Все остальные
медленно и неуверенно начали подготовку к сомнительному отъезду.
Большинство ожидало вечернего сообщения, что никто никуда и никогда не
поедет и лучше нам снова начать раскопки, поэтому никто особенно не
работал.
После полудня вернулось наше начальство. Впервые с начала кризиса они
выглядели относительно спокойно. Доктор Шейн даже улыбался. Когда они
выбрались из вездехода, доктор Хорккк сказал:
- Все уладилось. Мы получили согласие Галактического Центра и
отбываем на ГГГ 1145591 по расписанию.
И все. Они скрылись за дверью лаборатории. Через некоторое время туда
были вызваны Саул Шахмун и Лерой Чанг. Секретность и еще раз секретность.
Во второй половине дня на дверях наших домиков была вывешена бумага
следующего содержания.
Господа члены экспедиции!
Достигнуто соглашение с Галактическим Центром. В соответствии с ним
мы прекращаем операции на Хигби-5 и немедленно переносим нашу деятельность
в систему черного карлика под номером ГГГ 1145591. Сверхпространственный
крейсер, совершающий регулярный облет данного района, приземлится на
Хигби-5 21 октября и примет нас на борт. Этим рейсом на ГГГ 1145591
отбывают следующие члены экспедиции: д-р Шейн, Пилазинул, 408б, профессор
Чанг, Келли Вотчмен, Миррик, Яна Мортенсен, Стин Стин.
Остальные члены экспедиции: д-р Хорккк, профессор Шахмун и Том Райс
останутся на Хигби-5 до 27 октября. Следующий крейсер доставит их в
Галактический Центр, куда они обязаны отвезти шар и прочие артефакты
Высших, обнаруженные экспедицией.
Надеемся, что впоследствии они смогут вновь присоединиться к
экспедиции.
Я прочитал объявление шесть раз и все никак не мог в него поверить.
Почему они так поступили со мной? Отправить меня назад в Галактический
Центр! Выгнать из экспедиции, когда начинается самое интересное!
Разве это справедливо? Ведь именно я отыскал золотой шар. Именно я
придумал, как определить местонахождение астероида. И что теперь -
упаковывай вещи и давай назад в Галактический Центр, когда все, все
остальные отправляются навстречу неизведанному... Как...
Когда Яна улетает...
Я кинулся в соседнюю спальню и нашел ее там:
- Видела объявление? - спросил я, хотя и так понял, что, конечно,
видела.
Яна кивнула:
- Просто ужас.
- Яна, как это получилось?
- Это грязное дело!
- Откуда взялся этот приказ отослать шар в Галактический Центр? Мне
казалось, мы решили не делать этого. И я еду с ним, вместо того чтобы...
- Я спросила у Пилазинула, - сказала она. - Он говорит, что
Галактический Центр потребовал свой кусок.
- Не понимаю.
- Галактический Центр был в ярости из-за нашего решения оставить
раскопки на Хигби-5. Они столько вложили в эту экспедицию.
- Я знаю, но...
- Наши боссы должны были их как-то ублажить. Там шла большая
торговля. Галактический Центр хочет получить шар. Мы согласились отдать
его в обмен на разрешение отправиться на ГГГ 1145591.
- Хорошо, - кивнул я, - это политика. Но я-то тут причем? Ведь это я
откопал шар. У меня есть право увидеть этот чертов сейф!
- Успокойся, - промурлыкала Яна. - Зачем же кричать на меня? Я и так
целиком на твоей стороне. Ты должен поговорить с доктором Шейном и убедить
его, что это несправедливо. Возможно, он даже не думал об этом, просто
ткнул пальцем в список - и все. Отправляйся к нему. Мы все поддержим тебя,
Том. Мы напишем петицию или придумаем еще что-нибудь.
Она поцеловала меня в щеку, вполне дружеский поцелуй из серии
"держись-малыш-мы-с-тобой". Потом развернула меня и махнула рукой в
сторону лаборатории.
Я послушно подошел и заглянул в дверь. Доктор Хорккк и 408б о чем-то
очень оживленно беседовали. Мне почему-то не хотелось обращаться с
просьбой к инопланетянам, и я просто спросил:
- Вы не видели доктора Шейна?
- Отправился в город, - резко ответил доктор Хорккк. - А в чем дело?
- А Пилазинул?
- Поехал с доктором Шейном, - последовал еще более резкий ответ.
- Простите, - устало сказал я. - Я только хотел задать вопрос. О тех
троих, кому поручено доставить золотой шар в Галактический Центр. Если это
возможно, доктор Хорккк, мне бы хотелось отказаться от этого назначения.
Видите ли, если я полечу в Галактический Центр, мне придется пропустить
целый год экспедиции и...
Доктор Хорккк отмахнулся от меня сразу несколькими руками.
- По этому поводу объясняйтесь с кем-нибудь еще, - фыркнул он. - Я не
занимаюсь организационными вопросами.
Щелчок по носу. Исчезни, Райс. На тебя нет времени.
Доктор Шейн и Пилазинул не вернулись из города до поздней ночи.
Приехали час назад, зашли в лабораторию и все еще сидят там. Лори, я не
понимаю, что происходит вокруг, но я не сдамся так просто. Я не позволю
выкинуть себя без борьбы. У меня есть право на участие в этой экспедиции.
Я его заработал.

16 ОКТЯБРЯ
Я прождал полночи, карауля доктора Шейна, но он так и не показался в
спальне, и наконец я заснул, так и не дождавшись его. Утром, за завтраком,
я подошел к нему и осторожно начал:
- Доктор Шейн, прошу прощения, я хочу побеспокоить вас относительно
некоторых деталей вчерашнего объявления...
- Позже, Том, потом. У меня нет времени на мелочи.
Опять меня шуганули, не выслушав. Все слишком заняты, чтобы обращать
внимание на бедного Тома. Я поплелся на место раскопок упаковывать
оборудование. Миррик попытался утешить меня разнообразными
парадоксиалистскими поговорками. "Тот, кто страдает от насмешек и
неприятия, - говорил Миррик, - научится удерживать даже море". И еще:
"Высшие силы даруют нам наибольшую награду, когда изымают из этой жизни".
Или так: "Только тот находит подлинное счастье, кому в нем отказано".
- Очень мило, Миррик.
- Медитация и сосредоточение приносят понимание, мой друг. Возможно,
эта боль полезна тебе.
- Я уверен в этом.
И тут под колпаком появилась Яна, судя по всему, близкая к точке
кипения.
- Ты знаешь, что я сейчас выяснила? - требовательно спросила она.
- Конечно, - с горечью ответил я. - Я такой могучий телепат, что без
усилия могу читать твои мысли и...
- Заткнись, Том, и послушай меня. Я только что узнала, кто составлял
список. Кто определял, кому лететь к 1145591, а кому - в Галактический
Центр. Это Лерой Чанг.
- Лерой Чанг? - удивился я. - Это действительно странно. Он-то тут
при чем?
- Его попросил доктор Шейн. Наши боссы были слишком заняты. Ну вот,
он написал объявление и расклеил. Том, ты что, не понял? Это Лерой Чанг.
Лерой Чанг!
- Лерой Чанг. Да. Я тебя слышал.
- Ты совсем думать разучился? В объявлении сказано, что ты летишь в
Галактический Центр, а я отправляюсь на ГГГ 1145591, и профессор Чанг
летит туда же. Теперь понял?! Лерой нарочно устроил так, чтобы...
- Яна, я врубился. Дошло.
- Правда, пакость какая?
- Где он сейчас?
- Пакует образцы в лаборатории.
Я развернулся и рванул, как страус, в сторону лаборатории. Миррик
прокричал мне вслед:
- Вселенная - явление обратимое! Том! Это такая поговорка
парадоксиалистов!
- Спасибо! - крикнул я на бегу.
Уже несколько недель - с тех самых пор, как Лерой потерпел неудачу, -
я делал все возможное, дабы избегать компании профессора Чанга. У Лероя
тоже были причины не искать моего общества. За это время он превратился в
тень самого себя, не участвовал в общих беседах, прятался где-то в углах,
время от времени бросая на Яну и Келли исполненные желания взгляды. Я не
любил его, но жалел, он был какой-то ненастоящий - злодей-неудачник из
второсортного видеофильма. Сейчас, однако, я собирался стереть его в
мельчайший археологический порошок и развеять над раскопками.
Я заглянул в лабораторию и сразу же увидел его спину. Он
действительно паковал трубки с надписями. Но, увы, кроме него в
лаборатории были доктор Шейн и Пилазинул, а мне совершенно не улыбалось
устраивать сцену в их присутствии. Поэтому я спокойно обратился к нему:
- Профессор Чанг, можно вас на минуточку?
- Это срочно?
- Боюсь, что да!
- Хорошо, в чем дело?
- Видите ли, в котловане есть один предмет... Мне хотелось бы, чтобы
вы на него посмотрели. Мы не вполне уверены, что его нужно паковать... Мы
просто не знаем. Может, вы пойдете со мной и разберетесь?
Он купился.
Молча мы дошли до защитного колпака, но заходить под него не стали. Я
остановился перед высоким холмом выкопанной земли, которую мы не успели
еще вернуть на место. Начал накрапывать дождик. Я сказал:
- Давайте поговорим, Лерой.
- Я не понимаю.
- Скоро поймете. Мне сообщили, что это вы составляли список тех, кто
повезет шар в Галактический Центр.
Осторожное "да".
- Как так?
- По просьбе доктора Шейна. Он был занят, а это, в сущности,
канцелярская работа.
- Вы меня канцелярским образом выбросили из экспедиции, - прошипел я,
- а сами отправляетесь на астероид. Вместе с Яной.
- Но, Том, - возмутился Лерой. - Честь открытия шара принадлежит
тебе. Я думал, ты захочешь лично представить свою замечательную находку
Галактическому Центру.
Его доводы не произвели на меня впечатления.
- А что вы скажете, если я швырну вас сейчас в эту яму? - ядовито
улыбнулся я.
Лерой отступил назад:
- Наш разговор приобретает странный оборот...
- Примитивный, архаический, вполне обыкновенный воинственный оборот.
Ты, вонючка склизкая, я что, должен сидеть смирно и улыбаться, когда ты
меня канцелярским образом посылаешь к чертовой матери?
- Я опять не понимаю.
- Да, ты это уже говорил. Позволь мне процитировать одну старую
поговорку парадоксиалистов: "Вселенная - явление обратимое". Теперь понял,
чего я от тебя хочу?
- Мне не нравится, как ты ведешь себя, Том.
- Черт, парень. Я хочу, чтобы ты вычеркнул меня из того списка и
вписал себя.
- Но...
Я сделал шаг вперед. Он затрясся и издал какой-то непонятный
всхлипывающий звук. Я не люблю насилие и по природе вовсе не хулиган, но
мне не было стыдно за свое поведение. Подумать только, этот тип портил
жизнь Яне...
- Эта угроза физического насилия... - пролепетал Чанг.
- Будет выполнена.
- ...недостойна, Том.
- В яму! - рявкнул я и бросился на него.
Он взвизгнул от страха. Я схватил Чанга за плечи, но сбрасывать вниз
не стал, а наклонился к самому его уху и прошептал:
- Лерой, а что подумает о тебе доктор Шейн, когда Яна расскажет ему,
как ты пытался ее изнасиловать?
Лерой обмяк.
Я сильно сомневаюсь, чтобы обвинение в попытке изнасилования,
сделанное через несколько недель после события, произвело хоть какое-то
впечатление на суд присяжных. Людей с нечистой совестью легко
шантажировать. Лерой злобно посмотрел на меня, что-то пробормотал о
хамстве и принуждении, потом сдался и покорно спросил:
- Чего тебе, собственно, от меня надо?
Я повторил.
Он сделал.
В этот вечер на дверях домиков появилось два экземпляра исправленного
списка. Мое имя значилось в числе тех, кто улетал на поиски астероида.
Профессор Лерой Чанг занял мое место среди возвращающихся в Галактический
Центр. Я не буду сильно скучать по нему. И Яна тоже.

17 ОКТЯБРЯ
Продолжаю марафонское письмо. Свежие новости: твой умный братец Том
сам себя перехитрил. Единственное, что меня утешает, - я не мог поступить
иначе.
Знаешь, как это бывает, когда выбиваешься из колеи из-за какой-нибудь
мелочи и упускаешь из виду что-то действительно важное. Старая поговорка
парадоксиалистов: "Тот, кто не замечает главного, проспит даже наступление
следующего тысячелетия". Я был слишком занят, отмазываясь от полета в
Галактический Центр, и проглядел то, что должен был заметить с самого
начала. То, что все мы должны были заметить.
Утром во время перерыва я отловил доктора Шейна.
- Сэр, - сказал я, надевая маску скромного и пугливого аспиранта. - У
меня есть один чисто гипотетический вопрос. Ну вот, нашли мы астероид,
вскрыли сейф, робот сидит там, и он в рабочем состоянии. Что дальше? Как
мы будем общаться с ним? Как объяснить ему, кто мы, и сколько времени
прошло с тех пор, как его замуровали?
- Никак, Том. Боюсь, это невозможно.
- Да нет, сэр, вполне возможно. У нас есть визитная карточка.
Рекомендательное письмо. Только мы почему-то решили не брать его с собой.
- Том, ты меня запутал.
- Я говорю о шаре, сэр.
Доктор Шейн наморщил лоб. Пошевелил губами. Глубоко задумался. Потом
просиял:
- Шар! Ну конечно же, шар!
И помчался в лабораторию, совещаться с доктором Хорккком и
Пилазинулом.
Совещание продолжалось около часа. Затем нас всех созвали в
лабораторию на общее собрание. Собрание посреди рабочего дня, с ума сойти!
Председательствовал доктор Хорккк. Доктор Шейн, сидевший в сторонке одарил
меня теплой, благодарной улыбкой. Я снова стал любимчиком учителей.
Доктор Хорккк сплел и расплел свои многочисленные руки, быстро и
последовательно моргнул всеми тремя глазами, засунул один из длинных
многосуставчатых пальцев в рот для еды и вообще исполнил все ритуальные
жесты, которые для тхххианина равнозначны покашливанию и хмыканью. Потом
отчетливо и злобно проговорил:
- Я хотел бы предложить внести в наши планы кое-какие изменения. Нам
потребуется согласие всех, потому что последствия могут оказаться крайне
неприятными. Как вы знаете, мы согласились с требованием Галактического
Центра доставить им обнаруженный нами шар для хранения и изучения. Однако
сегодня было высказано предположение, что шар лучше оставить в
распоряжении экспедиции, ибо он может послужить средством общения между
нами и роботом Высших. Мы сможем предъявить его, как своеобразное
рекомендательное письмо, подтверждающее, что мы - археологи из более
поздней эпохи.
Мне понравилось, как ловко доктор Хорккк использовал мой термин.
- Итак, - продолжал доктор Хорккк. - Мы смогли бы показать роботу,
что нашли шар на другой планете и с помощью фильма отыскали астероид. Мы
также могли бы объяснить ему, как долго он находился в сейфе. Я могу
представить и другие способы общения, где шар будет выступать как
посредник. Однако, если мы возьмем его с собой, наверняка между нами и
нашим начальством в Галактическом Центре возникнет определенное
напряжение. Поэтому...
Он предложил голосовать.
Кто за то, чтобы предложить Галактическому Центру отправиться в
задницу? Одиннадцать рук.
Кто против? Никого.
Проходит единогласно. Выступает доктор Шейн.
- Конечно, теперь нам не надо отправлять кого-либо в Галактический
Центр. Прежний приказ отменяется. Мы летим все вместе.
Черт! А я-то думал, что избавился от Лероя Чанга.

10. 16? 17? 18? НОЯБРЯ 2375. СВЕРХПРОСТРАНСТВО
По-моему, прошел уже месяц с тех пор, как я последний раз прикасался
к блоку посланий. Есть в сверхпространственном путешествии что-то такое,
что подавляет желание сочинять письма. Я даже не знаю точно, какое сегодня
число. На борту должен быть земной календарь - валяется, наверное, в
каком-нибудь закоулке, - но мне лень его искать.
Мы закрыли нашу лавочку на Хигби-5 тютелька в тютельку по расписанию.
Засыпали котлован и опустили колпак, так что следующая команда археологов
- надеюсь, они окажутся менее летучей и восторженной компанией, чем наше
сборище ненормальных, - найдет все в полном порядке. Двадцать первого
числа прилетел маршрутный крейсер и подобрал нас.
Мы не сообщили Галактическому Центру, что забираем шарик с собой, и
тем самым превратили себя в ренегатов, но пока домашние бюрократы
обнаружат этот печальный факт, пройдет несколько месяцев. К тому времени
мы наверняка откопаем что-нибудь новенькое и заткнем им глотку. Как
убедился на личном опыте Миррик (после пьяного побоища в лаборатории),
каждый грешник может получить прощение, если его грех принес достаточно
большие дивиденды.
Наш корабль - обыкновенный крейсер, гуляющий по сложному маршруту в
квадрате между Альдебараном и Ригелем. Для того чтобы подбросить нас на
ГГГ 1145591, ему придется отклониться от курса. Чуть-чуть. Это оказалось
не сложно устроить. Требовались только наличные. Оправдалась старая
поговорка землян: "Хочешь - купи себе".
По прибытии на место нас подхватит наемный планетолет, и мы сможем
отправиться на поиски астероида. Будем переворачивать систему вверх дном.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26