Филантропы, подумал он. Миссионеры из другого мира. Компания
идеалистов. И вот застряли на планете, которая, может быть, ничем не
похожа ни на один из миров, где они побывали.
Понимают ли они, что такое деньги, думал он. Интересно, что за байку
преподнес им Меткалф?
Видно, Меткалф был первым, кто на них наткнулся. Будучи человеком
опытным в денежных делах и в обращении с людьми, он сразу понял, как
воспользоваться счастливой встречей. К тому же у Меткалфа есть
организация, гангстерская банда, хорошо усвоившая законы самосохранения,
так что она смогла обеспечить секретность. Одному бы человеку не
справиться.
Вот так ролл и провели, полностью одурачили. Хотя нельзя сказать, что
роллы глупы. Они изучили язык, и писать научились, и соображают неплохо.
Они, наверное, даже умнее, чем кажутся. Ведь между собой они общаются
беззвучно, а приучились же разбирать звуки человеческой речи.
Солнце давно уж исчезло за зарослями крапивы. Скоро наступят сумерки,
и тогда мы примемся за дело, сказал себе Дойл.
Сзади крапива зашуршала, и он вскочил. Может быть, дорожка снова
образовалась, лихорадочно подумал он. Может быть, дорожка образуется
автоматически, в определенные часы.
Судя по всему, так оно и было. Дорожка и в самом деле образовалась. И
по ней шел еще один ролла. Крапива расступалась перед ним и смыкалась, как
только он проходил.
Ролла подошел к Дойлу.
- ДОБРЫЙ ВЕЧЕР, ПОДОНОК.
Это не мог быть ролла, запертый в багажнике. Это, должно быть, один
из тех, что отказались участвовать в денежном деле.
- ТЫ БОЛЬНОЙ?
- Все чешется, - сказал Дойл, - и зуб болит, и каждый раз, как чихну,
кажется, голова раскалывается.
- МОГУ ПОЧИНИТЬ.
- Разумеется, ты можешь вырастить аптечное дерево, на каждой ветке
которого будут расти таблетки, и бинты, и всякая чепуха.
- ОЧЕНЬ ПРОСТО.
- Ну ладно, - сказал Дойл и замолчал. Он подумал, что и в самом деле
для роллы это может быть очень просто. В конце концов большинство лекарств
добывается из растений, а уж никто не сравнится с роллами по части
выращивания диковинных растений.
- Ты можешь мне помочь, - сказал Дойл с энтузиазмом. - Ты можешь
лечить разные болезни. Ты можешь даже найти средство против рака и
изобрести что-нибудь, чем будут лечить сердечные болезни. Да возьмем, к
примеру, обычную простуду...
- ПРОСТИ, ДРУГ, НО МЫ С ВАМИ НЕ ХОТИМ ИМЕТЬ НИЧЕГО ОБЩЕГО. ВЫ НАС
ВЫСТАВИЛИ НА ПОСМЕШИЩЕ.
- Ага, значит, ты один из тех, кто убежал? - сказал Дойл с волнением
в голосе. - Ты раскусил игру Меткалфа...
Но ролла уже не слушал его. Он как-то подтянулся, стал выше и тоньше,
и губы его округлились, будто он собирался крикнуть. Но он не издал ни
единого звука. Ни звука, но у Дойла застучали зубы: это было удивительно -
словно вопль ужаса раздался вдруг в тишине сумерек, хотя по-прежнему всего
лишь ветер тихо шелестел в темнеющих деревьях, шуршала крапива и вдали
кричала птица, возвращавшаяся в гнездо.
По другую сторону изгороди раздался топот и в густеющих сумерках Дойл
увидел пятерых ролл, бегущих вниз по склону.
Что-то происходит, подумал Дойл. Он был уверен в этом. Он ощутил
серьезность момента, но не понимал, что бы это могло значить.
Ролла рядом с ним издал нечто вроде крика, но крика слишком высокого,
чтобы его могло уловить человеческое ухо, и теперь, заслышав этот крик,
роллы из сада бежали к нему.
Пятеро ролл достигли изгороди и выстроились вдоль нее. На груди их
переливались непонятные знаки и буквы их родного языка. И грудь того, что
стоял рядом с Дойлом, тоже светилась непонятными знаками, которые менялись
так быстро, что казались живыми.
Это спор, подумал Дойл. Пятеро за изгородью спорили с тем, кто стоял
снаружи, и в споре ощущалось напряжение. А он стоял здесь, как случайный
прохожий, попавший в гущу семейного скандала.
Роллы махали руками, и в спускающейся темноте знаки на них, казалось,
стали ярче.
Ночная птица с криком пролетела над ними, и Дойл поднял голову
посмотреть, что это за птица, и тут же увидел людей, бегущих к изгороди.
Силуэты их ясно виднелись на фоне светлого неба.
- Эй, смотрите! - крикнул Дойл и сам удивился, зачем это он кричит.
Заслышав его, пятеро ролл обернулись, и на них появились одинаковые
надписи, как будто они внезапно обо всем договорились.
Раздался треск, и Дойл снова поднял голову. Он увидел, что старый дуб
клонится к изгороди, как будто его толкает гигантская рука. Дерево
клонилось все быстрее и наконец с силой ударило по изгороди. Дойл понял,
что пора бежать.
Он отступил на шаг, но когда опустил ногу, то не обнаружил земли. Он
с секунду старался удержать равновесие, но не смог и свалился в яму. Тут
же над его головой раздался грохот, и громадное дерево, разнеся изгородь,
упало на землю.
Дойл лежал тихо, не смея пошевелиться. Он оказался в какой-то канаве.
Она была неглубокая, фута три, не больше, но он упал очень неудачно, спину
чуть не проткнул острый камень. Над ним нависала путаница ветвей - своей
верхушкой дуб закрыл канаву. По ветвям пробежал ролла. Он бежал шустро и
беззвучно.
- Они туда помчались, - раздался голос. - В лес. Попробуй их теперь
отыщи!
Ему ответил голос Меткалфа:
- Надо отыскать, Билл. Мы не можем допустить, чтобы они сбежали.
После паузы Билл ответил:
- Не понимаю, что это с ними. Казалось, они были всем довольны.
Меткалф выругался:
- Это все фотограф. Ну, тот самый парень, который залез на дерево и
сбежал от меня. Я не знаю, что он наделал и что еще наделает, но могу
поклясться, что он в этом замешан. И он где-нибудь здесь.
Билл немного отошел, и Меткалф сказал:
- Если он вам встретится, вы знаете, как поступить.
- Конечно, босс.
- Среднего роста, малохольный.
Они смолкли. Дойл слышал, как они пробираются сквозь крапиву, кроя ее
последними словами.
Дойл поежился.
Ему надо выбираться отсюда, и как можно скорее - еще немного, и
взойдет луна.
Меткалф и его мальчики шутить не собираются. Они не допустят, чтобы
их одурачили в таком деле. Если они его заметят, они будут стрелять без
предупреждения.
Сейчас, когда все охотятся за роллами, можно было забраться незаметно
в сад. Хотя, вернее всего, Меткалф оставил своих людей сторожить деревья.
Дойл подумал немного и отказался от этой мысли. В его положении лучше
всего было добраться как можно скорее до машины и уехать отсюда подальше.
Он осторожно выполз из канавы. Некоторое время он прятался в ветвях
упавшего дуба, прислушиваясь. Ни звука.
Он прошел сквозь крапиву, следуя по пути, протоптанному людьми.
И побежал по склону к лесу. Впереди раздался крик, он остановился,
замер. Потом опять побежал, добрался до первых кустов и залег.
Вдруг он увидел, как из лесу, поднимаясь над вершинами деревьев,
показался какой-то бледный силуэт. На нем поблескивали первые лучи лунного
света. Он был острым сверху и расширялся книзу - словом, походил на
летящую рождественскую елку, оставляющую за собой светящийся след.
Внезапно Дойл вспомнил о завале в овраге, сплетенном так прочно. И
тогда он понял, что это за елка летит по небу.
Роллы работали с растениями, как люди с металлами. Если они могли
вырастить денежное дерево и послушную крапиву, то вырастить космический
корабль для них не составляло большого труда.
Корабль, казалось, двигался медленно. С него свешивалось нечто вроде
каната, на конце которого болталось что-то вроде куклы. Кукла корчилась и
издавала визгливые крики.
Кто-то кричал в лесу:
- Это босс! Билл, да сделай ты что-нибудь!
Но было ясно, что Билл ничего не сможет сделать.
Дойл выскочил из кустов и побежал. Теперь самое время скрыться от
этих людей. Они заняты судьбой босса, который все еще держится за канат -
может быть, якорную цепь корабля, а может быть, плохо принайтовленную
часть оболочки. Хотя, принимая во внимание искусство ролл, вряд ли можно
было допустить, что они плохо принайтовили какую-нибудь часть корабля.
Дойл отлично мог представить, что случилось: Меткалф увидел, как
роллы влезают в корабль, и бросился к ним, крича, стреляя на ходу, и в
этот момент корабль стартовал, а свисающий с него канат крепко обвился
вокруг ноги гангстера.
Дойл достиг леса и побежал дальше вниз по склону, спотыкаясь о корни,
падая и снова поднимаясь. И бежал, пока не ударился головой о дерево так,
что искры посыпались из глаз.
Он сел на землю и ощупал лоб, убежденный, что проломил голову. По
щекам у него катились слезы. Но лоб не был проломлен, и крови не было,
хотя нос заметно распух.
Потом он поднялся и медленно пошел дальше, на ощупь выбирая путь,
потому что, хоть луна и взошла, под деревьями было совершенно темно.
Наконец Дойл добрался до сухого русла ручья и пошел вдоль него. Он
заспешил, вспомнив, что Мейбл ждет его в машине. Она, верно, разозлилась,
подумал он. Ведь он обещал вернуться до темноты.
Он споткнулся о клубок переплетенных ветвей, оставшийся в овраге.
Провел рукой по его почти полированной поверхности и постарался
представить, что случилось здесь несколько лет назад.
Космический корабль, падающий на землю, вышедший из-под контроля. А
Меткалф оказался неподалеку...
Черт знает что случается в наши дни, подумал Дойл.
Если бы им встретился не Меткалф, а кто-то другой, кто думает не
только о долларах, теперь по всей земле могли бы расти рядами деревья и
кусты, дающие человечеству все, о чем оно мечтает, - средства от всех
болезней, настоящие средства от бедности и страха. И может быть, многое
другое, о чем мы еще и не догадываемся.
Но теперь они улетели в корабле, построенном двумя не поверившими
Меткалфу роллами.
Он продолжал путь, думая о том, что надежды человечества так и не
сбылись, разрушенные жадностью и злобой.
Теперь они улетели. "Постойте минутку, не все улетели! Ведь один
ролла лежит в багажнике".
Он прибавил шагу.
"Что же теперь делать? - размышлял он. - Направиться прямо в
Вашингтон? Или в ФБР?"
Что бы ни случилось, оставшийся ролла должен попасть в хорошие руки.
И так уж слишком много времени потеряно. Если ролла встретится с учеными
или свяжется с правительством, он сможет еще многое сделать.
Он начал волноваться. Он вспомнил, как ролла стучал по багажнику.
А что, если он задохнулся? А вдруг он хотел сказать что-то важное?
Он бежал по сухому руслу, скользя по гальке, спотыкаясь о валуны.
Москиты летели за ним густой тучей, но он так спешил, что не замечал
укусов.
Там, наверху, банда Меткалфа обирает деревья, срывая миллионы
долларов, подумал он. Теперь их игра кончена, и они об этом знают. Им
ничего не остается, как оборвать деревья и исчезнуть как можно быстрее.
Возможно, денежным деревьям для выращивания денег нужно, чтобы роллы
непрерывно наблюдали за ними.
На машину он наткнулся внезапно, обошел ее в почти полной темноте и
постучал в окно. Внутри взвизгнула Мейбл.
- Все в порядке! - крикнул Дойл. - Я вернулся.
- Все в порядке, Чак? - спросила она.
- Да, - промычал он.
- Я так рада, - сказала она облегченно. - Хорошо, что все в порядке.
А то ролла убежал.
- Убежал? Ради бога, Мейбл...
- Не злись, Чак. Он все стучал и стучал. И мне стало его жалко. Так
что я открыла багажник и выпустила его.
- Итак, он убежал, - сказал Дойл. - Но, может быть, он где-нибудь по
соседству прячется в темноте...
- Нет, - вздохнула Мейбл. - Он побежал по оврагу. Было уже темно, но
я бросилась вслед за ним. Я звала его, но понимала, что мне его не
догнать. Мне жалко, что он убежал. Я повязала ему на шею желтую ленточку,
и он стал такой миленький.
- Еще бы! - сказал Дойл.
Он думал о ролле, летящем в пространстве. Тот направляется к далекому
солнцу, увозя с собой величайшие надежды человечества, а на шее у него
желтая ленточка.
г========================================================================¬
¦ Этот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCR Laboratory ¦
¦ в рамках некоммерческого проекта "Сам-себе Гутенберг-2" ¦
¦------------------------------------------------------------------------¦
¦ Если вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент ¦
¦ (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov ¦
L========================================================================-

1 2 3 4