Для начала она была уверена, что скорее способна помочь его карьерному росту, чем навредить.
А во-вторых, она хотела стать такой женщиной, от которой он не смог бы отказаться. Вот только надо выяснить, какие женщины нравятся Алексу Морено.
Джессика уверенно пошла к столику, за которым сидел Алекс. Он напряженно вытянулся, чего нельзя было не заметить. Да уж, не похоже, что он рад ее видеть.
Томас, однако же, немедленно встал и предложил ей присоединиться к их компании.
Улыбнувшись, Джессика присела за столик и встретила хмурый взгляд Алекса.
– Я не думаю, что это хорошая идея, – буркнул он.
– А что тут такого? не понял Томас.
Но вот Джессика все прекрасно поняла. Идея была плохой, потому что окружающие могут бог знает что подумать и начать сплетничать, а сплетни повредят ему.
Но у Джессики было свое мнение на этот счет.
Прежде чем она объяснила свое поведение, Томас, изобразив испуг из-за невыключенного утюга, заявил, что ему срочно нужно бежать домой, так что пока-пока-пока…
Алекс попытался было задержать коллегу, однако Джессика премило улыбнулась:
– Было приятно увидеть тебя, Томас. Удачи, – попрощалась она.
Когда Томас скрылся в дверях, Алекс прошипел:
– Джесс, сейчас не самое лучшее время для встреч и разговоров.
– Не волнуйся, – попыталась успокоить его девушка, – у меня есть план.
Подозрительно сощурившись, он пробурчал:
– Какой еще план?
– Я хочу, чтобы ты переделал мою кухню! – торжественно объявила она.
– С чего бы это? Еще неделю назад кухня волновала тебя меньше всего.
– Принцесса не может передумать? – спросила Джесс, положив на столик брошенные им листки с замерами и эскизами.
– Кажется, я понимаю, в чем тут дело…
– Вот и прекрасно. – Девушка придвинула бумаги еще ближе к нему. – Ты нуждаешься в хорошем заказе и деньгах. А я нуждаюсь в ремонте. – Она коварно улыбнулась.
– Ты делаешь это из жалости?
– Я и не помышляла о жалости, если честно. – Перегнувшись через столик, Джесс прошептала: – Вина, может быть. Но не жалость. Поверь.
– Вина?
– Мне очень стыдно за мое поведение в нашу первую встречу, когда ты пришел осматривать кухню. А ты был добр ко мне. Всегда.
Алекс заерзал на стуле.
Он протянул руку к своей чашке и обнаружил, что она пуста. Позвав официантку, он заказал себе еще кофе.
Получив новую порцию, Алекс сделал большой глоток, а потом тихо сказал Джессике:
– Мне не нужны твой заказ и твои деньги. И меня не волнует твое чувство вины.
– Но я же серьезно! – воскликнула она. – Я хочу что-нибудь изменить в своей жизни. А моя кухня такая серая и скучная. Я хочу новую и не сомневаюсь, что ты сможешь это сделать лучше, чем кто бы то ни было. – Девушка посмотрела на него с доверчивой наивностью. – Ты же самый-самый. Разве не так, Алекс?
Он смотрел на нее с негодованием и не отвечал, чувствуя западню, ловушку.
– Кроме того, – добавила она весело, – это входит в мой злосчастный список.
– Ты думаешь, я поверю, будто в журнале для дерзких женщин напечатано, что Алекс Морено непременно должен отремонтировать им кухню? Вот чудеса!
Джессика звонко рассмеялась, захлопав в ладоши:
– Нет, глупый! Конечно, нет, но зато там советуют поменять обстановку. А разве ремонт не означает смену обстановки?
Он отпил еще кофе, а потом отрицательно помотал головой:
– Нет, я все равно не могу…
– Но…
– Если ты решила затеять все из-за идиотской статьи, то потом сильно пожалеешь, и это все равно что выкинуть деньги на ветер!
– Нет, я не буду сожалеть, – настаивала Джессика, – я должна это сделать. Ну, пожалуйста!
– Почему?
– Потому что для меня наступило время что-то делать самостоятельно. Я поняла, что никогда не принимала решений сама. Все всегда решали за меня. Но я хочу изменить это. И ремонт кухни – мой первый самостоятельный поступок.
Алекс усмехнулся.
– Да, – согласилась Джесс, – возможно, это выглядит смешно, но ведь нужно же с чего-то начинать. А потом, если ты не поработаешь на меня, никто не поверит моим рекомендациям.
– Ты… ты собираешься рекомендовать меня?
– Естественно! Ты сам говорил, что один заказ тянет за собой другой. И я знаю многих людей в этом городе. Состоятельных людей.
– Состоятельных?
На его лице мелькнуло отвращение, и Джессика сильно пожалела, что не подобрала других слов.
– То есть я хотела сказать, что знаю людей, которые могли бы посодействовать тебе получить подряд на ремонт здания суда. Ведь это строение – исторический памятник. Следовательно, понадобится разрешение архитекторов, перепланировщиков. А я со всеми знакома.
– Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь…
– Нет, я действительно их знаю, а значит, можно будет все уладить.
– Нет, ничего не получится, – вздохнул Алекс.
– Доверься мне, – процедила Джессика сквозь зубы, заметив, что за ними уже наблюдают. Все получилось даже лучше, чем она планировала. Она-то намеревалась всего лишь посплетничать, а получилось целое наглядное пособие для сплетен. – Сейчас здесь находится миссис Хиггинс, а она президент исторического общества. И я с ней знакома. Кстати, она направляется к нам. Спокойно!
Миссис Хиггинс остановилась около их столика. Джессика тотчас же представила их друг другу. Алекс встал и пожал даме руку.
– Миссис Хиггинс, – сказала Джессика, – Алекс перестраивает мою кухню. Он – владелец ремонтной фирмы Морено.
– Хмм. – Миссис Хиггинс приподняла бровь, выражая подозрение и удивление. – Да, я знаю, кто такой Алекс Морено.
Она смотрела на него так, будто он был не лучше таракана. И этого таракана дама очень хотела раздавить.
Под ее неодобрительным взглядом Алекс мгновенно почувствовал себя трудным подростком, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
– Не сомневаюсь, что вы меня знаете, – пробормотал он, плюхнулся на стул и вытянул ноги, изобразив позу бездельника. Вместе с тем он глаз не сводил с миссис Хиггинс, даже не пытаясь скрыть негодование, которое овладело им после ее слов. Джессика при этом толкала его ногой под столом.
Решив, что пришло время что-то предпринять, девушка, нацепив дежурную улыбку, бодро сказала:
– Ну, хорошо, значит, вы в курсе, какую замечательную работу в Лос-Анджелесе…
Алекс удивленно слушал, как Джессика перечисляла те объекты, на которых он недавно работал. Видимо, она внимательно изучила его резюме.
Но вот миссис Хиггинс это не впечатлило.
Она громко фыркнула и наконец перевела взгляд с Алекса на Джессику:
– Есть люди, которые нанимают на работу кого попало. – Она пошла было прочь, но, повернувшись на секунду, бросила: – Ты бы, дорогуша, повнимательнее проверила данные о нем. Возможно, вовсе не он работал во всех этих местах. Просто подделал документы!
Рассерженная дама удалилась, а Алексу пришлось схватить Джессику за руку, потому что она намеревалась броситься следом за Хиггинс, чтобы, видимо, что-то объяснить той.
– Оставь ее, пусть идет, – пробормотал он, стараясь сохранять внешнее спокойствие и респектабельность, зная, что они с Джессикой и так уже привлекли к себе достаточно внимания.
– Но… – пыталась сопротивляться девушка.
– Пусть она идет! – повторил Алекс.
– Я никогда не предполагала, что она может быть такой грубиянкой! Она явно подразумевала, что я наняла тебя на работу только для того, чтобы поразвлечься с тобой.
– Ну, почти так и было, помнишь? – Алекс не смог сдержать улыбку.
– Но ты! Ты! Даже не пытался помочь мне! Что-то сделать! Постоять за себя!
– Я-то тут при чем? – изумился Алекс. – Да стой я хоть на ушах перед ней, она бы все равно не изменила своего отношения ко мне.
– Не верю! Я знаю ее с детства. Мы пошли в школу вместе с ее сыном… Подожди-ка… – Джессика подозрительно посмотрела на Алекса. – В этом все дело, да? Ты поссорился с ее сыном, как его звали?
– Альберт.
– Да, Альберт, – кивнула она, будто вспомнила что-то очень важное. – Это с ним ты подрался почти перед самым окончанием школы?
Алекс кивнул. Альберт тогда сказал что-то мерзкое о Джессике и о нем. Сейчас он даже не мог вспомнить, что именно, но в тот момент мгновенно разозлился, пришел в ярость.
Джессика внимательно вглядывалась в его лицо и, будто догадавшись, о чем он думает, попросила:
– Расскажи мне, что тогда произошло?
Он пожал плечами и сделал глоток уже остывшего кофе.
– Нечего рассказывать. Мы подрались. Я победил, он оказался слабее. Вот и все.
– Да неужели? Все дело, значит, в драке и больше ни в чем? Мальчишки подрались, а миссис Хиггинс никак не может это забыть. Почему?
– Потому что она ханжа. Даже если бы я не подрался с ее сыном, она все равно всегда относилась бы ко мне как к плебею.
Джессика недовольно замотала головой.
– Но это несправедливо.
– Только не для нее и подобных ей.
– Что же, – сказала она решительно, – все это только подтверждает необходимость отремонтировать мою кухню. Миссис Хиггинс, может быть, и президент исторического общества, но на ней свет клином не сошелся. Если не убедили ее – убедим других. Надо только очень постараться.
Подождав, пока она закончит, Алекс спросил:
– Откуда в тебе эта уверенность? Вдруг я действительно не справлюсь с работой?
– Вот только не надо! Ты справишься! Я провела собственное расследование.
– Собственное расследование?
– Когда ты приехал ко мне домой, то дал свое резюме. Думал, я его не прочитаю, так?
Он вопросительно приподнял бровь:
– Я бы скорее предположил, что после состоявшегося между нами разговора ты разорвешь резюме на мелкие кусочки.
– Я ничего не стала рвать, все внимательно изучила и, надо сказать, пришла в восхищение от того, за какие безнадежные проекты ты брался и какого замечательного результата добивался.
Алекс неотрывно следил за Джессикой. Ее восхищение, как бы он ни старался, передавалось ему, и он испытывал чертовски приятную гордость за себя.
Но все же Морено вынудил себя посопротивляться похвалам Джессики.
– Да ладно, ничего особенного, – промямлил он. – С заданиями вроде тех легко справиться, если в твоем распоряжении есть достаточно сообразительные рабочие.
– Но ведь это ты проектировал здания, а руководить рабочими не так просто, как может показаться на первый взгляд.
– Ну, в общем, да… – вынужден был согласиться Алекс.
– Я убедилась, что ты отлично справляешься со всем. И стоишь хороших денег, которые я и собираюсь заплатить тебе.
– Джессика, – возразил Алекс, – я не позволю тебе нанимать меня на работу из жалости.
– Это не жалость. Я действительно хочу отремонтировать кухню. Кроме того, повторяю, я не смогу рекомендовать тебя кому-либо, если сама не воспользуюсь твоими услугами, – настаивала она.
Алекс наконец дал согласие. Но сомнения остались.
Джессика не теряла ничего, кроме капли своей репутации. А вот ему было что терять. Этот заказ мог либо помочь его карьере, либо полностью разрушить ее.
Глава восьмая
Теперь Алекс видел Джессику каждое утро. И каждый вечер. Ничего себе испытание! И начинать, и заканчивать рабочий день ему приходилось самовнушением – он равнодушен к Джессике, она его ни капли не интересует, не волнует, не будоражит его любовные фантазии, он ее вообще не замечает. Помогало? Кажется, нет.
Чем чаще Алекс видел девушку, тем труднее становилось бороться с собой.
Но всякий раз он приходил на работу пораньше, чтобы успеть застать Джессику дома, а вечером задерживался подольше, придумывая массу мелких дел.
Эпитеты, вроде «дурак», «идиот» и тому подобные, которыми Алекс одаривал себя за такое поведение, нисколько не вразумляли.
А Джессика, возвращаясь с работы, приветствовала его одними и теми же словами:
– О, ты все еще работаешь? Ну и трудоголик!
И после этого всегда интересовалась делами что уже сделано, как все будет выглядеть в целом, какой материал приготовлен для стен, для потолка, для пола…
Так прошла целая неделя.
В этот вечер Джессика, как обычно войдя в дом, воскликнула:
– О, ты все еще работаешь? Ну и трудоголик! – И через секунду добавила: – А у меня есть один вопрос к тебе.
Отвлекшись от работы, Алекс повернулся к ней.
– Давай, спрашивай.
– Какие женщины тебе нравятся?
– Что?!
– Ну, я просто подумала о тех парнях, с которыми обычно встречалась. В основном это были мои коллеги, и все они оказывались чрезвычайно скучными, так что я удовольствия не получала. Вот почему я отправилась тогда с Патрисией в клуб. Чтобы познакомиться с кем-нибудь.
Говоря все это, Джессика вошла в кухню, положила сумочку на стул, а руками оперлась о край стола.
– Это тоже не сработало, – продолжила она. – Понятно же, что тот приставала, похожий на быка, не из тех, кто может мне понравиться.
Алекс честно пытался слушать девушку, но соблазнительные изгибы и выпуклости ее тела сильно отвлекали его от разговора и способности думать.
– Возможно, я не должна была позволять Патрисии наряжать меня подобным образом. Наверное, из-за этого все пошло не так, как надо.
Возможно, ему не следовало дожидаться ее возвращения – вот где для него все пошло наперекосяк.
В это время Алекс должен сидеть у себя дома, а не задерживаться здесь допоздна.
Наливать в стакан побольше виски.
Принимать холодный душ.
А не стоять напротив нее и сходить с ума от вожделения.
И тогда он, возможно, меньше думал бы о Джесс, о ее красоте, женственности, мягкости, нежности…
Но Алекс не мог спокойно засыпать по вечерам. В голову лезли буйные фантазии.
Все было бы не так уж и плохо, если бы, например, он знал, что Джесс предается таким же фантазиям о нем.
И еще Алекс боялся, что, закончив работу в ее доме, он навсегда потеряет Джессику и ему придется жить с мыслью о недостижимости того, чего он желает.
Перед такой перспективой блекло все – карьера, новые заказы и даже сплетни…
– И, – продолжала тем временем Джессика, – сегодня за завтраком я составила список того, что мне нравится в мужчинах. Изучив его, я поняла, что не хочу никого, похожего на зануду или быка. Мой идеал оказался похож на тебя.
Похож на него?
Или он сам?
Алекс молниеносно переключился с ее тела на ее слова. Он изучающе смотрел в глаза Джесс, ища ответа.
На него?
Или он?
Секунду спустя Джессика, кажется, поняла, как он интерпретировал ее слова. Она напряглась, отступила на несколько шагов назад. На щеках и шее зарделись красные пятна.
– Не ты, конечно, – поторопилась объяснить девушка. – Кто-то, похожий на тебя, такой, как ты, – решительно добавила она, нервно жестикулируя.
– Конечно, – кивнул Алекс. Разумеется, она не интересовалась им. Об этом можно было догадаться и без объяснений. Она же – Самнерс. Чудес не бывает. Принцесса не может полюбить нищего.
– Я ни к чему не принуждаю тебя.
– Уже принудила.
Джессика обеспокоенно поглядела на него.
Вытирая руки о штаны, Алекс приблизился к ней вплотную. Ему безумно хотелось коснуться ее.
– Так о чем ты собиралась меня спросить? – хрипло поинтересовался он, чувствуя, что теряет контроль над собой.
– Я… гм… – Рука Джессики потянулась к пряди волос, выбившейся из прически. Алекс зачарованно следил за ней, задаваясь вопросом, как это любой жест и движение могут быть такими сексуальными? – Да… я хотела спросить…
– Какие женщины нравятся таким парням, как я? Так?
Она нервно рассмеялась:
– Да, точно.
– А ты уверена, что парень вроде меня – именно то, чего ты хочешь? И еще – ты считаешь, что сможешь окрутить парня, подобного мне?
Джессика перестала улыбаться.
– Я… ни в чем не уверена… – пробормотала она.
– Проблема в том, Джесс, что ты ко всему относишься слишком серьезно и ответственно. Составить план, строго следовать ему…
– Да, – шепотом согласилась она, – думаю, ты абсолютно прав, я так и поступаю всегда. Но…
– А парни, подобные мне, – перебил ее Алекс, – живут по-другому.
– Хорошо, ты думаешь?..
– Парни вроде меня больше всего ценят свою свободу и независимость, а все остальное служит им лишь забавой.
– Независимость и забава, – повторила Джесс, будто составляла в уме очередной список.
– У таких, как я, – продолжал объяснять Алекс, – все зависит от случая, и нам нравятся игривые женщины, даже немного дикие.
– Поняла. Случайность. Игривые и немного дикие женщины.
Несмотря на то, что Алексу было непросто стоять рядом с Джессикой и не дотрагиваться до нее, а потому приходилось держать себя в руках, он не мог не улыбнуться.
– Что? – вопросила Джесс, подозрительно уставившись на него.
– Нет, ничего.
– Ты смеешься надо мной!
Он отрицательно помотал головой, но потом признался:
– Да, наверное. – И, не сдержавшись, рассмеялся. – Ты не можешь жить без этих дурацких списков. Я так и вижу, как, завершив его, ты соберешь совещание, чтобы обсудить все пункты.
– Я ни с кем ничего не собираюсь обсуждать, – разозлилась Джессика.
– Нет, собираешься, – настаивал Алекс. – К каждому пункту ты приложишь еще один список, вроде «Как стать игривой» или «Как стать дикой», а потом начнешь действовать в строгом соответствии с запланированным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12