в отдалении виднелся корабль, такой же, как и тот, на котором он прилетел.— Ледрэш, — представился низким грудным голосом командир вновь прибывшего космолета.Дрилом с трудом различил под гермошлемом его лицо с резкими, неправильными чертами.— Он обстрелял вас, — начал Дрилом. — С нами он поступил точно так же. Я ничего не могу понять.— И я не понимаю, — ответил Ледрэш. — Мы отклонились от нашего курса, чтобы подобрать его со скалистой глыбы. Подумать только, как он встречает нас.— Откуда вы? — поинтересовался Ледрэш.— С Земли, — солгал Дрилом.— Значит мы оба с Земли, — подчеркнул Ледрэш.Командиры обменялись холодными взглядами. У Дрилома зародились неясные подозрения. Коннелли обстрелял второй корабль вслед за первым. А что, если Ледрэш и его команда тоже не земляне и по каким-то своим причинам ведут такую же игру? Наверно, так оно и есть, решил Дрилом.— Мне кажется, центр вряд ли согласился бы на посадку двух спасательных кораблей, — решился высказать он сомнения. — Зачем терять понапрасну время стольких людей, если с подобной работой справится и один экипаж.— Я только что пришел к этому же выводу, — грубо отрезал Ледрэш. — Кто-то из нас говорит неправду.— Мы примчались сюда на помощь, — стоял на своем Дрилом.— И мы тоже, — бросил Ледрэш.Он скрестил руки с бугристыми мускулами, Дрилом уловил тень мрачной улыбки, скользнувшей по лицу за гермошлемом.— Один из нас лжет.Дрилом бросил тревожный взгляд на своих людей. Казалось, парламентеры вот-вот бросятся друг на друга; нидлянин решил блефовать и дальше.— Если вы на самом деле земляне… — начал он, но его тут же прервали.Один из людей Ледрэша, неотрывно смотревший на скалы за спиной своего командира, внезапно показал рукой наверх.— Еще корабль, сэр! — крикнул он.Ледрэш опешил.— Где?Его подчиненный неопределенно взмахнул рукой.— Там… Вон там… точно такой же, как наш, — пояснил он, с трудом ворочая языком от волнения. Наконец он справился с собой и облек свои мысли в слова:— За скалами, он взлетает!Ледрэш, а за ним и Дрилом отбежали на несколько ярдов, чтобы лучше видеть новый корабль. Оба командира ошеломленно уставились на скалы; длинный огненный шлейф постепенно таял над зубчатой грядой. Третий корабль-спасатель, совершивший посадку, улетел.Ледрэш медленно обернулся.— Вернитесь на корабль, пусть Дорни попробует связаться с Коннелли.Радист бросился выполнять приказание, остальные, столпившись, замерли в ожидании посреди равнины. Через несколько минут он вернулся.— Коннелли не отвечает, сэр. Его передатчик молчит.Ледрэш тяжело опустился на выветренный обломок скалы.— Не отвечает?— Нет, сэр.Дрилом провел языком по жарким губам.— Улетел.Ледрэш сухо кивнул.— Не хотите пройти на мой корабль? Там и поговорим, — предложил он.Дрилом было отказался, заявив, что предпочитает беседовать у себя в салоне, но потом махнул рукой и согласился: не стоило опасаться Ледрэша. Нидлянин с удивлением почувствовал, что ему нравится этот богатырь. Дрилом был потрясен ходом событий, но и Ледрэша поразило исчезновение Коннелли, что подтверждало догадку: оба они — товарищи по несчастью. Теперь у Дрилома не было сомнений — Ледрэш такой же мнимый землянин, как и он сам. И пока они препирались друг с другом, настоящие земляне опустились на планету-ловушку, подобрали Коннелли и улетели.Командиры молча поднялись на узкий мостик и взошли на борт корабля, ничем не отличающегося, как убедился нидлянин, от его собственного. Они сняли скафандры.Недавние соперники Дрилома были гуманоидами и легко могли сойти и за землян, и за нидлян. Высокого роста, ширококостные, смуглые.Ледрэш провел рукой по волосам.— Нас надули, — хрипло сказал он и криво улыбнулся Дрилому. — Обвели вокруг пальца.— Надо сначала проверить, — не сдавался Дрилом.— Но как?— Осмотреть корабль Коннелли.Ледрэш нахмурился и, подумав, вызвал двух подчиненных.— Одевайтесь, вы, оба. Возьмите еще и этих двоих, — он указал на людей Дрилома, — отправляйтесь туда вчетвером и быстро все разузнайте.Дрилом кивнул нидлянам.— Ступайте с ними, — приказал он. — Одна нога здесь, другая там.
Потянулись тягостные минуты, разведчики трусили по голой равнине. Дрилом потерял их из виду, когда все четверо подошли к туманным предгорьям и принялись отыскивать проход к кораблю Коннелли.Шло время, напряжение росло. Наконец, когда, казалось, миновал не один час, разведчики вернулись.— Ну что? — спросил Дрилом, заранее зная ответ. — Нашли кого-нибудь?— Ни души, — доложил один из посланных. — Они бросили входной люк открытым. Корабль пуст.— Конечно же, Коннелли улетел, — констатировал Ледрэш.— Они оба улетели, — поправил его Дрилом.— Оба? Я-то думал, что там один землянин.— Нет, не один, — пояснил Дрилом. — На борту корабля находился пленник— высокопоставленный нидлянин.— Ну и ну!Они сконфуженно улыбнулись друг другу, понимая, что их провели.— Вы не землянин, я не ошибся? — проговорил наконец Дрилом.Ледрэш покачал головой.— Нет смысла притворяться, когда и так все ясно. Я — корилянин. И бьюсь об заклад, что вы прилетели с Нидлы.Дрилом кивнул. Они сидели в корабле корилян, пристально глядя друг на друга. Им было о чем побеседовать. Кориляна — огромная планета, расположенная почти посередине между Землей и Нидлой. Разведка нидлян доносила, что соотечественники Ледрэша проводили действенную политику, которая могла принести им существенную выгоду в случае столкновения двух других крупнейших держав Галактики. Поэтому они приняли СОС Коннелли и выработали план, точно такой же, как у нидлян. План обмана и похищения Коннелли. Но у них ничего не вышло.СОС с крошечной планеты был принят и землянами.— Зачем вы сели здесь? — поинтересовался Дрилом.— Чтобы захватить землянина, — ответил Ледрэш. — А вы?— За тем же.— Я не буду больше вас расспрашивать, — проговорил Ледрэш. — Мы и так попали в весьма щекотливое положение.Дрилом улыбнулся квадратному, грубо скроенному корилянину.— Я вам признаюсь. Как только Коннелли вернется на свою планету с нашим начальником штаба, все военные секреты Нидлы попадут к землянам.— Печально, — посочувствовал корилянин. — Очень печально для вас. — Он встал и пересек салон. — Нам стало известно, что вы хотели напасть на землян. Теперь этот план отпадет.— Не будем больше говорить об этом, — предложил Дрилом. — Должны же мы хранить секреты в тайне, правда? Вы ведь знаете, что наши планеты — потенциальные противники.— Нам-то какое дело? — проговорил Ледрэш. — Он повернулся лицом к нидлянину. — Мы оба человеческие существа, — вымолвил он торжественно. — И у нас есть нечто общее — земляне нас великолепно надули.— Пожалуй, вы правы, — согласился Дрилом. Он улыбнулся и протянул руку корилянину.— Товарищи по несчастью, — сказал он.Несколько мгновений они молчали, глядя на встающее солнце. Рассвет был вялый, над планетой-ловушкой поднялась невзрачная, третьестепенная звезда, породив тусклую желтоватую зарю. Дрилом внезапно почувствовал, что дьявольски устал, ведь он всю ночь провел на ногах.— А теперь заглянем ко мне, — предложил Дрилом.— Неплохая мысль, — кивнул Ледрэш.
Они молча брели по песку.— Странно все это, понимаете, странно, — вдруг произнес Дрилом.— Что именно?— Видите ли, мы опустились на эту планету в одинаковых кораблях, одинаково нейтрализовали силовое поле, чтобы избежать ловушки. И Коннелли сразу после переговоров обстрелял нас обоих.— А вот настоящие земляне, — подхватил Ледрэш, — прибыли на таком же корабле, выглядели точно так же, как и мы, делали то же самое, но Коннелли с ними улетел.— Какое это имеет теперь значение, — отозвался озабоченно Дрилом, когда они подошли к узкой лестнице, ведущей на корабль. — Мы вели себя одинаково. Только цели у нас были разные. Он не знал о них. И тем не менее сразу определил подлинных землян.— Да, — подтвердил корилянин. — Но как?Дрилом протиснулся через воздушный шлюз, за ним последовал Ледрэш. Они сбросили скафандры, и Дрилом вынул из шкафчика бутылку. Нидлянин наполнил две рюмки.— Знаете, почему я предложил зайти ко мне? — сказал он. — Нам просто необходимо выпить. — Дрилом успел лишь поднести рюмку к губам, как услышал взволнованный возглас Прибора.— Зайдите сюда, — приказал командир нидлян.Прибор влетел в командный отсек и сразу отпрянул, увидев рослого корилянина, развалившегося в кресле, но Дрилом нетерпеливо махнул рукой, заставив его говорить.— Я прослушивал ленты перехвата, сэр. По-видимому, мы записали разговор между пилотом третьего корабля и Коннелли.Дрилом бросил многозначительный взгляд на Ледрэша и приказал:— Немедленно включите!Прибор поставил ленту на прямое воспроизведение и замер.
Скоро послышался шелест пленки, потом раздались голоса.— Коннелли? — спросил командир корабля землян.— Так точно, — ответил знакомый голос Коннелли.— Меня зовут Данверс. Я капитан торгового флота. Мы стояли в Мокрине, конечном пункте нашего челночного рейса, когда поймали ваше послание. Мы сейчас у силового поля планеты-ловушки, на которой вы застряли. Хотите, чтобы мы сели?— Конечно, — ответил Коннелли. — Я жду не дождусь, как бы поскорее отсюда убраться.Последовала долгая пауза. Наконец, капитан Данверс прервал молчание.— Прежде уточним кое-что, Коннелли.— Выкладывайте!— Эта небольшая прогулка обойдется нам в немалые денежки. Что с вашей посудиной?— Вдрызг разбита.— Хм… Может, лучше вызвать патруль? Вы уверены в том, что ваша контора оплатит спасательную операцию? Наш бюджет лопнет, если мы будем расходовать столько горючего.— Не беспокойтесь, все будет в порядке. Я перехожу на глубокий канал информации, выходите первыми.— Вас понял, — сказал капитан торгового корабля. — Мы опускаемся.— Слава богу. Наконец-то услышал голос настоящего землянина, который знает что почем.
Дрилом кинулся к переключателю и с яростью нажал на кнопку.— Вот в чем наша ошибка.— В чем же?— В том, как мы себя вели. Мы неплохо имитировали облик землян, но не способ их мышления. Вот почему Коннелли нас разгадал. Мы разговаривали по-военному — энергично, сжато, по существу. Настоящий капитан торгового судна сразу бы начал торговаться. Даром он никогда на такое дело не пойдет.Ледрэш уныло кивнул.— Что вы собираетесь предпринять?— Возвращусь обратно и подам рапорт, — проговорил Дрилом сникшим голосом. — Мы не готовы к конфликту с землянами, совсем не готовы.— Надо прежде изучить их уловки, — язвительно посоветовал Ледрэш, — а уж затем начинать войну.Дрилом отрицательно потряс головой.— Нет, — ответил он. — Пустая затея. Они изобретут с полдюжины новых. Так их никогда не победить. — Нидлянин неожиданно улыбнулся. — Но, возможно, что когда-нибудь мы настолько поумнеем, что у нас просто-напросто отпадет желание их побеждать!
1 2
Потянулись тягостные минуты, разведчики трусили по голой равнине. Дрилом потерял их из виду, когда все четверо подошли к туманным предгорьям и принялись отыскивать проход к кораблю Коннелли.Шло время, напряжение росло. Наконец, когда, казалось, миновал не один час, разведчики вернулись.— Ну что? — спросил Дрилом, заранее зная ответ. — Нашли кого-нибудь?— Ни души, — доложил один из посланных. — Они бросили входной люк открытым. Корабль пуст.— Конечно же, Коннелли улетел, — констатировал Ледрэш.— Они оба улетели, — поправил его Дрилом.— Оба? Я-то думал, что там один землянин.— Нет, не один, — пояснил Дрилом. — На борту корабля находился пленник— высокопоставленный нидлянин.— Ну и ну!Они сконфуженно улыбнулись друг другу, понимая, что их провели.— Вы не землянин, я не ошибся? — проговорил наконец Дрилом.Ледрэш покачал головой.— Нет смысла притворяться, когда и так все ясно. Я — корилянин. И бьюсь об заклад, что вы прилетели с Нидлы.Дрилом кивнул. Они сидели в корабле корилян, пристально глядя друг на друга. Им было о чем побеседовать. Кориляна — огромная планета, расположенная почти посередине между Землей и Нидлой. Разведка нидлян доносила, что соотечественники Ледрэша проводили действенную политику, которая могла принести им существенную выгоду в случае столкновения двух других крупнейших держав Галактики. Поэтому они приняли СОС Коннелли и выработали план, точно такой же, как у нидлян. План обмана и похищения Коннелли. Но у них ничего не вышло.СОС с крошечной планеты был принят и землянами.— Зачем вы сели здесь? — поинтересовался Дрилом.— Чтобы захватить землянина, — ответил Ледрэш. — А вы?— За тем же.— Я не буду больше вас расспрашивать, — проговорил Ледрэш. — Мы и так попали в весьма щекотливое положение.Дрилом улыбнулся квадратному, грубо скроенному корилянину.— Я вам признаюсь. Как только Коннелли вернется на свою планету с нашим начальником штаба, все военные секреты Нидлы попадут к землянам.— Печально, — посочувствовал корилянин. — Очень печально для вас. — Он встал и пересек салон. — Нам стало известно, что вы хотели напасть на землян. Теперь этот план отпадет.— Не будем больше говорить об этом, — предложил Дрилом. — Должны же мы хранить секреты в тайне, правда? Вы ведь знаете, что наши планеты — потенциальные противники.— Нам-то какое дело? — проговорил Ледрэш. — Он повернулся лицом к нидлянину. — Мы оба человеческие существа, — вымолвил он торжественно. — И у нас есть нечто общее — земляне нас великолепно надули.— Пожалуй, вы правы, — согласился Дрилом. Он улыбнулся и протянул руку корилянину.— Товарищи по несчастью, — сказал он.Несколько мгновений они молчали, глядя на встающее солнце. Рассвет был вялый, над планетой-ловушкой поднялась невзрачная, третьестепенная звезда, породив тусклую желтоватую зарю. Дрилом внезапно почувствовал, что дьявольски устал, ведь он всю ночь провел на ногах.— А теперь заглянем ко мне, — предложил Дрилом.— Неплохая мысль, — кивнул Ледрэш.
Они молча брели по песку.— Странно все это, понимаете, странно, — вдруг произнес Дрилом.— Что именно?— Видите ли, мы опустились на эту планету в одинаковых кораблях, одинаково нейтрализовали силовое поле, чтобы избежать ловушки. И Коннелли сразу после переговоров обстрелял нас обоих.— А вот настоящие земляне, — подхватил Ледрэш, — прибыли на таком же корабле, выглядели точно так же, как и мы, делали то же самое, но Коннелли с ними улетел.— Какое это имеет теперь значение, — отозвался озабоченно Дрилом, когда они подошли к узкой лестнице, ведущей на корабль. — Мы вели себя одинаково. Только цели у нас были разные. Он не знал о них. И тем не менее сразу определил подлинных землян.— Да, — подтвердил корилянин. — Но как?Дрилом протиснулся через воздушный шлюз, за ним последовал Ледрэш. Они сбросили скафандры, и Дрилом вынул из шкафчика бутылку. Нидлянин наполнил две рюмки.— Знаете, почему я предложил зайти ко мне? — сказал он. — Нам просто необходимо выпить. — Дрилом успел лишь поднести рюмку к губам, как услышал взволнованный возглас Прибора.— Зайдите сюда, — приказал командир нидлян.Прибор влетел в командный отсек и сразу отпрянул, увидев рослого корилянина, развалившегося в кресле, но Дрилом нетерпеливо махнул рукой, заставив его говорить.— Я прослушивал ленты перехвата, сэр. По-видимому, мы записали разговор между пилотом третьего корабля и Коннелли.Дрилом бросил многозначительный взгляд на Ледрэша и приказал:— Немедленно включите!Прибор поставил ленту на прямое воспроизведение и замер.
Скоро послышался шелест пленки, потом раздались голоса.— Коннелли? — спросил командир корабля землян.— Так точно, — ответил знакомый голос Коннелли.— Меня зовут Данверс. Я капитан торгового флота. Мы стояли в Мокрине, конечном пункте нашего челночного рейса, когда поймали ваше послание. Мы сейчас у силового поля планеты-ловушки, на которой вы застряли. Хотите, чтобы мы сели?— Конечно, — ответил Коннелли. — Я жду не дождусь, как бы поскорее отсюда убраться.Последовала долгая пауза. Наконец, капитан Данверс прервал молчание.— Прежде уточним кое-что, Коннелли.— Выкладывайте!— Эта небольшая прогулка обойдется нам в немалые денежки. Что с вашей посудиной?— Вдрызг разбита.— Хм… Может, лучше вызвать патруль? Вы уверены в том, что ваша контора оплатит спасательную операцию? Наш бюджет лопнет, если мы будем расходовать столько горючего.— Не беспокойтесь, все будет в порядке. Я перехожу на глубокий канал информации, выходите первыми.— Вас понял, — сказал капитан торгового корабля. — Мы опускаемся.— Слава богу. Наконец-то услышал голос настоящего землянина, который знает что почем.
Дрилом кинулся к переключателю и с яростью нажал на кнопку.— Вот в чем наша ошибка.— В чем же?— В том, как мы себя вели. Мы неплохо имитировали облик землян, но не способ их мышления. Вот почему Коннелли нас разгадал. Мы разговаривали по-военному — энергично, сжато, по существу. Настоящий капитан торгового судна сразу бы начал торговаться. Даром он никогда на такое дело не пойдет.Ледрэш уныло кивнул.— Что вы собираетесь предпринять?— Возвращусь обратно и подам рапорт, — проговорил Дрилом сникшим голосом. — Мы не готовы к конфликту с землянами, совсем не готовы.— Надо прежде изучить их уловки, — язвительно посоветовал Ледрэш, — а уж затем начинать войну.Дрилом отрицательно потряс головой.— Нет, — ответил он. — Пустая затея. Они изобретут с полдюжины новых. Так их никогда не победить. — Нидлянин неожиданно улыбнулся. — Но, возможно, что когда-нибудь мы настолько поумнеем, что у нас просто-напросто отпадет желание их побеждать!
1 2