Заработал вентилятор, на лицевой щиток шлема опустились светофильтры, сразу превратившие ярко-красную поверхность в тускло-багровую.
– Останешься здесь, в вездеходе, - приказала зель.
– Почему это? - возмутился Костя.
– Потому. Во-первых, я так сказала. Во-вторых - я тебя взяла только для того, чтоб ты вернул вездеход на место. Так что, если мы погибнем, твоя задача - довести его до биостанции. Вести будешь по пеленгатору - надеюсь, это понятно?
– Понятно, - буркнул Костя. - Но хоть издали можно смотреть?
– Это - можно. Но не советую. Вдруг испугаешься, - хмыкнула Шандар. Зачем она подкалывала молодого человека, зель не могла себе объяснить. Скорее всего, потому, что в нем она видела человека, приставленного к ней именно для того, чтобы мешать.
– Я мог бы помочь…
– Контейнер дай сюда, - перебила зель Костю, показав на ящик.
Человек не стал возражать. Передал и уселся на крыше вездехода, чтобы лучше видеть - как это заезжая охотница собирается ловить неизвестное животное. Зель спрыгнула на песок, махнула рукой аборигену, и тот поспешил за ней. Они прошли по песку, оставляя четкие следы на волнистой поверхности. Остановились и огляделись. Ничего примечательно в этом месте, по мнению Кости, не было. Пустыня, как пустыня. Песок, редкие сухие ветки, торчащие из него, мелкие насекомые, спешащие по своим делам, причем, бегущие все в одну сторону.
Шандар перевернула термостат с ящерицей, вытряхнула ее на песок и взобралась на гряду камней, возвышающуюся метров на десять над песчаной зыбью.
– Она сюда не полезет, камни ей не по вкусу - тяжело по ним двигаться, только если уж очень голодна, - одобрительно пробормотал Узуф. - Да если и полезет, то медленно - всегда убежать успеем.
Шандар ничего не ответила. Она подозревала, что аборигены всегда видят эту тварь, в какой бы стадии та не находилась. И пусть. Если он заметит шандар, то хоть как-то среагирует, а это будет для зель сигналом.
– Сколько ждать? - тон у зель был деловитым. Она нисколько не сомневалась в успехе охоты.
– По-разному бывает, - Узуф медленно поворачивался, недоверчиво глядя на песок. - Лишь бы их слишком много не пришло.
– Посмотрим, - отозвалась Шандар, возясь с ящерицей.
Костя с интересом смотрел, как Шандар прикрепляет к шее каменной скульптуры стальную цепочку, и всё порывался что-то спросить. Наверно, что-нибудь о неадекватности некоторых охотников.
Второй конец цепочки зель вплавила в громадный булыжник - ей совершенно не хотелось, чтобы доставленная с таким трудом приманка убежала. Шандар разогнулась, еще раз напомнила Косте: "Сиди здесь" таким тоном, что тот даже не стал возражать, подхватила ящерицу с камнем и пошла от гряды.
Чем дальше она уходила от вездехода, тем хуже было видно Косте ее действия: раскаленный воздух, поднимающийся от песка, дрожал. В этом мареве люди воспринимались как дрожащие силуэты. А уж что они делали - можно было судить лишь по редким возгласам. Да и то, звуки изменялись настолько, что смысл фраз Костя не улавливал.
Климатизатор комбинезона привычно гудел, обвевая Шандар прохладным ветерком и сводя на нет неистовую жару. Сколько градусов в тени или на солнце, зель не знала. Лишь когда каменная ящерица зашевелилась, поднялась на ноги и принялась ощупывать песок вокруг себя раздвоенным языком, Шандар радостно заключила, что выше сорока. Так что приманка не будет выглядеть куском мертвого камня.
Ящерица прытко сделала несколько шагов по песку и остановилась, удерживаемая на месте цепочкой. Потом повернула направо и пошла по кругу, недовольно шипя. После такой долгой спячки ей наверняка хотелось подкрепиться, но съедобного ничего не было. Это привело ее в бешенство. Она встала и угрожающе замотала головой, вызывая на бой всех, кто посмеет подойти к ней. И такое существо нашлось.
Оно вряд ли думало. Кусок мяса находился перед ним, и его можно было съесть. Невидимое существо не имело врагов в природе, всё служило ему пищей. Да и кто осмелится напасть на растворяющего одним своим прикосновением? Только тот, кто ничего не знает об этой опасности. Ящерица распахнула огромную пасть и ухватила что-то невидимое.
Нет, шандар кричать не умела. Она издавала звук всем своим существом. Это было как удар землетрясения, как стон тысячи безумных китов, выбрасывающихся на сушу. Он пригнул Узуфа и Шандар вниз, к камням, чуть ли не распластывая их. Издали донесся вопль Кости, до которого докатилось эхо крика.
Но больше одного укуса каменная ящерица сделать не смогла. Ее плоть потекла с костей, втягиваемая хищником в себя. Только чавкающие звуки были слышны Шандар. И они не прекратились, пока от приманки не остался рассыпающийся скелет. Хищница обретала туманную видимость. При этом она вполне целеустремленно ползла к разумным.
– Большая… - простонал Узуф. - Не насытилась.
– Нет. Она чует хлан твоей руки.
Узуф отшатнулся.
– Ты обещала!
Зель кинула в приближающуюся шандар брикет замороженного искусственного мяса. Та с готовностью проглотила. "Ненасытная", - зло пробормотала Шандар и кинула второй брикет. Узуф вцепился зель в плечо и пытался оттащить ее назад. Но Шандар не сомневалась в своих действиях. Она спокойно ждала.
Хищник остановился, задрожал и вдруг рассыпался на множество мелких полупрозрачных комочков.
– Хлан! - удовлетворенно сказала зель. - Поднимай.
Узуф спустился вниз, собрал в горсть несколько кусочков хлана, и Шандар подставила очередной контейнер.
– Высыпай. Здесь он может храниться довольно долго. И давай поскорее - скоро он станет прозрачным.
Узуф принес еще несколько горстей, потом остановился, с ненавистью посмотрел на зель и сказал:
– Ты должна оставить хлан нам. Стариков нельзя отправлять на смерть без перерождения.
– Сколько тебе нужно? - зель понимала, что поступок Узуфа глуп и безрассуден, и от этого ее уважение к нему возросло.
– Три, пять, десять кусков! Всё!!
– Нет.
Абориген сник и поплелся собирать хлан дальше. Он брал его горстями и кидал в контейнер, услужливо пододвинутый поближе к нему. Зель меланхолично отсчитывала горсти и вокруг не глядела. Да она бы и не заметила приближающегося невидимого хищника. Еще одного.
Каждый раз, поднимая голову, чтобы ссыпать хлан из горстей, Узуф пугливо оглядывался. Аборигены никогда не брали столько хлана - иначе шандар сердилась и нападала. И он увидел ее. Атакующую.
– Она здесь!! - завопил Узуф. - Убери ее от меня!
Он прыгнул назад, не поворачиваясь, споткнулся, упал на спину, перевернулся и шустро побежал на четвереньках куда-то прочь. Шандар догнала его в два шага, схватила за шиворот и дернула вверх, поднимая на ноги. Потом пнула в задницу, чтобы бежал быстрее, и сама рванула вслед, не забыв драгоценный контейнер. Кто его знает, с какой скоростью может передвигаться голодный хищник, но если они успеют добежать до вездехода, можно считать себя спасенными - вряд ли шандар по силам растворить металл.
Да, они успели.
Тяжелый удар, от которого качнуло вездеход, настиг его, когда зель уже заводила мотор, а биолог, оставленный в неведении, пытался расспросить Шандар, что же такое случилось и почему они так быстро уезжают. И когда же, наконец, она собирается охотиться, и что это там делал абориген - молился, что ли? Ну, почему она молчит, ему же интересно, неужели так трудно рассказать?
Зель развернула вездеход по широкой дуге, выползла из водительского кресла, сказала Косте, что всё расскажет, а пока пусть он садится.
– Зачем? - не дождавшись ответа, он всё же пересел и спросил. - Так куда ехать-то?
– Домой. Веди, Костя.
– Что ж. Костины наблюдения дают возможность заключить, что вами открыто ранее неизвестное животное. Как и обещал, мы назовем ее вашим именем.
– Лучше не надо. Это весьма неприятное существо.
– В природе всё гармонично, и подходить к ней с человеческими эстетическими мерками бессмысленно.
– Ой, делайте, что хотите! - зель отмахнулась. - Всё равно я скоро вас покину.
– Надеюсь, вы предоставите нам биологический материал, собранный вами?
– Нет, - безапелляционно ответила Шандар. - Я ничего не собирала. Это, - она показала пальцем на контейнер, - инертный материал небиологического происхождения сложной неравновесной структуры. В случае нарушения условий хранения он теряет свои свойства. Я могу предоставить образец вещества. Вы его изучите, а потом отдадите мне.
– То есть, вы не охотились?
– Я искала этот материал, хлан. А свои действия я могу называть так, как того пожелаю.
Биолог не нашел что возразить. Да, Костя что-то видел. Но что - описать не мог. Ничего, на станции люди грамотные, разберутся. Если знаешь, что что-то существует, обнаружить его во второй раз значительно проще, чем открывать в первый. Так что эту девушку, Шандар, нет смысла задерживать. Образец изучим, раз она сама предлагает, а она пусть летит. И без нее хлопот хватает. Да с теми же аборигенами, которые с утра толкутся у станции и чего-то хотят.
Директор станции благосклонно кивнул.
– Хорошо. На этом и остановимся. Единственная просьба - поговорите с аборигенами напоследок. Вы знаете, у нас с ними контакт никак не налаживается, а у вас, вроде, получилось. Договорились?
Шандар вынужденно кивнула.
Она вышла из помещения станции и почти сразу столкнулась с Узуфом, который стоял ближе всех к дверям. Остальные стояли поодаль, но чувствовались, что дай сигнал, и они тут же подскочат, сомнут охрану и ворвутся на станцию.
– Ты зачем пришел?
– Нам не нужны люди в нашем мире.
– Если вы уничтожите этих, придут другие и убьют вас всех. Но может случиться и иное - вас вывезут в другой мир и изолируют от всего. Там не будет шандар. Хочешь этого?
Узуф промолчал.
– Я дам тебе кое-что. Что ты просил. Тогда, там. Это плата за ваше молчание. Ни одному человеку нельзя рассказывать всё о шандар. Люди, конечно, узнают сами. Но пусть это будет позже. Хорошо, Узуф?
Он мрачно смотрел на зель.
– Лучше бы ты скормила меня ей. Тогда я не узнал бы, как будет плохо после твоего отлета.
– Кому ты нужен - мертвый? Живи, радуйся! - Шандар одобрительно улыбнулась.
– А живой я не нужен сам себе. Но я не могу - сам. Я - слабый. Убей меня.
– Нет, - улыбнулась зель. - Возьми хлан и уходи.
Шандар стояла спокойно, с мягкой всепрощающей улыбкой на лице. И не было сил у аборигенов пойти против нее. Они действительно были слабы. Все.
15. Земля
Всю обратную дорогу Шандар не выходила из каюты: не хотелось вести пустые разговоры с попутчиками, что-то объяснять, придумывать всякую чепуху, нарочито улыбаться. И в какой-то момент обнаружить, что хлан пропал. Конечно, можно было сдать контейнер в сейф корабля, но даже это зель считала риском. Еду ей доставлял стюард, а она следила за контейнером и развлекалась просмотром картинок. Когда фотографии надоедали, Шандар включала новости. Всё в порядке: экспансия людей неуклонно расширяется, открываются новые планеты, пригодные для жизни человека, контакт с местными разумными неизменно налаживается.
Обычное правительственное официальное вранье. Хотя, это человеческие дела - какое ей дело до них. Шандар связалась с людьми только потому, что ее забросило в человеческий сектор космоса. Да и колонисты на Сибе - люди. И Илья…
Пусть вдохновляются мнимыми победами. Сейчас Шандар нужен квалифицированный физик, достаточно безумный, чтобы поверить ей и взяться за предложенную задачу. Его и нужно искать.
Порыскав в информатории, Шандар обнаружила не одного такого. Казалось, каждый из ученых имел какой-либо чудачество. И выбрать среди них одного зель была не в состоянии, поскольку знала предмет недостаточно хорошо.
Но стоп. Зачем ей искать физика? Пусть они сами ищут работу у нее!
И Шандар написала объявление о найме: "Требуется физик для фундаментального открытия. Не верящих в реальность прошу не беспокоиться". Осталось бросить его в сеть, и безумные физики, лишившиеся работы в силу своего безумия, так и набросятся на крючок.
Как ни странно, именно так и оказалось. Первые запросы пришли к Шандар еще до того, как она села на Луне. Зель вежливо отвечала на каждый, назначая встречу на определенный день и время. При этом про место ничего не говорилось - Шандар и сама не представляла, где она обоснуется на Луне. Некоторые почти тут же посылали второе письмо, в котором просили прислать указание места. Зель отвечала, что об этом напишет им дополнительно.
За этой перепиской время пошло быстрее. Шандар чуть не пропустила высадку. Стюард оторвал ее от информатория, напомнил, что пора выходить, а воспользоваться общественными кабинками она может в любом месте спутника.
Зель забрала багаж и гордо прошествовала в шлюз, а оттуда - в переходной гофр. Движущаяся лента донесла ее до таможенного терминала, где на нее взглянули, стукнули штамп о регистрации и посоветовали - где она может остановиться.
Снять комнату на спутнике Земли стоило сущие крохи - хватило и похудевшего кредита Шандар. Правда, за кислород, воду, тепло и другие бытовые услуги полагалось платить отдельно, но только в конце каждого земного месяца.
Едва заселившись, зель добавила в объявление свои координаты - куда обращаться соискателям. После чего улеглась на койке отдохнуть и подумать - первый посетитель должен был явиться утром на следующий условный день.
Ее побеспокоили значительно раньше. Камера наблюдения пискнула и стала передавать изображение человека, подошедшего к входной двери ближе, чем на три метра. Он был мужского пола, лысоватый, с кривыми ножками и выпирающим животиком. Стандартный серый комбинезон на мужчине морщинился на плечах и коленях, словно он так и не смог подобрать его из нескольких десятков себе по фигуре. Тяжелые лунные башмаки, сбитые на носках, довершали наряд.
Он стукнул пару раз кулаком в дверь для приличия, а потом нажал на кнопку открывания. Шандар, оценив посетителя по изображению с камеры наблюдения, не стала препятствовать его дальнейшим действиям. Мужчина вошел, быстро осмотрелся и, увидев лишь молодую девушку, обратился к ней:
– Добрый день. Моя фамилия - Вернин. Я - по объявлению.
– А что же предварительно не послали сообщение? Вдруг бы меня не было? - зель пыталась определить, что из себя представляет мужчина, но получалось не очень.
– Но вы же здесь, - заявил Вернин. - Кстати, вам еще требуется открытие?
– Да. Но конкурировать вам придется.
– Ага. У вас есть особые требования к кандидатам?
– Несколько вопросов. Вы хорошо прочитали объявление?
– Это первый вопрос? Да, хорошо.
Подловить ученого не получилось, и Шандар была этим довольна. Если он подойдет, будет прекрасно.
– И в реальность верите? - продолжила она.
– Я, конечно, не верю, но что за открытие вы имеете в виду?
– Связь без задержки во времени на световые расстояния.
– Нельзя ли уточнить? На какие конкретно? - ученый попался въедливый.
– Световые года. В общем, от одной планеты до другой без потерь времени.
– Это же невозможно!
– Конечно! Для тех, кто не знает. Но я располагаю вполне реальными сведениями о такой работающей системе, - зель вложила в голос максимум убедительности.
– И что? У вас есть аналог? Или это всего лишь идиотская гипотеза? - Вернин не выбирал выражений.
– Нет, передатчик создадите вы. Я знаю, что это возможно. Я даже знаю принцип. Не знаю, как сделать технически. Но вам это будет вполне по плечу, - Шандар подбадривающе улыбнулась Вернину.
– Ну, я не знаю… - протянул он, остывая. - Это нарушает все современные концепции построения Вселенной.
– Кому, как ни вам, создать новую и доказать на практике ее верность?
Ученый задумался. Да, новая концепция - это интересно. А если, к тому же, ее свяжут с его именем… Неплохо посмотреть на коллег свысока. Дескать, вот вам и Вернин - неудачник и лентяй, - а до чего додумался!
– Я согласен. Как иначе? Предоплата будет?
– Посмотрим. Сейчас я введу вас в курс дела, а после этого и будем договариваться. Не забудьте о контракте.
Вернин на слова Шандар часто закивал.
– Значит, так. У меня есть определенное вещество биогенного происхождения. Если в одной из его частей возбудить определенный сигнал, то точно такой же сигнал без задержки возникнет и в остальных его частях.
– Сразу во всех? - уточнил Вернин.
– Вероятно.
– И как же отсечь ненужные сигналы? Ведь связь сразу со всеми не нужна!
– Вот и думайте, - ухмыльнулась Шандар. - Вещество хранится у меня в сейфе, но доступ к нему я вам обеспечу.
– Контракт?… - напомнил ученый.
– Вот вы и составьте. Я ознакомлюсь и подпишу. Если надо - внесу правки. К работе можно приступить завтра.
Выпроводив ученого, Шандар вывела на экран список банков, отделения которых могли выдать кредит на Луне. Выбрала тот, что давал деньги без всяких условий, но с высоким процентом по выплатам, и заказала сумму себе на карту. Хорошо жить людям! Хочешь денег - бери. А потом можно проценты не платить, а скрываться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30
– Останешься здесь, в вездеходе, - приказала зель.
– Почему это? - возмутился Костя.
– Потому. Во-первых, я так сказала. Во-вторых - я тебя взяла только для того, чтоб ты вернул вездеход на место. Так что, если мы погибнем, твоя задача - довести его до биостанции. Вести будешь по пеленгатору - надеюсь, это понятно?
– Понятно, - буркнул Костя. - Но хоть издали можно смотреть?
– Это - можно. Но не советую. Вдруг испугаешься, - хмыкнула Шандар. Зачем она подкалывала молодого человека, зель не могла себе объяснить. Скорее всего, потому, что в нем она видела человека, приставленного к ней именно для того, чтобы мешать.
– Я мог бы помочь…
– Контейнер дай сюда, - перебила зель Костю, показав на ящик.
Человек не стал возражать. Передал и уселся на крыше вездехода, чтобы лучше видеть - как это заезжая охотница собирается ловить неизвестное животное. Зель спрыгнула на песок, махнула рукой аборигену, и тот поспешил за ней. Они прошли по песку, оставляя четкие следы на волнистой поверхности. Остановились и огляделись. Ничего примечательно в этом месте, по мнению Кости, не было. Пустыня, как пустыня. Песок, редкие сухие ветки, торчащие из него, мелкие насекомые, спешащие по своим делам, причем, бегущие все в одну сторону.
Шандар перевернула термостат с ящерицей, вытряхнула ее на песок и взобралась на гряду камней, возвышающуюся метров на десять над песчаной зыбью.
– Она сюда не полезет, камни ей не по вкусу - тяжело по ним двигаться, только если уж очень голодна, - одобрительно пробормотал Узуф. - Да если и полезет, то медленно - всегда убежать успеем.
Шандар ничего не ответила. Она подозревала, что аборигены всегда видят эту тварь, в какой бы стадии та не находилась. И пусть. Если он заметит шандар, то хоть как-то среагирует, а это будет для зель сигналом.
– Сколько ждать? - тон у зель был деловитым. Она нисколько не сомневалась в успехе охоты.
– По-разному бывает, - Узуф медленно поворачивался, недоверчиво глядя на песок. - Лишь бы их слишком много не пришло.
– Посмотрим, - отозвалась Шандар, возясь с ящерицей.
Костя с интересом смотрел, как Шандар прикрепляет к шее каменной скульптуры стальную цепочку, и всё порывался что-то спросить. Наверно, что-нибудь о неадекватности некоторых охотников.
Второй конец цепочки зель вплавила в громадный булыжник - ей совершенно не хотелось, чтобы доставленная с таким трудом приманка убежала. Шандар разогнулась, еще раз напомнила Косте: "Сиди здесь" таким тоном, что тот даже не стал возражать, подхватила ящерицу с камнем и пошла от гряды.
Чем дальше она уходила от вездехода, тем хуже было видно Косте ее действия: раскаленный воздух, поднимающийся от песка, дрожал. В этом мареве люди воспринимались как дрожащие силуэты. А уж что они делали - можно было судить лишь по редким возгласам. Да и то, звуки изменялись настолько, что смысл фраз Костя не улавливал.
Климатизатор комбинезона привычно гудел, обвевая Шандар прохладным ветерком и сводя на нет неистовую жару. Сколько градусов в тени или на солнце, зель не знала. Лишь когда каменная ящерица зашевелилась, поднялась на ноги и принялась ощупывать песок вокруг себя раздвоенным языком, Шандар радостно заключила, что выше сорока. Так что приманка не будет выглядеть куском мертвого камня.
Ящерица прытко сделала несколько шагов по песку и остановилась, удерживаемая на месте цепочкой. Потом повернула направо и пошла по кругу, недовольно шипя. После такой долгой спячки ей наверняка хотелось подкрепиться, но съедобного ничего не было. Это привело ее в бешенство. Она встала и угрожающе замотала головой, вызывая на бой всех, кто посмеет подойти к ней. И такое существо нашлось.
Оно вряд ли думало. Кусок мяса находился перед ним, и его можно было съесть. Невидимое существо не имело врагов в природе, всё служило ему пищей. Да и кто осмелится напасть на растворяющего одним своим прикосновением? Только тот, кто ничего не знает об этой опасности. Ящерица распахнула огромную пасть и ухватила что-то невидимое.
Нет, шандар кричать не умела. Она издавала звук всем своим существом. Это было как удар землетрясения, как стон тысячи безумных китов, выбрасывающихся на сушу. Он пригнул Узуфа и Шандар вниз, к камням, чуть ли не распластывая их. Издали донесся вопль Кости, до которого докатилось эхо крика.
Но больше одного укуса каменная ящерица сделать не смогла. Ее плоть потекла с костей, втягиваемая хищником в себя. Только чавкающие звуки были слышны Шандар. И они не прекратились, пока от приманки не остался рассыпающийся скелет. Хищница обретала туманную видимость. При этом она вполне целеустремленно ползла к разумным.
– Большая… - простонал Узуф. - Не насытилась.
– Нет. Она чует хлан твоей руки.
Узуф отшатнулся.
– Ты обещала!
Зель кинула в приближающуюся шандар брикет замороженного искусственного мяса. Та с готовностью проглотила. "Ненасытная", - зло пробормотала Шандар и кинула второй брикет. Узуф вцепился зель в плечо и пытался оттащить ее назад. Но Шандар не сомневалась в своих действиях. Она спокойно ждала.
Хищник остановился, задрожал и вдруг рассыпался на множество мелких полупрозрачных комочков.
– Хлан! - удовлетворенно сказала зель. - Поднимай.
Узуф спустился вниз, собрал в горсть несколько кусочков хлана, и Шандар подставила очередной контейнер.
– Высыпай. Здесь он может храниться довольно долго. И давай поскорее - скоро он станет прозрачным.
Узуф принес еще несколько горстей, потом остановился, с ненавистью посмотрел на зель и сказал:
– Ты должна оставить хлан нам. Стариков нельзя отправлять на смерть без перерождения.
– Сколько тебе нужно? - зель понимала, что поступок Узуфа глуп и безрассуден, и от этого ее уважение к нему возросло.
– Три, пять, десять кусков! Всё!!
– Нет.
Абориген сник и поплелся собирать хлан дальше. Он брал его горстями и кидал в контейнер, услужливо пододвинутый поближе к нему. Зель меланхолично отсчитывала горсти и вокруг не глядела. Да она бы и не заметила приближающегося невидимого хищника. Еще одного.
Каждый раз, поднимая голову, чтобы ссыпать хлан из горстей, Узуф пугливо оглядывался. Аборигены никогда не брали столько хлана - иначе шандар сердилась и нападала. И он увидел ее. Атакующую.
– Она здесь!! - завопил Узуф. - Убери ее от меня!
Он прыгнул назад, не поворачиваясь, споткнулся, упал на спину, перевернулся и шустро побежал на четвереньках куда-то прочь. Шандар догнала его в два шага, схватила за шиворот и дернула вверх, поднимая на ноги. Потом пнула в задницу, чтобы бежал быстрее, и сама рванула вслед, не забыв драгоценный контейнер. Кто его знает, с какой скоростью может передвигаться голодный хищник, но если они успеют добежать до вездехода, можно считать себя спасенными - вряд ли шандар по силам растворить металл.
Да, они успели.
Тяжелый удар, от которого качнуло вездеход, настиг его, когда зель уже заводила мотор, а биолог, оставленный в неведении, пытался расспросить Шандар, что же такое случилось и почему они так быстро уезжают. И когда же, наконец, она собирается охотиться, и что это там делал абориген - молился, что ли? Ну, почему она молчит, ему же интересно, неужели так трудно рассказать?
Зель развернула вездеход по широкой дуге, выползла из водительского кресла, сказала Косте, что всё расскажет, а пока пусть он садится.
– Зачем? - не дождавшись ответа, он всё же пересел и спросил. - Так куда ехать-то?
– Домой. Веди, Костя.
– Что ж. Костины наблюдения дают возможность заключить, что вами открыто ранее неизвестное животное. Как и обещал, мы назовем ее вашим именем.
– Лучше не надо. Это весьма неприятное существо.
– В природе всё гармонично, и подходить к ней с человеческими эстетическими мерками бессмысленно.
– Ой, делайте, что хотите! - зель отмахнулась. - Всё равно я скоро вас покину.
– Надеюсь, вы предоставите нам биологический материал, собранный вами?
– Нет, - безапелляционно ответила Шандар. - Я ничего не собирала. Это, - она показала пальцем на контейнер, - инертный материал небиологического происхождения сложной неравновесной структуры. В случае нарушения условий хранения он теряет свои свойства. Я могу предоставить образец вещества. Вы его изучите, а потом отдадите мне.
– То есть, вы не охотились?
– Я искала этот материал, хлан. А свои действия я могу называть так, как того пожелаю.
Биолог не нашел что возразить. Да, Костя что-то видел. Но что - описать не мог. Ничего, на станции люди грамотные, разберутся. Если знаешь, что что-то существует, обнаружить его во второй раз значительно проще, чем открывать в первый. Так что эту девушку, Шандар, нет смысла задерживать. Образец изучим, раз она сама предлагает, а она пусть летит. И без нее хлопот хватает. Да с теми же аборигенами, которые с утра толкутся у станции и чего-то хотят.
Директор станции благосклонно кивнул.
– Хорошо. На этом и остановимся. Единственная просьба - поговорите с аборигенами напоследок. Вы знаете, у нас с ними контакт никак не налаживается, а у вас, вроде, получилось. Договорились?
Шандар вынужденно кивнула.
Она вышла из помещения станции и почти сразу столкнулась с Узуфом, который стоял ближе всех к дверям. Остальные стояли поодаль, но чувствовались, что дай сигнал, и они тут же подскочат, сомнут охрану и ворвутся на станцию.
– Ты зачем пришел?
– Нам не нужны люди в нашем мире.
– Если вы уничтожите этих, придут другие и убьют вас всех. Но может случиться и иное - вас вывезут в другой мир и изолируют от всего. Там не будет шандар. Хочешь этого?
Узуф промолчал.
– Я дам тебе кое-что. Что ты просил. Тогда, там. Это плата за ваше молчание. Ни одному человеку нельзя рассказывать всё о шандар. Люди, конечно, узнают сами. Но пусть это будет позже. Хорошо, Узуф?
Он мрачно смотрел на зель.
– Лучше бы ты скормила меня ей. Тогда я не узнал бы, как будет плохо после твоего отлета.
– Кому ты нужен - мертвый? Живи, радуйся! - Шандар одобрительно улыбнулась.
– А живой я не нужен сам себе. Но я не могу - сам. Я - слабый. Убей меня.
– Нет, - улыбнулась зель. - Возьми хлан и уходи.
Шандар стояла спокойно, с мягкой всепрощающей улыбкой на лице. И не было сил у аборигенов пойти против нее. Они действительно были слабы. Все.
15. Земля
Всю обратную дорогу Шандар не выходила из каюты: не хотелось вести пустые разговоры с попутчиками, что-то объяснять, придумывать всякую чепуху, нарочито улыбаться. И в какой-то момент обнаружить, что хлан пропал. Конечно, можно было сдать контейнер в сейф корабля, но даже это зель считала риском. Еду ей доставлял стюард, а она следила за контейнером и развлекалась просмотром картинок. Когда фотографии надоедали, Шандар включала новости. Всё в порядке: экспансия людей неуклонно расширяется, открываются новые планеты, пригодные для жизни человека, контакт с местными разумными неизменно налаживается.
Обычное правительственное официальное вранье. Хотя, это человеческие дела - какое ей дело до них. Шандар связалась с людьми только потому, что ее забросило в человеческий сектор космоса. Да и колонисты на Сибе - люди. И Илья…
Пусть вдохновляются мнимыми победами. Сейчас Шандар нужен квалифицированный физик, достаточно безумный, чтобы поверить ей и взяться за предложенную задачу. Его и нужно искать.
Порыскав в информатории, Шандар обнаружила не одного такого. Казалось, каждый из ученых имел какой-либо чудачество. И выбрать среди них одного зель была не в состоянии, поскольку знала предмет недостаточно хорошо.
Но стоп. Зачем ей искать физика? Пусть они сами ищут работу у нее!
И Шандар написала объявление о найме: "Требуется физик для фундаментального открытия. Не верящих в реальность прошу не беспокоиться". Осталось бросить его в сеть, и безумные физики, лишившиеся работы в силу своего безумия, так и набросятся на крючок.
Как ни странно, именно так и оказалось. Первые запросы пришли к Шандар еще до того, как она села на Луне. Зель вежливо отвечала на каждый, назначая встречу на определенный день и время. При этом про место ничего не говорилось - Шандар и сама не представляла, где она обоснуется на Луне. Некоторые почти тут же посылали второе письмо, в котором просили прислать указание места. Зель отвечала, что об этом напишет им дополнительно.
За этой перепиской время пошло быстрее. Шандар чуть не пропустила высадку. Стюард оторвал ее от информатория, напомнил, что пора выходить, а воспользоваться общественными кабинками она может в любом месте спутника.
Зель забрала багаж и гордо прошествовала в шлюз, а оттуда - в переходной гофр. Движущаяся лента донесла ее до таможенного терминала, где на нее взглянули, стукнули штамп о регистрации и посоветовали - где она может остановиться.
Снять комнату на спутнике Земли стоило сущие крохи - хватило и похудевшего кредита Шандар. Правда, за кислород, воду, тепло и другие бытовые услуги полагалось платить отдельно, но только в конце каждого земного месяца.
Едва заселившись, зель добавила в объявление свои координаты - куда обращаться соискателям. После чего улеглась на койке отдохнуть и подумать - первый посетитель должен был явиться утром на следующий условный день.
Ее побеспокоили значительно раньше. Камера наблюдения пискнула и стала передавать изображение человека, подошедшего к входной двери ближе, чем на три метра. Он был мужского пола, лысоватый, с кривыми ножками и выпирающим животиком. Стандартный серый комбинезон на мужчине морщинился на плечах и коленях, словно он так и не смог подобрать его из нескольких десятков себе по фигуре. Тяжелые лунные башмаки, сбитые на носках, довершали наряд.
Он стукнул пару раз кулаком в дверь для приличия, а потом нажал на кнопку открывания. Шандар, оценив посетителя по изображению с камеры наблюдения, не стала препятствовать его дальнейшим действиям. Мужчина вошел, быстро осмотрелся и, увидев лишь молодую девушку, обратился к ней:
– Добрый день. Моя фамилия - Вернин. Я - по объявлению.
– А что же предварительно не послали сообщение? Вдруг бы меня не было? - зель пыталась определить, что из себя представляет мужчина, но получалось не очень.
– Но вы же здесь, - заявил Вернин. - Кстати, вам еще требуется открытие?
– Да. Но конкурировать вам придется.
– Ага. У вас есть особые требования к кандидатам?
– Несколько вопросов. Вы хорошо прочитали объявление?
– Это первый вопрос? Да, хорошо.
Подловить ученого не получилось, и Шандар была этим довольна. Если он подойдет, будет прекрасно.
– И в реальность верите? - продолжила она.
– Я, конечно, не верю, но что за открытие вы имеете в виду?
– Связь без задержки во времени на световые расстояния.
– Нельзя ли уточнить? На какие конкретно? - ученый попался въедливый.
– Световые года. В общем, от одной планеты до другой без потерь времени.
– Это же невозможно!
– Конечно! Для тех, кто не знает. Но я располагаю вполне реальными сведениями о такой работающей системе, - зель вложила в голос максимум убедительности.
– И что? У вас есть аналог? Или это всего лишь идиотская гипотеза? - Вернин не выбирал выражений.
– Нет, передатчик создадите вы. Я знаю, что это возможно. Я даже знаю принцип. Не знаю, как сделать технически. Но вам это будет вполне по плечу, - Шандар подбадривающе улыбнулась Вернину.
– Ну, я не знаю… - протянул он, остывая. - Это нарушает все современные концепции построения Вселенной.
– Кому, как ни вам, создать новую и доказать на практике ее верность?
Ученый задумался. Да, новая концепция - это интересно. А если, к тому же, ее свяжут с его именем… Неплохо посмотреть на коллег свысока. Дескать, вот вам и Вернин - неудачник и лентяй, - а до чего додумался!
– Я согласен. Как иначе? Предоплата будет?
– Посмотрим. Сейчас я введу вас в курс дела, а после этого и будем договариваться. Не забудьте о контракте.
Вернин на слова Шандар часто закивал.
– Значит, так. У меня есть определенное вещество биогенного происхождения. Если в одной из его частей возбудить определенный сигнал, то точно такой же сигнал без задержки возникнет и в остальных его частях.
– Сразу во всех? - уточнил Вернин.
– Вероятно.
– И как же отсечь ненужные сигналы? Ведь связь сразу со всеми не нужна!
– Вот и думайте, - ухмыльнулась Шандар. - Вещество хранится у меня в сейфе, но доступ к нему я вам обеспечу.
– Контракт?… - напомнил ученый.
– Вот вы и составьте. Я ознакомлюсь и подпишу. Если надо - внесу правки. К работе можно приступить завтра.
Выпроводив ученого, Шандар вывела на экран список банков, отделения которых могли выдать кредит на Луне. Выбрала тот, что давал деньги без всяких условий, но с высоким процентом по выплатам, и заказала сумму себе на карту. Хорошо жить людям! Хочешь денег - бери. А потом можно проценты не платить, а скрываться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30