нибудь, хоть сомнительные, основания?
- Нет.
- Хорошо. Если что-нибудь выяснишь, дашь мне знать?
Я выпустил в потолок струю дыма и кивнул.
- Она сейчас в морге? - Пат наклонил голову. - Я хочу ее видеть.
...Внутри старого кирпичного здания царил холод. Но не тот, что
приходит со свежим воздухом прохладным утром, а холод, пахнущий химией и
смертью.
Пат попросил у служащего список личных вещей покойной, и пока тот
искал его, роясь в бумагах, мы молча ждали.
Губная помада, пудра и немного денег; несколько ничего не стоящих
безделушек, которые обычно носят в сумочке женщины.
- И это все? - спросил я, возвращая список.
- Все, что у меня есть, мистер, - зевнул служащий. - Хотите на нее
взглянуть?
- Да, пожалуйста.
Служащий пошел вдоль стеллажей, касаясь их пальцами. Дойдя до ряда,
помеченного табличкой "Личность не установлена", он сверил номер со
списком в руке и отпер второй ящик снизу.
Смерть не изменила Рыжую, только убрала напряженность с лица. Ни
синяки на шее, ни ссадины от падения не казались фатальными. Люди попадают
под колеса подземки и поднимаются на платформу испуганными, но
невредимыми; другие врезаются на автомобиле в скалу и спокойно выходят из
него. Ее слегка задело - а шея сломана.
- Когда вскрытие, Пат?
- Теперь его не будет. Это не убийство.
Пат не видел моего лица. Я смотрел на ее скрещенные на груди руки и
вспоминал, как она держала чашку кофе. У нее было кольцо, а теперь его
нет. И царапины на изящном пальце... Нет, оно не украдено: вор взял бы и
сумочку.
Пат ошибался. И теперь это не просто догадка.
- Достаточно, Майк?
- Да, я увидел все, что хотел.
Мы с облегчением выбрались на свежий воздух, сели в машину. Я
закурил.
- Что с ней будет, Пат?
Он пожал плечами.
- Обычная процедура. Мы держим тело, пока устанавливаем личность, а
затем хороним.
- Вы не должны хоронить ее без имени.
- Будь разумен, Майк. Мы сделаем все возможное.
- И я.
Пат искоса взглянул на меня.
- В любом случае, что бы ни случилось, не сжигайте ее. Похороны
оплачу я.
- Ладно, Майк, поступай, как считаешь нужным. Формально это уже не
мое дело, но черт побери, парень, если я тебя знаю, скоро оно вновь
окажется в моих руках. Если появится что-нибудь новое, сразу сообщай.
- Естественно, - сказал я и тронул автомобиль.

Письмо опоздало на два дня. Адрес был взят из телефонной книги,
которая не переиздавалась с тех пор, как я переехал. Мои руки дрожали,
когда я открыл письмо. Они стали дрожать еще сильнее, когда я его
прочитал.
"Дорогой Майк! Какое, чудесное утро, какой прекрасный наступает день!
Я чувствую себя свежей и обновленной и хочется петь. Не могу начать с
благодарности, потому что слова ничтожно малы. Это не дружба, мы ведь не
настоящие друзья. Это доверие, а если б ты знал, как важно иметь человека,
которому можно доверять. Ты сделал меня счастливой. Твоя Рыжая."
Я скомкал письмо в кулаке и швырнул в стену.
Обычно они не выходят на улицы до полуночи. Но если вы спешите, то
проводят вас прямо к дому и заберут свою долю позже. У них желтые лица,
нервно бегающие глаза. Они бренчат мелочью в кармане или гремят цепочкой с
ключами и цедят слова уголками рта.
Таким был Кобби Беннет, и тень он отбрасывал только от искусственного
света. Я нашел его в грязном кабаке близ Кэнэл-стрит за серьезнейшим
разговором с парой деток, которым не дашь больше семнадцати.
Они походили на старшеклассников, впервые вышедших в свет истратить
папины денежки.
Я не стал ждать конца разговора. Детки немного побледнели, когда я
растолкал их, и без слов отошли в сторону.
- Привет, Кобби.
Сводник был больше похож на загнанную в угол ласку, чем на мужчину.
- Чего ты хочешь?
- Не то, что ты продаешь. Между прочим, кем торгуешь в последнее
время?
- Попробуй узнай, свинячье рыло.
Я хмыкнул, ухватил пальцами кусочек кожи у него на ноге и закрутил.
Когда лицо Кобби посерело, а в уголках рта показалась слюна, я разжал
пальцы и заказал ему выпивку.
- Черт побери, за что? - выдавил он. Его прищуренные, почти прикрытые
глаза обжигали меня ненавистью. Он потер ногу и вздрогнул от боли. - Ты же
знаешь, чем я занимаюсь.
- Работаешь на посредника?
- Нет, на себя.
- Кто была Рыжая, убитая вчера утром, Кобби?
На этот раз его глаза широко раскрылись; он облизал губы. Он был
испуган. Он прямо съежился, пытаясь стать как можно более незаметным. Как
будто ему не поздоровится, если его увидят со мной. Это делало его похожим
на Коротышку - тот тоже боялся.
- В газетах пишут, что ее сбило машиной. Ты называешь это убийством?
- Я не говорю, что ее сбило. Я говорю, что она была убита.
- А я-то тут при чем?
- Кобби... ты хочешь, чтобы я в самом деле обиделся на тебя? - Я
выждал секунду. - Ну!
Он не спешил с ответом. Подняв глаза и встретив мой взгляд, Кобби
отвернулся и залпом осушил бокал.
Потом произнес:
- Ты грязный сукин сын, Хаммер. Если бы не моя трезвая голова, я
давно бы тебя выпотрошил. Понятия не имею, кем была эта проклятая рыжая
проститутка. Мне иногда приходилось с ней работать, но то ее не было дома,
то на нее жаловались, и я ее бросил. Очевидно, мне здорово повезло, потому
что как раз после этого прошел слух, что иметь с ней дело опасно.
- Кто пустил слух?
- Откуда мне знать? Об этом говорили все.
- Продолжай.
Кобби постучал но стойке, требуя еще порцию хайбола, и понизил голос.
- Слушай, отстань от меня! Может быть, какой-нибудь молодчик, не
скупящийся на нож и пулю, решил подержать ее подольше и отбить разовых
клиентов. Может, еще что-нибудь... Знаю только, что с ней было лучше дела
не иметь, а в этом бизнесе для меня достаточно одного слова. Почему бы
тебе не спросить кого-нибудь другого?
- Кого!? Кого еще здесь спросить? Ты очень правильно понял, что меня
интересует. Мне нравится, как ты заговорил. Нравится настолько, что,
пожалуй, пусть все узнают, что мы с тобой закадычные дружки. Зачем мне
спрашивать кого-то еще, если есть ты...
Его лицо стало неестественно белым. Он потянулся за бокалом и чуть не
пролил спиртное.
- Как-то она сказала, что работает в доме...
Кобби проглотил хайбол и, вытерев рот, пробормотал адрес.
Я и не подумал благодарить его. С моей стороны было одолжением молча
заплатить за выпивку и уйти.
В Нью-Йорке тоже есть трущобы, и я забрался в самую клоаку. Улица с
односторонним движением, упирающаяся в реку, гнезда крыс, двуногих и
обычных, салуны на каждом углу...
Я смотрел на номера и вскоре нашел нужный, но это был только номер,
потому что дома, собственно, не осталось. Как рот прокаженного, черным
провалом зиял дверной проем, обгоревшие окна были мертвы.
Приехали! Я выругался и выключил мотор.
Ко мне подошел мальчик лет десяти и по собственной инициативе
объяснил:
- Недели две назад кто-то выкинул из окна спичку на кучу мусора.
Большинство девиц погибло.
Эти современные детишки слишком много знают для своих лет...
Я зашел в ближайший бар, так сжав кулаки, что ногти вонзились в
ладони. Ну вот, думал я, ну вот! Неужели ни за что не ухватиться?
Бармен ничего не спрашивал. Просто сунул стакан и бутылку мне под нос
и отсчитал сдачу с моего доллара.
- Еще?
Я покачал головой.
- На этот раз пива. Где у вас телефон?
- Вон в углу.
Я подошел к аппарату, опустил никелевую монетку и позвонил Пату
домой. Мне повезло, потому что он ответил.
- Это я, приятель. Сделай одолжение - в одном из публичных домов был
пожар, и меня интересует, проведено ли расследование и каковы его
результаты. Можно узнать?
- Наверное, Майк. Адрес?
Я продиктовал адрес, и Пат его повторил.
- Когда выясню, я тебе позвоню. Дай мне твой номер там.
Я повесил трубку, сходил за своим пивом и вернулся к телефону,
потягивая эту бурду и ожидая звонка.
Он раздался через минуту.
- Майк?
- Да.
Пожар произошел двадцать дней назад. Было проведено тщательное
расследование. Огонь возник случайно, а парень, кинувший спичку в окно,
все еще в больнице, выздоравливает. Он единственный, кто остался в живых.
Пламя заблокировало парадную дверь, а черный ход был завален мусором, и
выбраться было невозможно. Три девушки погибли на крыше, две в комнатах и
две разбились насмерть, выпрыгнув из окна.
Прежде чем я успел промолвить слова благодарности, Пат продолжил:
- Выкладывай, что знаешь, Майк. Ты же не из любопытства приехал
туда... Услуга за услугу.
- Ладно, проницательный, - рассмеялся я. - По-прежнему пытаюсь
разузнать, кто была Рыжая. Мне сообщили, что раньше она тут работала, и
вот я здесь. На этот раз рассмеялся Пат.
- И это все? Спросил бы меня!
Я застыл у телефона.
- Ее имя Сэнфорд. Нэнси Сэнфорд.
- Кто сказал? - выдавил я.
- У нас много людей, Майк. Это узнали двое патрульных.
- Может, тебе известен и убийца?
- Конечно. Тот самый парень. Лаборатория наконец нашла следы краски
на ее одежде и кусочки материи на машине. Все очень просто.
- Да?
- Кроме того, у нас есть свидетель. Дворник подметал тротуар и видел,
как она тащилась, мертвецки пьяная. Она свалилась, поднялась, шатаясь,
прошла еще немного... Потом ее обнаружили неподалеку на обочине, куда ее
отбросило машиной.
- Вы нашли родных... кого-нибудь, кто ее знал?
- Нет. Она хорошо потрудилась, уничтожая все следы своего прошлого.
- Итак, теперь обычная процедура. Сосновый ящик... И все.
- А что еще, Майк? За исключением суда над парнем, дело кончено.
- Помоги мне, Пат! - зарычал я. - Если ты опустишь ее в гроб прежде,
чем я буду готов, я вышибу из тебя дух, будь ты трижды полицейским!
Пат сказал спокойно:
- Мы не спешим, Майк. Время у тебя есть.
Я мягко положил трубку и встал, снова и снова повторяя ее имя. Должно
быть, я произнес его слишком громко, потому что на меня вопросительно
взглянула стройная брюнетка за угловым столиком. Настоящая красавица,
вовсе не подходящая для этой части города. На ней было черное сатиновое
платье с вырезом, спускающимся до пряжки пояса.
Ярко накрашенные губы разошлись в улыбке, и она произнесла:
- Нэнси, всегда Нэнси. Все ищут Нэнси. Почему бы им не обратить
внимание на малютку Лолу?
- Кто искал Нэнси?
- О, ну просто все.
Она попыталась подпереть подбородок рукой, но локоть соскользнул со
стола.
- Думаю, они ее нашли, потому что больше ее здесь не видно. Нэнси
мертва. Ты знаешь, что Нэнси мертва? Я ее любила, но она мертва. Может, и
Лола сгодится, мистер? Лола милая и живая. Тебе очень понравится Лола,
когда ты узнаешь ее ближе.
Черт! Она мне уже нравилась!

4
Когда я подсел к брюнетке, бармен и трое пьянчужек у стойки
обернулись. Пьянчужки не в счет, они сидели слишком далеко. Я
воспользовался сочетанием зловещей улыбки и твердого взгляда, и бармен
занялся своим делом. Однако он оставался у конца стойки, где мог услышать
слишком громко сказанную фразу. Лола закинула ногу на ногу и наклонилась
вперед. Широкополая шляпка качнулась у моих глаз.
- Ты приятный парень. Как тебя звать?
- Майк.
- Просто Майк?
- Этого достаточно. Хочешь покататься и немного протрезветь?
- Уммм... У тебя есть блестящий красивый автомобиль для Лолы? Я люблю
мужчин с дорогими машинами.
- У меня только одна дорогая вещь. И это не автомобиль.
- Ты говоришь пошлости, Майк...
- Ну так как?
- Идет.
Она поднялась, и я провел ее к выходу, поддерживая за руку и не
спуская с нее глаз. Высокая, стройная и красивая. Но рот ее привык
произносить вполне определенные слова. Она предназначалась для дешевой
распродажи.
Моя старушка разочаровала ее ожидания, но выбирать не приходилось.
Лола откинулась на спинку, подставив лицо ветерку; ее глаза закрылись.
У меня не было цели... Я просто ехал, бездумно следуя за грузовиком,
водитель которого явно никуда не торопился, потому что не нарушал правил и
аккуратно тормозил на красный свет. Огни города скрылись позади, свежий
воздух, идущий с океана, оставлял на губах солоноватый привкус. Грузовик
повернул налево. Я же поехал по извилистой мак-адамовой дороге туда,
откуда дул бриз.
Мы стояли уже час. Лола спала. Тихо работало радио, разливалась
музыка, и все было бы прекрасно, если бы меня сюда привело не убийство.
Сонно разлепив веки, Лола пробормотала:
- Привет.
- Салют, детка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17