Ч Да, Крошечный Джим. Ты говорил, что если их зрачки расширяются, значит, о
ни сексуально возбуждены.
Ч Верно, Ч по-отечески похвалил Мертвец. Ч А я говорил тебе о существов
ании сексуально диморфических структур в их мозгу?
Ч Я не понимаю, что это значит.
Ч Я тоже, но анатомически это так. Они другие, Вэн, понимаешь? И снаружи, и вн
утри.
Ч Пожалуйста, Крошечный Джим, расскажи об этих отличиях! Ч все более увл
екаясь, попросил Вэн.
Мертвец увлеченно делился опытом, а Вэн завороженно слушал. На корабль м
ожно было не торопиться Ч он никуда не денется, а Крошечный Джим сегодня
был необычайно разговорчив.
У каждого Мертвеца была своя излюбленная тема, как будто тот замерз с это
й мыслью в мозгу. Но даже в разговоре на любимую тему от них не всегда можн
о было добиться толку.
Вэн оттолкнул подальше подвижное устройство, с помощью которого его отл
авливали для обследования, во весь рост растянулся на полу и положил под
бородок на ладонь. А Мертвец говорил, вспоминал, подробно объяснял, что та
кое ухаживание, подарки, решительные шаги. Его лекция захватывала Вэна, с
ловно Крошечный Джим рассказывал о необыкновенных приключениях. И хотя
Вэн уже не раз все это слышал, он с таким же интересом внимал Мертвецу, пок
а Крошечный Джим не заговорил медленно. Затем рассказчик споткнулся и за
молк. После этого Вэн приподнял голову и попросил:
Ч Поучи меня, Крошечный Джим. Я читал книгу, в которой мужчина и женщина с
овокуплялись. Он ударил ее по голове и потом занимался с ней сексом, пока о
на была без сознания. Мне это кажется эффективным способом «любви», но в д
ругих книгах все происходит гораздо дольше. Почему?
Ч Это не любовь, сынок. Это то, о чем я тебе говорил в начале, Ч это насилие.
Насилие у разумных существ недопустимо, хотя, может, и хорошо у селезней.

В знак того, что он понял, Вэн кивнул и снова задал вопрос:
Ч А почему?
Крошечный Джим немного помолчал, словно размышляя над ответом, и затем п
роговорил:
Ч Попробую объяснить тебе это с помощью математики, Вэн, Ч начал Мертве
ц. Ч Сексуально привлекательный объект можно определить как женщину мо
ложе тебя не больше, чем на пять лет, и не старше, чем на десять. Такое расхож
дение справедливо только для твоего возраста и, конечно же, является при
близительным. Привлекательный сексуальный объект, далее, можно охаракт
еризовать по визуальным, обонятельным, тактильным и акустическим призн
акам, расположенным в порядке убывающей важности. Именно они стимулирую
т тебя и указывают на возможный доступ. Ты меня понимаешь?
Ч Нет, Ч ответил Вэн, и Мертвец на какое-то время снова замолчал.
Ч Ну ладно, я постараюсь попроще, Ч вновь заговорил Крошечный Джим. Ч С
лушай меня внимательно. На основе этих четырех признаков некоторые женщ
ины будут для тебя сексуально привлекательны. До самого контакта ты не б
удешь подозревать о существовании других признаков, которые могут отто
лкнуть тебя, как-нибудь повредить или снизить твою половую потенцию. 5/28 об
ъектов находятся в состоянии менструации. У З/87 Ч гонорея, у 2/95 Ч сифилис. У
1/17 на теле слишком густые волосы, безобразные кожные наросты или другие ф
изические недостатки, скрытые под платьем. И наконец, 2/71 будут вести себя о
скорбительно во время взаимодействия, 1/16 Ч распространять вокруг себя н
еприятный запах, З/7 будут сопротивляться насилию так ожесточенно, что ум
еньшат или сведут на нет то, чего ты добивался, то есть наслаждение. Оценки
даны применительно к твоему психологическому портрету, Вэн. Суммируя эт
о, следует заключить: шесть к одному, что ты не получишь никакого удовольс
твия от насилия.
Ч Значит, нельзя совокупляться с женщиной без ухаживания?
Ч Совершенно верно, мальчик. Не говоря уже о том, что это противозаконно.

Вэн некоторое время задумчиво молчал, потом вспомнил, что нужно спросить
:
Ч Ты меня не обманываешь, Крошечный Джим?
Ч На этот раз я тебя поймал, парень! Ч тихо рассмеялся Мертвец. Ч Все, чт
о я сказал, чистая правда. Так что, если не хочешь нарваться на крупные неп
риятности, не вздумай пробовать.
Вэн надулся, как жабомордый.
Ч Это совсем не смешно, Крошечный Джим. От твоих слов у меня даже все опус
тилось.
Ч А чего ты ожидал, парень? Ты не захотел слушать мои истории. Тебе почему-
то не понравились анекдоты...
Ч Мне пора улетать, Ч перебил его Вэн. Ч У меня нет времени.
Ч А у меня нет ничего, кроме времени! Ч усмехнулся Крошечный Джим.
Ч А еще у тебя нет ничего, что бы я хотел послушать, Ч сердито проговорил
Вэн. Он сорвал с себя наушники, отшвырнул их и отправился на корабль. Забра
вшись в него, Вэн резко сжал ручку старта. Ему даже не пришло в голову, что о
н поступил грубо с Крошечным Джимом, который был единственным его другом
во всей Вселенной. Вэн никогда не думал об их чувствах.

2. На пути к облаку Оорта

На тысяча двести восемьдесят второй день нашего оплаченного путешеств
ия к облаку Оорта основным развлечением стало чтение писем. Вера весело
зазвонила, и мы все явились получать почту. Сексуально озабоченная младш
ая сестра моей жены получила целых шесть писем от кинозвезд. Впрочем, не в
се они были кинозвездами. Добрая половина из них занимались бизнесом или
политикой, часто мелькали на экране или на страницах иллюстрированных ж
урналов Ч то, что нужно для девчонки в четырнадцать лет. Она писала им глу
пые пространные письма, потому что именно в этом возрасте еще не совсем с
ложившимся девочкам требуются кумиры, о которых они могли бы мечтать. Ка
к ни странно, некоторые из звезд отвечали ей. Но скорее всего потому, что э
то советуют делать в рекламных целях пресс-агенты.
Со старой родины пришло письмо моему тестю Пейтеру, длинное и по-немецки
обстоятельное. Его приглашали вернуться в Дортмунд, выставить свою канд
идатуру в мэры, бургомистры Ч или как там это называется? Разумеется, пре
дполагая, что из путешествия он вернется живым.
Неожиданным оказалось личное письмо моей жене Ларви, вероятно, от прежне
го друга. И послание всем нам от бедного вдовца Триш Боувер. Сам Хансон Боу
вер себя не считал вдовцом, и смысл его записки сводился к просьбе помочь
отыскать жену. С этого, собственно, послание и начиналось: «Не встречали л
и вы какие-нибудь следы корабля Триш?»
Коротко и ясно. Вероятно, ему больше нечего было сказать.
Я велел Вере отправить Хансону обычный ответ: «К сожалению, нет». У меня до
статочно было времени для подобного ответа, потому что Поду С. Холлу, то ес
ть мне, не пришло ничего.
Меня редко балуют письмами, поэтому я так много играю в шахматы. Пейтер ут
верждает, что мне сильно повезло Ч я совершенно случайно оказался участ
ником полета. По его словам, этого бы не произошло, если бы он не потратил в
се свои деньги, финансируя нашу семью. Ну и конечно же, сыграло роль его ум
ение устраивать дела. Но здесь он не совсем прав. Для того чтобы отправить
ся в это путешествие, все мы постарались на славу.
Пейтер хороший химик, я Ч инженер. Моя жена Дорема, хотя лучше ее так не на
зывать Ч моя половина охотнее откликается на Ларви, Ч она пилот. И надо
отдать ей должное, очень хороший пилот. Ларви моложе меня, однако она шест
ь лет провела на Вратах. Ей не повезло, но там она многому научилась. И не то
лько в области пилотирования. Иногда я смотрю на руки Ларви с ее пятью бра
слетами Ч по одному за каждый полет, на ее сильные руки, твердо и уверенно
лежащие на приборах контроля корабля, теплые и согревающие, когда она ка
сается меня. Я почти не знаю подробностей ее пребывания на Вратах. И в этом
есть смысл Ч возможно, мне и не стоит этого знать.
И наконец, последний из нашей компании Ч младшая сестра Ларви, Джанин. Ах
, Джанин! Чаще всего она соответствует своему возрасту, но иногда мне каже
тся, что ей не меньше сорока лет. Когда Джанин четырнадцать, она пишет сент
иментальные письма своим кинозвездам и играет в игрушки Ч рваным броне
носцем-армадилом, ритуальным веером хичи (настоящим) и огненной жемчужи
ной (поддельной). Их купил ей отец, чтобы уговорить принять участие в полет
е. Когда же ей сорок, Джанин заигрывает со мной. Так мы и живем Ч три с полов
иной года на поводке друг у друга. И делаем все для того, чтобы друг друга н
е поубивать.
Мы не одни в этом районе космоса. Изредка нам приходят весточки от ближай
ших соседей: с базы на Тритоне или с какого-нибудь исследовательского ко
рабля. Но Тритон, вместе с Нептуном, далеко от нас Ч сообщение идет целых
три недели. А у исследовательского корабля мало энергии, хотя до него око
ло пятидесяти световых часов. Не похоже на дружескую болтовню через садо
вую ограду.
Поэтому мне приходится играть в шахматы с нашим корабельным компьютеро
м.
На пути к облаку Оорта особенно нечего делать. Выбор небольшой Ч нескол
ько компьютерных игр. Но это позволяет мне не принимать участие в кровоп
ролитной войне двух женщин, которая постоянно свирепствует на нашем мал
еньком корабле. Если нужно, своего тестя я могу выдержать довольно долго.
Тем более что он держится обособленно, насколько это возможно в четырехс
тах кубических метрах жилой площади. Но не всегда выношу двух его сумасш
едших дочерей, хотя люблю обеих.
Все эти тяготы было бы легче выносить, если бы у нас было больше пространс
тва. Здесь невозможно выйти погулять вокруг квартала, чтобы успокоиться
. Лишь иногда я позволяю себе короткую вылазку в открытый космос, чтобы пр
оверить состояние боковых грузов, а заодно отдохнуть от своих неспокойн
ых попутчиков и полюбоваться на Солнце. Все-таки оно все еще самая яркая з
везда в своем созвездии. Но Сириус, который давно маячит перед нами, значи
тельно ярче, и Альфа Центавра, сбоку и ниже эклиптики, тоже.
Правда, через час моя прогулка по ближнему космосу заканчивается, и прих
одится возвращаться назад в корабль. Надо заметить, не очень роскошный к
орабль. Этот летающий склеп предназначен только для шести месяцев полет
а. А мы сидим в нем взаперти уже три с половиной года. Бог мой! Мы, должно быт
ь, сошли с ума, когда дали согласие на эту китайскую пытку. Что хорошего в н
ескольких миллионах долларов, если у тебя поехала крыша?
С нашим корабельным мозгом ужиться гораздо легче. Играя в шахматы, с науш
никами на голове, я могу хоть на время отключиться от Ларви и Джанин. Имя м
оего шахматного партнера Ч Вера, это моя выдумка и ничего общего не имее
т с ее полом. Кстати, и с правдивостью тоже. Я так запрограммировал Веру, чт
о иногда она может пошутить и даже дать дельный совет. Когда Вера поддерж
ивала связь с большими компьютерами на Земле, она была очень, очень умна. Н
о теперь Вера не способна сказать что-нибудь толковое, потому что сигнал
идет двадцать пять суток, и наша невидимая советчица страшно поглупела.

Ч Пешка на поле D-четыре, к королевской ладье, Вера.
Ч Спасибо... Ч Последовала долгая пауза. Вера проверяла, с кем она говори
т и что я сделал... Ч Слон берет коня, Пол.
Я без труда обыгрываю Веру, когда она не мошенничает. Как это у нее получае
тся? В самом начале пути я выиграл у Веры партий двести. Потом она одну. Я от
ветил ей еще пятьюдесятью выигрышами. Она мне одним. Следующие двадцать
партий мы шли наравне, а затем Вера начала меня все время побеждать. Пока я
не понял, как она это делает. Вера передавала расположение фигур большим
компьютерам на Земле, а в перерывах Ч Пейтер или одна из женщин часто отв
лекали меня от игры Ч получала от своей более умной подружки с Земли ана
лиз своих планов и предложения по усилению игры. Большие машины сообщали
Вере, какой может быть моя стратегия и как ей противостоять. Когда подска
зчица догадывалась правильно, корабельная Вера меня побеждала. Но я даже
не пытался ей помешать. Просто перестал делать перерывы. А потом мы улете
ли так далеко, что Вера больше не могла получать помощь, и я снова начал вы
игрывать все партии.
Шахматы Ч единственная игра, в которую я выигрывал все эти три с половин
ой года. У меня нет никакой возможности одержать победу в большом состяз
ании между моей женой Ларви и ее четырнадцатилетней сводной сестрой Джа
нин. Как-то незаметно старый Пейтер оказался в стороне, переложил свои ро
дительские обязанности на мою жену. Ларви старалась быть матерью Джанин
, а та, в свою очередь, сделала все, чтобы стать ей врагом. И, надо сказать, пре
успела в этом. Правда, не одна Джанин была тому виной. Ларви немного выпива
ла Ч таким способом она избавлялась от скуки Ч и, будучи нетрезвой, част
о придумывала всякую ерунду: вдруг обнаруживала, что Джанин пользовалас
ь ее зубной щеткой или что она выполнила приказ и убрала маленькое помещ
ение для приготовления пищи, но органику не бросила в утилизатор. Тут-то в
се и начиналось. Время от времени сестры заводили чисто женские беседы, к
оторые заканчивались всегда одинаково.
Ч Мне нравятся твои синие брюки, Джанин. Хочешь, я распущу их по шву? Ч сп
рашивала Ларви.
Ч Значит, по-твоему, я толстею, это ты хочешь сказать? Ч с ходу заводилас
ь Джанин. Ч Пусть будет так. Это все же лучше, чем каждый день напиваться д
о свинского состояния!
И сестры снова затевали долгую кровопролитную ссору на уровне выдирани
я волос. Я в таких случаях отправлялся играть в шахматы с Верой. На нашем к
орабле это единственное безопасное занятие. Но стоило мне потерять бдит
ельность и вставить в их спор хотя бы одно словечко, как они моментально с
тановились союзницами и с удвоенной злостью набрасывались на меня.
Ч Проклятый угнетатель, женоненавистник! Почему ты до сих пор не вымыл к
ухню? Ч И это были далеко не самые крепкие слова, которые они себе позвол
яли в отношении меня.
Странно, но я их обеих люблю. По-разному, конечно, хотя с Джанин бывает и в э
том смысле трудно.
Задолго до того, как мы подписались на участие в полете, нас предупреждал
и, какие трудности ожидают в космосе новичков. Кроме обычных длительных
занятий по психологии, мы четверо немало времени провели с психоаналити
ком, и в целом его советы сводились к тому, что «нужно как можно больше ста
раться понимать друг друга». Оказывается, для того чтобы в полете сохран
ить семью, кому-нибудь надо научиться ее возглавлять. Пейтер Ч стар, хотя
он биологический отец. Ларви не относится к типу домохозяек, чего и следо
вало ожидать от бывшего пилота Врат. Остаюсь я. Психоаналитик определенн
о намекал на меня, только позабыл сказать, как это делается.
И вот я, неудачник в возрасте сорока одного года, в десятках миллионов кил
ометров от Земли, далеко за орбитой Плутона, вовсю стараюсь не стать любо
вником золовки, пытаюсь мирно жить со своей женой и прилагаю неимоверные
усилия, чтобы поддерживать перемирие с тестем. Это для меня слишком тяже
лый груз. С ним я просыпаюсь каждый раз, когда мне позволяют уснуть. Чтобы
хоть на время забыть о нем, я начинаю думать о двух миллионах долларов, кот
орые получит каждый из нас после завершения полета. Когда же это не помог
ает, я задумываюсь о важности путешествия не только для меня и моих домоч
адцев, но и для всего человечества в целом. И это чистая правда. Если экспе
римент закончится удачно, мы избавим большую часть человечества от голо
дной смерти.
Конечно же, это важно. Иногда мне даже кажется, что я не случайно появился
на свет Ч само провидение уготовило мне эту высокую миссию Ч спасти го
лодающих соотечественников. Но именно человечество затолкало нас в эту
консервную банку и на всякий пожарный навсегда попрощалось с нами. От та
ких мыслей у меня нередко портится настроение, и тогда я начинаю думать: м
ожет, лучше пусть оно, к чертовой матери, умирает с голоду.
День тысяча двести восемьдесят третий. Я только проснулся и сразу услыша
л деловитое гудение и потрескивание Веры: так она ведет себя, когда прини
мает сообщение с Земли. Я быстро отстегнул удерживавшую меня простыню и
пулей выскочил из нашей спальни. Но старый Пейтер уже завис над принтеро
м.
Ч Gott sei dammt! Перемена курса, Ч хрипло выругался он.
Я ухватился за поручень и подтянулся поближе, чтобы взглянуть на текст, н
о Джанин меня опередила. Деловито рассматривая в зеркало щеки в поисках
угрей, она просунула голову между Пейтером и мной, прочла послание и с выр
ажением брезгливости отлетела.
Пейтер с минуту жевал губами и потом свирепо проговорил: Ч Это тебя не ин
тересует?
Не глядя на него, Джанин слегка пожала плечами.
Вслед за мной из нашей спальни выбралась Ларви, застегивая молнию на брю
ках.
Ч Оставь ее в покое, папа, Ч сказала она. Ч Пол, оденься. Я решил, что разу
мнее послушаться ее, к тому же она была права.
1 2 3 4 5 6