человек убитый «по ошибке», лучше живого свидетеля.
Трой отбросил сомнения. Ухватившись за нить, он переволок Рерна под лестницу. Даже если бы он захотел освободить охотника от пут, времени на эту процедуру не осталось. Но он должен был укрыть беззащитного человека от бластеров Зума и его компаньонов.
— Зум? — спросил он у кота.
— Да, — последовал уверенный ответ.
Сплести ловушку не было времени. А враг, безусловно, вооружен. Значит, Трою нужно стрелять первым. Он взял бластер наперевес и встал, пригнувшись, около Рерна.
— Разрежьте это, — Рерн изо всех сил напряг мышцы, стараясь освободиться.
— Я могу только поджечь их, — ответил Трой, наблюдая за верхним пролетом лестницы.
— Какая-то странная веревка, — пробормотал охотник.
— От паутины… — Трой кивнул на свисавшие от стен нити.
Рерн замолчал. Оба напряженно прислушивались. Становилось все темнее. Юноша непроизвольно подумал о неизвестной и опасной жизни, которая может проявить себя в ночных джунглях. Есть лишь одно место, не заросшее угрюмыми кустами — вымощенная площадка, где установлен вызыватель.
Если Зум задерживается, может быть, им есть смысл перебраться туда? Для этого надо освободить Рерну хотя бы ноги. Или же оставаться здесь и вступить в перестрелку с Зумом, надеясь на удачный прицел почти в полной темноте? Кронг никак не мог сделать выбор между двумя вариантами, каждый из которых был по своему опасен.
— Зум? — задал он Симбу повторный вопрос. В мысленном ответе кота он уловил недоумение.
— Зум… Он боится…
— Нас? — спросил Трой с недоверием. Там, наверху, смуглолицый чувствовал себя хозяином положения и когда готовил убийство животных, и когда напал на белого диппльмена. В чем же тогда причина страхов Зума? Он заметил, что Рерн куда-то исчез, и подумал, что охотник вызовет помощь кланов против банды? Такая версия показалась Трою реальной. А что если предъявить Зуму Рерна и использовать рейнджера для переговоров?
— Зум боится не нас… Он не может увидеть того, чего боится, — с еще большим удивлением сообщил черный кот.
Трой вздрогнул. Перед глазами встала паутина с распятым на ней иссохшим трупом. И направленное в глубь Руворра жерло ретроспектора. Однако Зум-то здесь впервые, откуда ему знать о паутине, о работающем вызывателе Куфлонна?
— Он не видит этого ни глазами, ни мыслями. Но он чувствует…
— Значит он способен общаться с вами?
— Нет, — это вступил Саргон. — Не может без трубы, которая зовет. Но он видит сейчас много разных теней и чувствует, что они для него опасны.
Лис подошел к лестнице, поднялся на несколько ступеней и постоял с вытянутой вверх мордой. — Зум хочет идти вниз, но его не пускает страх.
Чего боится Зум? Что это за тени, которые он якобы видит? Трой с сожалением отметил, что далеко не всегда может понять мыслеобразы, передаваемые животными. Но даже его уровень контакта обострил интуицию. Каким-то шестым чувством он ощутил присутствие в джунглях некоего — не живого и не мертвого — существа? явления? — которое черпает энергию из тьмы Руворра. И это предчувствие неведомой опасности заставило напрочь отбросить план проникновения к ретроспектору через тропу в зарослях.
— Что? — связанный Рерн полусидел, вжимаясь спиной в стену. — Там… Что там бродит?
— Хочется надеяться, что ничего живого, — Трой присел на корточки, уменьшил силу разряда бластера и осторожно провел дулом по нитям на ногах охотника. Путы исчезли.
— Ничего живого? Как это? — недоумевал Рерн.
— Это… Его оживила установка Куфлонна, Ваша техника заглушила излучение у поверхности, но прибор действует и поныне. Как я понял из сообщений животных, вызванное из небытия существо полностью или частично осталось в нашем времени и пространстве.
— И наш приятель наверху чувствует дыхание этого дракона? Занятно… — Рерн усмехнулся. — Вот почему он не спешит спускаться в логово чудовища.
Трой был озадачен. Не скрывает ли охотник свою способность подключаться к мысленному общению животных? Но его союзники должны были тогда почувствовать постороннего и дали бы знать ему об этом.
Рерн словно продолжал сеанс телепатии.
— Вы каким-то способом контактируете с животными и подозреваете, что я тоже способен на это?
Трою ничего не оставалось, как согласно кивнуть головой.
— Мысленный контакт… — Рерн не спрашивал, он утверждал. — Прежде я только догадывался. Теперь знаю. А Зум… Тут тоже понятно. Он ведь необычный субъект. Большинство людей, населяющих планеты Галактики — результат многовекового смешения рас, продукт космической колонизации. Зум же сохранил свою расовую чистоту. Он прямой потомок полудикого земного племени бушменов, прирожденных охотников. Его предки жили в саваннах, напоминающих Дикие Земли. Зум унаследовал родовые инстинкты их обитателей. Таких, как он, нынче почти не осталось. Его восприятие примитивно и не отягощено наслоениями позднейших цивилизаций. Зато в нем развита утраченная большинством интуиция, древнее, как природа, чувство опасности. Если бушмен почуял здешнего демона, ничто не в состоянии загнать его сюда, вниз. Более вероятно, что он понадеется, что чудовище Руворра само расправится с нами, а он на всякий случай подстрахует выход снаружи. И ему не откажешь в логичности такого решения.
— Оставаться на ночь в таком месте… — Рерн повел плечами, стараясь ослабить путы. — Мне что-то не по себе, — откровенно признался бесстрашный рейнджер.
— Вы ведь были в числе спасателей, нашедших людей Куфлонна? — спросил Трой.
— Да. Но сюда мы не дошли и даже не подозревали о существовании этой странной пещеры. После кошмара, увиденного нами наверху, никто и не помышлял о спуске в глубину. Тем более, что ретроспектор, как мы полагали, полностью обезврежен. Стало быть, мы ошибались. Если мне удастся выйти отсюда, я позабочусь об этом.
— Зуму не занимать терпения. Он будет ждать сколько потребуется и перестреляет нас при малейшей попытке выбраться на поверхность. — Трой подумал, не сказать ли Рерну о существовании другого выхода. Впрочем, не имея запаса воды и пищи, добраться туда надежды не было.
— Зум хитер. Он способен устроить засаду в каком-нибудь коридоре. — Рейнджер снова попытался освободить стянутые нитями руки. — Но мы можем не подниматься на поверхность, а вызвать подкрепление с тыла. Развяжите меня, Кронг, и я вызову помощь.
— Нет, — без колебаний ответил Трой.
— Почему? — Рерн не рассердился, скорее, он был заинтересован причиной отказа.
— Вы забыли, что перед вами преступники.
— Но перед лицом общей опасности можно пойти на перемирие. Все же в Диких Землях мое слово кое-что значит.
Трой колебался. В Диппле доверие отнюдь не было ходовым товаром. Довериться этому человеку — все равно, что отдать ему бластер. Подозрительность, приобретенная за годы, боролась в нем с симпатией к рейнджеру.
— Да. Перемирие до тех пор, пока мы не покинем Руворр. Если желаете, могу поклясться на ноже, — продолжил Рерн.
Голос охотника звучал твердо. А клятва на ноже… Трой пожал плечами.
— Если я соглашусь, мне достаточно слова рейнджера. Мои условия: перемирие плюс фора времени для нас.
— Вас не оставят в покое ни те, ни эти, — в предупреждении Рерна проскользнула нотка горечи. — Не лучше ли сдаться? Положиться на закон…
— Закон? — юноша невесело усмехнулся. — Чей закон, охотник? Кодекс Клана, устав патрульных или круговая порука банды Зума? Я понимаю: мы — желанная и легкая добыча и для одних, и для других, и для третьих. Нет, вы должны дать слово, что в нашем распоряжении будет хотя бы полдня.
— У вас будет это время, — кивнул Рерн. — Но боюсь, его слишком мало, чтобы спастись.
— Мы постараемся, — проговорил Кронг и начал с помощью бластера пережигать нити на руках охотника.
— Снова «мы»… Почему, Кронг? — Рерн энергично массировал затекшие запястья.
— Человек всегда использовал животных, как орудия. — Трой с трудом подбирал слова, чтобы высказать свои еще не до конца оформленные мысли. — Случилось так, что кто-то додумался превратить животных в оружие, направленное против людей. Но повинно ли оружие, направленное в цель стрелком? Для меня эти существа не орудия и не забава, а нечто иное.
— Может быть, товарищи? — серьезно произнес Рерн, размахивая руками, чтобы восстановить кровообращение.
— Вы… Откуда вам знать это?
— Я профессионал, способный не только восхищаться прекрасным инструментом, но испытать радость, если это перестает быть только инструментом…
Трой кинул на собеседника благодарный взгляд.
— Вы правильно поняли…
— Я — да, и то не все. Большинство же людей видят в животных инструменты и не помышляют обрести в них товарищей. А древняя, как мир, боязнь человечества поступиться собственным превосходством сделает вашими врагами всех охотников Галактики. Так что, Кронг, не рассчитывайте на понимание у представителей собственной расы. Люди всегда стреляют в то, чего они не понимают, так повелось издревле, с этим ничего не поделаешь.
Я сдержу свое слово, Кронг, вы получите запас времени. А как вы его используете — дело ваше. Теперь же пора поразмыслить, как все-таки вам выбраться отсюда. С наступлением утра к нашим противникам, возможно, вернется хитрость, и они сунуться сюда. Мы не можем медлить.
Рерн сунул руку за пазуху и извлек небольшую коробочку. В свете фонарика он сосредоточенно набрал какой-то код на кнопочном циферблате. Потом пояснил:
— Передатчик. Настроен на волну, известную в Диких Землях, как зов о помощи. Я только добавил предостережение о засаде Зума и его приспешников. Наверняка наверху его страхует пара головорезов. Нам известно, что перед полетом к Руворру Зум вел переговоры с людьми Унии. Скорее всего, он нанял профессиональных убийц себе в помощь.
— Чем же он расплатился с Унией? — озадаченно проговорил Трой. — Скорее всего ограбил мертвого Кайгера.
— Это возможно, тем более, что и ограбление припишут вам, Кронг, поскольку вы подозреваетесь в убийстве торговца. Но это, как говорится, ваши проблемы. Меня вот что интересует: сам ли Кайгер стоял во главе шпионской организации на Корваре? Быть может, истинный руководитель этой деятельности настолько влиятелен, чтобы заставить власти превратить все случившееся в обычную уголовщину? Вас объявили на весь Тилл убийцей, укравшим ценнейших животных.
— Случилось то, чего я опасался, — горько констатировал юноша. Он знал: с убийцами на Корваре разговор короткий. Патрульные сначала стреляют, а уж потом ведут расследование. Правда, он не в Тилле, а в Диких Землях, это дает ему хоть какое-то преимущество.
— Вы утверждаете, что не убивали Кайгера?
— Когда я нашел его, он был мертв. — Трой коротко рассказал о событиях той ночи, когда он вынужден был покинуть Тилл.
— У меня нет причин не верить вам. Тем более, что Кайгер водил весьма опасные знакомства. А вам не пришло в голову, что я могу обеспечить вам алиби? Ведь когда умер Кайгер, вы были со мной и Рогулом.
— Патрульные знают об этом? — голос Троя дрожал от волнения. Если Рерн объявил властям о его невиновности, почему не сказал ему об этом сразу?
— Я пока ничего не заявлял…
— Хотите получить что-то от меня в обмен на алиби?
— Почему бы и нет? — последовал загадочный ответ. Троя охватили гнев и презрение.
— Ну и не надо. Обойдусь… — Наверно, в молчании Рерна действительно есть какой-то умысел. Он хочет принудить Троя поступать так, как нужно Клану? Ведь встреча в ресторане не была случайной, и вот ее продолжение. Но он уже познал свободу и ничто не заставит его вернуться к прежнему прозябанию!
— Что ж, дело ваше, — безразлично проговорил Рерн. Он приложил ухо к черной коробочке и удовлетворенно кивнул.
— Они уже близко. Хотят обезвредить Зума. Для верности пустили перед собой газ.
Да, против такого оружия Зум беззащитен, — подумалось Трою. Но этот факт почему-то не радовал юношу.
— Зума арестуют?
— Вы хотите этого? — Рерн поднял глаза на Троя.
— Почему я должен хотеть обратного?
— Нет резона считать бушмена главной картой в игре. Он явно исполнитель, полностью подчиненный Кайгеру. От арестованного Зума толку никакого. Оставленный же на свободе, он может навести на след подлинного главаря организации.
— Для этого нужно, чтобы ваши люди тоже хотели этого и располагали временем для игр с бандитами. — Трой недоверчиво усмехнулся, затем пожал плечами. — Мне же сейчас нужно думать о собственном спасении.
Мысль его продолжала работать, обдумывая сказанное Рерном. Охотник прав: проследить связи смуглолицего небезынтересно. Трой принял бы такой план, будь он один. Но с ним животные… Он не может тратить на Зума ни минуты драгоценного времени, отпущенного судьбой. Пусть люди Рерна ведут эту игру без него.
— Ваш ход, — напомнил он рейнджеру.
Тот вновь поднес передатчик к уху.
— Он сделан. Они здесь. — Охотник показал рукой на лестницу.
— Что с Зумом?
— Исчез. Растворился. В коридоре второго этажа обнаружили спящего человека Унии. Его взяли, чтобы сдать патрульным как нарушителя запретной зоны, проникшего сюда с оружием.
Пусть Зум считает, что, раз он избежал усыпляющего газа, ему больше ничто не угрожает. Думаю, что выследить беглеца не составит труда для профессионалов Клана.
Что ж, у Рерна своя партия в игре. Возможно, раздобыв сведения об Организации, на которую работали Кайгер и Зум, выявив главаря, рейнджеры получат сильные козыри в споре с властями Корвара за свои исконные права.
Трой взял на руки голубую кошку и кивком предложил Рерну идти вперед.
— Учтите, у меня в руках бластер. Вы пошли на перемирие со мной, но будут ли столь великодушны ваши друзья наверху?
Рерн одобрительно улыбнулся:
— Осторожность — вещь полезная. Надеюсь, со временем вы будете лучше думать о рейнджерах Диких Земель. Итак, наверх?
Подъем был столь же томителен, как и спуск в эту шахту. Вот и нижний уровень. Трой повел фонариком — никого. И снова вверх, ступенька за ступенькой. Чуть впереди Симб и Саргон, чуткие разведчики, с которыми никогда не сравниться человеку. Шенг устроился у него на плече. Шеба трусила рядом. Казалось, животным нет никакого дела до Рерна. Но Кронг знал, что охотник постоянно под наблюдением четвероногих проводников.
Второй горизонт остался позади, до выхода рукой подать. Трой мучительно размышлял о планах бегства. О флиттере мечтать не приходится, комфорт не предусматривался условиями перемирия. Но люди Рерна должны хотя бы отключить силовой барьер, чтобы проникнуть в зону. Если повезет, он и его союзники смогут ускользнуть за пределы Руворра. А дальше — пешком… Далеко ли они уйдут без пищи, уже много часов не смыкавшие глаз? Добраться бы хоть до опушки леса, тогда животные найдут себе и укрытие, и еду, а он сможет подумать о собственном положении.
— Ждут… Люди… — послал Симб сигнал.
Все правильно, он знал о людях Рерна.
— Не враги… — успокоил Трой.
— Вы окружены. Бросай оружие!
Впереди мелькнул форменный мундир, чья-то рука с бластером. Трой схватил Рерна и прикрылся этим живым щитом. Рейнджер гневно запротестовал.
— Молчите уж. — Трой сплюнул. — Вот чего стоит слово рейнджера… Боюсь, что и ваша клятва на ноже немногим правдивее.
Итак, он во власти патрулей. Все кончено… Юноша прокричал:
— Я выхожу, но со мной самый честный из охотников. Если кто-то выстрелит — достопочтенный Рерн поджарится первым, учтите это!
Он подтолкнул рейнджера к выходу. Тот не пытался сопротивляться.
16
Наверху слышался какой-то спор, возгласы, но в них никто не стрелял.
Рерн шагал молча, никак не реагируя на уничтожающую тираду Троя. Молодой человек был озадачен, он рассчитывал на внятное объяснение. Хотелось надеяться, что его не ведут в западню. Но… Замеченный им наверху мундир отнюдь не принадлежал рейнджерам.
— Люди, — новое предупреждение животных.
Трой вышел, держа перед собой Рерна и осмотрелся. Охотничьи костюмы ожидающих их рейнджеров были почти неразличимы в пестроте развалин. Но его внимание быстро переключилось на предмет, увидеть который здесь он никак не надеялся: в стороне стоял флиттер.
— Велите своим людям, — прошептал он Рерну, — отойти подальше от флиттера.
Голос охотника был сухим и бесстрастным, как у робота.
— Отойдите все от флиттера.
Лишь увидев лицо Рерна, юноша понял, как рассержен его полусоюзник, полупленник.
Среди развалин началось движение. Когда рейнджеры убрались на достаточное расстояние от машины, Трой начал продвигаться к ней, все время отгораживаясь Рерном от людей клана. Он был уверен, что четвероногие уже у флиттера.
Еще шаг, еще — он достиг цели. Дав выход гневу и презрению, юноша с размаха ударил охотника по голове рукояткой бластера. Рерн рухнул на землю. Трой нырнул в кабину и, удостоверившись, что животные здесь, дернул рычаг взлета. Резкий толчок швырнул юношу на приборную панель.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17